Viên thiếu tá phó quan lật qua lật lại xấp tài liệu đó một cách đại khái, rồi đẩy trả lại cho Thái Vĩnh Lương và nói:
“Những thứ này đều không phải! Vậy thì hết cách, việc công phải làm theo phép công, chúng tôi phải kiểm tra!”
Thái Vĩnh Lương vốn đã bất mãn từ trước, vì ngay từ lúc tên thiếu tá phó quan này nhảy lên tàu đã tỏ thái độ hống hách, xem ông ta như một nhân viên quèn không lai lịch. Giờ thấy hắn chỉ lật sơ qua mấy tờ giấy rồi kết luận là không phải, Thái Vĩnh Lương không kìm được cười lạnh, đáp:
“Xin ngài hãy kiên nhẫn một chút, xem kỹ thêm lần nữa, được không?”
“Tôi đã nói là ‘không phải’ rồi, thì sẽ không sai!”
Viên thiếu tá phó quan cũng tỏ thái độ vênh váo, liếc mắt nhìn Thái Vĩnh Lương vài cái. Bỗng hắn nhận ra phong thái của Thái Vĩnh Lương không giống kẻ không có quyền thế, bèn dịu giọng lại, nói tiếp:
“Thực ra, tôi không cần xem cũng biết là không phải rồi. Chúng tôi là quân tiếp phòng mới tới đây từ sáng hôm qua, căn bản là còn chưa từng cấp một tờ giấy thông hành nào cả!”
“Ồ! Hóa ra là vậy!” Thái Vĩnh Lương cũng lập tức trở nên phục tùng hơn. “Nhưng thưa phó quan, ngài chỉ cần xem những giấy tờ chúng tôi đã có, từ Bộ Tư lệnh Vệ thú cho đến các quân bộ, sư bộ, bộ đầy đủ hết cả. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ chứng minh trên tàu chúng tôi, ngoài máy móc, nguyên liệu và bán thành phẩm của Xưởng Quốc Hoa, tuyệt đối không có hàng cấm nào khác! Xưởng chúng tôi phụng mệnh di chuyển, có kế hoạch kỹ thuật hoàn chỉnh, lộ trình cũng có thời hạn. Chúng tôi không phải có việc mờ ám mà sợ kiểm tra, chúng tôi chỉ sợ kiểm tra rồi sẽ làm chậm trễ thời gian thôi!”
Viên thiếu tá phó quan nghiêng đầu, dường như đang lắng nghe lời Thái Vĩnh Lương, nhưng đôi mắt lại đảo liên hồi, đánh giá cách bày biện trong khoang giữa. Đến khi Thái Vĩnh Lương nói xong, tên thiếu tá phó quan như khách khí nhưng cũng như đường đột, hỏi thẳng:
“Ông giữ chức vụ gì ở Xưởng Quốc Hoa? Xin hỏi quý tính của ông?”
Thái Vĩnh Lương cười cười, định lấy danh thiếp ra, không ngờ A Tứ sứt môi đứng ngoài tấm rèm lại lớn tiếng kêu lên:
“Đây là Tương lý của xưởng chúng tôi! Tương lý Thái!”
Thái Vĩnh Lương nghe A Tứ sứt môi gọi mình là "Tương lý", không khỏi sững người, nhưng cái vẻ kiêu căng của tên thiếu tá phó quan kia lại bị hai chữ "Tương lý" dập tắt quá nửa. Hắn vội lấy sổ tay ra, lật tìm hồi lâu mới tìm được danh thiếp của mình.
“À, thiếu tá Lý, thất kính!” Thái Vĩnh Lương nâng danh thiếp lên, chắp tay hành lễ. “Phủ thượng ở Vũ Xương, ồ ồ! A Tứ, châm thuốc đi!”
Viên thiếu tá phó quan nhận lấy một điếu "Tam Pháo Đài" từ tay A Tứ, nhìn nhãn hiệu in trên điếu thuốc, cười khẩy một tiếng. A Tứ quẹt lửa. Viên thiếu tá phó quan lại thong thả gõ đầu điếu thuốc vào móng tay cái. Que diêm thứ hai lại cháy xèo một tiếng. Lúc này hắn mới cúi đầu châm thuốc từ tay A Tứ. Phả một hơi khói, viên thiếu tá phó quan nói:
“Này, Tương lý Thái, ở đây thì tôi nể mặt ông, nên cứ suông sẻ qua chuyện không sao. Nhưng phía dưới còn ba bốn trạm kiểm soát nữa, cũng là quân của chúng tôi, họ vẫn sẽ đòi xem công văn; ông không có công văn thì chẳng phải vẫn rắc rối sao?”
