Máy bay địch đã không còn nhìn rõ nữa, trên không trung vẫn vang vọng tiếng vo ve, lúc xa lúc gần.

Bầu trời xanh trong chỉ lác đác vài đám mây trắng, trông như bột mì đang lên men, lần nào nhìn cũng thấy nó nở to thêm một chút. Dòng sông uốn lượn vắt ngang qua cánh đồng màu vàng nâu, dưới ánh nắng chiều, nước sông biến thành sắc đỏ vàng kim.

Những chấm nhỏ lốm đốm vàng xanh tạo thành một nét đứt, men theo khúc quanh của dòng sông trải dài đến một bụi lau trắng đầu. Điểm cuối cùng của nét đứt ấy, lúc này đang dần dần từ giữa những bông lau trắng như tuyết chui ra; đó là một con thuyền gỗ lớn, được ngụy trang bằng cành cây. Bên dưới lớp ngụy trang là những hòm gỗ xếp chồng hai tầng, ở giữa chừa lại một khoảng trống rộng ba thước, đặt một chiếc giường xếp và một cái ghế đẩu. Đây chính là "phòng phòng không" mà Diêu Thiệu Quang tự chuẩn bị cho mình, nhưng những người trên thuyền lại gọi nó là hang chuột.

Khi khởi hành tại Thượng Hải, Diêu Thiệu Quang cực lực chủ trương chỉ nên đi thuyền vào ban đêm để tránh máy bay địch ném bom. Tuy nhiên, kết quả việc Thái Vĩnh Lương thỉnh thị Nghiêm Trọng Bình lại là: có thể đi thì cứ đi, không phân ngày đêm ("Thiên nhân bất tương dự" - ngữ của Liễu Tông Nguyên, ý chỉ trời và người không can thiệp lẫn nhau). Cứ đi sớm cho an toàn, tận lực tranh thủ thời gian. Diêu Thiệu Quang không còn cách nào khác, đành phải tận dụng những hòm gỗ chứa máy móc trên con thuyền của mình để dựng thành "phòng phòng không" đó, đồng thời cũng là "phòng làm việc" của hắn, suốt cả ngày hắn đều trốn trong đó. May mà có giường xếp, ngày dài lê thê, công việc duy nhất của hắn là ngủ.

Cũng thật tình cờ, từ lúc xuất phát, trời liên tiếp âm u hai ngày, máy bay địch không hề xuất hiện. Ngày thứ ba trời nắng đẹp, từ sáng sớm, lòng Diêu Thiệu Quang đã vô cùng bất an, hắn ra lệnh cho Chu A Thọ và Thạch Toàn Sinh luân phiên đứng ở đuôi thuyền, quan sát xem có máy bay địch hay không, lại dặn đi dặn lại chủ thuyền, nếu phát hiện máy bay địch, nhất định phải cho thuyền đỗ vào bụi lau ven bờ hoặc dưới gốc cây lớn.

Cả buổi sáng trôi qua bình an, quá nửa buổi chiều cũng trôi qua bình an. Diêu Thiệu Quang bớt lo được một nửa, chui từ trong "phòng phòng không" ra ngoài khoang thuyền, nhìn đông ngó tây, thưởng ngoạn cảnh thu trên cánh đồng, hơn nữa còn đang tính toán tối nay sẽ thưởng trăng uống rượu thế nào.

Không ngờ tiếng gầm rú của máy bay đột nhiên ập đến, hắn hốt hoảng chui tọt vào "phòng phòng không", dồn toàn bộ sự chú ý vào đôi tai. Thế nhưng, điều khiến hắn vừa kinh ngạc vừa tức giận không thể kìm nén được, chính là ngoài tiếng vo ve của máy bay, vẫn còn tiếng chèo khua nước ("Thùy giáo" - về sau Cung Tự Trân, Chương Bính Lân đều theo luận thuyết này) — thuyền vẫn đang chạy.

"Đồ khốn! Dừng lại đi! Các người không muốn sống nữa à?"

Hắn nằm sấp trên chiếc giường xếp, ngẩng đầu lên, hướng về khe hở giữa hai hàng hòm gỗ lớn, lớn tiếng gào thét. Qua khe hở đó, hắn nhìn thấy rõ mồn một nửa thân dưới của người chèo thuyền trên mái che, thậm chí còn thấy cả một cái mặt méo (đó là Thạch Toàn Sinh), thế nhưng chẳng ai đếm xỉa đến mệnh lệnh của hắn.

Hắn lại không dám ra ngoài, như để dỗi nên không hét nữa, lật người nằm ngửa, tự an ủi: "Thôi bỏ đi, mặc kệ lũ khốn này muốn làm gì thì làm! Dù sao cái 'phòng phòng không' này của mình cũng rất chắc chắn (Kết quả của hoạt động, giá trị, ý nghĩa không phải do đối tượng trao cho con người, mà là do con người), máy bay địch bắn phá cũng không sợ." Trước khi khởi hành, hắn từng thỉnh giáo nhiều chuyên gia có thẩm quyền, họ đều đồng thanh nói rằng máy bay địch đối với thuyền bè trên sông "thông lệ" là không ném bom mà chỉ dùng súng máy càn quét. Mà cái "phòng phòng không" này của hắn vốn cấu tạo từ những hòm gỗ lớn, hòm gỗ lại chứa đầy máy móc, đó toàn là thép, đạn súng máy tất nhiên không thể xuyên qua.

