Thời Đại Đường Trinh Quán năm thứ tư, ngày mùng hai tháng hai, dân gian thường gọi là "Rồng ngẩng đầu". Phía Bắc trời lạnh giá buốt, thảo nguyên trắng xóa, vợ của Kính Dương Hầu là La Tĩnh Nhi đánh cắp binh phù, mang theo năm ngàn Huyền Giáp thiết kỵ từ Thẩm Dương thẳng tiến vào Đột Quyết.

Mười mấy vị quốc công thúc ngựa đuổi theo gấp, đến chiều cùng ngày đã chặn đứng đại quân này. Kính Dương Hầu đưa ra ba hình phạt, trước là tước bỏ thân phận bình thê, sau là tự phạt công trạng, cuối cùng đưa thê làm con tin, áp giải về Trường An.

Thế nhưng binh mã đã động, rút về tất sẽ giảm sĩ khí. Kính Dương Hầu trên nền tuyết phát ra âm thanh vang dội, người này ngửa mặt thề với trời, thề phải đánh từ phía đông thảo nguyên tới dưới chân núi Thiên Sơn, chính thức mở màn cho cuộc bình định thảo nguyên của người Hán.

Trong số các quốc công, Lưu Hoằng Cơ chủ động xin đi tiên phong, muốn dẫn một ngàn kỵ binh Thần Tí Nỗ làm tiên phong. Kính Dương Hầu mỉm cười nhạt, hỏi rằng: "Ta có một đội binh, còn hơn Thần Tí Nỗ ba phần, quân có nguyện dẫn đầu không?"

Lời vừa nói ra, mọi người đều kinh ngạc. Lưu Hoằng Cơ nghi hoặc mà hỏi, vẻ mặt mù mịt: "Chủ soái thế mà vẫn còn đội quân mạnh hơn sao? Không biết quân từ đâu mà đến?"

Kính Dương Hầu mặt nở nụ cười, ngón tay chỉ về vùng đất phía nam thảo nguyên, thản nhiên nói: "Ta khởi nghiệp từ ngoài quan, nay tuy đã trú đóng tại Thẩm Dương, nhưng vẫn từ xa nắm giữ việc hỗ thị."

Mọi người không hiểu ý tứ, chỉ có Anh Quốc Công Lý Tích bừng tỉnh, mừng rỡ nói: "Lão phu biết rồi, khi đó lúc Kính Dương Hầu rời khỏi hỗ thị ngoài quan từng để lại một doanh hỏa thương, nay đã phát triển lâu như vậy, nghĩ tới doanh hỏa thương binh này đã không còn ít..."

Hàn Dược ngửa mặt cười lớn, xoay người lên ngựa, dẫn theo mọi người thẳng tiến tới hỗ thị ngoài quan.

Rạng sáng ngày hôm sau đại quân đến nơi, Hầu gia nhà ta đột nhiên trở về, bách tính ở hỗ thị ngoài quan vui mừng khôn xiết. Hỗ thị ngày nay đã trở thành vật khổng lồ, Hàn Dược cưỡi ngựa dạo quanh một vòng trong hỗ thị, nhớ lại lúc ban đầu gian khổ phát triển, chuyện cũ hiện lên rõ mồn một.

Qua nửa ngày nữa, bộ hạ của hắn là Lưu Hắc Thạch, Lý Phong Hoa cùng Uất Trì Bảo Lâm ba người cũng dẫn đại quân tới, tổng cộng có hai mươi sáu vạn kỵ binh, người nào cũng là chiến sĩ cưỡi ngựa bắn cung vô song.

Ngày đó hỗ thị ngoài quan người đông nghìn nghịt, tổng cộng có bốn lộ đại quân hội tụ về đây.

Lộ quân thứ nhất, chính là Huyền Giáp thiết kỵ do Hoàng đế ban tặng, tổng cộng năm ngàn người, trong đó một ngàn người trang bị Thần Tí Nỗ.