“Vậy phải làm sao đây?” Thái Vĩnh Lương đương nhiên hiểu ý ngoài lời của viên thiếu tá phó quan, nhưng vẫn giả vờ không hiểu.
“Thế nào cũng phải làm một tờ giấy thông hành!” Viên thiếu tá phó quan đành phải nói huỵch toẹt ra.
“Vậy đành nhờ ngài! Tất cả đều trông cậy vào ngài!”
Thái Vĩnh Lương vẫn giả ngốc, nhưng trong lòng đang cân nhắc con số tiền bạc.
“Ông là người hiểu chuyện!” Viên thiếu tá phó quan lần đầu tiên mỉm cười, lại phả một hơi khói. “Sư trưởng không có ở thị trấn, tôi cũng có thể quyết được một nửa, nhưng mà, còn mấy vị tham nghị, thư ký nữa, gạt họ ra thì không hay lắm!”
Câu chuyện đã đến nước này, Thái Vĩnh Lương không tiện giả ngốc nữa, nhưng vẫn muốn làm khó một chút, bèn cố ý cười nói:
“Vậy rất tốt. Tất nhiên cũng cần phải bái phỏng mấy vị đó.”
Nói đoạn, ông đưa tay mời khách, lại cười nói: “Thiếu tá Lý, còn phải nhờ ngài nói giúp vài câu, giúp đỡ nhiều chút.”
Hai người một trước một sau đi lên bờ. Cơn mưa bụi đã tạnh từ lâu, dòng người qua lại không dứt cũng đã sớm làm bùn lầy trên đường khô cạn. Cách bờ vài bước chân, kẹt giữa những sạp hàng bán quà vặt của đám tiểu thương, trong đám đông ồn ào, hai tên lính và bảy tám công nhân đang cãi nhau. Những con tàu neo dọc bờ cũng đầy người đứng xem, vừa nhìn vừa bàn tán xôn xao. Trên tàu Xưởng Quốc Hoa, mấy công nhân đứng ở khoang lái và chỗ "ngụy trang", lớn tiếng hò hét cổ vũ cho công nhân trên bờ. Hai tên lính kia vốn đi theo viên thiếu tá phó quan để kiểm tra, chuyện cãi vã là thường, viên thiếu tá phó quan giả vờ như không thấy, cứ thế đi thẳng. Nhưng từ phía chéo, có một người chạy tới, kéo Thái Vĩnh Lương lại hỏi:
“Thương lượng xong chưa? Họ muốn kiểm tra như vậy là phi pháp!”
Thái Vĩnh Lương nhìn ra là Đường Tế Thành, liền kể sơ lược sự tình, thở dài nói: “Hôm nay họ ở đây, họ chính là hoàng đế, ông muốn nói lý lẽ với họ thì chỉ có thiệt thân thôi,” ông chỉ tay về phía viên thiếu tá phó quan cách đó chừng một trượng, rồi nói nhỏ, “đã đánh tiếng rồi, chẳng qua cũng chỉ muốn vòi ít tiền thôi!”
“Ông tính cho hay không cho?”
“Không cho thì tất nhiên chúng ta cũng có cách. Gọi điện về Thượng Hải, nhờ ông chủ ra mặt tìm cấp trên của họ. Nhưng làm như thế thì mười ngày nửa tháng đừng hòng đi được!”
Đường Tế Thành gật đầu, không nói gì. Thái Vĩnh Lương lại thở dài, vẻ mặt như vô cùng uất ức nói tiếp:
“Đối phó với cái giai cấp có súng này, tôi thật sự chán ngấy và sợ hãi lắm rồi! Này, anh Tế Thành, lần này, phiền anh đi một chuyến, thế nào?”
