Trần Khắc Minh cúi gằm đầu, hai tay chắp sau lưng, bước những bước vuông vức trong căn phòng ngủ dài và hẹp của mình. Thỉnh thoảng anh lại nhìn đồng hồ, nhưng dường như lại không mấy tin tưởng chiếc đồng hồ ấy, chốc chốc lại ngước nhìn bầu trời.
Có mây, có cả gió, ánh nắng xế tây lúc ẩn lúc hiện.
Anh dừng lại bên cửa sổ, ngắm nhìn những đám mây màu xám trắng đang lững lờ trôi. Chốc lát, anh nhớ tới việc Quý Chân và Khiết Tu đã đi được gần một tuần lễ mà sao vẫn chưa có thư từ gì; chốc lát, anh lại nghĩ đến cuộc chiến tranh Tùng Hỗ vô cùng căng thẳng trong mấy ngày nay; cuối cùng, anh lại chợt nghĩ không biết cuộc hẹn mà mình đang chờ đợi lúc này sẽ mang lại cho anh những gì.
Đây là một vấn đề phiền phức, Trần Khắc Minh không muốn nghĩ nhiều đến nó, thế nhưng nó vẫn không ngừng đến làm phiền. Đối với cuộc hẹn trong vấn đề này, từ đầu Trần Khắc Minh đã không mấy mặn mà — thậm chí còn có chút phản cảm. Buổi sáng ngày lên đường, Quý Chân đã vội vã thông báo với Trần Khắc Minh qua điện thoại rằng, có thể nhờ Tham nghị Vương giúp đỡ, nhưng cấp trên của Tham nghị Vương lại muốn gặp mặt Trần Khắc Minh; lúc đó, Trần Khắc Minh đã cảm thấy không vui cho lắm. Tham nghị Vương là "bạn học cũ", còn cấp trên của ông ta thì vốn chẳng quen biết gì, việc Tham nghị Vương có chịu giúp một chút chuyện nhỏ đó hay không, sao lại có thể phát sinh quan hệ liên đới với việc đi gặp cấp trên của ông ta chứ? Chẳng lẽ không gặp thì không chịu giúp sao?
Thế nhưng vì tương lai của tòa tạp chí, Trần Khắc Minh đành phải đồng ý.
Tuy nhiên, điều thực sự khơi gợi sự phản cảm của Trần Khắc Minh, lại là thời gian hẹn gặp cứ hẹn đi hẹn lại, bây giờ đã là lần thứ ba rồi.
Cửa vang lên hai tiếng gõ nhẹ.
Cô hầu gái xinh xắn nhón chân bước vào, hai tay dâng lên một tấm danh thiếp.
Trần Khắc Minh thầm nghĩ: "Cuối cùng cũng tới rồi." Cầm danh thiếp lên xem, không ngờ lại là của Hồ Thanh Tuyền, trên đó còn viết hai dòng chữ:
Thu cao giải phì, nghi khoái đóa di, đệ đắc bán nhật chi nhàn, thiết nguyện dữ huynh cộng thường. Khiết tôn dĩ đãi, vô nhậm kiều xí.
Trần Khắc Minh mỉm cười, liền lấy danh thiếp của mình ra, đang định rút bút, chợt nghe ngoài phòng có tiếng cười lớn, chính là Hồ Thanh Tuyền, tiếp đó anh ta bước vào, nhìn thấy Trần Khắc Minh một tay cầm danh thiếp, một tay cầm bút, liền đoán được ý của anh, bèn tuyên bố trước một câu "Hoàn toàn không có ai khác, chỉ có tôi và anh", sau đó lại cười nói:
“Hôm nay có ba cơ hội hiếm có gom lại với nhau: mua được cua lông Dương Trừng Hồ chính hiệu, tôi vậy mà lại có nửa ngày rảnh rỗi ở nhà, còn anh, huynh Khắc Minh, thì vừa hay cũng không ra ngoài.”
“Nhưng tôi vẫn có một cuộc hẹn—”
“Tôi biết anh có hẹn chứ,” Hồ Thanh Tuyền vừa nói vừa kéo Trần Khắc Minh đi thẳng ra ngoài phòng. “Nhưng không sao cả, Tham nghị Vương đến lúc nào, anh đi lúc đó, không lỡ việc đâu!”
