Cả thành tuyết đọng trắng xóa, che giấu biết bao bí mật. Tiềm Long lặng lẽ rời khỏi tứ hợp viện, chỉ để lại Tử Hà một mình trong phòng.

Thiếu nữ phong hoa tuyệt đại ôm đầu gối ngẩn ngơ trên giường, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ. Suốt một hai canh giờ, nàng bỗng mạnh mẽ vươn vai cơ thể mềm mại, chậm rãi xuống giường, chân trần chạm đất.

"Kính Dương Hầu, Hàn Dược, Thanh Nguyệt của Phật môn đã chết rồi, không biết chàng có chấp nhận Tử Hà hay không..." Nàng khẽ thở dài, trong đôi mắt mềm mại kiều mị vừa có khao khát lại vừa có lo âu. Giờ phút này nàng mới giống một thiếu nữ hoài xuân, chứ không phải là đóa hoa khống chế nhân tâm thâm sâu của Phật môn.

Nàng tìm trong phòng nửa ngày, phát hiện trong tủ có đặt một bộ quần áo bông hoàn chỉnh, tuy chất liệu mộc mạc, nhưng lại là loại quần áo giữ ấm mà bách tính thành Thẩm Dương yêu thích nhất.

"Rũ bỏ phấn son, gạt bỏ giả tạo để giữ lấy chân thật..." Nàng lẩm bẩm, bỗng cởi bỏ bộ tăng y kim tuyến trên người, rồi khoác lên lớp áo bông dày cộp.

Nhìn vào trông như một thôn nữ, chỉ có khuôn mặt xinh đẹp là vẫn kiều diễm như trước.

Nàng mặc áo bông chậm rãi ra cửa, đi một đường ra khỏi khu tây thành Thẩm Dương, ngơ ngác đứng giữa đại lộ.

Lúc này tuy là mùa đông, nhưng thành Thẩm Dương vẫn vô cùng phồn hoa. Hai bên đường có rất nhiều quầy hàng nhỏ, thương buôn thỉnh thoảng lại hà hơi vào tay, chốc chốc lại dậm chân mạnh để giữ ấm, thỉnh thoảng lại gào to vài tiếng, mời chào người đi đường mua đồ nhà mình.

Đây chính là dân sinh, cuộc sống mà trước kia ở Phật môn nàng chưa từng trải qua.

"Cô nương, trời lạnh thế này còn ra ngoài dạo phố, chi bằng qua đây nếm thử bát cháo nóng của lão thân, một bát mười đồng tiền lớn, uống vào toàn thân ấm áp, đảm bảo khiến cô cả ngày không thấy đói!"

Một bà lão đứng trước quầy hàng gọi, rõ ràng là đã coi Tử Hà thành một thôn nữ.

Tử Hà mỉm cười dịu dàng với bà, cố ý trêu chọc: "Một bát cháo nóng mà cần mười văn tiền, đại nương, có phải trước kia bà xuất thân là sơn tặc không, thật còn ác hơn cả cướp đường."

Nàng tuy mặc áo bông vải thô, nhưng khuôn mặt xinh đẹp lại phong hoa tuyệt đại. Nụ cười dịu dàng này quả là ghê gớm, một bác đại thúc bán bánh bên cạnh nuốt nước bọt ừng ực, hai gã thanh niên trẻ tuổi cũng đờ đẫn cả mắt.

Bà lão có chút lúng túng, vội vàng giải thích: "Cô nương đừng nói bậy, cháo của lão thân là cháo thịt bát bảo, bên trong không chỉ có tám loại ngũ cốc, mà còn thêm cả thịt hành quân. Cách nấu này toàn thành chỉ mình ta biết, là nhờ ta làm việc cho Kính Dương Hầu kiếm được tích điểm, mới đặc biệt đổi được bí phương chế biến từ chỗ Hầu gia."