Không ngờ Thái Vĩnh Lương sao lại đột nhiên khách sáo như vậy, Đường Tế Thành chỉ "ừ" một tiếng, chưa kịp trả lời; bỗng có người vỗ vai Thái Vĩnh Lương từ phía sau, lớn tiếng kêu:
“Để tôi đi, tôi đi! Đối phó với mấy đồng chí vũ trang này, tôi thừa kinh nghiệm.”
Đó là Diêu Thiệu Quang, gã đã nấp sau họ nghe lén từ lâu.
Đường Tế Thành nhìn Diêu Thiệu Quang cười cười, rồi nhìn Thái Vĩnh Lương lắc đầu, liền bỏ đi.
Thái Vĩnh Lương quay mặt nhìn về phía trước, thấy viên thiếu tá Lý đang đứng trước một quán trà ở góc phố.
“Ồ! Anh đi?” Thái Vĩnh Lương nhìn Diêu Thiệu Quang, nửa thật nửa đùa nói, “Nhưng mà, lát nữa ông chủ Nghiêm không thừa nhận thì tôi không giúp gì được cho anh đâu!”
Đây là một gáo nước lạnh, Diêu Thiệu Quang không còn vẻ hào hứng như lúc nãy nữa. Tuy nhiên, nhìn cơ hội tốt thế này vuột mất, gã cảm thấy mình cũng có lỗi với bản thân.
Trong lòng sốt ruột, đành mặt dày nói:
“Này, lão Thái, giúp tí đi! Hôm nào tới Tô Châu, đi quán ăn, chơi gái, tất cả đều tính cho tôi!”
Thái Vĩnh Lương không trả lời, cười ha hả, quay người bước đi.
“Thế thì tôi giúp anh một tay,” Diêu Thiệu Quang đuổi theo nói, “tôi giữ bí mật giúp anh. Nhưng lão Thái, bớt cho năm mươi đồng đi! Tôi vẫn mời anh đi quán ăn như thường.”
Diêu Thiệu Quang cứ đuổi theo la lối như thế, khiến người qua đường đều dừng lại nhìn họ. Thái Vĩnh Lương cảm thấy quá khó coi, lập tức quay người đứng lại, nghiêm mặt hỏi:
“Anh định thế nào? Tôi có bí mật gì cần anh giữ? Anh nói rõ xem nào?”
Diêu Thiệu Quang dường như chợt tỉnh, cũng hơi hối hận vì sự nông nổi của mình; nhưng vì thể diện, và cũng vì không muốn từ bỏ ảo tưởng "tranh thủ trục lợi", bèn đổi giọng, cười nịnh nọt đáp:
“Lão Thái, cần gì phải nghiêm túc. Tình cảm của hai ta không phải ngày một ngày hai, chuyện của anh chính là chuyện của tôi mà! Ồ ồ, tôi đang định nói với anh, trên tàu có người nói xấu anh đấy. Ai chà, thật vô lý. Vẫn là cái bài đó thôi — chuyện cơm nước ấy mà, anh — hì hì, thôi, không nói nữa, anh cũng hiểu mà. Tóm lại, họ muốn phá anh đấy! Thạch Toàn Sinh trên tàu của tôi, hôm qua tôi đã dạy cho nó một trận rồi. Nhưng mà, cũng còn người khác nữa. Lão Thái, chắc anh cũng biết chút ít, chính là Đường Tế Thành đấy.”
“Đa tạ, đa tạ!” Thái Vĩnh Lương nhìn Diêu Thiệu Quang nói xong câu ấp úng, lúc này mới cười đáp, đồng thời quay người đi thẳng về phía quán trà góc phố. Lần này, Diêu Thiệu Quang không đuổi theo nữa, gã nhìn từ xa thấy viên thiếu tá phó quan đón Thái Vĩnh Lương nói mấy câu, rồi hai người cùng rẽ qua góc phố.
Diêu Thiệu Quang ủ rũ quay lại bờ sông, nghe người ta mặc cả giữa những sạp đồ ăn vặt và sạp rau. Hai tên lính gây sự đã đi rồi, nhưng người trên bờ và trên tàu vẫn còn bàn tán sôi nổi.