Lộ quân thứ hai, là kỵ xạ binh tộc Đột Quyết, số lượng hai mươi sáu vạn, tuy là dị tộc nhưng cực kỳ trung thành.

Lộ quân thứ ba, là doanh hỏa thương ở hỗ thị ngoài quan, chỉnh tề biên chế thành ba đội, tổng số lượng một vạn người.

Lộ quân thứ tư, là thân binh bộ khúc dưới trướng mười ba vị quốc công Đại Đường, mỗi vị quốc công dẫn theo bốn trăm người, tổng số cũng được năm ngàn. Năm ngàn bộ khúc này đều là lão binh sa trường, cả đời chinh chiến, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

Tổng cộng bốn lộ đại quân, tập kết hai mươi tám vạn, phong vân thiên hạ, hội tụ tại đây.

Phong hoa Đại Đường, ai là người dẫn vũ? Thiếu niên xuất thân từ thôn làng bùn lầy năm nào, cuối cùng đã chính thức bước lên sân khấu lớn của lịch sử, hắn tự tay vạch trần cuộc chiến thảo nguyên oanh oanh liệt liệt kia...

Ngoài đại môn phía bắc hỗ thị ngoài quan có một bãi đất trống, ngày hôm nay ánh trời rực rỡ, nhưng gió bắc rít gào, hàng chục vạn đại quân nín thở ngưng thần, lặng lẽ nhìn về phía đài cao không xa.

Đài cao này chính là điểm tướng đài, mỗi khi đại quân xuất chinh, chủ soái tất phải điểm tướng. Điểm tướng đài này là do thợ thủ công dùng trọn một ngày gấp rút làm thành, tuy hơi sơ sài nhưng lại uy phong tám phương.

Núi không cần cao, có tiên thì nổi tiếng. Điểm tướng đài dù sơ sài đến mấy cũng chẳng sao, chỉ cần chủ soái trên đài mạnh mẽ là được. Từ xưa dân gian đã có ngạn ngữ, nói rằng binh hèn là hèn một người, tướng hèn là hèn cả một lũ, đánh trận nếu chủ soái không ra gì, thì binh lực dù mạnh đến mấy cũng có khả năng thua trận.

Nhưng trước mắt hai mươi tám vạn đại quân này không cho rằng mình sẽ thua, nguyên nhân rất đơn giản, chủ soái của họ quá mạnh, đó chính là Kính Dương Hầu danh tiếng lẫy lừng thiên hạ.

Gió bắc rít gào, hàng chục vạn người hiên ngang đứng trong gió lạnh, lặng lẽ chờ đợi chủ soái lên đài điểm tướng.

Thời tiết ngoài quan cực kỳ lạnh giá, gió mạnh cuốn theo bông tuyết tát bồm bộp vào mặt, cảm giác đau đớn như bị dao cắt, thế nhưng không một ai lên tiếng oán trách.

Một chiến sĩ đưa tay quệt đi lớp băng sương trên mặt, hắn vừa định giậm chân lấy hơi ấm, chợt mắt sáng lên, nói nhỏ: "Mọi người mau nhìn kìa, Hầu gia sắp điểm tướng rồi..."

Chỉ thấy trên đài cao phía xa xuất hiện một thân hình thon dài, chính là Hàn Dược mặc giáp trụ đầy người, bên hông hắn dắt một thanh trường kiếm, dưới chân mang một đôi ủng da hươu, tuy khuôn mặt thanh tú như thư sinh, thế nhưng trên người lại có một luồng khí thế không thể diễn tả.

Keng—

Một tiếng kiếm ngân trong trẻo, cả sân đều im phăng phắc.

Hàn Dược rút kiếm đứng, lớn tiếng quát: "Chúng tướng nghe lệnh..."

Chỉ vỏn vẹn bốn chữ này, hàng chục vạn đại quân bỗng chốc ưỡn ngực, bầu không khí đột nhiên trở nên trang trọng. Lão Trình cùng mười ba vị quốc công cũng chỉnh đốn sắc mặt, chăm chú chờ Hàn Dược phát ngôn hạ lệnh.