Trần Khắc Minh ngẩn người, thầm nghĩ sao Hồ Thanh Tuyền lại biết chuyện này nhỉ? Nhưng anh cũng không nói gì, chỉ đáp một tiếng “Ừ”.
Phòng khách nhỏ đã được bài trí đặc biệt. Chiếc bàn tròn nhỏ bằng gỗ tếch được dịch chuyển đến trước cửa sổ, bày sẵn chén đũa và đĩa. Xung quanh mặt đất là năm sáu chậu hoa cúc lớn nhỏ, trên chiếc kệ chân cao còn có hai chậu màu trắng tinh.
Người đầu bếp béo bưng vào một đĩa cua lớn bốc khói nghi ngút. Cô hầu gái xinh xắn lại bưng một chiếc khay tựa bạc, đứng bên cạnh hầu hạ, trong khay là một chai rượu brandy và một bình Thái Điêu.
“Huynh Khắc Minh, anh dùng loại ấm hay loại lạnh đây?”
Hồ Thanh Tuyền nâng chén rượu bằng sứ mỏng hướng về phía Trần Khắc Minh. Thế nhưng không đợi Trần Khắc Minh trả lời, cô hầu gái xinh xắn đã rót rượu “Thái Điêu” vào chiếc chén sứ mỏng trước mặt Trần Khắc Minh, rồi lại rót đầy rượu brandy vào chiếc ly thủy tinh chân cao.
“Nào, huynh Khắc Minh, cạn một chén trước đã,” Hồ Thanh Tuyền đặt chén sứ xuống, giơ lên một chiếc ly thủy tinh chân cao, cô hầu gái xinh xắn vội vàng rót cho anh ta nửa ly. Hồ Thanh Tuyền ngửa cổ uống cạn.
Trần Khắc Minh chỉ nhấp một ngụm nhỏ trong chén sứ đó.
Cô hầu gái xinh xắn đứng bên bàn vô cùng thành thạo bóc thịt cua.
Hồ Thanh Tuyền lại uống cạn nửa ly thứ hai, giục Trần Khắc Minh cạn chén, Trần Khắc Minh chỉ mải ăn cua, theo phép xã giao nhấp thêm một ngụm, chợt hỏi:
“Thanh Tuyền, dạo này cậu có thường gặp Vương Tác Thần không?”
“Không.” Trả lời như thể không bận tâm. Nhưng đôi mắt chợt đảo lên, Hồ Thanh Tuyền cười lớn một tiếng, nói: “Khắc Minh, anh có chút đoán không ra phải không, tại sao tôi lại biết hôm nay anh có cuộc hẹn với Vương Tác Thần!”
“Có một chút.”
“Hoàn toàn không có gì là bí mật đặc biệt cả,” Hồ Thanh Tuyền cười rồi uống thêm một ngụm rượu, “Đêm qua hơn hai giờ ông ta gọi điện tìm anh, là tôi nghe máy. Lúc đó anh đã ngủ rồi, tôi cũng không gọi anh dậy. Thời gian cuộc hẹn hôm nay của hai người, vẫn là tôi đề xuất hộ anh đấy.”
“Ồ,” Trần Khắc Minh cũng mỉm cười. “Vậy thì phải phạt cậu một chén!”
Hồ Thanh Tuyền không nói gì, nâng ly uống cạn sạch số rượu còn lại trong một hơi. Cô hầu gái xinh xắn rót đầy chén của cả hai người, rồi lại bày trước mặt mỗi người một chiếc mai cua đầy ắp thịt.
“Thanh Tuyền,” Trần Khắc Minh nâng chén nói, “Nhà của cậu rất yên tĩnh, cách bài trí cũng không rơi vào lối mòn. Mấy gốc thông bách, giàn nho ở trong sân kia, tinh xảo tao nhã, rất có phong vị gì đó.”
“Phong vị Nhật Bản phăng phăng chăng?” Hồ Thanh Tuyền cố ý hỏi như thể nhìn thấu tâm can Trần Khắc Minh, nheo nheo đôi mắt lại.