“Mở miệng là mắng người khác là Hán gian, còn bản thân chúng là cái gì? Giữ lại biết bao nhiêu tàu, làm cái gì? Chẳng phải là đưa tay đòi tiền! Đưa tiền rồi, Hán gian thật cũng thành người tốt; không đưa tiền thì người tốt cũng thành Hán gian! Mẹ kiếp, chúng là cái thứ gì vậy?”
Chu A Mai trên con tàu số hai, cũng đang chửi hai tên lính gây sự lúc nãy.
Mười bốn con tàu của Xưởng Quốc Hoa hiện đang đậu rải rác dọc bờ thị trấn này. "Số hai" đối diện với con phố chính chạy thẳng từ trung tâm thị trấn ra bãi sông, Chu A Mai ngồi đầu tàu cũng có thể nhìn thấy Thái Vĩnh Lương và viên thiếu tá phó quan gặp nhau ở góc phố, cũng có thể thấy Diêu Thiệu Quang chui rúc trong đám đông, đông ngó tây nhìn. Tuy nhiên, điều Chu A Mai chú ý, lại là đám lính mặc quân phục màu xanh cỏ úa mới tinh này. Từ con phố chính ra đến bờ sông, chúng đi từng nhóm ba năm, qua lại không dứt; màu xanh cỏ úa rực rỡ trên người chúng dường như đặc biệt nổi bật giữa đám đông mặc áo dài khăn đống đủ kiểu.
Vì hai tên lính gây sự lúc nãy vừa mở miệng đã mắng người khác là Hán gian, Chu A Mai bây giờ cũng cảm thấy bất cứ kẻ nào mặc quân phục màu xanh cỏ úa, đều là "một phường một lứa" với hai tên kia.
Ý kiến này của anh, lập tức được một vị khách ở con tàu bên cạnh xác nhận.
“Sáng nay còn động tay đánh người nữa đấy! Hai tên lúc nãy thấy mọi người đều bất bình, cãi nhau to, thế mới mắng vài câu rồi cho qua chuyện.”
Vị khách kia cầm điếu thuốc lào, vừa hút phì phò vừa nói. Trông dáng vẻ, ông ta chừng năm mươi tuổi, mặc chiếc áo dài lót bông màu lam đã dính đầy dầu mỡ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt hiền lành nhưng sợ sệt. Ông ngồi một mình trên chiếc thuyền nhỏ, theo lời ông kể, ông là chủ một cửa tiệm tạp hóa ở một thị trấn cách đây sáu mươi dặm, họ Vương, vì đi nhập hàng và thu nợ nên mỗi tháng đều phải đến thị trấn này một lần.
“Nhưng lần này tôi chờ không được một ngày rưỡi rồi, vẫn chưa thể về.”
Ông chủ tiệm tạp hóa thở dài nói, dùng ống tay áo lau miệng điếu thuốc lào, rồi giơ hai tay cầm chiếc điếu, chắp tay qua phía tàu của Chu A Mai nói:
“Này người anh em, làm một hơi không?”
Chu A Mai từ chối, nhưng lại lấy thuốc lá của mình ra, nói một tiếng "mời", rồi vứt một điếu cho ông chủ tiệm tạp hóa.
Hai người cùng hút thuốc, câu chuyện chuyển sang tình hình thị trấn này và giá cả các nơi dọc đường gần đây.
Vì nằm trên tuyến đường giao thông trọng yếu, thị trấn này trong tháng qua đột nhiên trở nên phồn vinh lạ thường. Những người giàu có ở các làng quê, thị trấn quanh vùng chiến khu Tùng Hỗ thuê tàu, chở cả nhà già trẻ và của cải — có người thậm chí chở cả đồ đạc khá khẩm theo, vô tình mà đồng lòng, đều coi thị trấn nhỏ bé này là trạm dừng chân tạm thời để quan sát tình hình. Mấy nhà trọ trong trấn đã sớm chật kín khách, những người đến chậm một bước đành ở luôn trên tàu. "Thế này cũng tính là lời đấy!" ông Vương nhiệt tình giải thích, "con tàu này là bao trọn, chi phí một ngày bao tàu không đắt hơn ở trọ. Hơn nữa, nếu tin tức không tốt, ở đây không yên ổn nữa, thì bất cứ lúc nào cũng có thể đi. Anh xem, tiện lợi biết bao!"
