SAU MƯỜI LĂM phút lái xe trong im lặng, Crystal Stanning nói với Kathryn Dance, “Không phải tôi cố tình cầm chân cô đâu. Chỉ là đỗ xe đúng chỗ đó thôi.”
“Tôi biết mà.”
Ngồi trong chiếc xe riêng hiệu Toyota đã bạc màu của Stanning, cô chỉ ghé vào lối đi dẫn đến xe moóc của Bobby rồi dừng lại, tiếng phanh rít nghe chói tai. Một dây curoa cần được thay thế thật sớm. Cỏ ở đây nhợt nhạt và mỏng manh, trông bụi bặm và sắc nhọn hơn trước. Những gợn sóng nhiệt nhấp nhô như làn nước chảy phía trên chiếc Pathfinder.
Stanning lần mò chùm chìa khóa trong ví và nói, “Xe của cô sẽ nóng lắm. Cô sẽ cần phải lưu ý cả bánh xe[1] nữa. Nhiều người bị bỏng rồi đấy.” Họ xuống xe.
“Tôi sẽ để ý.”
“Và bây giờ đang tháng Chín. Tôi không hiểu rõ lắm chuyện băng tan, nhưng tôi sẽ nói rằng thời điểm này nóng hơn hồi tôi còn bé nhiều.”
“Tôi nghe anh nói rồi[2].”
“Cô có thể mua các tấm che nắng tại Rite Aid, hiệu quả lắm đấy. Mặc dù tôi biết cô sẽ không sống ở quanh đây.”
Dance tự hỏi có phải Madigan bảo nhân viên của mình thêm chi tiết này khi nói chuyện, để xem mọi thứ sẽ đi đến đâu hay không.
Cô chỉ đáp, “Cảm ơn nhiều.”
“Chỉ giữa chúng ta thôi nhé?”
“Chắc rồi.”
“Kayleigh Towne là một vụ lớn ở đây. Fresno không phải nơi hấp dẫn nhất trái đất. Trên thang điểm đánh giá những nơi đáng sống nhất, chúng tôi ở vị trí rất thấp. Và Kayleigh đã khiến chúng tôi được nổi tiếng. Tôi không biết, có thể sếp nghĩ rằng cô đến đây để tự PR bản thân, ý tôi là cô và CBI. Có thể nói là mang cô ấy đi xa khỏi chúng tôi bằng cuộc điều tra này. Và nếu điều đó xảy ra, Văn phòng Cảnh sát trưởng sẽ mất một khoản tiền. Có thể kha khá đấy.”
“Tiền ư?”
“Phải, nếu chúng tôi không phá được vụ này, tất cả sẽ đổ sông đổ biển hết vào thời điểm tài trợ ngân sách. Cô biết không, sếp đã đấu tranh quyết liệt cho chúng tôi trong cơ quan. Có một lần, ông ấy tin rằng việc chúng tôi không thể tìm ra một cô bé, dẫn đến việc cô bé bị bắt cóc và sát hại là vì CSU không phân tích nổi một vết đất tại hiện trường. Ông ấy vẫn cảm thấy tiếc vì chuyện đó. Thế nên ông ấy luôn chiến đấu để giành nhiều tiền hơn nữa.”
“Tôi hiểu.”
“Ông ấy đã chế được cái máy phân tích đất, dù cô gọi là cái gì đi nữa. Chẳng hiểu nó có giúp ích được nhiều không, nhưng ông ấy là thế đấy.”
Chẳng nói thêm lời nào nữa, viên cảnh sát phóng xe đi.
Dance bước về phía xe mình.
Cô nên làm gì bây giờ? Ngay cả nếu cô có muốn tiếp quản vụ này, sẽ đồng nghĩa với chuyện làm việc với một nhóm địa phương hoàn toàn không chịu hợp tác. Cô không nghĩ sếp của mình hoặc Sacramento sẽ phê chuẩn chuyện này. Bất kể cảm nhận của Madigan có thế nào, CBI vẫn là tổ chức thực thi luật pháp ít tính chính trị nhất cô từng tiếp xúc. Kể cả nếu nghi phạm có theo dõi một ngôi sao nổi tiếng hơn thế, một vụ rình mò không phải loại vụ án cục sẽ bắt tay điều tra. Mặc dù thế, Kayleigh là một người bạn tốt, cô tin rằng những người khác đang gặp nguy hiểm. Và Madigan thì đang lép vế trước Edwin Sharp.
Những nụ cười quái dị, sự tính toán, phong cách điềm tĩnh, những nghiên cứu. Chúng là lớp áo giáp và cũng là vũ khí.
Và điều gì ẩn dưới nụ cười kia? Điều gì ẩn sâu trong trái tim và tâm trí hắn? Đến một mức độ không giống bất kỳ nghi phạm nào cô từng biết, Edwin Sharp là một bí ẩn. Cô đơn giản không thể đọc được hắn.
Cô vào trong chiếc Pathfinder.
Nhưng cô phải xuống xe ngay lập tức, trong xe chắc phải nóng đến 54°C. Cô vươn người vào trong, khởi động động cơ rồi hạ kính xe xuống. Sau đó bật điều hòa lên hết nấc.
Khi đợi nhiệt độ trong xe điều hòa trở lại, cô bước gần hơn đến chỗ chiếc xe moóc đã được dán dải băng vàng cấm xâm nhập của Bobby Prescott. Cô lại nghĩ đến bộ sưu tập lịch sử âm nhạc đáng kinh ngạc bên trong.
Bụi cây và cỏ dập dờn trong cơn gió nhẹ, những lớp bụi cuộn lên rồi tan biến. Cô nhận ra giờ đây chỗ này hoàn toàn vắng bóng người, ngoài chiếc xe tuần tra bên trong có một nhân viên trẻ người Mỹ gốc Á đỗ bên vệ đường, nhìn ra cả hai chiếc xe moóc của Bobby và Tabatha.
Bất chấp cái nóng đang tăng lên, Dance lại cảm thấy cơn lạnh sống lưng khó chịu. Cô nghĩ đến một gợi ý khác trong việc Madigan bắt giữ Edwin Sharp. Nếu hung thủ là một kẻ nào đó khác, và hắn đang sử dụng ca khúc Your Shadow làm khuôn mẫu, vậy thì hắn có thể tự do tự tại gây ra án mạng tiếp theo mà không hề sợ cảnh sát truy lùng mình.
Cuối cùng, chiếc Pathfinder đã đủ mát để lái đi. Cô vào số và lái xe ra khỏi hiện trường. Dải băng màu vàng phất phơ trong gió nhẹ như vui mừng sau lưng cô.
Đấu tranh tư tưởng.
Mình không muốn làm chuyện này. Đó sẽ là một cơn ác mộng.
Nhưng mười giây sau cô đã hạ quyết tâm bấm số điện thoại gọi đến văn phòng CBI tại Monterey, vào hộp thư thoại của cấp trên.
“Charles, tôi Kathryn đây. Tôi cần được tiếp quản cuộc điều tra tại Fresno. Hãy gọi cho tôi để biết thông tin chi tiết.” Cô cân nhắc về cách giải thích xem chuyện này sẽ gây ra biến động gì, và cơn ác mộng chính trị nào sẽ xảy ra tiếp đó.
Nhưng cô quyết định rằng đó là cuộc đối thoại hay nhất từng có trong thời gian thực.
❀ ❀ ❀
[1] : bản dịch là ‘bánh lái’ - NQK
[2] : bản dịch là ‘cô’ - NQK
