KHÓI VÀ LỬA đang mạnh lên.

Tình yêu là đám cháy, tình yêu là ngọn lửa.

Nhà mình, nhà của mình, Kayleigh nghĩ khi những giọt nước mắt vì buồn bã, vì khói và vì sợ hãi rơi lã chã trên má cô. Những cây guitar, những bức ảnh của mình… Ôi chuyện này không thể xảy ra được!

Cửa ra vào lúc này nóng đến không thể chạm vào. Ngoài cửa sổ, những hình ảnh phản chiếu của ngọn lửa từ dưới nhà, hắt lên những hàng cây và bãi cỏ.

Kayleigh do dự. Alicia đâu rồi? Dĩ nhiên cô ta không ở dưới nhà giữa đám cháy. Có thể cô ta đã bỏ đi.

Quỷ tha ma bắt cô ta đi. Mình phải cứu lấy căn nhà!

Kayleigh chạy vào phòng tắm để chụp lấy bình cứu hỏa. Cái bình này đã nhiều năm tuổi rồi nhưng xét theo tiêu chuẩn thì vẫn còn dùng được. Cô mở khóa cửa phòng ngủ, nhẹ nhàng mở ra. Lửa tập trung tại tiền sảnh ở tầng trệt, tụ lại trên các cầu thang và thảm. Những đám khói dày khiến mắt cô cay sè đang cuộn lên từ đám nylon cháy. Những tia lửa bay vèo qua không khí. Kayleigh nôn ọe khi hít phải mùi hôi hám. Cô cúi đầu xuống, hít vào một ít không khí trong lành, rồi làm lại lần nữa. Đứng thẳng dậy. Đám cháy vẫn chưa lan rộng lắm. Nếu Alicia bỏ đi rồi, cô có thể chạy đến nhà bếp, nơi có một bình cứu hỏa còn to hơn nhiều. Và vòi nước trong vườn nữa.

Cô thận trọng đi ra.

Đúng lúc này vang lên một tiếng đoàng từ dưới nhà, dội vào bốn bức tường. Trong làn khói xuất hiện ánh lửa. Một viên đạn găm ngay vào cánh cửa gần đầu cô. Thêm hai viên nữa.

Thét lên một tiếng, cô cúi đầu lao vào trong phòng rồi đóng sầm cửa lại, khóa chặt. Kayleigh quyết định mình không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc liều mạng nhảy xuống nền đất bảy mét dưới kia. Liệu cô có bị gãy chân, nằm ì một chỗ trong đau đớn chờ Alicia đến bắn không? Liệu cô có bị hàng rào xiên vào và chảy máu đến chết?

Nhưng ít nhất cô cũng sẽ không bị thiêu chết. Chạy ra cửa sổ, cô mở bung hai cánh và nhìn ra phía con đường. Chẳng thấy một ánh đèn nhấp nháy nào cả. Rồi cô liếc nhìn xuống, cố gắng đánh giá các góc và khoảng cách.

Cô tìm thấy một nơi mình có thể tiếp đất, quá hàng rào chỉ một chút. Nhưng ngay đó, cô trông thấy bóng Alicia đang đi tới đi lui, gần như rất thong dong. Cô ta đang ở cửa trước, có khả năng đang đợi chờ Kayleigh nhảy xuống, đúng ngay chỗ này.

Những cái bóng…

Kayleigh ngồi xuống giường, tay nắm chặt bức ảnh chụp Mary-Gordon và ép vào ngực.

Mẹ ơi, Bobby ơi, sẽ đến với hai người sớm thôi.

Ôi, Bobby…

Cô nghĩ đến ca khúc cô đã viết tặng anh nhiều năm trước: Người Duy Nhất Của Anh.

Khóc dữ dội hơn.

Rồi cô nghe thấy thêm một tiếng súng vọng lên từ dưới nhà… Tiếp theo là hai hoặc ba tiếng nữa. Kayleigh thở hổn hển. Có thể cuối cùng cảnh sát đã đến?

Cô chạy ra cửa sổ để nhìn xuống. Không, không ai ở đây hết. Lối xe vào nhà vắng tanh ngoại trừ chiếc xe tải của Alicia. Phía xa xa cũng không thấy ánh đèn nhấp nháy.

Thêm hai phát đạn nữa.

Từ dưới nhà vẳng lên một giọng gọi tên cô.

Giọng đàn ông.

“Kayleigh, xuống đây, nhanh lên.”

Cô thận trọng mở cửa ra vào, dòm xuống dưới.