Trong đó Anh Quốc Công Lý Tích ánh mắt mang theo sự ngưỡng mộ, lão trừng trừng nhìn vào thanh trường kiếm trong tay Hàn Dược, đột nhiên thấp giọng cảm thán: "Lão phu một đời làm chủ soái, bình sinh chỉ huy chiến dịch không dưới vài trăm trận, nhưng đời này ta vẫn chưa từng cầm Thiên Tử kiếm điểm tướng. Chậc chậc, thật muốn thử một lần cái cảm giác này, sẽ uy phong biết bao."

Bên cạnh Lưu Hoằng Cơ nhếch cái miệng rộng, cười hề hề: "Chuyện này thì không thể hâm mộ được, ngươi cũng không xem xem hắn xuất thân thế nào..."

Hàn Dược xuất thân thế nào? Đích trưởng tử hoàng gia danh tiếng lẫy lừng, con trai được Trưởng Tôn Hoàng hậu cưng chiều nhất, thiếu niên được Lý Thế Dân yêu thích nhất.

Nếu khi đó lúc chào đời không xảy ra chuyện ngoài ý muốn, thì ngôi vị Thái tử Đại Đường hiện tại chắc chắn là của hắn, Lý Thừa Càn dù có ngầu đến mấy cũng phải ngoan ngoãn làm kẻ về nhì vạn năm, ngôi vị trữ quân của đất nước căn bản chẳng có phần hắn.

"Thế sự vô thường, thật khiến người ta thở dài!" Lý Tích trầm giọng một câu, lời mang ý sâu xa: "Có vài người đã định sẵn là sẽ không bình thường, đứa trẻ này sinh trong thôn làng bùn lầy, nhưng từ nơi vi mạt mà quật khởi, chỉ vỏn vẹn bốn năm đã có thế xông lên tận trời, ngay cả Bệ hạ năm xưa cũng không có năng lực này."

Mọi người không khỏi gật đầu, nhớ lại chuyện xưa khi muỗi hương vừa xuất hiện trên đường phố Trường An bốn năm trước, dường như giống như mới xảy ra ngày hôm qua vậy.

Khi đó, thiếu niên kia, trong nhà không có lấy một căn phòng tốt, ở trong nửa gian nhà rách nát, mang theo một cô vợ nhỏ nuôi từ bé mặt vàng héo hon ngồi xổm trong thôn làng bùn lầy, cũng không biết đã ăn bao nhiêu khổ sở.

Chuyện xưa như vậy, ngày nay ai có thể ngờ tới? Từ một thiếu niên lưu manh được phong làm Đại Quốc Hầu, kiêm chức Hà Bắc Đạo Hành quân Đại Tổng quản, lại lĩnh An Đông Đô hộ phủ Đại Đô đốc, Chinh Đông Đại soái, Phiêu Kỵ Tướng quân, dự phong Bột Hải Quốc chủ...

Lão Trình đột nhiên cười ha hả, đắc ý nói: "Nói thì phải nói lão phu mắt nhìn như đuốc, ta sớm đã dự liệu được thằng bé này có tiền đồ, đứa trẻ này năm đó trên đường phố Trường An lừa phỉnh Trình Xử Mặc nhà ta, lão phu lập tức nhận ra trên trán nó có tướng quý, trời sinh có dáng vẻ người cao quý."

"Lúc đó nó mới vừa có chút danh tiếng, ta lập tức xách giấy vàng chạy thẳng tới Điền gia trang, sau đó ép buộc hai đứa nhỏ cắt đầu gà bái kết nghĩa. A ha ha ha, chuyện đắc ý nhất trong đời, quả thực không gì hơn thế này, lão Trình ta cũng là người có tầm nhìn xa trông rộng..."

Nhắc tới chuyện này mọi người đều thấy ngán ngẩm, Lý Tích hừ một tiếng, chỉ vào mũi Trình Giảo Kim mà mắng: "Đó mà cũng gọi là mắt nhìn như đuốc? Ai mà không biết phong cách làm việc của ngươi, rõ ràng là có táo hay không thì cứ gõ một gậy trước đã, vậy mà cứ thổi phồng bản thân thành kẻ có mưu lược sâu xa, ta nhổ vào, ngươi còn có cần mặt mũi không?"