Hắn gần như hoàn toàn yên tâm, nhưng bỗng nhiên lại nghĩ: Thân thuyền đâu có bọc thép bảo vệ, nếu đạn bắn xuyên qua vỏ thuyền, chẳng lẽ thuyền không chìm sao? Đến lúc đó, mình biết làm thế nào? "Phát hiện" mới này suýt chút nữa làm hắn sợ chết khiếp. Hắn tiện tay cầm chiếc ghế đẩu nhỏ bên giường, liều mạng gõ vào những cái hòm gỗ kia, run giọng hét lớn:

"Dừng——lại——đi mà! Dừng lại——đi mà! Đồ khốn!"

Gõ và hét như vậy một hồi, cảm thấy thật sự mệt rồi, bèn nín thở lắng nghe, tiếng chèo khua nước so với lúc nãy còn to hơn (Đáp lại là sự thực nguyên tử, tức cảm giác vật liệu, ví dụ "Hoa này màu đỏ"), hơn nữa còn có tiếng cười nói, trong đó đặc biệt lảnh lót tất nhiên là Trương Xảo Linh. "Lạ thật, bọn họ lại vui vẻ thế kia! Chắc không có máy bay địch đâu nhỉ?" Diêu Thiệu Quang vừa thầm nghĩ, vừa lật người xuống giường, khom lưng đi đến cửa "hang", lại nghiêng tai nghe ngóng, sau đó chậm rãi thò đầu ra ngoài "hang". Ánh sáng gay gắt khiến hắn lập tức nhắm nghiền mắt lại, đồng thời nghe thấy một trận cười ồ lên, xen lẫn tiếng một người nói, "Rùa rụt cổ chui đầu ra rồi kìa!" Đây chắc là Chu A Thọ.

Khi nửa thân trên của Diêu Thiệu Quang lộ ra trên boong, đuôi thuyền vừa rời khỏi bụi lau cuối cùng. Những bông lau trắng như tuyết bay lất phất, trên những cành cây ngụy trang ở boong thuyền như phủ một lớp tuyết. A Ngân, con gái nhỏ của Thạch Toàn Sinh, đang ngồi xổm bên trái, mở to đôi mắt đen láy, nhìn Diêu Thiệu Quang như đang quan sát một loài động vật kỳ lạ nào đó. Không xa A Ngân là Trương Xảo Linh, Chu A Thọ, vợ Thạch Toàn Sinh, — họ thấy Diêu Thiệu Quang bước ra, liền quay đầu đi chỗ khác. Ngoài tiếng chèo và tiếng nước, trên boong thuyền yên lặng như tờ.

"Ồ, rất tốt!" Diêu Thiệu Quang giả vờ rất vui vẻ, bắt chuyện: "Lần đầu tiên đụng độ máy bay địch mà vẫn bình an vô sự." Đột nhiên hắn nhíu mày, gọi Chu A Thọ: "Này, A Thọ, sao ngươi không đi canh gác? Ngươi dám chắc máy bay địch không quay lại sao?"

"Giờ không phải ca của tôi!"

Chu A Thọ lạnh lùng trả lời, vẫn quay mặt đi nhìn dòng nước đỏ vàng. "Ồ! Không phải ca của ngươi." Diêu Thiệu Quang chuốc lấy sự bẽ bàng, đành tự mình rút lui. Hắn quay người nhìn đuôi thuyền, miễn cưỡng cười nói: "Bây giờ là ca của Thạch Toàn Sinh rồi, tốt lắm." Hắn dịch người, ngồi sát cạnh Trương Xảo Linh, thở phào nhẹ nhõm, rồi dùng thái độ chân thành nhất nói với Trương Xảo Linh:

"Cô Trương, lần sau nếu lại thấy máy bay địch, tôi khuyên cô tốt nhất nên trốn một chút. Cái 'phòng làm việc' của tôi, — ồ, chính là cái 'phòng phòng không' đó, tuy hơi nhỏ một chút nhưng thêm một người vào thì cũng rất thoải mái. Cô Trương, tôi mười hai vạn phần chân thành, hoan nghênh cô cùng chia sẻ hạnh phúc an toàn này!"

"Cảm ơn. Tôi thích ở trên boong hơn."

Trương Xảo Linh trả lời. Lời cô không hề thiếu lễ phép, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng, thế mà không hiểu sao, cô lại không nhịn được cười khẽ một tiếng.

Nụ cười này khiến Diêu Thiệu Quang choáng váng. Hắn vội vã nói:

"Không được! Trên boong không an toàn đâu!"

"Đã cùng trên một con thuyền, nếu boong không an toàn, thì cái hang chuột của ông — à, hầm phòng không đó, cũng chưa chắc đã an toàn đâu nhỉ?"

"Không phải, hoàn toàn không phải! Này, cô Trương, tôi lấy nhân cách ra đảm bảo, boong thuyền không an toàn. Tại sao ư? Này, cô xem, mấy cái lá trúc và cành tùng bách này, chả có tác dụng gì cả, liệu có chắn được đạn súng máy không?"

