Lúc sắp bị hành quyết, Hạ Long Bích dùng hết sức giậm đôi chân đang mang còng sâu vào lòng đất. Giống như tất cả những người nông dân Trung Quốc khác, ông gắn bó máu thịt với mảnh đất này từ thủa lọt lòng, gắn kết điểm khởi đầu và điểm kết thúc cuộc đời mình với đất mẹ. Hướng về sông Lịch, ông cất lên một tiếng thở dài thườn thượt: Trời không chiều theo ý ta a!
Ông là một nghĩa sĩ võ nghệ cao cường, dám vứt bỏ đầu lâu, lại vừa là một tú tài đọc sách hiểu đại nghĩa. Từ sông Lịch, ông có thể nhìn thấy sông Trường Giang bao quát vạn dặm; triều đình nhà Thanh u mê hủ bại đang vì uy hiếp từ những chiếc chiến hạm ngoài Thái Bình Dương mà co vòi, nhượng bộ, đầu hàng; áp lực kinh tế của chủ nghĩa đế quốc đang theo dòng Trường Giang cuồn cuộn ngược dòng đi lên, vươn thẳng tới tận thượng nguồn sông Lịch hẻo lánh; trong khi hàng vạn lạng bạc trắng năm này qua năm khác đều phải theo dòng Trường Giang cuộn cuộn chảy ra khỏi Trung Quốc, chảy về phía các cường quốc trên thế giới.
Trong lồng ngực ông sôi sục một bầu nhiệt huyết, chết không nhắm mắt!
Vợ ông, người phụ nữ họ Lưu vốn là tằng tổ mẫu của cha tôi, đã chạy đến pháp trường. Vừa liếc thấy chồng mình ngẩng cao đầu ưỡn ngực, hai chân đã ngập sâu vào lòng đất quyết không chịu quỳ gối, hô lớn "thắng đứng chết", liền nhận được tiếng hô hào ủng hộ tựa sóng triều cuồn cuộn từ quần chúng. Quan giám trảm thỏa hiệp, không còn yêu cầu người thọ hình phải quỳ gối nữa, vung bút chu sa, hạ lệnh hành quyết.
Hạ Long Bích đối mặt với đao kiếm của đao phủ, trợn tròn mắt hô lớn: "Lão tử chết thì chết, đầu không được rơi xuống đất!"
Xưa có câu đầu rơi xuống đất là bi kịch của anh hùng. Đầu không rơi xuống đất biểu thị thà chết không khuất phục, kiên định tin rằng đời sau vẫn có người nối tiếp.
Người phụ nữ họ Lưu xông vào pháp trường, nhào đến trước mặt chồng, quỳ sụp xuống trước mặt vị đại trượng phu có khí phách ngút trời, trang nghiêm dang rộng vạt áo. Người chồng cảm kích gật đầu, chợt bùng lên một tiếng cười ha hả vang động đất trời, vươn đầu về phía vợ.
Một luồng ánh sáng lạnh lóe lên, bầu nhiệt huyết ấy phun vồ vập ra ngoài, bay phấp phới tựa cầu vồng. Giữa chốn đao quang huyết vũ, người phụ nữ họ Lưu không hề hoảng sợ ngất đi, mà bình tĩnh dũng cảm dang rộng vạt áo lao mình bay đến, hứng trọn cái đầu đang lăn xuống của chồng...
Từ đó, câu chuyện "Hạ Long Bích tụ chúng mưu phản, người phụ nữ họ Lưu nghĩa khí hứng đầu" được ghi chép vào sử sách địa phương, và được nhân dân truyền tụng từ đời này sang đời khác, cổ vũ những người đi sau. Chỉ riêng trong thời kỳ chiến tranh cách mạng nội chiến lần thứ hai, gia tộc họ Hạ chúng tôi đã lớp lớp người đi trước ngã xuống người phía sau tiến lên, hơn tám mươi người hy sinh. Trong số những gia đình được sử sách gọi là anh hùng liệt sĩ, có mấy ai vượt qua được điều này?