Đám tàu bè lớn nhỏ đậu ở đây hiện nay, có đến một nửa là công quán tạm thời của những "trọc phú" này. Mười bốn con tàu của Xưởng Quốc Hoa nằm chen giữa, số lượng tuy ít, nhưng khá đặc sắc, kiểu "ngụy trang" đồng nhất của chúng giống như vài cậu học sinh mặc đồng phục nằm giữa đám đông thị dân mặc áo dài khăn đống.
“Nhiều tàu như thế, ngày đêm chen chúc nhau, không sợ máy bay Nhật đến ném bom sao?”
Chu A Mai lo lắng hỏi, đồng thời cũng nghĩ rằng nên bảo Đường Tế Thành, nếu không lấy được "giấy thông hành", tối nay tốt nhất nên chuyển đến chỗ vắng vẻ mà ngủ.
“Đúng vậy,” ông Vương tiếp lời, “chính vì đề phòng ném bom, mới sinh ra chuyện Hán gian này nọ đấy!”
“À! Còn có Hán gian sao?”
“Ai mà biết được!” ông Vương chắp hai tay vào trong ống tay áo, rất tức giận nói. “Trên tàu đều có già có trẻ, tối không đốt đèn thì không được phải không? Nhưng đám quân lính lại nói đây là đốt đèn tín hiệu cho bọn Nhật, rồi nói là phải kiểm tra xem có Hán gian không, — này người anh em, chúng kiểm tra Hán gian chứ có kiểm tra người đâu, chỉ toàn kiểm tra đồ đạc! Chẳng tránh khỏi có vài món đồ biến thành Hán gian. Nhưng, tốn chút tiền là lại miễn kiểm tra được. Người anh em, nếu tối nay ở lại đây, cái mánh này đừng quên đấy.”
“Vậy, rốt cuộc tối có đốt đèn không?”
Chu A Mai sốt ruột hỏi lại, đồng thời đứng dậy nhìn quanh, muốn tìm Đường Tế Thành.
“Yên tâm, cứ đốt thoải mái!” ông Vương không chút vội vàng đáp, lại uốn ngón tay tạo thành hình vòng tròn, “có cái này là được! Người anh em, đến tối, mặt sông này mới đẹp làm sao! Đúng là đèn đuốc huy hoàng! Kia kìa, bên con phố chính kia có cái Đồng Xuân Lâu, bán trà, cũng bán rượu, buôn bán đến tận mười hai giờ đêm, mấy chiếc đèn hơi đốt chiếu sáng trưng, mấy cô bé hát rong đi lại, một đồng điểm bốn vở kịch. Này, người anh em, chuyện này cũng mới rộ lên trong vòng một tháng nay thôi.”
Chu A Mai không còn tâm trí nghe nữa. Anh từng nếm mùi đau khổ vì máy bay địch, anh hiểu ý nghĩa của việc quản chế đèn đuốc; nhất là vì hôm qua họ gặp máy bay địch bay trinh sát dọc sông trên đường đi, anh cảm thấy thị trấn nhỏ này cũng nằm trong tầm ngắm của địch. Thế mà người ở đây, thậm chí cả đám quân lính, lại lơ là đến mức này, đó không phải là chuyện đùa.
Lúc này đã gần trưa, đường phố trong trấn đang vào giờ họp chợ. Những con tàu đủ loại gần bờ sông cũng đang bận rộn chuẩn bị cơm trưa. Dọc theo bờ sông, bên này đám tiểu thương bán quà vặt chợ sáng vẫn đang cố hết sức rao bán, bên kia đám bán rau củ lại lục đục thu dọn sọt để chuẩn bị tan chợ. Chu A Mai lên bờ, len lỏi trong đám đông, khỏi phải nói là không thấy bóng dáng Đường Tế Thành đâu, ngay cả người của mình cũng không thấy một ai. Anh rảo bước đi về phía đại lộ, khi gần đến quán trà ở góc phố, lại nhìn thấy A Tứ sứt môi vác chiếc giỏ tre lớn "thu mua" rau củ trên vai, mồ hôi nhễ nhại, bước thấp bước cao đi ngược chiều lại.
