Hôm sau, trời quang, gió lạnh thổi, tuyết đọng đầy núi.

Ba ngàn chiến sĩ xuất phát, hộ tống hơn một vạn người già yếu bệnh tật tiến về phía thành Thẩm Dương. Hàn Dược cưỡi lừa đi đường, trong lòng ôm lấy tiểu nha đầu Hàn Tuyết đã khóc sưng cả mặt. Hắn không ngừng vỗ về lưng nha đầu, đáng tiếc lại không thể dứt được tiếng khóc của con bé.

Cuối cùng thì cô bé cũng biết tin ông nội đã qua đời.

Con lừa già Lão Bạch đi không nhanh không chậm, dưới vó là lớp tuyết dày, giẫm lên nghe tiếng lạo xạo. Một vầng thái dương đỏ rực mọc lên từ hướng Đông, rải xuống hào quang vàng óng, chiếu rọi lớp tuyết trên mặt đất càng thêm tinh khiết.

"Cha ơi, tại sao người ta lại chết ạ?" Cô bé đẫm lệ, trên hàng lông mi dài vẫn còn đọng những giọt nước, trông thật cô độc, khiến người ta nhìn mà thấy thương xót.

Hàn Dược khẽ thở dài, dịu dàng nói: "Con người rồi cũng sẽ phải chết, sáu mươi tuổi lìa đời, không tính là chết yểu. Ông nội con ra đi trong nụ cười, ông biết sau này Tuyết nhi sẽ không phải chịu khổ nữa, nên đã ra đi rất thanh thản."

"Cha ơi..." Cô bé muốn nói lại thôi, đôi mắt to ngập nước lộ vẻ khao khát, lại có cả một tia sợ hãi.

Hàn Dược cảm thấy rất tò mò, nhẹ giọng nói: "Có chuyện gì thì cứ nói đi, cha tính khí rất tốt, sẽ không trách con đâu."

"Con muốn gọi là Hàn Nha, không muốn gọi là Hàn Tuyết!" Nha đầu bỗng lấy hết dũng khí, thì thầm: "Nha Nha là cái tên ông nội đặt cho con."

Hàn Dược ngẩn người, ngơ ngẩn nhìn cô bé.

Cô bé này năm nay mới bảy tuổi, vậy mà đã hiểu chuyện đến thế rồi sao?

Đồng ý mang họ Hàn, đó là vì mình đã nhận nuôi con bé. Cô bé đang nói với mình rằng, con bé rất biết ơn, sẽ ngoan ngoãn làm con gái mình.

Lấy tên là Hàn Nha, đó là để tưởng nhớ ông nội. Tuy người già chưa bao giờ để cô bé được ăn no, nhưng trong lòng cô bé vẫn không thể quên đi người thân.

Hàn Dược dâng lên một nỗi niềm cảm khái, quả nhiên con nhà nghèo sớm tự lập. Một cô bé bảy tuổi, vừa biết ơn nghĩa, lại vừa nặng tình thân, tốt hơn gấp bao nhiêu lần đám Hán nô tráng niên chỉ biết cướp đoạt lương thực kia.

"Cha ơi, cha không muốn đồng ý sao ạ?" Cô bé thấy hắn trầm ngâm, tưởng mình đã làm sai điều gì, khuôn mặt hơi tái nhợt, cắn môi đầy sợ hãi.

Hàn Dược cười ha hả, ôm chặt cô bé vào lòng nói: "Được, vậy gọi là Hàn Nha. Từ nay về sau, con chính là đại khuê nữ của phủ Kính Dương Hầu ta. Cái tên tuy mộc mạc, nhưng cha bảo đảm với con, thiên hạ này không ai dám cười nhạo con..."

Hàn Nha vô cùng vui vẻ, hàng mi vẫn còn đọng lệ nhưng gương mặt nhỏ đã nở nụ cười ngọt ngào. Con bé ôm cổ Hàn Dược hôn chụt một cái rõ kêu, rồi lớn tiếng nói: "Cha là người tốt, sau này Hàn Nha sẽ hiếu thuận với cha."

"Được thôi, vậy cha sẽ chờ đợi sự hiếu thuận của Nha Nha. Sau này cha già đi, con sẽ đẩy xe lăn, để cha được ngắm nhìn khắp non sông vạn dặm."