Bà nói đến đây sợ Tử Hà không tin, lại giải thích tiếp: "Mười văn tiền một bát thật không đắt, riêng tiền vốn đã mất bảy tám văn rồi. Lão thân không con không cái, làm cái nghề này cũng chỉ đủ kiếm cái ăn cái mặc. Không tin cô cứ hỏi đám thương buôn xung quanh, cháo của ta bán thật sự không đắt, ngay cả Hầu gia nhà ta cũng thích qua đây uống, lần nào cũng đưa ta mười văn tiền."

Mười văn tiền một bát cháo, nói thật ở Đại Đường là khá đắt. Việc buôn bán của bà lão không tính là quá tốt, nhưng bà là người ngay thẳng, cháo thịt bát bảo nấu nướng dùng liệu rất đầy đủ, căn bản không thể hạ thấp giá vốn.

Giá vốn không hạ xuống được, giá bán tự nhiên cũng không hạ được.

Tử Hà cười khanh khách, giọng dịu dàng: "Đại nương không cần giải thích đâu, cháo thịt của bà rất ngon, múc cho con một bát nếm thử xem."

Bà lão mừng rỡ, vội vàng lấy bát tới, múc đầy cho nàng một muỗng lớn.

Tử Hà thuận thế ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên quầy hàng của bà, vừa uống cháo thịt thơm ngọt, vừa khẽ hỏi: "Đại nương, vừa rồi con nghe bà nói Hầu gia nhà ta thích uống cháo, ông ấy thường xuyên tới dạo phố ạ?"

Câu này không cần bà lão trả lời, hai gã thanh niên trẻ tuổi mua bánh bên cạnh đã chen vào lấy lòng: "Hầu gia thích dạo phố lắm, chỉ cần trong nha môn không có công vụ, nhất định sẽ ra phố dạo chơi. Nhưng cô nương hôm nay đừng đợi nữa, trong nhà Hầu gia sắp tổ chức yến tiệc, chắc chắn sẽ không ra phố dạo chơi đâu..."

"Ta không đợi Hầu gia, chỉ là tiện miệng hỏi thôi!" Tử Hà cười nhạt với hai gã thanh niên, quay đầu nói với bà lão: "Đại nương, con là dân chạy nạn mới từ trong quan ải tới, muốn kiếm một gian cửa hàng trong thành để kiếm cơm ăn, không biết nên làm nghề gì thì tốt?"

"Hóa ra là cô nương chạy nạn mới tới thành Thẩm Dương, hèn gì con mặc áo bông mới được phát!" Bà lão gật đầu, vẻ mặt hiền từ nói: "Muốn có cửa hàng không khó, cứ đến nha môn Hộ Lương thuộc Đại Đô Đốc phủ mà xin, có thể mua cũng có thể thuê. Lão thân khuyên con nên mua đứt, tiền không đủ thì có thể làm thủ tục vay trả góp, trả theo tháng một ít tiền đồng là được. Nhưng phải nộp trước ba phần tiền đặt cọc, một gian cửa hàng khoảng trăm quan tiền, con phải chuẩn bị ba mươi quan tiền đặt cọc mới được..."

Người già lắm lời, đã lải nhải là không dứt. Bà chưa đợi Tử Hà mở miệng, lại nói tiếp: "Con là đứa trẻ chạy nạn, e là không lấy ra được ba mươi quan tiền, nhưng lão thân có thể dạy con một cách, con đến Đại Đô Đốc phủ lấy lộ dẫn chạy nạn do quan phủ quê nhà viết cho, nha môn Hộ Lương sẽ cho con một khoản phí an cư."

Bà nói tới đây liếc nhìn Tử Hà, bỗng hạ thấp giọng: "Phí an cư này có hai lựa chọn, một là lấy công thay cứu trợ, hai là đưa thẳng tiền đồng cho con. Lão thân khuyên con đừng lấy tiền, lấy tiền chỉ được mười quan. Lấy công thay cứu trợ thì khác, con có thể đến xưởng làm việc của Hầu gia, mỗi ngày kiếm tích điểm, rồi sẽ có hạ nhân của các nhà quyền quý giá cao tìm con để thu mua."