"Không cần mặt mũi thì sao nào?" Lão Trình trợn mắt bò, hừ hừ nói: "Người sống vui vẻ nhất Đại Đường chỉ có ba người, một là lão phu, một là Lưu Hoằng Cơ, người còn lại là Hà Gian Quận Vương Lý Hiếu Cung, lại đây lại đây ngươi nói cho ta nghe, ba người bọn ta ai là kẻ cần mặt mũi?"

Lý Tích ngẩn người, lão là Đại soái quân thần, cũng là Nho tướng nổi danh, với loại người mặt dày vô sỉ này căn bản không có ngôn ngữ chung.

Bên cạnh Lưu Hoằng Cơ lại cười hề hề, kẻ này chính là một trong ba kẻ không cần mặt mũi của Đại Đường, lại chẳng hề lấy làm xấu hổ mà còn lấy làm vinh, mày rạng rỡ nói: "Người không cần mặt mũi, thiên hạ vô địch. Lão Lưu ta chính là kẻ nổi danh không cần mặt mũi, cho nên mới có thể cầu được quân tiên phong của Kính Dương Hầu, Anh Quốc Công ngươi ngược lại là kẻ cần mặt mũi, ngươi cần mặt mũi nên ngươi không giành được công lao..."

Lý Tích tức đến râu cũng dựng đứng cả lên, một là kẻ mặt dày vô sỉ, một là kẻ da mặt dày, loại Nho tướng như lão căn bản không thể giao tiếp với bọn họ.

Bên cạnh Sài Thiệu đột nhiên mở miệng, trầm giọng nói: "Đều câm miệng lại, chủ soái muốn điểm tướng rồi."

Điểm tướng?

Đây mới là việc chính, các vị quốc công vội vàng ưỡn ngực, ngồi trên ngựa lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh.

Trên đài cao, Hàn Dược tay cầm Thiên Tử kiếm đứng đón gió, đột nhiên dùng tay chỉ xuống dưới đài, lớn tiếng nói: "Lưu Hoằng Cơ đâu?"

"Hề hề, gọi ta rồi!" Lão Lưu trong lòng vui mừng, kẻ này đắc ý nhìn Lý Tích một cái, lập tức thúc ngựa chạy đến trước đài cao, đột nhiên lộn một vòng nhảy từ trên ngựa xuống, quỳ một gối, hai tay ôm quyền, lớn tiếng bẩm báo: "Chủ soái ở trên, Đại Đường Quỳ Quốc Công Lưu Hoằng Cơ ở đây."

Dáng vẻ cung kính như vậy, quả thực khiến người ta kinh ngạc, hàng chục vạn đại quân lạnh lùng hít vào một hơi, trong đó một chiến sĩ trẻ tuổi trong đội ngũ Huyền Giáp kỵ binh vô cùng không hiểu, hắn lén lút kéo chiến hữu lớn tuổi bên cạnh, ngây ngốc nói: "Trước kia chủ soái trong quân điểm tướng, người nhận lệnh nhiều nhất là cúi người hành lễ, vị gia này sao đột nhiên lại quỳ xuống? Ông ấy thế mà là đường đường là Quốc công đấy!"

"Đường đường là Quốc công thì đã sao? Vẫn phải quỳ xuống thôi..." Chiến sĩ lớn tuổi nhướn mày, hạ thấp giọng giải thích: "Ngươi cũng không xem xem trong tay chủ soái cầm cái gì, đó chính là Thiên Tử kiếm của Bệ hạ chúng ta đấy. Kiếm này trong tay, như thể Bệ hạ thân chinh, ai dám không quỳ, chém một kiếm là xong đời..."

Xì, Quốc công cũng có thể chém một kiếm là xong đời?