Những chiến sĩ phía sau nhìn nhau, cũng có bách tính lộ vẻ ngưỡng mộ. Có người thì thầm: "Xem thế này thì Hầu gia nhà ta rất quý Nha Nha tiểu nương tử a. Sau này phải chú ý một chút, tuyệt đối không được chọc vào tiểu nương tử. Có thứ gì tốt đều phải dâng lên, nếu khiến tiểu nương tử vui vẻ, biết đâu Hầu gia sẽ ban thưởng hậu hĩnh."

Hàn Dược quay đầu nhìn chiến sĩ vừa nói chuyện, cười ha hả bảo: "Lời ngươi nói không sai, con gái nuôi sang, con trai nuôi nghèo. Sau này Nha Nha chính là thiên kim đại tiểu thư của Hầu phủ, kẻ nào dám bất kính với con gái ta, bản Hầu gia sẽ đánh gãy chân kẻ đó..."

Đang nói, hắn vỗ mạnh lên lưng tọa kỵ. Con lừa Lão Bạch hừ hừ hai tiếng, con lừa này tỳ khí khí rất cứng, nhưng hôm nay chủ nhân nhận con gái, con lừa đành miễn cưỡng nể mặt hắn một chút, hơi tăng tốc độ lên.

Thành Thẩm Dương cách đây không đầy hai mươi dặm, lừa đi dù chậm nhưng một canh giờ cũng có thể tới nơi. Phía sau bỗng vang lên tiếng hô như sấm, rất nhiều cụ già đẫm lệ, quỳ rạp xuống đất lớn tiếng nói: "Ân đức của Hầu gia, cả đời này chúng con không quên, cuối cùng chúng con cũng đã trở về thành Thẩm Dương rồi."

Hàn Dược quay đầu nhìn lại, thở dài một tiếng thật dài, cưỡi con lừa già chậm rãi tiến vào thành.

Người ta chỉ khi mất đi rồi mới biết trân trọng. Đám Hán nô này rời khỏi thành Thẩm Dương mới chỉ bảy ngày, vậy mà trong bảy ngày đó cuộc sống của họ từ trên trời rơi xuống vực sâu, không ăn không mặc, gió lạnh thấu xương, không ít người già trẻ nhỏ đều bị đói, thậm chí còn có người chết rét.

Họ mới cuối cùng hiểu ra, thì ra ở trong thành là chuyện hạnh phúc đến nhường nào.

Mấy vị Quốc công đang tuần tra thủ thành tại cửa thành, Hàn Dược nhảy xuống khỏi lưng lừa, chắp tay với mọi người. Lý Tích nhìn về phía những Hán nô già nua đang quỳ ngoài thành, ý vị sâu xa nói: "Trải qua lần ân uy tịnh thi này, những Hán nô này đã hoàn toàn quy tâm. Từ nay về sau, đừng nói là tăng nhân cửa Phật, cho dù Tây Thiên Phật Tổ có đích thân tới, cũng không thể kéo nổi một tín đồ nào đi..."

Hàn Dược phóng tầm mắt nhìn về phương Bắc, lẩm bẩm: "Đáng tiếc chỉ để lại hơn một vạn người già yếu bệnh tật."

Lời hắn nói không đầu không đuôi, nhưng các vị Quốc công lại đều hiểu rõ. Lý Tích cảm khái nói: "Chuyện này chúng ta đều đã biết hết. Những Hán nô kia đã tê liệt vô cảm, nói nghiêm túc thì sớm đã mất hết nhân tính, đày đi đào mỏ cũng tốt, vừa là trừng phạt, cũng là chuộc tội."

Hàn Dược nhìn ông ta một cái, hạ giọng nói: "Anh Quốc công nói không sai, vãn bối cũng nghĩ như vậy." Hắn ôm Hàn Nha, quay đầu nhìn về hướng thảo nguyên phía Tây Bắc, ánh mắt chợt lóe lên tia sát khí, lạnh lùng nói: "Tiểu tử đêm qua mới biết, Đột Quyết vẫn còn mấy chục vạn Hán nô, ta muốn cướp toàn bộ bọn họ về, tất cả đều biếm làm nô lệ."

"Còn mấy chục vạn?" Lý Tích sững sờ, lẩm bẩm: "Chuyện này không thể nào, lúc triều ta lập quốc từng có thống kê, số Hán nô bị Đột Quyết bắt đi ở Trung Nguyên tuyệt đối không quá mười lăm vạn. Lần này Hiệt Lợi đột kích nơi đây, mười lăm vạn Hán nô đã được giải cứu toàn bộ, đâu ra mà còn dư thừa Hán nô?"

