Mùa đông giá rét, gió bấc gào thét, thảo nguyên mênh mông một màu trắng xóa. Những cơn gió lạnh thấu xương cuốn theo bông tuyết rít gào thổi qua, đập vào giáp trụ của đám binh sĩ phát ra tiếng lạch cạch, thổi vào mặt tựa như dao cắt.

Xuất binh trong thời tiết khắc nghiệt thế này, mà công lao giành được lại phải tự mình gạt bỏ, loại hình phạt này ai nghe cũng phải thở dài tiếc nuối.

Trong lòng mọi người đều có chút không cam tâm. Lý Tích bỗng nhiên ngửa mặt lên trời cảm thán, bất đắc dĩ nói: "Nếu muốn bệ hạ an tâm, xem ra cũng chỉ còn cách này."

Ông không phải không biết thân phận của Hàn Dược, nhưng biết thì đã sao? Từ xưa đến nay hoàng gia không có tình thân, huống chi việc này còn liên quan đến ba mươi vạn đại quân. Thứ đầu tiên Lý Thế Dân nghĩ đến chắc chắn là ngôi hoàng đế.

Tình phụ tử có thể có, nhưng tiền đề là trẫm phải làm hoàng đế, còn ngươi ngoan ngoãn làm con. Nhớ lại năm xưa xảy ra sự biến Huyền Vũ Môn, dù Lý Uyên bị ép thoái vị, nhưng đến tận ngày nay ông vẫn không cam tâm, thường xuyên liên lạc với các thế gia đại tộc, mưu đồ giành lại quyền kiểm soát triều chính.

Lý Uyên ham quyền, Lý Thế Dân cũng không ngoại lệ. Đại trượng phu không thể một ngày không có quyền lực, trong mắt hoàng đế thì ngôi vị quan trọng nhất, sau đó mới đến tình cốt nhục phụ tử.

Hậu quả của việc đánh cắp hổ phù nghiêm trọng đến mức đó, nên Hàn Dược mới định ra ba hình phạt. Hình phạt thứ nhất là tước bỏ thân phận bình thê của La Tĩnh Nhi, ngay cả đứa con trong bụng cũng phải chịu tội thay mẹ, sinh ra liền mang thân phận thứ xuất.

Hình phạt thứ hai là tự giảm bớt công trạng, đây là Hàn Dược đang tự trừng phạt chính mình, không làm vậy thì không thể khiến hoàng đế an tâm, không thể chặn đứng miệng lưỡi thế gian.

"Còn về hình phạt thứ ba..." Hàn Dược lẩm bẩm, ánh mắt chậm rãi nhìn về phía La Tĩnh Nhi đang tái nhợt mặt mày.

Trong lòng mọi người đều thắt lại, hai hình phạt trước đã đủ tàn nhẫn rồi, không biết hình phạt thứ ba này sẽ là gì.

La Tĩnh Nhi cắn chặt môi, trên gương mặt xinh đẹp cố gắng nặn ra một nụ cười, thế nhưng dù có cười gượng thế nào cũng không thể che giấu được sự tái nhợt, người phụ nữ này cuối cùng cũng đã cảm thấy sợ hãi.

Hàn Dược đột ngột quay đầu, cất cao giọng quát: "Trình Xử Mặc đâu? Lý Xung đâu?"

Mấy vị quốc công hơi giật mình. Lão Trình chép chép miệng, có chút ngạc nhiên nói: "Sao thằng con Xử Mặc nhà ta cũng ở đây, tại sao lão phu lại không phát hiện ra thằng nhóc thối này ở đâu nhỉ?"

Lời còn chưa dứt, ông bỗng nhìn thấy hai bóng người nhảy ra từ phía sau, một người trong đó chính là con trai mình, người kia lại là Lý Xung xuất thân từ Bách Kỵ Ty.

Hóa ra hai người bọn họ vẫn luôn trốn trong đội vận chuyển, mặc binh phục lính thường, trên đầu đội mũ dày, nếu không để ý quan sát kỹ thì thật sự không nhận ra là ai.

Hàn Dược chắp tay với Trình Xử Mặc, trầm giọng nói: "Phiền đại ca vất vả một chuyến, xin huynh cùng Lý Xung hộ tống Tĩnh Nhi đến Trường An."