Diêu Thiệu Quang vừa khua tay múa chân nói, vừa dịch người lại gần phía Trương Xảo Linh hơn. Không ngờ Trương Xảo Linh đột ngột đứng dậy, khiến Diêu Thiệu Quang giật nảy mình.

Trương Xảo Linh không nói tiếng nào, chỉ đi xa ra một chút rồi lại ngồi xuống.

Lúc này, thuyền đi đến khúc quanh của con sông. Tám chín con thuyền đi phía trước trông như bất động, kéo thành một đường nét đứt cực dài, con cuối cùng cách thuyền của Diêu Thiệu Quang khoảng nửa dặm. Phóng tầm mắt nhìn xa, cuối dòng sông hiện ra một cụm nhà, đó tất nhiên là một ngôi làng: dường như ngôi làng này chặn đứng dòng sông lại. Một bóng mây trôi trên mặt nước, phía trước con thuyền. Bóng mây này dường như đang chạy đua với thuyền, mãi mãi tiến lên phía trước mũi thuyền chừng mười bước chân.

Diêu Thiệu Quang nhìn bóng mây đang chạy đua kia một hồi, bỗng phấn chấn hắng giọng thật to, nghiêm nghị nói với tất cả mọi người trên boong:

"Mọi người chú ý! Tôi có vài lời muốn nói với các người. — Này, Thạch Toàn Sinh, lại đây! Lại đây nghe tôi nói. — Vừa nãy máy bay địch đến, các người không cho thuyền dừng lại, đây là sai lầm nghiêm trọng. Đây là nguy hiểm mười hai vạn phần. Chẳng phải tôi đã cảnh báo các người từ sớm sao, sao lại quên mất rồi!"

"Nhưng mà," cái mặt méo vừa từ khoang sau đi tới, nghe Diêu Thiệu Quang trách họ không nghe lời, liền uể oải biện bạch: "Máy bay lúc nãy bay cao lắm! Ông Đường cũng bảo chúng ta, thuyền có ngụy trang, từ máy bay nhìn xuống mục tiêu không rõ, lại bay cao như vậy, không sợ đâu."

"Ai bảo không sợ? Trên máy bay có ống nhòm, cô nhìn nó chỉ nhỏ như hạt vừng, nó nhìn cô ấy, hừ, đến cả cái mặt méo của ngươi nó cũng nhìn rõ mồn một đấy, sao lại không sợ!"

Diêu Thiệu Quang hùng hồn nói lớn. Đám mặt méo đều sững sờ, nhất thời không có lời nào để đáp. Diêu Thiệu Quang vô cùng đắc ý, đang định tiếp tục giáo huấn họ một trận, chợt nghe thấy tiếng một người phụ nữ nói khẽ:

"Dừng lại bất động, chẳng phải là chờ nó đến ném bom sao?" Đó là vợ của cái mặt méo, bà ta đang nói lén với chồng mình.

Diêu Thiệu Quang khinh bỉ liếc bà ta một cái, lắc đầu nói: "Thiếu kiến thức! Này, các người phải chú ý! Bất động, tất nhiên là cách làm tiêu cực; tốt nhất là tích cực. Cách làm tích cực là nhanh chóng chống thuyền vào bụi lau mà ẩn nấp. Ẩn nấp, có hiểu không?"

Không ai lên tiếng. Dường như mọi người đều không nghe thấy. Cô con gái nhỏ A Ngân của cái mặt méo lại bất chợt khóc ré lên. Mẹ nó hốt hoảng chạy lại, những người khác cũng quay đầu nhìn xem có chuyện gì, A Ngân khóc càng to, còn hét lớn đau đớn. Bất chợt nó giơ cánh tay lên, lúc này mọi người mới nhìn thấy trên tay áo nó có vết máu. Trương Xảo Linh kéo A Ngân xem cánh tay, có một vết thương rướm máu, chắc là sơ ý bị đầu đinh trên hòm gỗ quẹt phải, dài chừng một tấc.

Diêu Thiệu Quang hoàn toàn bị bỏ rơi. Hắn không còn cách nào, dỗi hờn chui lại vào "hang chuột" của mình.

Trương Xảo Linh bôi thuốc đỏ cho A Ngân, lại băng bó cho nó, rồi cùng mẹ A Ngân đi chuẩn bị bữa tối. Ánh nắng đã tan, màu nước biến thành màu tím sẫm.

Đến khi màu nước chuyển sang xám bạc, nửa vầng trăng đã lên khá cao, con thuyền của Diêu Thiệu Quang và những thuyền khác trong cùng nhóm đều đã đỗ lại gần một ngôi làng.

Mọi người đều đã ăn tối xong, nhưng Diêu Thiệu Quang vẫn đang ngồi nhâm nhi một mình.

Bên bờ có hai ba cây ô cữu, lá cây qua đợt sương đầu mùa có lá đã chuyển đỏ, có lá vẫn chỉ vàng, mà phần lớn thì vẫn xanh biếc. Bên kia hàng cây có một ngôi mộ, xa hơn nữa là một mảnh vườn dâu. Mà ngôi làng lại nằm sau vườn dâu đó.

