Cách phía đông kinh thành Trường An của Đại Đường năm mươi dặm, có một huyện tên là Lam Điền. Đây là một huyện nhỏ, chiều ngang đông tây dài sáu mươi lăm dặm, chiều dọc nam bắc dài năm mươi lăm dặm. Tuy là huyện nhỏ, nhưng vì tọa lạc sát đế đô Trường An nên dân số cũng rất đông đúc.

Huyện Lam Điền hậu thế chỉ có hơn sáu mươi vạn dân, nhưng huyện Lam Điền thời Đường lại vượt xa con số đó, trong phạm vi quản lý của nó có tới tám mươi vạn nhân khẩu.

Xét đến nguyên nhân, chủ yếu vẫn là thời đại này chiến loạn liên miên, cộng thêm các nơi thường xuyên xảy ra thiên tai lũ lụt, khiến bách tính rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, phải bỏ nhà đi lánh nạn. Đã chọn con đường lánh nạn, tự nhiên phải tìm đến nơi có cơm ăn. Trường An là đế đô của Đại Đường, nên bách tính cứ thế đổ xô về đây.

Đại Đường lập quốc mười hai năm, tổng cộng trải qua bốn đợt nạn dân, hai lần thiên tai, hai lần nhân họa. Thiên tai là lũ lụt hạn hán, còn nhân họa chính là Đột Quyết xâm lấn và phản loạn ở phía tây nam.

Dưới cảnh thiên tai nhân họa, bách tính trong thiên hạ liên tục chạy về Quan Nội, khiến dân số xung quanh Trường An ngày càng đông đúc.

Huyện Lam Điền tuy là huyện nhỏ, nhưng hiện nay cũng có tám mươi vạn nhân khẩu. Tháng Hai năm Vũ Đức thứ chín, Đại Đường từng thiết lập nha môn Ung Châu phủ, huyện Lam Điền thuộc quyền quản lý của nơi này.

Hiện giờ đại lão đang trấn giữ Ung Châu phủ là Hà Gian Quận Vương Lý Hiếu Cung, ông ta là hoàng tộc trung thành với Lý Thế Dân. Nhưng các cấp quan lại bên dưới thì lại khác, đám quan lại này đa số xuất thân từ thế gia Nho môn.

Nửa tháng trước, tộc trưởng Thái Nguyên Vương thị là Vương Khuê dẫn đầu phong trào, tám phần mười quan lại thiên hạ từ quan bức cung. Huyện lệnh, huyện thừa của huyện Lam Điền đều là người xuất thân thế gia, một phát treo ấn đóng cửa, ngồi ở nhà tĩnh đợi hoàng đế cúi đầu nhận sai.

Tiết tháng Sáu, chính là lúc sắp đến mùa nông vụ, lúa mì trên cánh đồng nhuốm màu vàng óng, nhìn là biết sắp đến ngày thu hoạch rồi.

Vào đúng thời điểm then chốt này, nha môn các cấp đột nhiên từ quan treo ấn, ai sẽ là người dẫn dắt bách tính gặt lúa? Ai sẽ chịu trách nhiệm về thuế má triều đình? Còn có những chuyện lớn như tranh giành nguồn nước giữa các thôn dân, ẩu đả giữa các tông tộc, trước kia đều là huyện nha đứng ra điều đình, giờ cũng không ai quản nữa.

Cảnh loạn lạc trong thiên hạ đã hiện rõ, rất nhiều kiêu hùng mang tâm tư khác đều cảm nhận được cơ hội. Thế gia quả không hổ danh là thế gia, lần liên thủ ra tay này gần như có thể làm lung lay căn cơ của Đại Đường.

Ngay khi các bên đang rục rịch, bỗng nhiên có một đạo thánh chỉ từ trong cung ban ra, thu hút ánh nhìn của cả thiên hạ.

Đại Đường, muốn thiết lập mười vạn trấn, dưới quyền quản lý một triệu khu vực hành chính!

"Lý Thế Dân đây là chó cùng rứt giậu sao?" Trong thiên lao Đại Lý Tự, Vương Khuê khinh thường cười một tiếng. Giờ đây ông ta đã hoàn toàn trở mặt với hoàng gia, trong miệng không những không xưng hô là Bệ hạ, thậm chí còn nói Lý Thế Dân chó cùng rứt giậu.