Cái gọi là hộ tống cũng có thể hiểu là áp giải. Còn áp giải về giao cho ai xử lý, Hàn Dược không nói rõ, nhưng mọi người đều tự hiểu trong lòng.

Trình Xử Mặc ngẩn người, nhíu mày nói: "Nơi này cách Trường An hơn ngàn dặm, đệ muội đã mang thai sáu tháng, đường sá xa xôi đi ngựa xóc nảy, e là có nhiều bất tiện."

"Vậy thì ngồi xe mà đi..." Hàn Dược chắp tay đứng đó, vẻ mặt kiên định nói: "Các người bây giờ xuất phát ngay, trước tiên quay về thành Thẩm Dương một chuyến, bảo Điền Đại thúc mở bảo khố của ta ra, chọn lấy nhiều vàng bạc châu báu cùng nhân sâm, da chồn trong đó, rồi chọn thêm năm mươi cao thủ hộ tống về Trường An."

Trình Xử Mặc lại ngẩn ra, buột miệng hỏi: "Mang nhiều đồ về như vậy, rốt cuộc đệ muốn làm gì?"

"Không làm gì cả, chỉ là tặng lễ thôi!" Hàn Dược thở dài một tiếng, trịnh trọng nói: "Huynh là kết nghĩa huynh đệ của ta, việc này đành nhờ cả vào huynh. Sau khi về Trường An, huynh hãy đưa Tĩnh Nhi vào Đại Lý Tự trước, sau đó mang vàng bạc châu báu đi tặng lễ từng nhà. Phàm là người có thể nói chuyện trong triều, tất cả đều phải gửi thiếp đưa lễ, đừng tiếc tiền, chỉ cầu họ có thể nhận lấy."

Trình Xử Mặc lại một lần nữa ngẩn người. Lý Tích bên cạnh hơi nhíu mày, trầm ngâm nói: "Việc này hoàn toàn vô nghĩa. Nay triều đình đầy rẫy quan lại thế gia, lại thêm phe cánh Thái tử và phe cánh Ngụy Vương, những kẻ này vốn dĩ không có hảo cảm với đệ, họ có nhận lễ của đệ thì vẫn sẽ không nói giúp đệ đâu."

Hàn Dược gật đầu tỏ ý đã hiểu. Hắn ngẩng mặt nhìn bầu trời, thản nhiên nói: "Ta không cầu họ nói giúp mình, ta chỉ cầu họ đừng vội vàng xúi giục bệ hạ giết người. Đưa Tĩnh Nhi vào Đại Lý Tự cũng là để bảo vệ nàng, mọi việc đợi ta đánh xong Đột Quyết rồi tính."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, nghĩ ngợi rồi tiếp lời: "Một mình Tĩnh Nhi về sợ rằng chưa đủ, cần phải thêm chút quân bài nữa..."

Lời này mọi người đều có chút khó hiểu, Hàn Dược lại quay đầu nhìn Tiểu Đậu Đậu, dịu dàng nói: "Khí hậu Đông Bắc không tốt, Quan Trung thích hợp để dưỡng thai, nàng dẫn Hàn Tiếu, Đường Dao bọn họ cùng về Trường An đi."

Đậu Đậu mỉm cười ngọt ngào, ngoan ngoãn nói: "Tướng công bảo muội làm gì, Đậu Đậu làm đó."

Đến lúc này mọi người mới lờ mờ đoán ra ý định của Hàn Dược. Hắn có năm bà vợ, ngoài Kim Linh Nhi đã về Tân La, bốn người vợ còn lại đều đưa về Trường An, đây là noi theo việc làm "chất tử" (con tin) thời cổ đại.

Hóa ra đây chính là hình phạt thứ ba. Hình phạt thứ nhất là xóa bỏ thân phận bình thê, hình phạt thứ hai là tự cắt giảm binh quyền, hình phạt thứ ba lại là dời cả gia đình về, ngoan ngoãn đến Trường An làm con tin.

Lão Trình nhíu chặt mày, thấp giọng nói: "Hình phạt này quá khắc nghiệt, Tĩnh Nhi tự mình gây ra lỗi lầm, lại bắt Đậu Đậu bọn họ cũng phải chịu phạt theo, thế này với các nàng thật quá bất công."

