Lúc trời chập choạng tối, Trường An đèn đuốc muôn nhà, hoàng cung ở cuối đại lộ Chu Tước bỗng nhiên treo lên từng chiếc đèn lồng đỏ khổng lồ, lại có giáp sĩ cầm qua đi lại tuần tra, không ngừng rảo bước quanh cung tường.

Có người dân lâu năm ở Trường An bỗng phát hiện, giáp sĩ cầm qua đêm nay dường như tăng thêm hai đội, quân số lên tới hàng ngàn người. Những giáp sĩ này trên thân mặc Minh Quang giáp tinh xảo, nhìn qua liền biết không phải binh lính bình thường, thấp nhất cũng là cấp bậc Ngũ trưởng trong quân.

“Thật kỳ lạ, lẽ nào đêm nay có chuyện gì sao?” Bách tính đế đô kiến thức rộng, một vị cư dân lâu năm vuốt cằm trầm ngâm nói: “Toàn bộ hoàng cung đột nhiên tăng cường canh gác, không chỉ có Tả Hữu Vũ Lâm vệ xuất động, mà còn có Tả Hữu Thần Vũ quân, Tả Hữu Long Vũ quân, ngoan ngoãn mẹ ơi, cảnh tượng này dường như chỉ thấy qua một lần vào năm Vũ Đức thứ chín…”

Ông ta chưa nói dứt lời, người dân bên cạnh bỗng đưa tay chỉ vào, hạ thấp giọng nói: “Lão ca nhìn xem, không chỉ vệ sĩ trong cung tăng thêm nhân thủ, mà Vũ hầu tuần phố cũng đột nhiên tăng nhiều!”

Người cư dân lâu năm lúc trước liên tục gật đầu, chậc lưỡi cảm thán: “Ta đã sớm nhìn thấy rồi, đội nhỏ vừa đi qua kia ai nấy đều mặc giáp cứng, bên hông đeo hoành đao tinh thép, bọn họ không phải Vũ hầu bình thường ở huyện nha Trường An, mà là chiến sĩ Thiên Ngưu vệ trú thủ kinh kỳ.”

Tuần phố dùng chiến sĩ, đây là biểu hiện của cấp bậc an ninh đã nâng lên mức cao nhất. Hai người dân nhìn nhau, đang định bàn tán thêm vài câu, bỗng nghe tiếng chuông chiều trống tối ở cổng cung vang lên, từ xa vọng lại một tiếng chuông dài.

Tiếng chuông du dương, âm thanh trầm hùng vang dội. Có một vị tướng quân cao giọng hô lớn: “Truyền chỉ bệ hạ, Tây Phủ Triệu Vương chinh Bắc trở về, trong cung sẽ tổ chức tiệc tối khao quân, vì các nhánh hoàng tộc và trọng thần triều đình đều phải tham dự, đặc biệt ban ân đêm nay không thiết tiêu cấm, bách tính cả thành có thể tùy ý dạo phố đi lại…”

Ánh mắt hai người dân lóe lên, đồng thanh nói: “Thì ra là chuyện của Tây Phủ Triệu Vương, bệ hạ muốn mở tiệc khao thưởng cho ngài ấy, hèn gì đêm nay lại có động tĩnh lớn như vậy!”

Nghe thấy vị tướng quân kia lại hô lớn: “Bệ hạ có lệnh, tăng cường Thiên Ngưu vệ sung làm Vũ hầu, cẩn thận tuần tra các ngả đường, đảm bảo tiền bạc của bách tính dạo phố không bị mất, nếu có hành vi trộm cướp, tất cả đều giết không tha.”

Vị tướng quân này tuyên bố xong, lại có mấy đội chiến sĩ leo lên ngựa, vừa đi vừa hô lớn lặp lại lời ông ta, truyền đạt ý chỉ của Lý Thế Dân đến toàn thành.

Hai người dân nhìn nhau, người cư dân lâu năm lúc trước cười hì hì, hưng phấn nói: “Ta phải mau về nhà một chuyến, đêm nay không thiết tiêu cấm, Đông thị Tây thị nhất định dòng người đông đúc, ta có nghề làm mì thang gia truyền, vừa hay đi ra ngã tư Tây thị bày một cái sạp.”

Ông ta nói xong liền vội vàng xoay người, người dân phía sau cũng vẻ mặt đầy hân hoan, lẩm bẩm: “Đêm nay không thiết tiêu cấm, ta cũng phải đem sạp trà ra bày mới được…”

Hai người dân chỉ là hình ảnh thu nhỏ, theo tin tức không ngừng lan truyền, ngày càng nhiều cư dân lâu năm ở Trường An bước ra khỏi cửa, người làm ăn thì tìm chỗ bày sạp, người muốn dạo phố thì mang theo đầy đủ tiền đồng.