Tử Hà khẽ thở dài, đặt bát cháo trong tay xuống nói: "Cướp bóc đại tộc, tàng phú tại dân, Hầu gia thật là thủ đoạn cao cường." Nàng chợt nhận ra mình nói hơi nhiều, vội vàng bưng bát cháo lên, vừa uống vừa cười: "Đại nương, lúc con chạy nạn đã bán ruộng đất tổ trạch trong nhà, có thể gom đủ ba mươi quan tiền đặt cọc, không cần phải đi làm việc trong xưởng nữa..."

Bà lão gật đầu, bỗng nói: "Thực ra con là con gái nhà lành, không cần nghĩ đến chuyện mở cửa hàng, cứ tiện đường bày cái quầy hàng ven đường là được."

"Sao lại thế ạ?" Tử Hà có chút tò mò, nàng trước kia là Thánh nữ Phật môn cao cao tại thượng, làm sao hiểu được cuộc sống dân gian.

Bà lão cười: "Mở cửa hàng phải đầu tư tiền chứ, bày quầy thì không cần. Con là đứa trẻ chạy nạn chỉ muốn kiếm bát cơm ăn, hà tất phải bận tâm mấy cái cửa hàng đó?"

Bà sợ giải thích không rõ ràng, hạ thấp giọng dặn dò: "Mở cửa hàng phải thuê người, bắt buộc phải trả tiền công đúng hạn. Hầu gia nhà ta ban bố nghiêm lệnh, ở thành Thẩm Dương thuê người là phải trả tiền công theo tháng, không được trả theo năm. Nếu xảy ra việc chậm trễ, nha môn Hộ Lương lập tức tới phạt tiền, thậm chí cửa hàng còn bị niêm phong."

Tử Hà cười hì hì, nói: "Đại nương, nghe bà nói vậy, con thật sự không dám mua cửa hàng làm ăn nữa. Con cũng bày cái quầy ở bên đường này, kiếm bát cơm ăn là được, tiện thể còn có thể giúp bà một tay, bà lớn tuổi thế này, mấy việc nặng nhọc chưa chắc đã làm nổi..."

Bà lão mừng rỡ, vẻ mặt hiền từ nói: "Thế thì tốt quá, tốt quá, con cứ bày một quầy hàng cạnh quầy của lão thân, hai mẹ con mình cùng làm ăn."

Hai gã thanh niên bên cạnh cứ lén nhìn Tử Hà, một trong số đó bỗng lên tiếng: "Cô nương, không biết cô định bày quầy làm nghề gì? Nếu không biết nghề, thì khó mà kiếm được tiền đồng, chi bằng, chi bằng..."

Trong mắt hắn có chút vẻ ái mộ, ấp úng nói: "Tiểu sinh là học sinh công độc của Viện nghiên cứu, mỗi tháng có mười quan tiền học bổng, đang muốn tìm một người vợ."

Hắn thấy Tử Hà không chịu nói gì, vội vàng nói tiếp: "Ta học tập rất tốt, Tổng công Cố Minh Uy thường xuyên khen ngợi ta, ngay cả Hầu gia nhà ta cũng từng chỉ điểm học nghiệp của ta."

Tử Hà nhìn hắn một cái, khẽ lắc đầu nói: "Vị đại ca này đừng trách, tiểu nữ đã có hôn phối, ta lặn lội đường xa chạy nạn tới Thẩm Dương, chính là muốn tìm kiếm phu quân."

Gã thanh niên kia có chút không cam tâm, lầm bầm: "Ta là học sinh từng được Hầu gia chỉ điểm, sau này sẽ có tiền đồ lớn đấy..."

Tử Hà chậm rãi lắc đầu, thấp giọng nói: "Tiểu nữ đã có hôn phối."

