George Steinbrenner từ năm 1973 khi mua lại đội New York Yankees, cho đến năm 2008 khi giao lại việc kinh doanh cho Hank, ông đã xây dựng nên một đế chế tà ác, mười lần tiến vào World Series, bảy lần giành tổng quán quân. Khi mua lại New York Yankees, ông chỉ tốn mười triệu đô la Mỹ, nhưng khi George Steinbrenner qua đời vào năm 2010, giá trị của New York Yankees đã lên tới ba mươi bốn tỷ đô la Mỹ.

Người cha đã gây dựng nên một vương triều, làm con trai, đương nhiên cũng muốn tự tay mình tạo dựng một vương triều khác.

Còn đối với Hank, nền móng của vương triều đó đã xuất hiện ngay trước mắt hắn. Hank tin chắc rằng, chỉ cần ký được hợp đồng với Fry, vương triều mới của hắn đã nằm trong tầm tay.

Hank cảm thấy sự tự tin của mình đã đủ lớn, hắn vỗ vỗ vai Brian, người vẫn đang chăm chú dán mắt vào Fry, khẽ nói: "Brian, năm nay chúng ta có thể từ bỏ tất cả các kế hoạch chiêu mộ nhân tài, chỉ cần có được Fry là đủ."

Brian quay đầu nhìn Hank, hạ thấp giọng: "Không, ông chủ, ông chưa xem đoạn băng ghi hình đó, ông vẫn chưa thấy tay trái của cậu ta đâu."

Hank lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc, hắn run giọng hỏi: "Tay trái? Lạy Chúa, anh đừng nói với tôi là gã đó thuận tay trái đấy nhé?"

Brian trầm giọng: "Cậu ta không thuận tay trái, nhưng tay trái của cậu ta cũng tốt không kém gì tay phải."

Nói đoạn, Brian liền hô lớn với Fry: "Fry, làm ơn ném vài quả bằng tay trái được không?"

Fry tất nhiên vui vẻ đồng ý, cậu đổi sang tay trái. Sau khi ném liên tiếp vài quả, nhịp thở của Hank bắt đầu dồn dập, hắn không thể kìm lòng được nữa, hô lớn: "Dừng! Tạm dừng một chút!"

Mọi người đều nhìn về phía Hank, hắn vung tay, lớn tiếng với vị huấn luyện viên trưởng: "Ông Girardi, cảm ơn sự làm việc của các ông. Ông Smith, chúng ta có thể nói chuyện một chút không?"

Fry bước đến trước mặt Hank, cau mày hỏi: "Sao vậy?"

Hank thở hắt ra, nói: "Fry, tôi hiểu ý nghĩ của cậu. Nhưng bây giờ tôi vẫn khăng khăng rằng cậu nên chơi bóng chày. Ở New York Yankees, cậu sẽ trở thành cầu thủ bóng chày vĩ đại nhất từ trước đến nay, cậu sẽ thành danh, trở thành siêu sao, hơn nữa tôi còn có thể cam đoan, cậu sẽ kiếm được mức lương cao nhất giải đấu này. Tôi hứa đấy."

Fry lắc đầu: "Cảm ơn, nhưng tôi đã nói hết những gì cần nói rồi, tạm thời tôi không muốn chơi bóng chày."

Morgan đứng sau lưng Fry, nháy mắt với Hank, rồi chỉ vào Cao Dương bên cạnh, ám chỉ Hank nên nói vài câu với Cao Dương thì hơn.

Hank lập tức ném ánh mắt cầu cứu về phía Cao Dương. Cao Dương bất đắc dĩ nhún vai, rồi trầm giọng: "Fry, có lẽ cậu nên nghe kỹ một chút."

Fry quay đầu nhìn Cao Dương một cái, sau đó bất đắc dĩ nhìn Hank, dang tay nói: "Ông nói đi."

Hank giơ một ngón trỏ lên, lắc lắc liên tục: "Nếu cậu cho rằng chỉ có vị thế của một cầu thủ được chọn đầu tiên (draft pick) mới xứng với cậu, chúng ta có thể nghĩ cách. Giao dịch vị trí chọn cầu thủ với các đội khác, hoặc cậu cũng có thể được đội đang nắm giữ lượt chọn đầu tiên chiêu mộ, rồi chúng tôi sẽ mua lại cậu ngay lập tức. Chỉ cần cậu vui, cái giá này chúng tôi không hề bận tâm."

Fry lắc đầu nói: "Không, tôi không hề quan tâm đến thứ hạng chọn cầu thủ hay những chuyện tương tự. Thực ra tôi không cần phải tham gia tuyển chọn, vì tôi không phải quốc tịch Mỹ. Tôi có thể tự do gia nhập bất kỳ đội bóng nào."