Một tộc trưởng thế gia bên cạnh cười hì hì nói: "Cái tiểu oa nhi được xưng là kỳ tài đó, cuối cùng cũng không thể giúp được lão cha hắn! Dùng binh tốt xuất thân từ hạng bùn đất để làm quan, loại chuyện ngu xuẩn như vậy mà hắn cũng nghĩ ra được!"

Vương Khuê cười lớn, bàn tay vuốt khẽ chòm râu, thản nhiên nói: "Không quá ba năm, Đại Đường tất loạn. Đáng thương cho nhà họ Lý tổng cộng ngồi trên giang sơn mười hai năm, không ngờ chớp mắt đã sắp bị lật đổ."

Một người bỗng hạ giọng nói: "Thái thượng hoàng đêm qua phái người truyền thư, ông ta chuẩn bị đăng cao hô hào, tái chiếm Thái Cực Cung. Trong thư ông ta mời chúng ta thế gia hiệp trợ, nói là chỉ cần đăng cơ lần nữa, sẽ hứa cho chúng ta lợi ích to lớn?"

"Lợi ích to lớn?" Vương Khuê giãn lông mày, cười tủm tỉm nói: "Đòi lợi ích từ tay người khác, sao bằng tự mình lấy lợi ích? Hỏi người khác đó gọi là khẩn cầu, tự mình lấy mới là chủ nhân..."

Ánh mắt ông ta đột nhiên lóe lên, ngữ khí đầy ẩn ý nói: "Vương thị ta truyền thừa ngàn năm, trước kia chỉ ẩn mình trong bóng tối làm bề tôi, giờ cũng đã đến lúc đứng ra làm quân rồi!"

Người trong thiên lao nhìn nhau, mấy tộc trưởng thế gia ánh mắt lóe sáng nói: "Vương công nói vậy, chẳng lẽ ông là muốn..."

Vương Khuê cười ha hả, nhắm mắt dưỡng thần, nhìn vẻ tự đắc đó của ông ta, dường như mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Mọi người im lặng hồi lâu, bỗng một người hạ giọng nói: "Cảnh loạn lạc trong thiên hạ đã hiện rõ, không chừng, đây thật sự là một cơ hội có thể nắm bắt!"

Trong mắt gã lóe lên tia hung quang, ác độc nói: "Năm đó vì chuyện của Hàn Dược, Lý Thế Dân đã giết hai đại thần của gia tộc ta, mối thù này ta nhất định phải báo. Đợi sau khi nhà họ Lý mất nước, ta phải lấy đầu của cặp cha con này làm bô tiểu!"

---❊ ❖ ❊---

Các đại lão trong thiên lao đang mơ mộng, quan lại các châu các phủ trong thiên hạ cũng đang kỳ vọng. Ngay đúng thời điểm cảnh loạn lạc sắp xuất hiện này, đế đô Trường An bỗng nhiên có động tĩnh mới.

Suốt nửa tháng liên tục, hàng vạn binh tướng rời thành mà đi, mỗi đường một hướng xa gần không ngừng phi nước đại, như đàn kiến ra tổ tản ra khắp nơi, theo thời gian trôi qua, dần dần lan tỏa đến tận mọi ngóc ngách của Đại Đường.

Sáng sớm ngày hôm nay, trên quan đạo huyện Lam Điền bỗng bụi mù bay lên, chỉ thấy một đoàn khoảng ba trăm kỵ mã phi nước đại. Người đi đường hai bên đều vội vã tránh nhường. Đột nhiên thấy nhóm kỵ sĩ này vòng qua huyện thành, trực tiếp lao về phía một thôn trang cách phía bắc thành mười dặm.

Thôn này tên là thôn Ngưu Gia, vì gần huyện thành Lam Điền nên hộ dân trong thôn rất đông, là một trang trại lớn có số má ở vùng này.

Ba trăm kỵ sĩ một đường lao thẳng vào thôn Ngưu Gia, ngay khi thôn dân đang hoảng sợ không biết làm sao, bỗng nghe một kỵ sĩ cười ha hả nói: "Các vị huynh đệ, đây chính là quê nhà của Ngưu lão tam ta."

Hắn lật người xuống ngựa, các kỵ sĩ khác cũng lật người xuống ngựa, mọi người lặng lẽ đứng bên cạnh ngựa quan sát thôn trang và bách tính.