Chiến sĩ trẻ tuổi hít sâu một hơi lạnh, vốn dĩ hắn đã ưỡn thẳng ngực, nghe vậy vội vàng ưỡn thêm lần nữa, sợ rằng chủ soái cho rằng tư thế không kính cẩn.

Hàn Dược ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm Lưu Hoằng Cơ, đối phương đột nhiên quỳ rạp xuống đất, trong lòng hắn cũng có chút ngoài ý muốn, nhưng lúc này hàng chục vạn đại quân đứng lặng hai bên, hắn tuy cảm thấy không thỏa đáng nhưng cũng không thể ngăn cản, chỉ có thể tiếp tục hét lớn: "Lưu Hoằng Cơ nghe lệnh, bản soái có năm ngàn doanh hỏa thương, nay điều tới dưới trướng ngươi sung làm tiên phong, lên chiến trường có thể làm mũi nhọn, chỉ cần tiến không được phép lùi, ngươi dám tiếp lệnh không?"

"Chủ soái có lệnh, mạt tướng muôn chết không từ!" Lưu Hoằng Cơ lớn tiếng đáp lại, bất chợt thấy trên đài cao ném xuống một tấm lệnh bài, hắn vội vàng đưa tay đón lấy, sau đó đứng dậy lại hành lễ với Hàn Dược một lần nữa, xoay người lên ngựa quay về bản trận.

Kẻ này cuối cùng cũng lấy được chức tiên phong, nâng lệnh bài đắc ý, cố ý chọc tức Lý Tích: "Anh Quốc Công ngươi nhìn xem, Kính Dương Hầu hành sự đúng là hào sảng, lệnh bài tiên phong này thế mà là đúc bằng vàng ròng."

Thế nào gọi là được lợi còn khoe mẽ, đây chính là được lợi còn khoe mẽ, Lý Tích không nhịn được 'phỉ' một tiếng, ngoảnh mặt đi không muốn nói chuyện với kẻ da mặt dày này.

Điểm xong tiên phong, phía dưới chính là hai cánh tả hữu, lúc này mặt trời đã lên cao, thời tiết ngoài quan tuy lạnh lẽo, nhưng trong lòng mọi người đều có chút nóng bỏng.

Từ xưa sa trường chinh chiến có ba công lao, một là tiên phong, hai là tả hữu dực, công lao cuối cùng là trung quân.

Nay vị trí tiên phong đã bị Lưu Hoằng Cơ lấy mất, kẻ này được năm ngàn doanh hỏa thương, lên tới chiến trường có thể sử dụng tam đoạn thức, đến lúc đó năm ngàn người luân phiên bắn luân phiên nạp đạn, công thế đó chỉ có thể dùng từ dày đặc như mưa để hình dung, tranh giành công lao chẳng khác nào nhặt được không.

Vị trí tiên phong mất rồi, còn lại tả hữu dực, đây cũng là những vị trí có công lao. Bình định thảo nguyên là chuyện hàng nghìn năm nay chưa từng có, năm xưa Hoắc Khứ Bệnh chỉ đánh một trận đột kích mà đã phong Lang Cư Tư, nếu đánh hạ toàn bộ thảo nguyên thì sẽ thế nào?

Danh truyền thiên cổ, tuyệt đối là danh truyền thiên cổ.

Quốc công cũng là người, võ tướng cũng muốn lưu danh trong sử sách. Lão Trình và những người khác ánh mắt rực lửa nhìn về phía Huyền Giáp kỵ binh, đặc biệt chú ý đến đội Huyền Giáp kỵ binh trang bị một ngàn Thần Tí Nỗ kia.

"Cũng không biết ai được chọn làm tả dực, ai lại được chọn làm hữu dực."

Nghe trên đài cao Hàn Dược quát lớn một tiếng, trong lòng mọi người giật thót, nhìn nhau nói: "Cuối cùng cũng tới, không biết lần này sẽ điểm ai?"

"Trình Tri Tiết đâu? Tần Quỳnh đâu?"