Cha tôi Hạ Long tiếp nối huyết mạch của tổ tông, kế thừa tinh thần của tiên nhân. Ông được hoài thai vào thời điểm nhục nhã khi Trung Quốc ký kết "Hiệp ước Mã Quan", cũng là đêm trước của cuộc Vậu Tuất Biến Pháp do Khang Hữu Vi đứng đầu phát động "Công xa thượng thư". Khi vận mệnh Trung Quốc m mong manh tựa tơ nhện, ông cùng với tiếng sấm ầm ầm, hiên ngang bước vào thế giới đầy gian khổ này. Một năm sau, Thâm Tự Đồng hào sảng nói rằng: Biến pháp các nước, không có nước nào là không thành công nhờ đổ máu, nay Trung Quốc chưa từng nghe nói có người đổ máu vì biến pháp, đó là lý do tại sao quốc gia này không hưng thịnh. Nếu có, xin hãy bắt đầu từ Tự Đồng! Máu của các anh hùng liệt sĩ lại một lần nữa đổ xuống pháp trường, thấm đẫm vào mảnh đất vàng. Thế nhưng, luồng trào lưu sục sôi mãnh liệt thuộc về dân tộc ấy rốt cuộc không thể ngăn chặn, không thể nhấn chìm, mà vẫn không ngừng phát triển. Cha tôi Hạ Long, chính vào năm này đã học được cách đi đường núi, đi con đường gập ghềnh hiểm trở. Con đường gập ghềnh hiểm trở ấy báo trước rằng lịch sử đòi hỏi phải đổ máu, đổ máu hết lần này đến lần khác...
Thúc đẩy bánh xe lịch sử tiến lên không phải là dầu, mà là máu!
Cha tôi Hạ Long, bốn tuổi học quyền, năm tuổi đọc sách, sáu tuổi xuống đồng, giống như các bậc tiền bối, văn võ đều không bỏ bê, sinh sống và trưởng thành như các bậc tiền bối. Ngôi tư thục đọc sách nằm gần từ đường họ Hạ, bên trong từ đường vẫn lưu giữ thanh bảo kiếm dài năm thước mà tằng tổ phụ Hạ Long Bích từng đeo khi còn sống và thanh đại đao luyện võ nặng khoảng một trăm hai mươi cân. Những lúc rảnh rỗi sau khi đọc sách, cha tôi Hạ Long luôn chạy vào từ đường, vuốt ve thanh bảo kiếm đại đao do tằng tổ phụ để lại, lắng nghe đường thúc kể câu chuyện "Hạ Long Bích tụ chúng mưu phản, người phụ nữ họ Lưu nghĩa khí hứng đầu", ngọn lửa chống lại xã hội cũ đã bùng cháy rực rỡ trong tâm hồn non nớt của ông.
Năm 1981, mấy chục cụ già trên chín mươi tuổi ở Hồng Gia Quan đã kể cho tôi nghe ba câu chuyện thế này: Một lần, ủy viên cấm yên của huyện ngồi kiệu lớn, lắc la lắc lư đến Hồng Gia Quan. Bảo trưởng cầm một cây gậy vừa đánh vừa chửi khiến đám đông dân chúng vây xem hoảng sợ chạy tán loạn tứ phía.
Một công tử nhà giàu cùng học trong lớp tư thục thấy cảnh ấy liền xúc động, vô cùng "có chí khí" mà nói rằng: "Làm người thì phải làm cái loại người trên người này."
Hạ Long lúc ấy cũng đã xúc động trước cảnh tượng đó, lạnh lùng hỏi: "Người trên người là gì?"
“Còn phải hỏi sao?” Công tử nhà giàu lườm một cái, “Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện làm quan à?”
“Cậu muốn làm quan gì?”
“Tôi á, tôi sẽ làm một tên bảo trưởng có thể đánh người mắng người.”
Chát! Hạ Long vung tay giáng cho một bạt tai, lạnh lùng phun ra một câu: "Lão tử lớn lên chuyên trị làm quan đánh bảo trưởng!"
Năm 1904, Hạ Long lên tám tuổi. Hạn hán lớn, mặt đất như đang bốc cháy ngùn ngụt. Nỗi thống khổ của dân tộc và nhân dân không thể kìm nén mà dâng trào gần đến đỉnh điểm, tạo cho Hạ Long một cú sốc vô cùng đau đớn. Vô số nông dân phá sản, nông dân lâm vào đường cùng, bị cơn đói quất roi tụ tập lại thành từng cụm, hợp thành từng đội, tựa như từng luồng khói đen, lang thang không mục đích theo chiều gió, tìm kiếm địa chủ, tìm kiếm nhà phú hộ, tìm kiếm tất cả những gia đình có lương thực, để đòi hỏi hoặc cướp đoạt một phần đồ ăn —— gọi là "ăn đại hộ".
Đói khát, đói khát, đói khát không có điểm dừng. Hạ Long tám tuổi cuối cùng cũng cùng cha mình lao vào đội ngũ lang thang tựa khói đen đói khát ấy. Ông nhìn thấy những người đàn ông gầy còm rách rưới: trẻ con há cái miệng sắp chết khát hướng lên bầu trời; ánh mắt phụ nữ mờ mịt vô định, mang theo nỗi đau đớn tuyệt vọng và sự mê muội; đôi mắt của những người đàn ông lực lưỡng đỏ ngầu cháy rực lửa giận, tỏa ra ngọn lửa độc đáng sợ. Vô số cánh tay gầy guộc đen đúa giơ đòn gánh lên, giơ gậy gộc lên, muốn thực hiện cuộc giãy giụa cuối cùng...