Phu quân của ta, là đấng nam nhi cái thế, người ta dâng thân tới tận nơi mà chàng còn nhẫn tâm hạ sát thủ, đâu phải loại thanh niên thấy sắc nảy lòng tham như ngươi.

Bà lão bên cạnh vung cái muỗng đập mạnh lên thành nồi, tức tối nói: "Lưu gia lão nhị, trong nhà ngươi rõ ràng đã có vợ, sao còn muốn lừa gạt cô nương nhà người ta? Mau cút đi cho lão thân, còn dám nói năng kiểu này lão thân sẽ đi tố cáo ngươi."

Gã thanh niên kia giật nảy mình, ôm mặt bỏ chạy thục mạng, vừa chạy vừa nói: "Đại nương đừng làm hỏng danh tiếng của ta, ta không lừa nàng, chỉ là muốn cưới thêm tiểu thiếp thôi."

"Phi!" Bà lão nhổ mạnh một bãi đờm, hét theo bóng lưng hắn: "Muốn làm chuyện ác mà còn sợ người ta làm hỏng danh tiếng, Viện nghiên cứu nhận loại học sinh như ngươi, thật là mất mặt Hầu gia nhà ta."

Ngực bà phập phồng không ngớt, tỏ vẻ rất tức giận, Tử Hà đưa tay nắm lấy tay bà lão, dịu dàng khuyên: "Đại nương đừng giận nữa, tiểu nữ sẽ không bị hắn lừa đâu, trong lòng con chỉ có phu quân của mình thôi."

"Ai, con là đứa trẻ sa cơ, lại xinh đẹp, khó tránh khỏi bị vài gã thanh niên quấy rầy." Bà lão thở dài, trịnh trọng nói: "Sau này con cứ ở cạnh quầy hàng của ta, có đại nương che chở xem đứa nào dám đến giở trò xấu. Nếu chúng thực sự dám chọc đến hai bà cháu mình, đợi khi Hầu gia tới uống cháo, ta sẽ mách, để Hầu gia trị bọn chúng thật tốt..."

Tử Hà gật đầu liên tục, nàng mang võ công trong người nên thật ra không sợ, nhưng lại rất tận hưởng cảm giác được người khác bảo vệ này.

Bà lão đuổi được gã thanh niên kia đi, lúc này mới đặt cái muỗng trong tay xuống, cất tiếng: "Cô nương, gã thanh niên vừa rồi tuy đáng giận, nhưng hắn có một chuyện nói rất đúng, nếu con không có nghề thì e là bày quầy cũng không kiếm được tiền. Chi bằng thế này, lão thân còn một chút tích điểm, ta đi đổi cho con một bí phương món ăn vặt về."

Tử Hà mỉm cười dịu dàng, cười hì hì: "Đại nương không cần lo lắng, con có nghề mà..."

Nàng ngước khuôn mặt xinh đẹp phong hoa tuyệt đại lên, giọng mang theo hồi ức, tiếng nhỏ như muỗi kêu, dịu dàng nói: "Trước kia gia phụ từng dạy con một loại mì tương chao lão Bắc Kinh, con nghĩ chàng sẽ thích ăn!"

"Mì gì cơ? Ai thích ăn?" Bà lão tai hơi nghễnh, nhất thời không nghe rõ.

Tử Hà cười khúc khích: "Mì tương chao lão Bắc Kinh, đây là món mì quê hương của cha con, người đàn ông con kết hôn thích ăn nhất..."

"Hóa ra con biết làm mì à, thế thì tốt quá, Hầu gia nhà ta cũng thích ăn mì, sau này ông ấy tới uống cháo ta sẽ giới thiệu công việc làm ăn cho con!" Bà lão nói một câu không đầu không đuôi.

Đây là lời lải nhải vô ý của người già, tuy nhiên Tử Hà nghe xong lại rất vui vẻ.