Hàn Dược im lặng không đáp, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, không ai biết trong lòng hắn đang nghĩ gì.

Đậu Đậu dũng cảm ưỡn khuôn ngực nhỏ nhắn, lớn tiếng nói: "Muội là chính thê của tướng công, phong sương khổ sở của Hàn gia muội có trách nhiệm cùng gánh vác."

Mọi người đều ngẩn người, mọi người nhìn cô bé tuổi đời còn nhỏ này, nàng không chỉ xuất thân bình thường, tướng mạo cũng rất phổ thông, thế nhưng mọi người lại cảm thấy hành vi cử chỉ của nàng có một loại khí chất không nói nên lời, khiến trong lòng người ta không khỏi nảy sinh một nỗi kính nể.

Ánh mắt Lý Tích lóe lên vẻ kinh ngạc, ông bỗng giơ tay chỉ Tiểu Đậu Đậu, hạ thấp giọng nói với các vị quốc công: "Chư vị hãy xem, trên người cô nương này có phải có một cảm giác rất quen thuộc hay không?"

Mọi người ngẩn ra, mơ hồ không hiểu ý gì. Lão Trình nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên trong đầu lóe lên tia sáng, chấn động nói: "Ôi mẹ ơi, không xong rồi, tác phong làm việc của cô bé này sao mà giống Hoàng hậu nương nương lúc trước quá vậy..."

Lời này của lão Trình vừa thốt ra, bản thân ông trước hết đã giật mình, mấy vị quốc công bên cạnh cũng hít ngược một hơi khí lạnh.

Sài Thiệu ánh mắt dao động vài cái, bỗng nói đầy thâm ý: "Trước khi nương nương về Trường An, ngày nào cũng gọi Đậu Đậu đến trò chuyện, chưa từng gián đoạn một ngày nào."

Trưởng Tôn là mẹ chồng, Đậu Đậu là con dâu, mẹ chồng nàng dâu từ xưa đến nay khó mà hòa thuận, vậy mà Trưởng Tôn lại ngày ngày gọi Đậu Đậu đến nói chuyện, điều này rõ ràng là đang đào tạo theo mục tiêu mẫu nghi thiên hạ.

Lão Trình mạnh mẽ vỗ đùi, ông nhìn Hàn Dược, hạ thấp giọng nói: "Lão phu cuối cùng cũng hiểu vì sao thằng nhóc này lại muốn Đậu Đậu cũng về Trường An rồi."

Sự thật đúng là như vậy. Hàn Dược tuy không biết thân phận của mình, nhưng hắn biết Trưởng Tôn có một sự yêu mến khó hiểu dành cho mình và Đậu Đậu. Có Đậu Đậu đứng ra chia sẻ trách nhiệm, có lẽ Trưởng Tôn sẽ giúp giảm bớt tội lỗi cho La Tĩnh Nhi.

Lý Thế Dân một đời hùng tài đại lược, dường như chỉ có Hoàng hậu Trưởng Tôn mới có thể khuyên can được.

---❊ ❖ ❊---

"Thời gian không còn sớm, các nàng lên đường đi!" Hàn Dược bỗng lên tiếng, hắn cúi người bế cô bé lên lưng ngựa, hạ thấp giọng nói: "Nàng phải kiên cường, đợi ta đến Trường An, nếu có ai tìm nàng gây phiền phức, lập tức đi tìm nương nương che chở."

Lời này giọng rất thấp, chỉ mình Đậu Đậu nghe thấy. Cô bé đưa tay ôm lấy cánh tay hắn, cố ý lớn tiếng cười nói: "Tướng công phải đánh một trận thắng lớn đó nha, bọn muội ở Trường An đợi tin tốt của huynh!"

Nàng giúp Hàn Dược chỉnh lại vạt áo, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ không nỡ, đột nhiên sắc mặt chuyển sang kiên định, ra lệnh: "Tĩnh Nhi, Hàn Tiếu, chúng ta đi..."

Đậu Đậu không biết cưỡi ngựa, Hàn Tiếu xoay người ngồi lên cùng cưỡi với nàng, còn La Tĩnh Nhi thì cưỡi một con khác. Nàng mang vẻ áy náy nhìn Hàn Dược, nhẹ nhàng nói: "Sa trường chinh chiến không giống bình thường, phu quân nhất định phải hết sức cẩn thận. Lần này Tĩnh Nhi gây ra tai họa tày trời, muội sẽ dùng quãng đời còn lại để bù đắp."