Ánh mắt Hàn Dược càng thêm lạnh lẽo, giọng đầy phẫn nộ: "Những người kia vốn không phải Hán nô thuần túy. Tuy trong người họ chảy dòng máu của người Hán, nhưng lại tàn bạo hơn cả người Đột Quyết. Nói nghiêm túc thì không thể coi là người, cả đời này chỉ đáng làm nô lệ..."

Mấy vị Quốc công nhìn nhau, Lão Trình chép miệng, lớn tiếng nói: "Ý ngươi nói là đám con cái do những phụ nữ bị bắt cóc sinh ra, mẹ là người Hán, cha lại là người Đột Quyết. Mẹ kiếp, năm Vũ Đức thứ sáu, lão phu trấn thủ Hà Bắc, từng dẫn binh kháng cự lại cuộc chiến cướp bóc của Đột Quyết, kết quả phát hiện đám Đột Quyết kia toàn bộ đều có diện mạo người Hán, nhưng tâm tính lại vô cùng tàn nhẫn. Chúng xông vào thôn xóm đốt giết cướp bóc, thấy đàn bà là đè xuống đất chà đạp, hành vi giống hệt súc vật, quả thực còn tàn nhẫn hơn cả người Đột Quyết."

Bên cạnh, Sài Thiệu ánh mắt lạnh lẽo, nghiêm nghị nói: "Năm đó lão phu trấn thủ U Châu, cũng từng thấy loại Hán nô này cướp bóc Trung Nguyên, hành vi của chúng khiến người ta giận sôi máu, hoàn toàn giống như những gì Trình Tri Tiết vừa nói."

Sắc mặt các vị Quốc công đều không mấy dễ chịu. Những người này đánh trận cả đời, những năm đầu tranh đoạt thiên hạ, về sau đối kháng thảo nguyên, nhiều người đều từng có kinh nghiệm tác chiến với Đột Quyết, lúc này nhớ lại, dường như ai cũng từng thấy qua loại Hán nô hung tàn kia.

Chỉ có Lý Tích ánh mắt sáng rực, bỗng nhìn chằm chằm Hàn Dược hỏi: "Tiểu tử, lão phu nghe giọng điệu này của ngươi, chẳng lẽ là muốn xuất binh thảo nguyên?"

Quân thần quả nhiên là quân thần, hèn gì có thể sánh ngang với Lý Tĩnh. Hàn Dược chỉ mới nói tới chuyện Hán nô, Lý Tích đã đoán ra ý định xuất binh của hắn.

Các vị Quốc công bên cạnh lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Lão Trình cười cuồng dã, lớn tiếng nói: "Xuất binh thì tốt quá! Lão phu suốt ngày cứ rú trong cái thành Thẩm Dương này huấn luyện tân binh, chỉ nói mà không làm, múa mép khua môi, suýt chút nữa là bức chết lão phu rồi. Trận này nhất định phải đánh, đánh thật mạnh, đánh chết mẹ bọn chúng đi..."

Quỳ Quốc công Lưu Hoằng Cơ vỗ ngực, chủ động xin ra quân: "Nói về tác chiến với người Đột Quyết, Lão Lưu ta đây tuyệt đối là có kinh nghiệm nhất. Năm đó ta từng dẫn năm ngàn tinh binh trực chỉ Định Tương, một trận chém giết hơn ngàn kỵ binh Đột Quyết."

Lời này của ông ta quả có thật, nhưng lại có chút không trung thực. Bên cạnh, Sài Thiệu hừ lạnh một tiếng, vạch trần: "Ngươi chém được một ngàn kỵ binh Đột Quyết không sai, nhưng lại bị năm vạn người Đột Quyết đuổi giết. Nếu không phải lão phu phái binh tiếp ứng, bây giờ cỏ trên mộ ngươi đã thay được ba đợt rồi."

Lưu Hoằng Cơ giận dữ, muốn văng tục chửi người, nhưng Sài Thiệu thân phận cao quý, gã này nghiến răng hồi lâu, cuối cùng phẫn nộ nói: "Dù sao Lão Lưu ta cũng phải làm tiên phong, đảm bảo có thể đánh thắng trận, giúp Kính Dương Hầu cướp hết đám Hán nô đáng chết kia về."