“Không phải!” Trần Khắc Minh nghiêm nghị đáp. “Trông hơi giống phong vị Thụy Sĩ!”
“Ồ! Thụy Sĩ, khu phong cảnh của châu Âu.”
“Đúng vậy. Không chỉ phong cảnh đẹp, Thụy Sĩ còn có bầu không khí chính trị thích hợp cho đủ loại nhà mạo hiểm.”
Lông mày Hồ Thanh Tuyền khẽ nhướng lên, liền đó cất tiếng cười lớn.
“Lúc chiến tranh thế giới thứ nhất, Thụy Sĩ—” Trần Khắc Minh vừa khều gạch cua trong mai cua, vừa chậm rãi nói, “Cái gọi là khu vực trung lập này, người Đức và người Pháp, người Anh và người Mỹ, đều ở đó làm ăn — buôn bán quân hiên, buôn bán tình báo. Chiến sự vừa bắt đầu không lâu, liên quân Anh Pháp liên tiếp bại lui, ngay cả Paris cũng nguy cấp, thế nhưng người đại diện của các ông trùm công nghiệp Pháp — à ngầm hiểu là phe hiệp ước, lại đang ở Thụy Sĩ bán vật tư quân sự cho nước Đức. — Thanh Tuyền, cậu có tin có chuyện như vậy không?”
“Sao lại không tin!” Hồ Thanh Tuyền lớn tiếng đáp, lại uống một ngụm lớn rượu. “Ngay trước mắt đây có ví dụ tốt đấy thôi. Chính phủ Mỹ mở miệng ra là phản đối Nhật Bản xâm lược Trung Quốc, thế mà sắt thép và xăng dầu của Mỹ vẫn từng tàu từng tàu chở sang bán cho Nhật Bản.”
“Tuy nhiên, rốt cuộc nó vẫn chưa phải là nước tham chiến. Thanh Tuyền, nghe nói người Trung Quốc cũng có kẻ làm cái nghề buôn bán tiếp tay cho giặc này, cậu có tin không?”
Câu hỏi này của Trần Khắc Minh quá đột ngột, Hồ Thanh Tuyền có vẻ sững người; nhưng ngay sau đó anh ta ngửa mặt ha hả cười lớn, vừa cười vừa nói:
“Những chuyện nước ngoài có, Trung Quốc e là không thể không có chứ? Các quan chức ở Nam Kinh cũng có kẻ làm trò này đấy, thứ bán đi còn quan trọng hơn sắt thép các thứ gấp ngàn lần vạn lần! Tôi có bằng chứng!”
“Ồ! Thanh Tuyền, cậu thật là lợi hại! Cậu cũng nên nhân đà này vớt một mẻ chứ! Ha ha!”
Trần Khắc Minh nâng ly cạn hướng về phía Hồ Thanh Tuyền, rồi uống cạn.
Hồ Thanh Tuyền cũng cười uống một ngụm lớn, chợt dùng thái độ nửa đùa nửa thật nói:
“Được anh chỉ giáo, cảm ơn nhé. Thế nhưng, đại huynh nhìn nhận sự việc quá đơn giản rồi. Anh quên Viên Thế Khải rồi sao?”
“Viên Thế Khải thì sao?”
“Viên Thế Khải bán nước cũng phải bao thầu tất cả. Kẻ làm môi giới cho hắn sẽ bị hắn cắn ngược lại một cú, bảo là Hán gian!”
Trần Khắc Minh mỉm cười, thầm nghĩ trong lòng: Chẳng lẽ tên này say rồi? Bằng không sao lại nói năng không kiêng dè gì? Lại nói đến mức độ trơ trẽn thế này cơ chứ!
Tạm thời cả hai đều không nói gì. Người đầu bếp béo lại bưng lên một đĩa cua bốc khói nghi ngút, thu dọn những con cua ăn dở đã nguội lạnh đi.
Hồ Thanh Tuyền có vẻ hơi say, đăm đăm nhìn Trần Khắc Minh, chợt cất giọng hỏi nhỏ:
“Khắc Minh, anh thấy những tin đồn gần đây là thế nào?”