Xung quanh ngôi mộ là những đám cỏ úa. Những người bị gò bó cả ngày trên thuyền đều đang đứng đây duỗi tay duỗi chân. Đường Tế Thành lại dẫn Tiêu Trường Lâm và bảy tám người khác đi vòng qua mảnh vườn dâu, định tìm vài cành lá xanh tươi để tu bổ lớp ngụy trang trên thuyền. Phơi nắng suốt cả ngày, lá trúc đều cuộn lại như ống, cành tùng và cành bách tuy vẫn giữ được vẻ xanh tươi nhưng đã không đủ để chia.

Con thuyền của Diêu Thiệu Quang nằm đối diện với hai ba cây ô cữu đó. Trước sau trái phải đều là "người nhà". Lần này máy móc, nguyên liệu, bán thành phẩm của nhà máy Quốc Hoa được chất trên mười bốn con thuyền gỗ lớn nhỏ, thuyền của Diêu Thiệu Quang là thuyền lớn, mang số hiệu năm. Ngay sát bên cạnh nó là hai ba con thuyền nhỏ, chỉ chở hòm gỗ chứ không chở người, lúc này trên những con thuyền vắng lặng chỉ có một hai người chèo thuyền nằm ngủ trên mái che.

Trên thuyền của Diêu Thiệu Quang cũng chỉ có Thạch Toàn Sinh và vợ hắn không lên bờ. Diêu Thiệu Quang đang nhàn nhã nhấm nháp rượu, trò chuyện câu được câu chăng với vợ chồng cái mặt méo.

Dần dần nói đến chuyện cơm nước, vợ cái mặt méo than khổ:

"Ông Diêu, ngày mai ông phái người khác đi lo cơm nước đi! Công việc tốn sức mà chẳng được lòng người này, tôi không làm nổi đâu!"

"Sao thế? Làm không nổi à?" Diêu Thiệu Quang nâng ly rượu lên, nửa đùa nửa thật nói: "Thế này thì khó rồi!"

"Thật đấy, đổi người khác thử xem." Cái mặt méo nói giúp vợ mình. "Ông Thái tính toán chi li, phần cơm nước này khó lòng mà lo liệu được."

Diêu Thiệu Quang đặt ly rượu xuống, gật đầu vẻ rất nghiêm túc, giả vờ bộ dạng vô cùng cảm thông, đáp giọng thấp:

"Tôi cũng thấy không ra sao cả. Mấy ngày nay, ai nấy đều oán trách. Công nhân không hiểu tình hình, còn tưởng người nấu ăn làm trò quái đản, cái này tôi tất nhiên nhìn rõ như ban ngày. Nhưng mà, Thái Vĩnh Lương, chúng ta cũng đành tha thứ cho hắn thôi. Này, ngươi nghĩ xem, người ta vốn quen sung sướng ở Thượng Hải, lần này ông chủ Nghiêm phái hắn làm người áp tải, đúng là 'câm điếc ăn hoàng liên', có khổ không nói được! Nếu hắn ngay thẳng không kiếm chác chút dầu mỡ, thì chính hắn cũng thấy quá có lỗi với bản thân mình. Ha ha!"

"Nhưng cũng hơi tàn nhẫn quá." Vợ cái mặt méo phẫn nộ nói.

"Đúng, đúng! Cô thử tính xem, hắn xẻo được bao nhiêu? Ba phần chứ gì?"

"Nếu là ba phần thì gọi là tướng cướp làm việc thiện đấy!" Cái mặt méo chen vào, "Gạo, dầu, đó là hắn mua sỉ từ Thượng Hải, hắn khai khống thế nào chúng ta cũng không biết. Nhưng rau củ hằng ngày, mọi người tận mắt nhìn thấy, đáng giá mấy đồng đâu? Hề hề, riêng khoản này, hắn không bỏ túi một nửa thì tôi không họ Thạch."

"Ồ! Một nửa còn chưa hết đấy!"

Diêu Thiệu Quang trầm ngâm nói, nâng ly uống vội một ngụm. Hắn không ngờ lại có nhiều "dầu mỡ" để Thái Vĩnh Lương nuốt trọn thế. Hắn lại nhớ tới: trước khi khởi hành, hắn từng yêu cầu giữ lại khoản phụ cấp hai mươi đồng mỗi tháng mà nhà máy cấp cho như lệ thường, nhưng ông chủ Nghiêm không đồng ý; hắn nghi ngờ tất cả đều là do Thái Vĩnh Lương dở trò, ít nhất là Thái Vĩnh Lương không hề nói đỡ cho hắn câu nào. Hắn đặt ly rượu xuống, nhìn những người đi đi lại lại quanh ngôi mộ sau hàng cây ô cữu, trong lòng lại đang tính toán: một người hai hào, năm mươi bảy người là mười một đồng bốn hào, một nửa là năm đồng bảy hào, một tháng là một trăm bảy mươi mốt đồng. A, một trăm bảy mươi mốt đồng! Con số không nhỏ này khiến Diêu Thiệu Quang phẫn nộ!