Đèn đuốc khắp thành lung linh, dần trở nên náo nhiệt.

Đến khi qua giờ Dậu, đại lộ Chu Tước bỗng nhiên xuất hiện xe ngựa, đầu tiên là một cỗ xe sơn vàng điêu khắc kỳ lân ầm ầm chạy tới, phu xe vung một đóa roi trong không trung, cao giọng hô: “Hoài An Vương phụng chỉ tới dự tiệc!”

Oa——

Bách tính trên phố ồ lên một trận!

Hoài An Vương Lý Thần Thông là ai? Ông là đường đệ của Thái thượng hoàng Lý Uyên, chú của đương kim hoàng đế Lý Thế Dân, vương tước nhất đẳng Đại Đường, Khai phủ Nghi đồng Tam tư, trong quân có thực quyền, trên triều là đại lão, đây là một vị vương gia thực quyền có tiếng tăm lẫy lừng.

Nghe nói vị lão nhân này gần đây sức khỏe không tốt, đã đóng cửa từ chối tiếp khách suốt nửa năm trời, ngày thường ngay cả triều hội cũng cáo bệnh không lên, không ngờ đêm nay lại là người đầu tiên đến dự tiệc.

Nhìn xem xe ngựa của người ta, sơn bột vàng, dựng cánh bình phong, trên thùng xe điêu khắc kỳ lân tượng trưng cho võ huân, dưới ánh đèn dữ tợn uy vũ, tự có một khí thế ngất trời.

Xe ngựa đi thẳng đến cổng hoàng cung, rèm cửa xe bỗng vén lên, chỉ thấy một ông lão gầy gò run rẩy bước xuống, tuy có cảm giác phong tàn nến trước gió, thế nhưng trong mắt lại có tinh quang lóe lên.

Hai đội giáp sĩ cầm qua nghiêm trang đứng thẳng, vị tướng quân hô lớn lúc trước bước nhanh tới trước, chắp tay hành lễ nói: “Thuộc hạ Vũ Lâm vệ thiên tướng Lý Long, bái kiến Hoài An Vương gia, Đại soái gần đây sức khỏe có khá hơn chút nào không?”

Ông ta gọi là thống soái là vì Lý Thần Thông từng giữ chức chủ tướng Vũ Lâm vệ, hơn nữa Lý Long này cũng xuất thân từ chi nhánh hoàng tộc, theo vai vế phải gọi Lý Thần Thông là ông nội.

“Long nhi không tệ, nửa năm không gặp, trên người ngươi ngược lại đã có vài phần khí thế tướng quân, lão phu nhìn thấy rất vui mừng!” Lý Thần Thông cười híp mắt khen một câu, bỗng đưa tay vỗ vỗ vai Lý Long, hạ thấp giọng nói: “Ngươi là đường điệt tôn cùng huyết mạch với ta, lão phu muốn dặn dò ngươi vài câu, tiệc tối nay người vàng lẫn lộn, không chỉ các nhánh hoàng tộc tới, rất nhiều triều thần cũng phụng chỉ tham dự, ngươi phụ trách việc đón tiếp ở cổng cung, đôi mắt phải nhìn cho sáng một chút, có những người có thể dùng sắc mặt tươi cười nghênh đón, có những người tuyệt đối không được bắt chuyện…”

Lý Long hơi ngẩn ra, vội vàng thỉnh giáo: “Đường gia gia xin hãy chỉ rõ, rốt cuộc loại người nào nên dùng sắc mặt tươi cười nghênh đón, loại người nào lại nên kính nhi viễn chi.”

Lý Thần Thông cười híp mắt vuốt râu, bỗng nhìn về phía đại lộ Chu Tước, cười ha hả nói: “Ví dụ như cỗ xe ngựa đang tới này, ngàn vạn lần đừng quá thân thiện với hắn, ngoài việc kiểm tra theo lệ ra, một câu cũng đừng nói nhiều.”

Lý Long trịnh trọng gật đầu, ánh mắt nhìn về phía cỗ xe ngựa trên phố, sắc mặt đột nhiên hiện lên một tia kỳ quái.

“Đường gia gia, đó hình như là xe ngựa của Ngụy Vương?”

