DANCE NÉP MÌNH phía sau một cây thông đổ.
Không có phát súng nào nữa; phải chăng hung thủ vẫn còn ở đó? Đang đợi chờ cô xuất hiện? Sẽ có lý hơn nếu hắn bỏ đi. Hắn phải giả sử rằng Dance sẽ gọi hỗ trợ và hắn sẽ phải chuồn. Hắn không thể mạo hiểm ở lại lâu hơn nữa.
Hay hắn có thể?
Nắm chặt lấy bình chữa cháy, cô đấu tranh với chính mình. Nếu mình không làm gì ngay bây giờ, Sheri sẽ chết. Cô ta sẽ bị thiêu chết.
Dance thận trọng nhìn xung quanh, rồi lại cúi đầu xuống. Không có tiếng súng.
Cô nghĩ đến những đứa con của mình, làm sao đó cô không thể xua đi được ý nghĩ chúng phải chịu cảnh mồ côi. Cũng vì ý nghĩ này mà cô đã chọn theo nghiệp điều tra và phân tích ngôn ngữ cử chỉ, tránh xa những tình huống chiến thuật có thể đẩy mạng sống của cô vào nguy hiểm.
Và ở đây, lúc này, thậm chí mình đang không phải làm nhiệm vụ nữa, cô nghĩ.
Một tiếng khóc nữa vẳng đến từ phía chiếc xe, rồi câm bặt. Sheri Towne đang mất dần sức chiến đấu.
Ngay bây giờ. Phải là lúc này.
Cô đứng bật dậy và bắt đầu chạy nước rút đến chỗ chiếc Mercedes, vừa kịp lúc ngọn lửa đang lan đến ngăn hành khách.
Đợi chờ những viên đạn.
Không có phát đạn nào cản đường, tuy nhiên cô vẫn nhảy xuống rãnh nước tránh đường đạn của tên bắn tỉa trong rừng, bò thật nhanh đến chiếc xe. Trong xe, Sheri đang đấm thình thình vào kính chắn gió bằng đôi bàn tay đẫm máu. Cô ta nôn khan, ho sặc sụa vì khói đang phả vào trong xe. Làn da của Dance đau nhói do hơi nóng từ đám cỏ cháy quanh xe.
Người phụ nữ bên trong ngoảnh đôi mắt tuyệt vọng về phía cô, miệng mấp máy câu gì đó.
Dance ra hiệu cho cô ta lùi lại, rồi giáng thẳng đáy bình chữa cháy vào cửa kính xe ghế hành khách. Lớp kính dễ dàng vỡ tan. Dance quẳng cái bình chữa cháy đi - với đám cháy như thế này dùng nó chẳng ích gì hết - vươn người vào bên trong lôi mạnh người phụ nữ ra ngoài. Sheri đang choáng váng vì những cơn đau và ho dữ dội, miệng chảy nước dãi. Những giọt nước mắt rơi lã chã xuống gương mặt ám khói của cô ta.
Nàng đặc vụ kéo cô ta ra khỏi chiếc xe được chín mét, vẫn cúi rạp người xuống đề phòng kẻ tấn công vẫn ở đó cùng cây súng. Cả hai cùng bò trong chỗ đất lún cạnh vệ đường.
Người đàn bà quỳ xuống nôn thốc tháo, cố gắng đứng dậy.
“Không được, nằm xuống,” Dance nói, rồi định chạy về phía chiếc SUV và điện thoại của cô xem Madigan có nhận được tin nhắn của mình không, nếu không cô sẽ gọi 911.
Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng nổ chát chúa ngay phía sau, cảm thấy thứ gì đó găm thẳng vào phần dưới lưng mình. Cô đổ rạp người xuống nền đất cứng, khô khốc.