“Tin đồn gì cơ?”
“Bàn điều kiện đấy — hòa!”
“Ồ—” Trần Khắc Minh lúc này đã khẳng định Hồ Thanh Tuyền tuyệt đối không hề say, liền thu lại vẻ mặt, lạnh lùng lắc đầu, lại bồi thêm một câu: “Tin đồn chẳng qua chỉ là tin đồn mà thôi!”
“Thế nhưng lần này, hì hì,” Hồ Thanh Tuyền nhoài người qua bàn, hạ thấp giọng hơn nữa, “Không chỉ kẻ làm mai mối ở giữa nhiều hơn một người, mà đại biểu của cả hai bên còn nắm tay nhau rồi cơ.”
Trần Khắc Minh mỉm cười, không phải lối phải quấy.
“À! Anh không tin ư? Ừm, đại huynh, đừng có chấp nhất một góc độ như thế chứ!” Dừng lại một lát, Hồ Thanh Tuyền nâng ly uống thêm một ngụm, có vẻ như để nhuận họng. “Thành hay không, là một chuyện; thế nhưng, cả hai bên đều có ý định, đó lại là một chuyện khác; mấu chốt nằm ở phía đối phương. Tuy nhiên, tôi có nghe được một số thái độ từ phía người Nhật Bản.”
Trần Khắc Minh mỉm cười gật đầu, ý như muốn nói: Đương nhiên, tin tức về mặt này thì cậu rất thông thạo. Thế nhưng Hồ Thanh Tuyền giống như chẳng thèm đếm xỉa gì đến, vừa ăn cua vừa thao thao bất tuyệt:
“Người Nhật Bản chỉ tính toán khuất phục nước người mà không cần đánh. Khắc Minh, anh cũng thừa nhận câu nói này chứ? Bây giờ đánh nhau rồi, người Nhật Bản vẫn không muốn đánh đến cùng, bọn họ tự gọi đây là ‘tự vệ’, — đương nhiên, đây là lời nhảm nhí; thế nhưng, nước Nhật rốt cuộc vẫn chưa tuyên chiến với chúng ta, đây chính là cách họ muốn chừa lại một đường lui, để tiện bề xuống đài bất cứ lúc nào. Khắc Minh, anh mắng tôi là kẻ tuyên truyền thay cho người Nhật cũng được, — may là tôi chỉ nói chuyện riêng với anh thôi, tôi không viết bài, cũng không diễn thuyết, — thế nhưng, Khắc Minh, anh không thể không thừa nhận đó chính là dự tính của người Nhật Bản chứ?”
“Vẫn là cái dự tính cũ kỹ khuất phục nước người mà không cần đánh đó thôi!”
“Chứ sao nữa! Khuất phục người bằng chiến tranh, bọn họ cho là hạ sách, chẳng đặng đừng mới phải làm vậy. Khắc Minh, có lẽ anh cũng biết, cách nhìn của người Nhật Bản đối với chính phủ Trung Quốc thế nào không? Bọn họ cho rằng chính phủ Trung Quốc vốn không có quyết tâm tác chiến. Chính phủ Trung Quốc cũng chẳng đặng đừng mới phải đánh. Vì sĩ diện, đành phải làm ra vẻ; việc đánh này là giả đấy! Thế nhưng, thực sự muốn đánh, có quyết tâm đánh, chỉ có Đảng Cộng sản!”
Nói đến câu cuối cùng này, ánh mắt Hồ Thanh Tuyền lướt qua khuôn mặt Trần Khắc Minh, đồng thời cũng mỉm cười gật đầu, dường như muốn nói: Đương nhiên, đây là điều anh phải thừa nhận.
Thế nhưng Trần Khắc Minh rất bình tĩnh đáp lại:
“Không phải vậy! Kẻ có quyết tâm kháng chiến không chỉ có mỗi Đảng Cộng sản. Toàn thể nhân dân cả nước đều muốn đánh!”