Lý Thần Thông cười ha hả, mở cái miệng rụng sạch răng cửa ra, trông như một cái hố đen ngòm…

---❊ ❖ ❊---

Cỗ xe ngựa thứ hai xuất hiện chính là xe của Lý Thái, bánh xe kêu lộc cộc, rất nhanh đã tới trước hoàng cung.

Cung cấm Đại Đường nghiêm ngặt, ngoại trừ xe của Thiên tử và phượng liễn của Hoàng hậu mới có thể tiến vào, những người khác đều phải dừng lại bên ngoài, trước kia còn có xe của Thái tử Đông Cung có thể vào, nhưng hiện tại Đông Cung trống không, cho nên chỉ còn xe của Đế Hậu hai loại.

Xe của Lý Thần Thông dừng ở phía đông cổng cung, xe của Ngụy Vương thuận thế đỗ ở bên cạnh, chỉ thấy một thằng nhóc mập mạp nhảy thẳng từ trên xe xuống, một đường vui vẻ chạy tới, lớn tiếng nói với Lý Thần Thông: “Thì ra Hoàng gia gia đã tới từ sớm, Thanh Tước còn tưởng là mình tới đầu tiên!”

Lý Thần Thông cười nhạt một tiếng, bỗng cúi đầu ho khan vài tiếng, thở hồng hộc không ngừng, tỏ ra già yếu khó coi, ông chắp tay nói: “Ngụy Vương tuyệt đối không được gọi ta là Hoàng gia gia, bản vương tuy vai vế đứng trước, nhưng dù sao ngươi cũng là huyết mạch đích hệ, ngoài Thái thượng hoàng ra không ai có thể làm ông nội của ngươi, chúng ta vẫn là nên xưng hô theo tước vị thì hơn…”

Lý Thái hơi ngẩn ra, gương mặt tròn trịa lộ vẻ ngây thơ, cười hì hì nói: “Hoàng gia gia nói gì vậy, vai vế đứng trước thì phải là bề trên, bản vương tôn kính nhất những bậc túc lão hoàng tộc như người, xưng một tiếng gia gia thì có sao?”

Lý Thần Thông không ngừng ho khan, ngay cả thân hình cũng còng xuống, gắng gượng thở dốc nói: “Lão phu ốm yếu nhiều bệnh, không thể đứng lâu ở cổng cung, ta vào cung đến đại điện yến tiệc nghỉ ngơi trước đây, Ngụy Vương hình như vẫn chưa được kiểm tra, việc này khá phiền phức tốn thời gian, lão phu không đợi ngươi nữa.”

Ông ho khan thở dốc dữ dội, dường như muốn ho cả phổi ra ngoài, sau đó bước chân lại chạy rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã biến mất phía sau cổng cung.

Gương mặt béo tròn của Lý Thái lộ vẻ tươi cười, buông tay cung kính tiễn biệt Lý Thần Thông, nhìn qua vừa lễ phép vừa hiểu chuyện, thế nhưng Lý Long bên cạnh lại thoáng nhìn thấy mắt hắn lóe lên sát quang.

“Ai, Hoàng gia gia chinh chiến cả đời, mở mang bờ cõi cho giang sơn Đại Đường ta, không ngờ anh hùng về già lại như vậy, thật khiến bản vương đau lòng.” Lý Thái thở dài thườn thượt một tiếng, bỗng quay đầu cười ngọt ngào với Lý Long: “Long tướng quân quanh năm trú thủ cổng cung, lòng trung thành sánh cùng nhật nguyệt, thực sự khiến bản vương khâm phục.”

Lý Long trong lòng giật thót, hắn trước kia cũng từng nói cười với Lý Thái, thế nhưng giờ phút này lại nhớ kỹ lời dạy bảo của Lý Thần Thông, vẻ mặt nghiêm nghị chắp tay hành lễ: “Ngụy Vương xin hãy đứng yên chờ một chút, mạt tướng gọi người kiểm tra qua một chút, lập tức sẽ cho người đi qua…”

Nụ cười của Lý Thái lập tức thu lại, hung ác nói: “Ngươi không phải Hoài An Vương, đừng có cho rằng bản vương yếu đuối dễ bắt nạt. Ta cười mặt tươi cười chiêu hiền đãi sĩ, ngươi sao dám nói lời qua loa lấy lệ với ta?”

Trên gương mặt béo tròn không còn vẻ ngây thơ, dưới ánh đèn lồng trên cung tường, mơ hồ lại có chút dữ tợn.

Lý Long cũng không sợ hắn, ngửa mặt lên trời cười ha hả, lại chắp tay nói: “Vương gia xin đợi một lát, mạt tướng gọi người tới kiểm tra ngay, chúng ta gánh vác trách nhiệm thủ vệ, chỗ nào đắc tội xin đừng trách!”