Một lần gọi ra hai cái tên, lão Trình lập tức cười ha hả, quay đầu nói với Tần Quỳnh: "Nhị ca, không ngờ là để hai người chúng ta mỗi người dẫn tả hữu dực, lần này lão Trình ta sẽ không nhường ngươi, ta là muốn giành quyền chỉ huy Huyền Giáp thiết kỵ với ngươi."

Tần Quỳnh hừ một tiếng, cùng lão Trình thúc ngựa tiến lên, chạy nhanh tới dưới đài cao.

Hai vị quốc công cùng xuất hiện, hàng chục vạn đại quân đứng lặng quan sát, chiến sĩ trẻ tuổi kia không nhịn được lầm bầm một tiếng, hắn chợt lại kéo chiến hữu bên cạnh, nói nhỏ: "Ngươi nói xem hai vị quốc công này có quỳ xuống không, họ đều là bề trên của Hầu gia nhà ta đấy."

"Chắc là... không đâu..." Chiến sĩ bên cạnh ngẩn người, nhất thời cũng không đoán chắc.

Hàn Dược tuy cầm Thiên Tử kiếm, nhưng lão Trình là cha ruột của huynh đệ kết nghĩa của hắn, Tần Quỳnh là cậu của vợ hắn, hai người này nếu quỳ xuống, thì thật sự có chút kinh thế hãi tục.

Hai vị quốc công có quỳ không nhỉ?

Câu hỏi này trong chốc lát đã nhận được đáp án, cả sân đột nhiên vang lên một loạt tiếng hít ngược khí lạnh.

"Quỳ xuống rồi, thế mà cũng quỳ xuống!" Chiến sĩ trẻ tuổi ngẩn người, hắn nhìn lên thanh niên hơi gầy yếu trên đài cao, đột nhiên cảm thấy dáng người hắn cao lớn vô cùng.

Hàn Dược cũng rất bất đắc dĩ, hắn bây giờ thật sự có chút hối hận, mình vì muốn "làm màu" mà xách Thiên Tử kiếm lên đài cao, vốn muốn làm chuyện điểm tướng trông hào sảng hơn một chút, không ngờ lại gây ra hậu quả như vậy.

Không còn cách nào, chuyện đã đến nước này, chỉ đành cắn răng kiên trì tiếp, sau khi xong việc mới tìm các vị quốc công xin lỗi bù đắp vậy.

Hắn đột nhiên vung Thiên Tử kiếm, lớn tiếng nói: "Trình Tri Tiết, bản soái có năm ngàn Huyền Giáp thiết kỵ, nay điều tới dưới trướng ngươi sung làm tả dực, nhưng hễ có chiến sự phải xông pha đánh tới, chỉ cho phép ngươi giết người, không được phép để binh sĩ bị thương tổn, ngươi có dám nhận lời không?"

Ồ—

Cả sân ồ lên, ai nấy đều chấn kinh.

Tại sao? Chỉ vì yêu cầu này của Hàn Dược thực sự quá hà khắc.

Từ xưa sa trường không chuyện nhỏ, làm gì có chuyện lên chiến trường mà không chết người? Vậy mà Hàn Dược lại yêu cầu chỉ cho phép Huyền Giáp kỵ binh giết người, lại không được phép để kỵ binh bị tổn thương, lão Trình lông mày nhíu chặt, đột nhiên cắn răng chắp tay, lớn tiếng nói: "Chủ soái có lệnh, mạt tướng muôn chết không từ."

Đây chính là nhận quân lệnh, một khi lão không làm được yêu cầu của Hàn Dược, thì phải chịu xử phạt theo quân pháp.

Hàn Dược nhìn lão một cái, đột nhiên lời mang ý sâu xa: "Trình Tri Tiết đừng sợ, bản soái đã dám đưa ra yêu cầu này, thì có nguyên nhân của nó, ta có một kiện bảo vật cho ngươi, đảm bảo ngươi dẫn binh không hề tổn hao gì, chỉ có các ngươi đi giết người, người khác không thể đụng vào các ngươi..."