Hank ngẩn người ra một chút, nhưng ngay sau đó dùng giọng điệu hào hứng hơn: "Có thể tự do ký hợp đồng, vậy thì càng tốt. Nếu cậu không bắt buộc phải có thân phận cầu thủ được chọn đầu tiên, vậy cậu muốn gì? Hợp đồng giá trên trời? Không thành vấn đề, tôi trả cậu mức lương cao nhất cả giải đấu, chúng ta ký một bản hợp đồng dài hạn, con số đến khi nào cậu hài lòng thì thôi!"

Brian lập tức tiếp lời: "Fry, tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta đã đưa ra bản hợp đồng lớn nhất trong lịch sử cho các cầu thủ chuyên nghiệp. Năm 2008, chúng ta đã đưa ra bản hợp đồng 275 triệu đô la Mỹ trong mười năm cho Alex Rodriguez trong đội! Cho đến nay, đây vẫn là bản hợp đồng lớn nhất."

Hank vội vàng bồi thêm: "Chúng tôi có thể đưa ra mức giá trên trời cho Alex, thì cũng có thể đưa ra cho cậu. Fry, bây giờ tôi hứa với cậu, chỉ cần cậu gia nhập New York Yankees, tôi sẽ cho cậu mức lương cao nhất giải đấu! 275 triệu đô la Mỹ trong mười năm chẳng là gì cả, tôi bảo đảm với cậu."

Mắt Cao Dương và những người khác đều trợn ngược lên. Lúc này, sau khi Gromilyov nuốt nước bọt, gã kéo Fry ra sau, rồi thì thầm với cậu: "Nghe này, thằng ngốc kia, chơi bóng chày là có thể kiếm được mấy trăm triệu đấy, ông ta cũng nói rồi, chắc chắn là cao nhất. Cứ tính là ba trăm triệu đi, cậu còn gì phải cân nhắc nữa!"

Fry cũng bắt đầu dao động, cậu nuốt nước bọt, hỏi Hank: "Ông không đùa đấy chứ?"

Hank lập tức giơ tay lên, lớn tiếng: "Tôi thề là không hề đùa!"

Fry thì thầm với Gromilyov và Cao Dương: "Các anh em, nếu lấy được ba trăm triệu, vậy chúng ta còn đánh trận làm gì nữa! Có số tiền này là mở ngay công ty luôn rồi, đúng không?"

Tommy hào hứng nói: "Đúng thế, không có gì phải do dự nữa!"

Cao Dương còn nói thẳng: "F*ck! Cuối cùng thì cái não của cậu cũng chịu sáng ra rồi, mau đồng ý với ông ta đi!"

Fry hơi khó xử gãi đầu, rồi nói: "Không được, không được, nếu tôi gia nhập Yankees, thì làm sao tôi gia nhập Rangers được? New York Yankees là kẻ thù không đội trời chung của Harrison, dù thế nào tôi cũng không thể gia nhập Yankees được."

Cao Dương hạ giọng: "Không sao! Thực sự không sao cả, cậu có thể không gia nhập Yankees mà. Chỉ cần cậu chơi bóng chày, đội nào cũng phải đưa ra mức giá trên trời cho cậu. Yankees có thể đưa ra, biết đâu Rangers cũng có thể thì sao? Cho dù Rangers không được, cậu cũng có thể đến Rangers chơi hai năm, sau khi giành được quán quân rồi thì rời đi."

Đối với Cao Dương, kiếm được bao nhiêu tiền chỉ là chuyện phụ, quan trọng là Fry có thể hồi tâm chuyển ý, cậu chịu đi chơi bóng chày đã là tin tốt lành nhất rồi.

Tommy vội vàng nói: "Đúng, đúng, chính xác, đi đâu cũng như nhau thôi."

Những lời thì thầm của Cao Dương và đồng đội đã bị Hank nghe thấy. Khi phát hiện ra bao nhiêu nỗ lực của mình có thể lại trở thành công cốc làm lợi cho kẻ khác, Hank gần như muốn sụp đổ. Hắn thực sự không hiểu nổi, tấm biển hiệu vàng ròng New York Yankees khiến bao nhiêu người đổ xô vào, tại sao đến chỗ Fry lại hoàn toàn không có tác dụng.

Hank vội vàng nói: "Các bạn, làm ơn nghe tôi nói, nếu Fry nhất định phải đến Texas Rangers, không vấn đề gì cả, cậu ấy cứ việc đi. Mùa giải tân binh của Major League Baseball không thể nhận được quá nhiều lương, cho nên Fry hoàn toàn có thể đến Texas Rangers, gia nhập Rangers với tư cách là cầu thủ tự do, ký một bản hợp đồng ngắn hạn một năm. Đợi Fry giúp Rangers giành được quán quân, rồi sau đó mới đến Yankees, không sao cả, chúng tôi đợi được!"

Fry cười ngượng nghịu: "Năm đầu tiên đã giành quán quân? Tôi không dám tự tin đến thế đâu."