"Đơn giản là không ra làm sao cả!" Diêu Thiệu Quang quay sang nhìn vợ chồng cái mặt méo, ra vẻ đạo mạo, từng chữ từng chữ nói. "Chuyện lương tâm bị chó ăn thế này, tôi nhìn không lọt mắt! Thạch Toàn Sinh," hắn nhấc chai rượu bên cạnh lắc nhẹ, "ngươi biết đấy, chai rượu này là tiền túi của tôi," lại chỉ vào đĩa đậu phụ khô ngũ vị và thịt bò khô trên mặt khoang, "đây cũng là tự mua. Tôi còn hy sinh cả phần cơm nước của công nữa đấy! Ôi chao, Thái Vĩnh Lương ơi, đúng là không có lương tâm! Anh em công nhân cũng quá dễ tính, trơ mắt nhìn hắn làm mưa làm gió, chẳng hề kiêng nể gì nữa cả!"

"Trên thuyền số hai đã lên tiếng rồi —"

Cái mặt méo ngập ngừng nói, nhưng Diêu Thiệu Quang lập tức cắt ngang lời hắn, vội vã hỏi:

"Sao? Sao ta không biết? Trên thuyền số hai là ai?"

"Vợ chồng Chu A Mai, ông Đường, bác sĩ mới mời về Lục Tế Nhân, còn..."

"Không cần báo cáo tên người nữa!" Diêu Thiệu Quang lại cắt ngang lời cái mặt méo, "Họ đã lên tiếng, sau đó thế nào? Thái Vĩnh Lương trả lời sao?"

"Không có đàm phán với Thái Vĩnh Lương. Ông Đường đã can lại rồi!"

"Ồ!" Diêu Thiệu Quang sững sờ, nhưng lập tức làm vẻ mặt quái dị cười nói, "Đường Tế Thành can lại! Ồ, hèn gì mà! Này, Thạch Toàn Sinh, ngươi có biết không, cái gã bác sĩ Lục mới đến đó chính là người thân của Đường Tế Thành đấy! Trên thuyền cần bác sĩ gì chứ? Chẳng phải là chăm sóc việc riêng sao! Đường Tế Thành tự nhiên phải giúp Thái Vĩnh Lương rồi! Hắn, không có nhiều, một phần cũng kiếm được đấy."

"Ông Đường không phải hạng người đó." Vợ cái mặt méo nghe không lọt tai nữa, không nhịn được xen vào.

"Ông Đường khuyên vợ chồng Chu A Mai nhẫn nhịn lần này là vì đang trên đường." Cái mặt méo cũng chen vào minh oan cho Đường Tế Thành.

"Trên đường thì sao?" Diêu Thiệu Quang đùng đùng nổi giận, nghiêm nghị phản bác, hơn nữa giọng còn cao hơn.

"Trên đường là mọi người cứ im lặng nghe người ta bóc lột à? Đây đâu phải ba ngày hai ngày! Trên đường, một tháng, hai tháng cũng chưa biết chừng; với cơm nước thế này, đến được Hán Khẩu mà mọi người không đổ bệnh ra thì mới là lạ đấy!"

Vợ chồng cái mặt méo đều không lên tiếng nữa. Diêu Thiệu Quang biết lời mình đã có tác dụng, liền tiến thêm một bước kéo cái mặt méo lại, thì thầm bên tai hắn rất nhiều cách. Cuối cùng lại dặn đi dặn lại:

"Nhắc nhở mọi người, đừng để Đường Tế Thành biết. Hắn là đồng đảng của Thái Vĩnh Lương!"

Diêu Thiệu Quang nhấc chai rượu của mình lên, soi dưới ánh trăng, rượu trong chai chỉ còn lại hơn một nửa. Hắn nhìn rồi lại nhìn, lắc lắc vài cái, cuối cùng rót một phần ba vào chiếc chén nhỏ đáy nhọn, định mời cái mặt méo uống, tựa như đại nguyên soái ra lệnh cho bộ hạ xuất trận xung phong, lệ thường phải ban cho ba chén rượu; hắn cầm chén, nhìn cái mặt méo, bỗng nhiên lại thấy tiếc, nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống, lại nghiêng đầu nhìn hai thứ đồ nhắm, cuối cùng cười cười, nói với cái mặt méo:

"Nhưng cũng đừng nhắc đến tôi trước nhé! Đến lúc nguy cấp, tự tôi sẽ đứng ra làm chỗ dựa cho mọi người!"

Hắn vội vàng cầm chén, ngửa cổ uống cạn, lại vội vã quét sạch đống đồ nhắm còn lại, nhân lúc bảy phần say liền nằm luôn xuống sàn khoang, ngân nga điệu hát Hoa Cổ không thành tiếng.

Trăng đã treo trên ngọn cây ô cữu, Đường Tế Thành và những người đi hái cành xanh đã vui vẻ vác rất nhiều cành đông thanh trở về, lập tức phân phát cho các thuyền, làm việc suốt đêm để tu bổ lớp ngụy trang. Phía ngôi mộ vẫn còn mười mấy người nói cười rôm rả. Ngoài ra có vài người đang ngồi xổm dưới gốc cây ô cữu hút thuốc.