A Tứ sứt môi phả đầy mùi rượu, từ xa đã kêu lên:
“A Mai, A Mai! Giúp một tay đi, nặng quá!” Nói đoạn liền đặt chiếc giỏ tre lớn trên vai xuống đất cái "bộp".
Chu A Mai bước lên xem, quá nửa giỏ đồ, ngoài mấy nắm cải trắng, mươi miếng đậu phụ to bằng lòng bàn tay, một xấp tàu hủ ky mỏng, còn lại toàn là củ cải còn nguyên cả lá lẫn bùn.
“Đắt quá đi mất, dân tị nạn đông quá, rau cải đậu phụ đều tăng giá hết rồi!”
A Tứ sứt môi lau mồ hôi dầu trên mặt, thở hổn hển nói.
“Có thấy ông Đường không?”
A Tứ sứt môi không trả lời, vẫn càm ràm rau củ quá đắt, thậm chí thề thốt rằng mình lỗ cả công sức, còn lỗ cả tiền. Chu A Mai lười để ý đến hắn, quay đầu lại chen vào đám đông.
Bên trái đường có một khách sạn, biển hiệu đèn treo trước cổng đề ba chữ đỏ rực: "Toàn Phúc Ký". Hai cô gái trẻ ăn mặc diêm dúa đứng dưới biển đèn đó nũng nịu trêu ghẹo mấy người đàn ông, trong đó có một tên mặc quân phục xanh cỏ úa, đeo thắt lưng da chéo.
Đi qua "Toàn Phúc Ký" chừng hai ba mươi bước, liền nhìn thấy "Đồng Xuân Lâu" mà ông chủ Vương đã nói. Một chiếc radio phát ra âm thanh hơi rè rè đang hát bài "Nghĩa dũng quân tiến hành khúc". Chỗ ngồi uống trà dưới lầu chật kín, tiếng người ồn ào, chạy bàn tay cầm chiếc ấm đồng sáng loáng rống to, chen lấn giữa đám khách uống trà đông nghịt. Tường bên trái quán trà, một dãy bốn năm cái bếp lò đang bốc hơi nghi ngút, cũng không nhìn rõ có bao nhiêu người ở đó, chỉ nghe tiếng muôi đập vào nồi sắt, lạch cạch lạch cạch, như tiếng súng máy vậy.
Trên lầu chắc là chỗ ăn uống. Những người bưng mâm thức ăn, bưng ấm rượu, những kẻ làm ăn ăn mặc chỉnh tề, cũng có cả kẻ mặc quân phục nhưng không đội mũ quân đội cũng không đeo thắt lưng chéo, còn có — đám phụ nữ cùng loại đứng bán duyên trước cửa "Toàn Phúc Ký", đều như đèn kéo quân, chen chúc nhau lên xuống cái cầu thang vừa hẹp vừa cũ kỹ kêu cọt kẹt than vãn.
Chu A Mai nhìn vào chỗ uống trà một cái, trong lòng nghĩ: "Ông Đường chắc không lên đây đâu nhỉ?" Nhưng anh lại nhìn thấy Diêu Thiệu Quang, còn có tên Mặt Vẹo và một công nhân đúc cát khác. Như thể đi đường tối đã lâu, đột nhiên nhìn thấy người nhà mình, Chu A Mai liền gọi tên họ, và tránh được một chiếc ấm đồng lớn đầy nước sôi đang lao tới, thế mà lại chen vào được.
Ba người kia đang nói chuyện tâm đắc, chợt nghe có người gọi mình, đều giật mình. Đến khi thấy là Chu A Mai, Diêu Thiệu Quang liền nháy mắt với tên Mặt Vẹo. Nhưng tên Mặt Vẹo không hiểu ý, vẫn vui vẻ gọi:
“A Mai, đến đúng lúc lắm! Ngồi xuống bàn bạc cùng đi.”
“Tôi tìm ông Đường.”
Chu A Mai nghiêng người đứng sau lưng Diêu Thiệu Quang, không nhìn thấy vẻ mặt lén lút của Diêu Thiệu Quang.
“Đã bảo anh là đừng để ông Đường biết rồi mà!” Tên Mặt Vẹo sốt sắng kêu lên. “Này, này, ngồi xuống rồi nói.”