“Đúng vậy, ai mà chẳng nói thế, có điều — này, Khắc Minh, tôi không lạc quan được như anh đâu. Nói lại cho cùng, Đảng Cộng sản nào có lạ gì chuyện chính phủ trung ương Nam Kinh làm ra vẻ giả vờ, đánh là giả, thế nhưng Đảng Cộng sản đang nghĩ cách biến cái giả đó thành thật đấy! Đây mới chính là điều khiến người Nhật Bản sợ hãi nhất. Anh xem, người Nhật đánh Thượng Hải dùng bao nhiêu binh lực? Đây chẳng phải là đang đánh nửa thật nửa giả đó sao? Tại sao bọn họ lại phải nửa thật nửa giả? Còn chẳng phải vì sợ biến giả thành thật, mắc mưu Đảng Cộng sản hay sao!”
“Ồ! Nửa thật nửa giả ư?” Trần Khắc Minh không kiềm chế được nữa, đột nhiên đổi sắc mặt, “Binh lính bị thương và người tị nạn đã chen chúc kín bãi Thượng Hải, các thành phố lớn ở nội địa từng nơi từng nơi một hứng chịu bom đạn, hóa ra từ đầu đến giờ chỉ là đánh nửa thật nửa giả thôi sao!”
“Chứ sao nữa! Người Nhật Bản lại cứ nghĩ thế, hơn nữa còn nói thế — nhưng không phải nói với nhân dân nước họ, cũng không phải nói với người Trung Quốc, mà là nói với đối phương đang đánh giả vờ kìa. Ý ngoài lời đương nhiên là: Này, anh còn không biết điều, tôi là sắp đánh thật đấy nhé! Sợ là anh chịu không nổi đâu!”
Lúc Hồ Thanh Tuyền nói đoạn này, sắc mặt cũng có chút khác lạ — hình như là nghiêm nghị, lại hình như là lạnh lùng, nhưng đặc biệt nhất là giọng điệu của anh ta, trong sự khàn đượm chút run rẩy. Nói dứt lời, anh ta liền nâng ly uống cạn sạch phần nửa chén nhỏ đó, đặt mạnh chiếc ly lên bàn, rồi cúi đầu chăm chú ăn cua.
Trần Khắc Minh đăm đăm nhìn vào khoảng không, cũng không lên tiếng.
Cô hầu gái xinh xắn tay cầm hai mảnh vỏ cua chẻ đôi, đôi mắt trân trân, lần lượt nhìn Hồ Thanh Tuyền rồi lại nhìn Trần Khắc Minh.
“Mặc dù cả hai bên đều không muốn, nhưng rồi vẫn sẽ biến giả thành thật thôi!” Trần Khắc Minh tự lẩm bẩm nói.
Hồ Thanh Tuyền ngẩng đầu lên, cười lớn một cách kỳ lạ, tiếp lời:
“Thế nhưng sau khi biến giả thành thật rồi, vẫn sẽ không hoàn toàn là thật đâu. Khắc Minh, anh cứ chờ mà xem! Chỉ có ngôi nhà bị thiêu rụi, con người chết đi, đây mới là sự thật, kẻ gặp vận rủi cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là bách tính mà thôi!”
“À, Thanh Tuyền, không ngờ cậu lại bi ai thương xót cho chúng sinh đến thế!” Trần Khắc Minh liếc Hồ Thanh Tuyền một cái, nhạt giọng cười nói, đột nhiên anh trầm mặt xuống, đổi giọng: “Thế nhưng, chính vì nhà cửa bị thiêu cháy là thật, bách tính chết đi là thật, cho nên những kẻ hy vọng đây chỉ là một màn kịch giả có lẽ cuối cùng sẽ phải thất vọng thôi!”
“Ồ! Anh lạc quan thế cơ à?”
“Còn cậu thì sao?”
Hồ Thanh Tuyền mỉm cười lắc đầu không đáp. Mạch câu chuyện từ đây đứt đoạn.