Cái mặt méo chậm rãi đi lên bờ, hắn tìm hai người thợ đúc thân thiết nhất, sau đó cùng đến gần khu mộ. Cơm nước quá tệ, mọi người từ lâu đã bất mãn. Cái mặt méo và những người khác không tốn mấy sức lực đã liên lạc được với người trên cả chín con thuyền. Thế nhưng họ giấu Trương Xảo Linh và Tiêu Trường Lâm. Họ lại cử vợ Thạch Toàn Sinh phụ trách thăm dò giá cả các thị trấn dọc đường, đợi khi có bằng chứng xác thực sẽ tính sổ với Thái Vĩnh Lương.

Sáng sớm hôm sau, mười bốn con thuyền lần lượt xuất phát. Thái Vĩnh Lương ngồi trên thuyền số bảy, cũng là thuyền lớn, chở bán thành phẩm, chỉ chở nửa tải nên đi nhanh nhất, theo lệ thường hắn là đội trưởng. Khác với phong cách của Diêu Thiệu Quang, Thái Vĩnh Lương không tự chuẩn bị cho mình một "phòng phòng không", nhưng hắn giữ lại cho mình khoang giữa rộng rãi thoải mái, lại dùng thép tấm của nhà máy che lên nóc khoang giữa này, trên thép tấm lại là lớp ngụy trang. Trên thuyền này hắn không chở công nhân, ngoài bốn người chèo thuyền khỏe mạnh, chính là gã A Tứ sứt môi, — kẻ tâm phúc đã bám theo Thái Vĩnh Lương bốn năm năm trời. Rau củ hằng ngày của các thuyền đều do A Tứ sứt môi nhận lệnh đi mua, cuốn sổ sách lôm côm của Thái Vĩnh Lương, đương nhiên gã A Tứ này là kẻ rõ nhất.

Trên mặt sông lất phất mưa phùn. Mưa này bắt đầu từ lúc tờ mờ sáng, suốt mấy tiếng liền không ngừng, nhưng cũng không to hơn. Mưa như một lớp voan mỏng, phủ lên cây cối và làng mạc. Màu sắc tươi tắn của cánh đồng dường như chịu ẩm, đều hơi nhòe đi.

Thái Vĩnh Lương ngồi xếp bằng trong khoang giữa, trên môi dính một điếu thuốc, tàn thuốc dài đến nửa tấc mà vẫn chưa rơi. Hắn đang tính toán lộ trình, cũng đang tính toán khoản thu nhập có thể tăng thêm của mình. Mọi người đều không hài lòng về bữa cơm hắn sắp xếp, hắn cũng biết. Nhưng chính hắn cũng không hài lòng. Hôm đó, trên thuyền số hai, Đường Tế Thành một mặt khuyên can vợ chồng Chu A Mai, một mặt cũng bảo vợ mình tìm cơ hội gợi ý cho Thái Vĩnh Lương. Vợ ông Đường dạy tiểu học nhiều năm, là người ôn hòa nhất, bà không nói chuyện cơm nước trên thuyền thế nào, chỉ mô tả cảnh rau củ khó mua trong lúc "chiến loạn". Nhưng Thái Vĩnh Lương đã đoán được ý định của bà, rất hào phóng nói những lời này:

"Mọi người cứ tưởng trong tiền cơm nước này tôi kiếm chác được nhiều lắm, nói thật nhé, bỏ túi hết cũng chỉ được mười mấy đồng, tôi ở Thượng Hải đánh mạt chược, gặp lúc vận xui, mười mấy đồng còn không đủ tám vòng bài. Vả lại, mười ngày tám ngày là đến bến rồi, chẳng lẽ mười ngày tám ngày dầu mỡ này đủ để dùng cả đời sao? Nói thật, chuyện này vốn không đến lượt tôi quản, nhưng ông chủ Nghiêm đã phân phó, tôi không thể không nhận. Ai muốn thay tôi vác cái ách này thì tôi cầu còn không được đấy."

Lời này của Thái Vĩnh Lương không phải là nói dối hoàn toàn. Công bằng mà nói, hắn không có ý định tính toán quá chi li trong số tiền hai hào mỗi ngày cho mỗi người, hắn kiếm tiền là kiểu "đánh lớn". Mấy ngày nay hắn ăn là "đồ ăn đặc biệt", mọi người ăn thế nào hắn không rõ lắm; nhưng hắn không tin A Tứ sứt môi lại tay chân sạch sẽ.

"Gã sứt môi này đúng là một con chó tham ăn!"

Thái Vĩnh Lương thầm chửi một câu, hơi tức giận. Đoạn tàn thuốc dài rơi xuống đùi hắn đang ngồi xếp bằng. Hắn tiện tay phủi đi, lúc này mới thấy phần xương cụt hơi nhức mỏi. Đây lại là điểm khác biệt giữa hắn và phong cách của Diêu Thiệu Quang: hắn tôn trọng tập quán, trên thuyền vẫn ngủ sàn khoang, chỉ là trải đệm dày hơn thôi.

Hắn nằm thẳng người, phóng tầm mắt nhìn quanh. Gần mạn phải, trên một chiếc bàn trà thấp đặt ngay ngắn hai đĩa, một đĩa kẹo, một đĩa hạt dưa. Hắn chống nửa thân trên dậy bốc một nắm hạt dưa, cắn vài hạt, thấy chán, bèn lật người lại bên cạnh bàn trà thấp, từ dưới mái che tre bên mạn thuyền nhìn trộm phong cảnh ngoài thuyền.