Hắn trực tiếp bỏ mặc Lý Thái, đi ngược về đứng thẳng ở cổng cung, hai mắt nhìn thẳng, như một pho tượng bùn.

Hai bên giáp sĩ cầm qua đi tới trước mặt Lý Thái, cung kính nói: “Ngụy Vương đừng trách, chúng ta phải kiểm tra một lượt, đây là luật lệ thủ vệ cổng cung, mong người tha lỗi cho.”

Lý Thái hừ một tiếng, bỗng đưa tay vỗ vỗ ngực mình, lại vung tay áo về phía các giáp sĩ, giận dữ quát: “Nhìn cho kỹ chưa, trên người bản vương không mang theo hung khí, bây giờ ta có thể vào cửa chưa?”

Hắn chỉ là một đứa trẻ mười bốn tuổi, cho dù đột nhiên trở mặt cũng mang lại cho người ta ảo giác cần phải bao dung, hai đội giáp sĩ thở dài bất đắc dĩ, vây quanh cơ thể Lý Thái xoay mấy vòng, phát hiện quả thực không mang theo hung khí, mọi người chắp tay hành lễ lần nữa, cung kính nói: “Mời Ngụy Vương vào cung.”

Lý Thái thậm chí không thèm nhìn giáp sĩ, nhấc chân bước vào trong cung, đi tới cổng cung, bỗng nhiên nhổ một ngụm về phía Lý Long một cách hung ác, hạ thấp giọng nói: “Chuyện tương lai, ai có thể lường trước, ngươi sớm rút lui tránh xa bản vương như vậy, chẳng lẽ là muốn ôm đùi của cái thứ tạp chủng dân gian kia? Lý Long, ngươi phải suy nghĩ cho kỹ, một khi đứng sai đội, ngươi chính là kẻ thù sống chết của bản vương…”

Hắn cố tình hạ thấp giọng nói, cho nên không sợ giáp sĩ đằng xa có thể nghe thấy, kiểu uy hiếp trực tiếp như vậy không phải là kẻ ngốc, ngược lại là kế sách ân uy song hành mà kẻ nắm quyền giỏi nhất.

Ngươi nếu theo ta, tự nhiên cười mặt đón chào!

Ngươi nếu không theo, tất là kẻ thù đáng giết.

Từ xưa đến nay tranh giành hoàng quyền đều tàn khốc như vậy, Lý Thái tuy là một thiếu niên mười bốn tuổi, thế nhưng đã sớm am hiểu thủ đoạn này.

Đáng tiếc Lý Long dường như không nghe thấy lời uy hiếp của hắn, vẫn ưỡn ngực ngẩng đầu đứng vững, như thể điếc tai mù mắt vậy.

Sát ý trong mắt Lý Thái lóe lên, đang định uy hiếp hù dọa thêm vài câu, bỗng nghe tiếng bước chân từ phía sau, một tiếng cười khinh bỉ vang lên xa xăm, mỉa mai: “Thanh Tước ân uy song hành, ý đồ thu phục thủ vệ cổng cung, chẳng lẽ ngươi muốn nắm giữ Vũ Lâm vệ hoàng cung, năm sau muốn ép cung sao?”

Trong tiếng mỉa mai, một thiếu niên lớn tuổi hơn thong thả đi tới, chính là Thái tử từng là Lý Thừa Càn.

Lý Thái hừ nhẹ trong mũi, gương mặt tròn trịa đột nhiên treo lên nụ cười ngọt ngào, hi hi nói: “Thì ra là Thừa Càn ca ca, đêm nay huynh cũng đi xe ngựa vương tước sao? Ai, xe ngựa vương tước tuy thoải mái, dù sao cũng không bằng xe của trữ quân, đệ đệ thấy sắc mặt huynh có chút tái nhợt, chắc là không chịu nổi sự xóc nảy của xe ngựa, chuyện này thật khiến người ta đau lòng!”

Con ngươi hắn đảo vài vòng, tiếp đó lại nói: “Hay là đệ đi cầu phụ hoàng, để ngài miễn cho huynh trách nhiệm dự tiệc, như vậy ca ca cũng có thể về sớm nghỉ ngơi, nếu không ca ca ở yến tiệc sẽ bị người ta gọi là Diện Bích Vương, đến lúc đó thể diện của huynh e là không tốt đâu…”

Lý Thừa Càn giận dữ, sắc mặt lập tức trầm xuống.