Hàn Dược mạnh mẽ đưa tay vỗ vào lưng ngựa, làm hai con ngựa cùng lúc tung vó chạy đi. Hắn tiễn đưa bóng dáng ba người vợ rời xa, cất tiếng hô lớn: "Lần đi Trường An này, vạn sự đừng cúi đầu, phạm sai lầm có thể chấp nhận hình phạt, nhưng những thứ không đáng phạt thì chúng ta kiên quyết không chịu."

Lời này quả thực mâu thuẫn với những lời hắn nói trước đó, thế nhưng Hàn Dược dường như không hề nhận ra, ngược lại còn gào lớn: "Nhớ kỹ, các nàng là vợ của Hàn Dược ta, ngoài bệ hạ và nương nương có thể phạt, kẻ khác không ai có tư cách, ai dám đụng đến một sợi tóc của các nàng, ta sẽ chém chết hắn..."

Gió bấc ù ù, cuốn tung tuyết đọng khắp mặt đất. Trình Xử Mặc và Lý Xung nhìn nhau, Trình Xử Mặc vẻ mặt trịnh trọng nói: "Hiền đệ yên tâm, dù huynh đệ có phải bỏ mạng cũng sẽ bảo vệ an toàn cho cả nhà đệ."

Cả hai cùng xoay người lên ngựa, tay cầm roi ngựa quất mạnh, vội vã đuổi theo ba người Đậu Đậu.

Tiếng vó ngựa xa dần, năm ngàn Huyền Giáp thiết kỵ tiễn đưa Đậu Đậu cùng những người khác rời đi, không hiểu sao trong lòng mỗi người đều nén một ngọn lửa, cảm thấy Hầu gia nhà mình thật là quá đáng thương.

Một chiến sĩ nói khẽ: "Tĩnh phu nhân chỉ lén mượn dùng hổ phù một chút thôi, theo ta thấy đây cũng chẳng phải chuyện gì to tát, vậy mà sự việc lại ép Hầu gia phải tự phạt đến mức này, bà nó chứ, trong lòng lão tử thật sự thấy khó chịu quá."

Lời anh ta nói thực sự chạm đúng nỗi lòng của mọi người. Mấy chiến sĩ bên cạnh liên tục gật đầu, trong đó một người vẻ mặt lo lắng nói: "Không biết các phu nhân về đến Trường An có bị người ta ức hiếp không, Hầu gia nhà ta xưa nay không mấy ưa thế gia, ta thật sự sợ lũ súc vật kia giở trò xấu."

"Bà nó, thật muốn Hầu gia đưa chúng ta về Trường An, chém giết vài tên cặn bã thế gia cho hả giận."

Mọi người càng nói càng ấm ức, lòng người ẩn ẩn có chút phẫn nộ, trong không khí dường như bao trùm một bầu không khí áp bức, khiến lòng người cảm thấy rất khó chịu.

Hàn Dược vẫn luôn nhìn theo Đậu Đậu và những người khác rời đi, cho đến khi bóng dáng họ biến mất nơi đồng tuyết mênh mông, hắn mới sực quay đầu, lớn tiếng quát: "Người đâu, mang thịt lại đây cho bản Hầu gia, ta muốn dùng bữa..."

Trước đại chiến ăn no một bữa, ý tứ trong lời này của hắn rất rõ ràng, rõ ràng là muốn đích thân ra trận.

Hai chiến sĩ vội vàng lấy thịt hành quân từ trong túi ra, chạy lon ton đưa tới. Trời lạnh đất đóng băng, thịt hành quân cứng như một tảng đá, thế nhưng Hàn Dược hoàn toàn không cảm thấy gian khổ, giơ miếng thịt lên há miệng cắn.

Lý Tích nhìn mọi người một cái, bỗng bước tới bên cạnh Hàn Dược, lên tiếng hỏi: "Kính Dương Hầu làm thế này là muốn đích thân ra chiến trường sao?"

"Không sai!" Hàn Dược chậm rãi gật đầu.

"Đệ định đánh thế nào?" Lý Tích khoanh chân ngồi đối diện hắn, trong mắt lóe lên tia hiếu kỳ.