Nếu Fry chịu gia nhập New York Yankees ngay thì đâu có nhiều chuyện như vậy. Nhưng việc để Fry đến đội khác chơi một năm tuy khó chấp nhận, nhưng dù sao vẫn hơn việc Fry đến đội khác rồi bị trói buộc bởi một bản hợp đồng dài hạn. Dù không thể chấp nhận được, Hank cũng đành phải chấp nhận.

Hank gượng cười: "Tôi nghĩ cậu làm được. Hơn nữa, chúng tôi cũng có kiên nhẫn, chỉ hy vọng cậu xem xét, ừm, xem xét vào thành ý của chúng tôi, sau khi giúp bạn của cậu đạt được tâm nguyện thì có thể đến Yankees."

Fry xoa cằm, rồi vẻ mặt đầy mong đợi hỏi: "Thật sự có thể đưa ra bản hợp đồng lớn ba trăm triệu cho tôi sao?"

Hank trả lời đầy kiên định: "Điểm này cậu tuyệt đối không cần nghi ngờ, chúng tôi chắc chắn sẽ đưa ra bản hợp đồng lương cao nhất cho cậu, bạn tôi ơi, tôi không muốn cậu bị đội khác cướp mất đâu."

Fry đầy hứng thú hỏi: "Được thôi, vậy tôi muốn biết nếu tôi thực sự ký hợp đồng với Yankees, thì ngay lập tức tôi có thể nhận được ba trăm triệu không?"

Hank cười đáp: "Nhận một lần ba trăm triệu ư? Không, điều đó không thể nào. Chúng ta giả sử cậu ký hợp đồng mười năm ba trăm triệu, thì ban đầu mỗi năm cậu nhận được khoảng hai mươi triệu, sau đó tăng dần theo từng năm. Tất cả các đội bóng đều trả lương như vậy, không thể nào trả hết tiền cho cậu ngay từ đầu được."

Fry gật đầu, cười nói: "Tôi cũng biết là như vậy, nhưng tôi vẫn muốn hỏi xem, biết đâu có cơ hội nào đó trả hết cho tôi một lúc thì sao? Chúng tôi đang rất cần tiền. Ừm, một năm hai mươi triệu, cũng không ít. Đúng rồi, mức lương này là trước thuế hay sau thuế vậy?"

Sắc mặt Hank thay đổi nhẹ, rồi mỉm cười đáp: "Trước thuế."

Fry cau mày: "Trước thuế à, vậy trừ thuế đi rồi thì tôi nhận được bao nhiêu?"

Hank hơi ngượng ngùng đáp: "Nếu năm đầu tiên là hai mươi triệu, thì sau khi trừ thuế sẽ là... ừm, khoảng gần mười một triệu."

Fry lập tức trợn tròn mắt. Không chỉ Fry, Cao Dương và những người khác cũng bị dọa cho một phen hết hồn.

Fry kinh ngạc hét lên: "Cái gì? Lương của tôi hai mươi triệu, rồi trừ thuế mất hơn chín triệu? Mất hẳn một nửa, ông đang đùa tôi đấy à?"

Brian bất lực cười: "Không còn cách nào khác, thuế suất là như vậy mà."

Cao Dương và đồng đội cũng kiếm được không ít tiền, nhưng tiền họ kiếm được đâu có cần phải đóng thuế. Cho nên khi nghe Brian nói về mức thuế suất đó, phản ứng đầu tiên của họ chính là quá hố, quá tàn nhẫn.

Fry cau mày, sau đó nói lớn: "Ừm, một năm hơn mười triệu, cũng chẳng là cái gì cả. Chút tiền này thì làm được gì chứ. Thôi bỏ đi, tôi cũng không cần phải vội vàng làm gì."

Cao Dương cũng cảm thấy không thể chấp nhận được, nhưng không còn cách nào khác, Sở Thuế vụ Mỹ chính là ngang ngược như vậy, nếu không thì tại sao Morgan và đồng bọn phải tìm trăm phương ngàn kế để trốn thuế chứ.

Hank kinh ngạc nhận ra rằng, thu nhập sau thuế hơn mười triệu một năm lại chẳng có sức hút quá lớn đối với Fry.

Ngay lúc Hank định tiếp tục nâng giá, Fry lại nói với hắn: "Bây giờ tôi đã hiểu đại khái rồi, ông Steinbrenner, cảm ơn ông đã coi trọng tôi. Nếu sau này tôi chơi bóng chày, chắc chắn sẽ cân nhắc New York Yankees."

Nhìn Cao Dương một cái, Fry vung tay, nói tiếp: "Không vì lý do gì khác, chỉ vì các ông nể mặt lão đại của tôi, nên tôi sẽ gia nhập Yankees. Vì vậy không cần phải lo lắng, đợi lúc nào tôi đánh bại được Yankees, giúp Rangers giành được quán quân, tôi sẽ đến."

Nói xong, Fry nói với Cao Dương: "Sếp, cũng không còn sớm nữa, chúng ta đi thôi, chẳng phải tối nay anh còn phải đi xem ca kịch sao?"