Người công nhân đúc cát nhường ra một góc ghế, Chu A Mai ngồi xuống, ngạc nhiên hỏi:
“Chuyện gì mà bảo đừng để tôi biết?”
“Thì chuyện cơm nước ấy —”
Một câu chưa nói hết, Diêu Thiệu Quang dưới gầm bàn đá mạnh vào chân tên Mặt Vẹo một cái, lại đưa mắt ra hiệu, tên Mặt Vẹo liền ngậm miệng.
“À, chuyện cơm nước à? Tôi vừa thấy A Tứ sứt môi mua về được thức ăn ngon. Nhưng, các anh có thấy ông Đường không? Tôi lo máy bay Nhật đến ném bom. Nhiều tàu đậu chen chúc nhau thế, mục tiêu chẳng phải lớn lắm sao?”
Nghe đến hai chữ ném bom, Diêu Thiệu Quang hơi bất an, vội vàng hỏi: “Có nắng không?”
Chu A Mai lắc đầu. Diêu Thiệu Quang liền thở phào, rất tự tin nói:
“Chỉ cần là ngày âm u thì không phải sợ. Nhưng, A Mai, anh thấy A Tứ sứt môi mua thức ăn ngon hôm nay rồi à? Anh có hỏi giá cả chưa?”
Chu A Mai chưa kịp trả lời, người công nhân đúc cát liền tranh nói ra mọi chuyện mà tên Mặt Vẹo và họ đã dò hỏi được. Theo kế hoạch định ra từ tối qua, tên Mặt Vẹo và vợ gã sáng sớm nay đã lén theo sau A Tứ sứt môi, dò hỏi rõ mồn một giá thực của từng loại thức ăn. Ngay cả chuyện A Tứ sứt môi tranh thủ lúc rảnh rỗi vào quán rượu nhỏ uống một cân rượu vàng tốn bao nhiêu tiền, họ cũng biết. Chỉ có một chuyện họ không để ý, đó là sau khi A Tứ sứt môi mua đủ rau cho tập thể phân phát cho các tàu xong, lại ra phố tốn một đồng sáu bảy hào mua thức ăn đặc biệt và thuốc lá cho Thái Vĩnh Lương. "Bằng chứng có rồi," tên Mặt Vẹo nói tiếp, "lát nữa phải cho Thái Vĩnh Lương biết tay mới được. A Mai, anh có tán thành việc ông Diêu đây quản lý chuyện cơm nước không?"
Diêu Thiệu Quang lại dùng mũi chân đá tên Mặt Vẹo dưới gầm bàn, nhưng gã ngạc nhiên khi nghe Chu A Mai nói:
“Tán thành! Đằng nào cũng không thể tệ hơn được nữa!”
“Này, này, tôi về mấy việc hành chính này thật sự không rành!” Diêu Thiệu Quang nén niềm vui sướng đang trào dâng từ tận đáy lòng, cố ý nghiêm mặt nói. “Hơn nữa, cũng không thể làm mất mặt lão Thái quá. Cảnh cáo ông ta một lần, để ông ta cải thiện là được rồi!”
“Không, không!” Tên Mặt Vẹo và người công nhân đúc cát, hai vị thật thà này đồng thanh kêu lên. “Thái Vĩnh Lương mà cải thiện được à? Không được, không được!”
Diêu Thiệu Quang cũng không nhường nữa, nghĩ thầm đại công đã thành, không cần thiết phải ngồi đây nữa, lát nữa tính tiền trà nếu không khách sáo một phen thì cũng ảnh hưởng đến thể diện, chi bằng chuồn trước thì hơn.
“Các anh cứ bàn bạc kỹ đi,” Diêu Thiệu Quang ung dung đứng dậy. “Tôi phải đi nghiên cứu xem hôm nay thời tiết rốt cuộc thế nào đã.”
Diêu Thiệu Quang đắc ý rời đi. Lại qua khoảng nửa tiếng, tên Mặt Vẹo và Chu A Mai cũng quay về tàu.
Diêu Thiệu Quang và tên Mặt Vẹo không thể nào ngờ rằng, khi họ quyết định kế hoạch "đổ Thái" trong quán trà dưới chân Đồng Xuân Lâu, thì Thái Vĩnh Lương lại đang thuận lợi dàn xếp điều kiện trao đổi với tên thiếu tá phó quan họ Lý trên lầu. Tên Mặt Vẹo và Chu A Mai vừa về đến tàu, thì Thái Vĩnh Lương cũng hớn hở quay về, và tuyên bố: mở tàu ngay lập tức, giấy thông hành đã có rồi.