Mưa phùn vẫn duy trì mật độ như trước. Những chiếc lá dùng làm ngụy trang giờ đã hút no nước. Một chùm cành tùng treo nghiêng bên mái che tre xanh chói mắt, từ đầu lá kim nhỏ xuống từng giọt nước. Bỗng nhiên chùm lá kim này run lên, tiếp đó, Thái Vĩnh Lương thấy trước mắt tối sầm, lại nghe tiếng ma sát sột soạt. Từ phía sau lại truyền đến khẩu hiệu của người chèo thuyền chào hỏi con thuyền đi tới. Thái Vĩnh Lương thò đầu ra dưới mái che tre nhìn, chỉ thấy một loạt thuyền gỗ đang đi từ phía đối diện tới, lướt qua nhau. Những con thuyền này cũng có ngụy trang, hơn nữa đều cắm một lá cờ nhỏ.

"Lại là thuyền sai dịch, không biết chở lính hay chở quân dụng?"

Thái Vĩnh Lương nghĩ vậy, bèn gọi: "A Tứ!"

Không có tiếng trả lời.

Hắn kéo tấm rèm vải ra nhìn sang khoang trước, không có ai. Chiếc áo giáp vải xám của A Tứ bị ném trên sàn khoang, bên cạnh còn nửa bao thuốc lá. Đây chẳng phải là loại "Kim Long Đỏ" mà A Tứ vẫn thường hút, mà là loại "Tam Pháo Đài" mà Thái Vĩnh Lương vẫn hút.

Thái Vĩnh Lương không thể không tức giận, hắn gằn giọng gọi lại: "A Tứ!"

Lần này, có tiếng đáp lại ở phía đuôi thuyền. Thái Vĩnh Lương bật dậy, đưa tay vén tấm chiếu sậy ngăn cách khoang giữa và khoang sau, hắn nhìn thấy A Tứ cũng đang hốt hoảng nhảy lên, trên sàn đuôi thuyền rải vài lá bài, hai người chèo thuyền khác cùng chơi bài dường như cũng giật mình, nhìn nhau trân trối, tay nắm những lá bài.

Thái Vĩnh Lương không nói một lời, hạ tấm chiếu sậy xuống, lại ngồi xếp bằng.

Đánh bài trên thuyền là chuyện hết sức bình thường. Không chỉ A Tứ, phần lớn công nhân cũng thích trò này. Nếu không phải vì thân phận, Thái Vĩnh Lương cũng đâu có ngại tham gia làm nhân vật chính. Lại nếu Đường Tế Thành và vợ ông không quá cứng nhắc, Trương Xảo Linh không quá câu nệ, còn Diêu Thiệu Quang có phẩm chất đánh bạc tốt hơn chút, thì Thái Vĩnh Lương đã sớm chuẩn bị đem khoang giữa rộng rãi này cống hiến cho "đồng nghiệp" cùng vui rồi. Thế nhưng, hiện tại hắn lại cảm thấy A Tứ sứt môi không nên đánh bạc.

Nghe thấy phía khoang trước có tiếng động nhẹ sột soạt, Thái Vĩnh Lương biết là A Tứ đã về. Hắn ngả người ra sau, dựa lưng vào đống chăn bông, nửa nằm nửa ngồi, trong lòng nghĩ đến bao thuốc lá "Tam Pháo Đài" vừa nhìn thấy, bèn cảm thấy sự tôn nghiêm của mình bị sỉ nhục.

A Tứ sứt môi bò đến cạnh tấm rèm vải, ho nhẹ một tiếng, biểu thị hắn đang chờ đợi sự trừng phạt.

Đợi một lúc lâu, lúc này mới nghe thấy Thái Vĩnh Lương kéo dài giọng, học theo tông giọng của Nghiêm Trọng Bình đôi khi nói với Thái Vĩnh Lương, chậm rãi nói:

"Hay lắm, mấy ngày nay ngươi phát tài rồi, giàu lên rồi nhỉ, hì hì!"

A Tứ sứt môi vén tấm rèm đó lên, nửa ngồi nửa quỳ, cúi đầu đối diện với Thái Vĩnh Lương, khẽ dạ vài tiếng "vâng", nhưng không nói gì.

Đột nhiên giọng điệu Thái Vĩnh Lương thay đổi, — không còn là bắt chước tông giọng của Nghiêm Trọng Bình nữa, mà là của chính hắn:

"Người ta nói ngươi ăn no quá rồi, ta đang phải đứng mũi chịu sào thay cho ngươi đấy!"

A Tứ sứt môi sững sờ, trong phút chốc không hiểu chuyện này là thế nào. Thế nhưng, ngay lập tức hắn đã hiểu ra, một trái tim bỗng nhẹ nhõm hẳn, hắn bình tĩnh trả lời: "Thưa trưởng khoa! A Tứ sứt môi nào dám làm càn. Lời của bọn họ là chuyện nhảm nhí. Tiền bạc qua tay tôi đều có sổ sách."

Thái Vĩnh Lương trừng mắt, không nói gì.