Lạy Chúa! Qua làn khói, cô có thể thấy hình bóng Edwin Sharp, đang dập lửa trên cầu thang bằng áo khoác của gã. Alicia nằm ngửa, trên mặt sàn đá cẩm thạch ở tiền sảnh, hai mắt trừng trừng nhìn lên nhưng không còn thấy gì nữa. Gương mặt cô ta đầm đìa máu. Ngã xuống một lớp sàn gỗ đang cháy nên quần áo cô ta cũng cháy theo.

Kayleigh đã hiểu: Edwin không để ý đến lời cảnh báo của cô, vẫn đến căn nhà này.

“Nhanh lên!” gã thét. “Xuống đây! Tôi đã gọi xe chữa cháy rồi nhưng không biết bao giờ thì họ sẽ đến. Em phải ra ngoài ngay!”

Nỗ lực dập lửa của gã không thể ngăn được lửa lan rộng, cho dù gã đã dọn quang được một lối đi hẹp qua cầu thang xuống tầng trệt.

Giờ đây cô đang đi theo lối này. Gã chỉ tay vào căn phòng riêng. “Chúng ta có thể ra ngoài theo lối đó, qua cửa sổ!”

Nhưng cô nói, “Anh đi đi! Tôi sẽ dập lửa!”

“Không, chúng ta không làm được đâu!”

“Đi đi!” cô quát lên, hướng chiếc bình cứu hỏa nhỏ về phía những ngọn lửa.

Edwin ngập ngừng, ho dữ dội, quay lại tiếp tục dập lửa bằng áo khoác. “Tôi sẽ giúp em.”

Cô mỉm cười với gã và gọi, “Trong bếp có một bình cứu hỏa nữa, cạnh bếp lò.”

Nín thở, Edwin loạng choạng lao qua ngưỡng cửa hình vòm rồi quay lại cầm theo chiếc bình cứu hỏa, to hơn nhiều so với bình của Kayleigh và cũng bắt đầu dập lửa.

Liếc mắt kinh hoàng về phía thi thể đang cháy của Alicia, Kayleigh chạy ra phía cửa sau rồi quay lại với vòi nước trong vườn. Cô đang bắt đầu tấn công đám cháy dai dẳng trong khi Edwin bên cạnh phun bọt biển từ chiếc bình cứu hỏa to. Cả hai cùng nôn khan, ho sặc sụa, giàn giụa nước mắt vì khói.

Nàng ca sĩ cùng kẻ rình mò mỗi người cầm một thứ, nhưng chỉ được một lúc. Chẳng bao lâu bình của Edwin hết bọt, vòng lửa ngoài cùng cũng làm nóng chảy ống phim nước trong vườn.

Quá muộn… Không! Nhà của mình.

Nhưng rồi những tiếng còi báo động vang lên, bóng tối bao trùm buổi tối bên ngoài sáng bừng lên với ánh đèn nhấp nháy, khi những chiếc xe cứu hỏa đầu tiên lao đến. Các cảnh sát phòng cháy nam nữ mặc đồng phục dày màu vàng lao vào trong nhà, mang theo những cái ống và bắt đầu chiến đấu với lửa. Một cảnh sát cúi xuống xem xét thi thể Alicia, lửa không còn cháy nữa mà đang âm ỉ đầy nguy hiểm, và xem mạch. Anh ta ngước mắt lên rồi lắc đầu.

Một người khác hướng dẫn Kayleigh cùng Edwin tiến về phía cửa trước, cả hai loạng choạng ra ngoài. Kayleigh bước xuống cầu thang để ra ngoài sân, vừa ho vừa khạc nhổ nào muội than, nào tro. Cô dừng lại trên bãi cỏ và nôn thốc nôn tháo. Quay lại nhìn, cô thấy Edwin đang lê bước theo sau.

Cô thấy gã quỳ thụp xuống trên hàng hiên. Một tay gã đưa lên cổ họng. Rồi buông tay xuống và nhìn vào những ngón tay. Kayleigh thấy chúng đen sì nhưng không phải vì ám muội than như cô nghĩ. Mà là máu đang chảy từ vết thương trên cổ gã.

Alicia đã bắn gã trước khi gã kịp giằng lấy súng khỏi tay cô ta.

Gã chớp mắt nhìn Kayleigh. “Tôi nghĩ… tôi nghĩ cô ta…” Mắt gã nhắm nghiền, thân người đổ sụp về phía sau trên mặt sàn gỗ.