Lão Trình ngửa mặt cười ha hả, khinh bỉ nói: "Lão phu cực kỳ khinh bỉ năng lực tác chiến của ngươi. Cả Đại Đường này ai mà không biết Quỳ Quốc công nổi tiếng là chạy nhanh, chính là đệ nhất tướng quân chạy trốn Trung Nguyên. Đánh Lạc Dương, ngươi thua rồi chạy trốn, đánh Hà Bắc, ngươi thua rồi chạy trốn, đánh Định Tương, ngươi thua vẫn chạy trốn..."

"Lão tử đó là kiềm chế, dùng từ mới của Kính Dương Hầu mà hình dung, cái này gọi là rút lui chiến lược, ngươi hiểu cái gì chứ."

"Phi!" Lão Trình nhảy dựng lên nhổ một bãi nước bọt, trực tiếp phun đầy mặt Lưu Hoằng Cơ, chỉ tay vào mũi gã mắng: "Thành Thẩm Dương chỉ có một vạn ba ngàn binh lực, không dung cho ngươi đến để chạy trốn gây họa. Nếu muốn xuất binh thì phải để võ tướng dũng mãnh chỉ huy, như vậy mới có thể cổ vũ sĩ khí, giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất."

Lời Lão Trình nói không sai, rất hợp với đạo binh gia, mấy vị Quốc công đều gật đầu tán thành. Hàn Dược cũng cảm thấy lời ông ta có lý, đáng tiếc câu tiếp theo Lão Trình nói ra, mọi người đều lộ vẻ ngán ngẩm, tựa như giẫm phải cứt chó vậy, khó chịu vô cùng.

Nguyên nhân không có gì khác, chỉ vì Lão Trình vô liêm sỉ nói ra câu này: "Nếu nói về vị tướng dũng mãnh, cả Đại Đường này cũng chỉ có một mình lão phu mà thôi. Ai, cao thủ cô đơn, thật khiến người ta thổn thức..."

"Ngươi đi chết đi cho ta!" Cuối cùng cũng có người nhịn không nổi nữa, nhảy ra tung một cước thật mạnh, trực tiếp đá Lão Trình ngã lăn quay xuống đất. Người này không phải ai khác, chính là vị hán tử mặt vàng Tần Quỳnh.

"Nhị ca, không dưng không cớ, tại sao lại đánh người, thật tưởng Lão Trình ta sợ ngươi chắc?"

Tần Quỳnh giận quá hóa cười, chỉ vào mặt lão quát: "Ngươi còn mặt mũi hay không? Ngay cả ta cũng không dám tự xưng là đệ nhất mãnh tướng Đại Đường, tên khốn ngươi ngoài việc biết múa ba búa ra, những trận đánh còn lại toàn dựa vào vận may, vậy mà cũng dám huênh hoang sao?"

Tần Thúc Bảo người Sơn Đông kiêu dũng tuyệt luân, bất kể là võ lực cá nhân hay chiến tích dẫn binh đều hoàn toàn đè bẹp Lão Trình. Ông ấy ra mặt quát mắng, gã lỳ lợm này chỉ có thể ngoan ngoãn nghe theo.

Lão Trình đảo mắt, cười gượng gạo: "Ta đây không phải là muốn tranh làm tiên phong sao, hơi phóng đại chút thôi, hơi phóng đại chút thôi, a ha ha ha, Nhị ca đừng trách..."

Những vị Quốc công tranh chấp như vậy, rõ ràng đều muốn làm tiên phong xuất binh. Lão Trình vì đạt được mục đích, thậm chí vô liêm sỉ tự khoe mình là đệ nhất mãnh tướng Đại Đường, đáng tiếc chớp mắt đã bị người ta vạch trần vả mặt, người vả mặt lại còn là Tần Quỳnh Tần Thúc Bảo, người mà Lão Trình cả đời này không muốn gây sự nhất chính là vị Nhị ca này.

Hàn Dược đứng một bên xem mà thấy hiếu kỳ, không nhịn được hỏi Lý Tích: "Anh Quốc công, nói đến đệ nhất mãnh tướng Đại Đường, vãn bối thật sự có chút không rõ. Từng nghe năm xưa Bệ hạ xây dựng Tần Vương phủ, dưới trướng có mấy chục vị đại tướng, rốt cuộc ai mới là người dũng mãnh đệ nhất?"