Một lúc sau, Hồ Thanh Tuyền dùng khăn ướt lau hai tay, đổi giọng chủ đề nói tiếp:
“Dạo gần đây có một loại tạp chí, bàn luận rất dứt khoát, khá là có ý vị đấy.……”
Anh ta chợt khựng lại, nhìn Trần Khắc Minh mỉm cười, giống như đang hỏi: Lẽ nào anh không biết tạp chí tôi đang nói tới sao? Thế nhưng nhìn thấy Trần Khắc Minh chỉ hững hờ đáp một tiếng “Ừ”, Hồ Thanh Tuyền chợt cười lớn, nói tiếp:
“Đó quả thực là ảo tưởng, thế nhưng, vào lúc này, mà dám phát biểu những luận điệu như thế, lại không thể không khâm phục sự táo bạo, triệt để, thống khoái của bọn chúng! Bọn chúng chủ trương vũ trang công nhân, chia ruộng đất, phát động chiến tranh du kích, đánh đổ Quốc Dân đảng kháng chiến giả hiệu, đồng thời cũng đánh đổ cả Đảng Cộng sản đã đầu hàng Quốc Dân đảng! Huynh Khắc Minh, anh thấy luận điệu này thế nào?”
Trần Khắc Minh thừa biết Hồ Thanh Tuyền đang nhắc đến một số chủ trương của phái Trotsky, nhưng vẫn không hiểu tại sao Hồ Thanh Tuyền lại dùng những lời này để dò xét mình. Thế nhưng anh lại cảm thấy dụng ý của Hồ Thanh Tuyền có lẽ không nằm ở việc dò xét người khác, mà là đang tìm một thứ “lý do” để che đậy cho hành vi lén lút mờ ám của chính mình.
“Tôi thấy thế nào ư?” Trần Khắc Minh nhìn gương mặt đỏ bừng sáng láng của Hồ Thanh Tuyền, không một chút dao động cảm xúc đáp, “Tôi cho rằng đây là hoang đường tột độ, mất hết nhân tính!”
“Ồ ồ, tôi cũng nói bọn chúng là ảo tưởng mà……”
“Không!” Trần Khắc Minh cắt ngang lời Hồ Thanh Tuyền, đột nhiên có vẻ tức giận. “Không! Đây không phải ảo tưởng, đây là âm mưu, đây là phá hoại mặt trận thống nhất kháng Nhật, chính là điều mà kẻ địch mong muốn không được! Đây chính là hành vi của Hán gian, so với những kẻ buôn bán tình báo quân sự và vật tư quân sự kia, thì tội danh còn nặng hơn một bậc!”
Hồ Thanh Tuyền vỗ hai tay vào nhau, ha hả cười lớn, chợt lại nghiêm nghị hỏi:
“Thế nhưng, bọn chúng vạch trần chiếc mặt nạ kháng chiến giả hiệu, không thể không nói là thống khoái chứ? So với những kẻ ngoài miệng kháng chiến nhưng trong lòng không quên thỏa hiệp kia, thì lại thế nào? E là bọn chúng ngây thơ hơn chăng?”
“Sao có thể gọi là ngây thơ được! Sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ……”
Trần Khắc Minh còn chưa dứt lời, người xelu đã cầm một tấm danh thiếp bước vào.
“Tham nghị viên Vương tới rồi,” Hồ Thanh Tuyền nói rồi đứng dậy. “Huynh Khắc Minh, xin cứ tự nhiên nhé.”
Cô hầu gái xinh xắn bưng một chậu nước rửa mặt đứng trước mặt Trần Khắc Minh, trong chậu nổi lềnh bềnh những cánh hoa cúc to lớn. Trần Khắc Minh vừa rửa tay, vừa nhìn Hồ Thanh Tuyền đã ngồi xuống lại nói:
“Vương Tác Thần với cậu cũng là bạn cũ đấy chứ?”
“Nhưng hôm nay tôi không muốn gặp ông ta.” Hồ Thanh Tuyền cười đáp. “Hôm nay ông ta đến để bái phỏng anh. Hơn nữa, ở bữa tiệc của người khác, ông ta rất vui lòng nói chuyện với tôi, thế nhưng, hôm nay ở đây, e là ông ta lại không chuẩn bị trước rồi!”
Hồ Thanh Tuyền nâng chén rượu uống một ngụm, cười đầy vẻ thần bí.