Đối với kế hoạch của Diêu Thiệu Quang, đây không thể không nói là một đòn giáng mạnh. Mười bốn con tàu của Xưởng Quốc Hoa đậu rải rác giữa đám tàu bè tạp nham, tên Mặt Vẹo dù thế nào cũng không thể liên lạc với người trên các tàu khác trong thời gian ngắn như vậy. Đại hội dự định mở đành phải tạm gác lại.
Lúc này, những đám mây đen trên trời dần tan, ánh mặt trời lúc ẩn lúc hiện. Thời tiết chuyển tốt là điều không còn nghi ngờ gì. Diêu Thiệu Quang sợ không tập, Đường Tế Thành nôn nóng muốn lên đường, phần lớn công nhân cũng cảm thấy cái thị trấn ồn ào này cùng những "trọc phú" tị nạn và đám quân đội trú phòng hống hách kiêu căng ở đây chẳng có gì đáng lưu luyến cả.
Chu A Mai vừa nhảy lên tàu, chị A Trân đã đón đầu báo tin: Tiểu đệ đang bị sốt. Lại oán trách A Mai: "Sao tìm anh mãi không thấy!"
“Không sao đâu,” bác sĩ theo tàu Lục Tế Nhân an ủi họ, “bị nhiễm lạnh một chút thôi. May là chúng ta có mang theo thuốc, ba tiếng nữa uống thêm một liều, ngày mai sẽ khỏi thôi.”
“Tôi thấy cơm nước đó cũng chẳng vệ sinh gì.” Đường Tế Thành dựa vào mạn tàu, nhìn trời nói. “Trẻ con sức đề kháng kém, tốt nhất là ăn ít lại!”
“Thái Vĩnh Lương đáng chết!” Chu A Mai buột miệng chửi một câu, rồi cùng chị A Trân chạy vào khoang sau xem con.
Bác sĩ Lục trầm ngâm một lát, rồi nói với Đường Tế Thành:
“Các công nhân hình như muốn làm cái gì đó thì phải! Vốn dĩ cơm nước khó nấu, một người hai hào một ngày, rau cải, chỉ có dầu muối, muốn ăn cá ăn thịt là không xong rồi. Nhưng vệ sinh thì phải để ý chứ. Dinh dưỡng đủ thì rau cải đậu phụ cũng không tệ. Nhưng như đống thịt thối cá nát hôm kia, thật không biết đi đâu mà mua được nữa!”
“Hơn nữa các tàu chia ra nấu riêng, cũng không phải cách kinh tế.” Bà Đường nói.
Đường Tế Thành nhìn vợ và bác sĩ Lục một cái, gật đầu đồng ý, nhưng vẫn nói: “Đằng nào cũng vài ngày nữa là tới Trấn Giang, lúc đó sẽ tính cách cải thiện.”
“Nhưng các công nhân định có hành động gì đó đấy!” Bác sĩ Lục nói tiếp. “Họ giấu anh, họ nói anh bao che cho Thái Vĩnh Lương.”
Đường Tế Thành nhạt nhẽo cười, chưa kịp mở miệng, bà Đường đã tranh hỏi:
“Bác sĩ Lục, sao anh biết? Ai nói với anh?”
Bác sĩ Lục mỉm cười giơ ngón tay chỉ về phía khoang sau.
“A Mai?”
“Không phải. Là chị A Trân. Chị ấy còn dặn đi dặn lại tôi, không được nói cho anh Tế Thành biết; công nhân nghi ngờ anh Tế Thành là cùng một phe với Thái Vĩnh Lương!”
Đường Tế Thành không nhịn được cười.
Đúng lúc này, tiếng cồng vang lên từ mặt nước. Đó là tín hiệu khởi hành phát ra từ tàu của Thái Vĩnh Lương. Cùng lúc đó, chị A Trân lại lớn tiếng hỏi trong khoang sau:
“Ông Đường, bác sĩ Lục, đến giờ mở cơm chưa?”