A Tứ sứt môi lần mò chiếc ví da nhỏ đeo trên thắt lưng da, mở khuy bấm, nhặt một tờ giấy ra, hai tay dâng lên.

Thái Vĩnh Lương nhận tờ giấy vừa liếc mắt nhìn, sắc mặt hơi biến đổi. Nếu vừa nãy hắn chỉ vì A Tứ "đúng là một con chó tham ăn" mà tức giận, thì bây giờ hắn càng tức giận hơn, lại là vì con chó này không những tham mà còn dám tự mình thanh minh rằng nó tham cũng chưa quá mức. Theo như sổ sách trên tờ giấy này, trong số tiền rau củ mười một đồng bốn hào mỗi ngày, riêng "đồ ăn đặc biệt" của Thái Vĩnh Lương đã mất một đồng, thuốc lá "Tam Pháo Đài" mất ba đồng hai hào, trái cây, bánh ngọt, kẹo, hạt dưa các loại lại mất một đồng, — mà đáng ghét nhất là, trên sổ này còn có hai đồng đang treo, bên dưới ghi chú "phí trà nước", còn ghi rõ cả ngày tháng.

Thái Vĩnh Lương ném tờ giấy đó vào mặt A Tứ, mắng:

"Phí trà nước cái mẹ gì!"

A Tứ sứt môi vội giải thích: "Đây là hôm kia, trưởng khoa cùng thị trưởng thị trấn đó uống rượu, gọi một cô xướng ca..."

"Khốn kiếp!" Thái Vĩnh Lương gầm lên, "Ai cần ngươi lắm lời! Phí trà nước cái mẹ gì!"

A Tứ sứt môi không dám lên tiếng nữa, ủ rũ chuẩn bị chịu một trận mắng nhiếc tơi bời. Thái Vĩnh Lương càng nghĩ càng giận, chỉ mũi A Tứ quát lớn:

"Một mình ta một ngày ăn hết hơn một đồng tiền rau sao? Hút hết nhiều thuốc lá thế sao? Tất cả đều là ngươi ăn cắp! Trái cây, hạt dưa, bánh trái gì đó, cũng là một đồng một ngày, đánh rắm, chuyện hoang đường! Ngươi là thằng trộm ngu xuẩn này! Ngươi còn chưa biết cách lập sổ sách giả đâu, ngươi còn phải đi học thêm đấy!"

"Thưa trưởng khoa! Tôi là đang học tập trưởng khoa mỗi ngày đấy ạ!"

Câu này, thực sự làm Thái Vĩnh Lương tức đến mức không nói nên lời.

Đứng trân trân hồi lâu, Thái Vĩnh Lương đột nhiên cầm đĩa hạt dưa trên bàn trà thấp ném tới tấp vào người A Tứ, cái đĩa cuối cùng ném đi lại bị A Tứ dùng một tay bắt gọn.

"Đồ khốn! Ngươi nhớ kỹ đấy!"

Thái Vĩnh Lương căm hận nói, rồi nằm thẳng người ra, không hé răng nữa.

Khi vở kịch này đang diễn ra, hàng dài thuyền sai dịch trên mặt sông đã qua hết, nhưng phía trước lại xuất hiện một nhóm thuyền khác. Nhóm này, cực giống đám người tị nạn xuất hiện ở đại đô thị, nhìn trang phục là có thể thấy thân phận họ khác nhau, thời bình thường quyết không bao giờ lẫn lộn với nhau, nhưng bây giờ lại làm tắc nghẽn cả đoạn sông khá rộng này. Nhóm này, cách còn xa, trông dường như đang tiến về cùng một hướng, cho đến khi phía trước chúng lại hiện ra những ngôi nhà đen ngòm, lúc này mới biết chúng vốn là không động. Thế nhưng chúng lại lớn dần lên từng chút một.

Nửa giờ sau, diện mạo của nhóm thuyền này có thể nhìn rõ hơn. Hóa ra đây là đội quân tạp nham đích thực: từ những chiếc hoa thuyền lộng lẫy cho đến "thuyền cởi trần" chở phân bón của nông dân; có chiếc cũng làm ngụy trang, có chiếc thậm chí không có lấy một tấm chiếu che; tuy nhiên hầu hết đều chở đầy người và đồ đạc.

Hơn nữa chúng cũng không chen chúc thành một cục, mà là nối thành một đường dài, phần đầu tiếp giáp với những ngôi nhà đen ngòm kia — lúc này cũng nhìn rõ rồi, đó là một thị trấn, phần đuôi chỉ cách thuyền của Thái Vĩnh Lương một mũi tên bắn.

Tiếng người ồn ào cũng có thể nghe thấy. Thái Vĩnh Lương đang nằm trong chiếu sậy ngân nga kinh kịch vùng Bắc Kinh đứng dậy, đẩy mái che tre bên mạn thuyền ra nhìn, thuyền đã chen chúc nhau. Hai con thuyền lớn nhỏ ăn nước rất sâu vừa lướt qua mạn phải, thân thuyền lắc lư một chút rồi dừng lại.

A Tứ sứt môi thò đầu vào rèm vải, nói khẽ:

"Trưởng khoa! Đây là trạm kiểm soát nào đấy, phải kiểm tra rồi!"