Thế nhưng, quan binh bắt đầu lùng bắt tàn sát. Những kẻ múa đao múa kiếm trên lưng ngựa ấy, kẻ thì mặc áo bào đỏ, kẻ mặc chiến váy trùm bên ngoài chiến bào có thắt hoa đối khép, hoặc buông đuôi sam sau lưng, hoặc đầu quấn khăn bện đuôi sam thắt quanh cổ, chiến ngựa phi đến đâu, là dập tắt "cơn đói" ở đó.
Bầu trời vang dội những tiếng kêu gào, mặt đất đẫm máu lưu chuyển...
Thế nhưng, "cơn đói" không thể đánh tan, tàn sát không hết. Tan rồi lại tụ lại, người sống bước qua xác chết của người chết, tiếp tục tìm kiếm tia hy vọng sống manh manh ấy. Hạ Long đi theo cha mình, cùng một đám dân đói xông vào thành, đến kho nghĩa trang của nhà nước để đong gạo. Đám nha dịch hung hãn dùng roi da quất đánh dân đói, Hạ Long lần đầu tiên nếm trải nỗi đau bị roi quất. Cha ông là người có tính khí cương trực, dũng cảm đứng ra đánh nhau với nha dịch. Hạ Long tám tuổi dũng mãnh phi thường, tung mình nhào tới, giúp cha giật lấy cây roi da của nha dịch, vung tròn rồi quất ngược trở lại. Có thể thấy từ sử sách địa phương, lần đó ông bị bắt cùng cha, bị tống vào đại ngục. Nếu không phải vì dân đói khắp nơi, hưởng chút ánh sáng của việc "tội không phạt chúng", nếu không phải vì huyện lệnh sợ kích động bạo loạn dân sự lớn hơn, thì Hạ Long và cha mình tuyệt đối khó lòng thoát khỏi cái chết...
Hạ Long từ trong đại ngục bước ra lại càng say mê võ thuật, bái tộc thúc Hạ Sĩ Viễn làm thầy, học được một thân võ nghệ, đặc biệt là quyền pháp Võ Đang xuất thần nhập hóa. Mười hai tuổi, ông đã dùng nắm đấm hành hiệp trượng nghĩa tạo nên tên tuổi ở huyện Tang Linh Trực [Tang Trích].
Nha môn huyện Tang Linh Trực có một tên lĩnh ban họ Trần, con trai hắn biết chút ít quyền cước, là một võ tú tài. Cha hắn là ác bá, con trai hắn hung bạo, trở thành một con "mãnh hổ" ở địa phương, thường xuyên cưỡi ngựa dạo phố, nghênh ngang hống hách, cướp bóc ban ngày, khiến người dân ai nấy đều liếc nhìn với ánh mắt căm phẫn, không dám dây vào dù chỉ một chút.
Một hôm, chợ phiên Hồng Gia Quan diễn ra, võ tú tài cưỡi ngựa xông vào, húc đổ rất nhiều quầy hàng nhỏ, người dân hô hào né tránh, nháo nhào cả lên. Cha tôi Hạ Long tình cờ đi tới, nhìn thấy cảnh này không khỏi nổi giận, chộp lấy một cây gậy gỗ, chắn ngang trước đầu ngựa, cất tiếng gầm lên, vang dội như sấm: "Cút xuống đây!"
Võ tú tài giật mình, kìm cương nhìn kỹ lại, hóa ra chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi, trong lòng cảm thấy buồn cười ba phần, giận dữ bảy phần.
"Thằng ranh con, tao thấy mày sống chán lắm rồi!"
Tiếng thét còn chưa dứt, võ tú tài đã thúc ngựa lao tới. Hắn vốn ỷ mình từng luyện võ nghệ, giao đấu với người thường đánh ngã ba năm người không thành vấn đề, một đứa nhóc chẳng lẽ không phải là "mồi ngon" dưới một ngọn roi sao? Chỉ sợ bị ngựa húc một cái là mất toi cái mạng này...
Thế nhưng, hắn vạn lần không ngờ tới, Hạ Long đối mặt với con chiến ngựa đang lao cuồng tới lại vững vàng bất động như tảng đá, khi khoảng cách chỉ trong gang tấc, cây gậy gỗ kia chợt vung giả một cú, theo tiếng gió rít ù ù, con chiến ngựa hoảng hốt hý vang dựng đứng hai chân trước, ngay lập tức né sang một bên. Roi của võ tú tài chưa kịp chạm tới Hạ Long, thì ngay khoảnh khắc ấy ở sau lưng đã ăn trọn một gậy đầy đau đớn, mông lập tức rời yên, tay chân khua khoáng ngã nhào xuống ngựa.