Họ đang quan sát bách tính, bách tính cũng đang lén lút quan sát họ. Bỗng trong đám đông có một bà lão kêu 'ư' một tiếng, run rẩy gào lên: "Tam Bưu Tử, có phải con không, con của mẹ, có phải con trở về rồi không?"

Ngưu lão tam toàn thân chấn động, hắn quay đầu nhìn bà lão trong đám đông, bịch một tiếng quỳ xuống đất, khóc lớn: "Mẹ ơi, người nhìn không lầm đâu, là con trở về rồi, con còn sống trở về từ chiến trường rồi."

Xung quanh vang lên tiếng chậc chậc, một ông lão am hiểu chuyện xưa hạ giọng nói: "Nhà thằng Ngưu lão tam này rất nghèo, nó từ nhỏ không cha, dựa vào người mẹ góa nuôi dưỡng. Thế nhưng mẹ nó là người phụ nữ bình thường, lấy đâu ra bản lĩnh nuôi con. Hai người anh của Ngưu lão tam đều chết đói, lương thực tiết kiệm được đều dành nuôi Ngưu lão tam và hai đứa em gái. Đợi đến khi Ngưu lão tam mười lăm tuổi, nhà nó lại càng nghèo hơn, thằng nhóc này cũng tàn nhẫn, cắn răng một cái liền đi đầu quân biên giới."

Ông lão này vừa nói vừa thở dài, nhiều bách tính xung quanh đều là người chạy nạn nơi khác đến, họ không biết chuyện xưa của thôn này, nghe mà có chút say sưa.

Ông lão lại nói: "Biên quân là quân chính quy của triều đình, không phải phủ binh bình thường vừa làm ruộng vừa làm lính. Họ trấn thủ biên quan đánh nhau với người Đột Quyết, ngày ngày sống cuộc đời liếm máu trên lưỡi đao, có lẽ giây trước còn nhảy nhót tưng bừng, giây sau đã thành xác chết. Nếu lão phu nhớ không lầm, thằng Ngưu lão tam này năm nay sợ là phải hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi rồi, nó mười lăm tuổi tham gia biên quân, vậy mà mười năm không chết, chậc chậc chậc, cái mạng này đúng là đủ cứng..."

"Sống trở về thì sao chứ? Nhà nó nghèo rớt mồng tơi, hai đứa em gái thì gầy gò đen đúa, đến giờ chưa có nhà chồng nào chịu lấy. Dù Ngưu lão tam có lập chút quân công, triều đình chắc cũng chỉ phát chút tiền thưởng là xong chuyện. Thế nhưng tiền thưởng thì tiêu được mấy năm? Nhà chúng nó sau này vẫn phải chịu nghèo, ai, đáng thương, thật là đáng thương!"

Người nói chuyện là một ông lão khác, ông ta trầm ngâm suy nghĩ một chút, bỗng nói: "Phía sau núi hình như vẫn còn một mảnh đất hoang, lát nữa lão phu triệu tập mấy lão già trong tông tộc lại bàn bạc, đem mảnh đất đó cho Ngưu lão tam đi. Dù sao cũng là đứa nhỏ của thôn Ngưu Gia chúng ta, nó ở biên quan mười năm đều không chết, tuyệt đối không thể để nó chết đói ở thôn Ngưu Gia!"

Ông lão phía trước khẽ gật đầu, trịnh trọng nói: "Lão Tứ ông nói đúng, không thể để đứa nhỏ này chết đói, nhà nó quá đáng thương!"

Lúc hai người nói chuyện, Ngưu lão tam đã ôm mẹ già khóc hồi lâu, hắn từ từ đứng dậy từ trên đất, bỗng quỳ xuống dập đầu với hai ông lão, lớn tiếng nói: "Cảm ơn Tam gia, cảm ơn Tứ gia, Tam Bưu Tử con đi lính mười năm, trong nhà chỉ còn mẹ già và hai em gái, nếu không nhờ tông tộc chăm sóc, họ đã không đợi được con trở về. Tam gia, Tứ gia, con dập đầu với hai người ạ!"

Lời quân nhân nói, đanh thép như đinh đóng cột, hắn dập đầu bồm bộp xuống đất mấy cái, hai ông lão muốn ngăn cản cũng không kịp.

Bách tính xung quanh đa số đều lương thiện, có mấy bà lão thở dài thườn thượt: "Ai, đứa nhỏ đáng thương, đi lính mười năm, dù còn sống trở về, nhưng trong nhà vẫn nghèo như cũ..."

Ngưu lão tam từ từ đứng dậy, nói với mấy bà lão kia: "Mấy thím, con sẽ không nghèo nữa đâu ạ!"

Hắn đột nhiên quay đầu hướng về phía các kỵ sĩ đi cùng, lớn tiếng nói: "Bào trạch cùng chịu trách nhiệm trấn này với ta đâu? Phiền mọi người đem kinh phí xây dựng của chúng ta ra đây, nhân lúc bách tính đều ở đây, chúng ta hãy để mọi người cùng xem ban thưởng của Vương gia."

Trong ba trăm kỵ sĩ, có mười bốn người đột nhiên bước tới một bước, trên ngựa của họ mỗi người đều kéo theo một chiếc rương lớn, cộng thêm của Ngưu lão tam là mười lăm rương.

Mười lăm người này dưới sự giúp đỡ của các kỵ sĩ khác, rất nhanh đã ôm rương xuống khỏi lưng ngựa chuyển ra giữa sân. Ngưu lão tam quát lớn một tiếng: "Chẻ nó ra!"

Keng xoảng——

Mọi người cùng rút đao, chém vào ổ khóa của rương, dưới ánh lửa xẹt ra, ổ khóa theo tiếng mà rơi xuống đất.

Ngưu lão tam tiến lên một bước, đưa tay nắm lấy tay cầm của một cái rương, đồng thời quay đầu nói với bách tính xung quanh: "Các vị hương thân phụ lão, các người xem đây là cái gì?"

Hắn dùng hai tay gắng sức hất mạnh, trực tiếp lật nắp rương lên.

Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, một vệt xanh đồng đập vào mắt, đây là một rương đầy tiền đồng. Bên cạnh tiền đồng, còn đặt một thỏi vàng nhỏ bằng đầu ngón tay cái, bên cạnh vàng, lại có mười nén bạc được xếp ngay ngắn.

Tiền đồng, bạc trắng, vàng ròng! Ba loại tài vật tỏa sáng chói lọi, nhất thời làm lóa mắt bách tính xung quanh.

Ngưu lão tam cười ha hả, nói: "Các vị hương thân đã nhìn rõ chưa? Trong rương này chứa năm trăm quan tiền đồng, mười lượng vàng, năm mươi lượng bạc..."

Hắn đưa tay chỉ vào những chiếc rương còn lại, lớn tiếng nói tiếp: "Mười bốn rương kia cũng như vậy, tất cả tiền tài cộng lại tổng cộng bảy ngàn năm trăm quan, vàng một trăm năm mươi lượng, bạc bảy trăm năm mươi lượng! Tiền đồng là kinh phí xây dựng triều đình phát cho thôn Ngưu Gia chúng ta, vàng và bạc là phần thưởng quân công của ta và mười bốn vị đồng bào, tuy nhiên hiện tại ta là trấn trưởng, số tiền thưởng này cũng phải lấy ra xây dựng Ngưu Gia trấn..."

Bách tính xung quanh mặt đầy kinh ngạc, sau khi kinh ngạc chính là ngơ ngác.

Nhiều tiền như vậy?

Của thôn Ngưu Gia?

Kinh phí xây dựng lại là danh đường gì?

Ngưu lão tam đột nhiên thò tay vào ngực lấy ra một vật, vẻ mặt kiêu hãnh nói: "Các vị hương thân nhìn xem, đây là quan ấn triều đình ban cho ta, hiện tại ta là trấn trưởng Ngưu Gia trấn dưới trướng Thiên Sách phủ, trực tiếp chịu sự thống lĩnh của Hoàng đế Bệ hạ, do Tây Phủ Triệu Vương đại quản, tay cầm ấn này xây dựng Ngưu Gia trấn, Vương gia muốn người cho người, muốn tiền cho tiền. Ngài ấy là Hiền Vương Bát Thiên Tuế của Đại Đường chúng ta, ngay cả các vị Vương gia gặp ngài ấy cũng phải hành lễ. Hê hê hê, các vị hương thân phụ lão, Ngưu lão tam ta trước kia là thân binh của Vương gia, Ngưu Gia trấn chúng ta sau này sẽ là trấn trực thuộc dưới trướng Vương gia, đi theo Vương gia phát tài lớn, Đại Đường không ai dám đắc tội chúng ta..."