Hạ Long bước lớn lao lên, chỉ một cước liền đá cho tên võ tú tài đang bò dậy từ đống bụi lật nhăng vòng tròn ngã nhào, vung quyền nện cho một trận nhừ tử, đánh cho võ tú tài chỉ còn lại chút hơi tàn để van xin.

Người cha Hạ Long chân trần dẫm chặt lấy lực ngực võ tú tài, nắm đấm rắn rỏi nhắm thẳng mặt võ tú tài nói: "Đừng nói mày mới chỉ là một tên võ tú tài, mày có là võ trạng nguyên đi nữa, dám đến Hồng Gia Quan làm càn, lão tử cũng dám đánh ngã mày!"

"Dạ dạ dạ, không dám, tuyệt đối không dám nữa."

"Bất kể nơi đâu, chỉ cần mày còn dám làm chuyện ác, để tao biết được, trừ phi cái đầu mày cứng hơn nó!"

Vừa nói, Hạ Long vừa giáng một quyền đấm mạnh vào một tảng đá xanh lót đường, tảng đá xanh lập tức nứt thành mấy khối. Võ tú tài sợ đến mức xoay người quỳ rạp, liên tục dập đầu mấy cái cộp cộp.

"Cút!"

Võ tú tài nghe thấy tiếng quát này, không khác gì nghe được chiếu đại xá, giữa tiếng reo hò của bà con chòm xóm, lủi thủi trốn về huyện thành, cứ thế với cái mặt sưng vù tìm cha hắn, kiện Hạ Long lên huyện nha.

Tri huyện bắt "kẻ cuồng đánh người" đến, giải lên công đường, thò đầu ra nhìn thì không khỏi ngẩn ngơ chết lặng. Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, người đánh cho tên võ tú tài nổi danh trong huyện thân tàn ma dại hóa ra lại là một đứa trẻ!

Họ tộc họ Hạ mời một vị cử nhân giúp đỡ, vạch trần những hành vi xấu xa cá cáp dân làng, ức hiếp bách hương của võ tú tài. Tri huyện thấy sĩ phu và dân chúng đều đồng tình với Hạ Long, đành phải tuyên án thả Hạ Long ngay tại công đường, đồng thời cách chức cha của võ tú tài ở huyện nha.

Câu chuyện này cũng được ghi chép lại một cách mang tính lịch sử vào chí địa phương: "Mùa hạ, do tranh chấp tại chợ Hồng Gia Quan vì vụ đánh tên ác bá Trần Tiểu Phiên – con trai kẻ chuyên cưỡi ngựa va đụng người – được gia tộc và những kẻ giữ gìn chính nghĩa giúp đỡ, quan tụng đã thắng..."

Thế là, câu nói "Cậu nhóc Hạ Long là thần tiên giáng thế", "Bảy tuổi đánh 'bảo đổng', tám tuổi đánh đường dũng, mười hai tuổi đánh nhào võ tú tài" cứ thế lan truyền nhanh chóng khắp huyện Tang Linh Trực.

Chịu bao nhiêu cay đắng, làm bấy nhiêu việc lớn. Cha tôi Hạ Long, vì mưu sinh, mới mười ba tuổi đã trở thành "khách phu la" mà rất nhiều người trưởng thành cũng phải chùn bước. Đó là đoạn đường gian khổ hiểm ác nhất, nơi núi non hiểm trở, giặc cướp đầy đàn, cường nhân hoành hành, thuế cảnh cướp bóc trắng trợn; chuyên chở mấy bận hàng, kiếm dăm ba quan tiền. Đó đích thực là tiền mồ hôi nước mắt, tiền bán mạng.

Cuộc sống gian khổ hiểm ác không chỉ rèn giũa lòng dũng cảm và ý chí của Hạ Long, mà còn mở rộng tầm mắt và lồng ngực của ông một cách to lớn.

Non sông Tương Tây thể hiện một cách đặc biệt sự kỳ vĩ, hiểm trở, tráng lệ; dòng Lễ Thủy cuộn trào đã nuôi dưỡng tinh thần và tính cách nhiệt liệt hào sảng của người miền núi. Hạ Long sau này làm nên những đại sự lẫy lừng, không thể không nói là "tinh thần xuất phát từ non sông".

Thị trấn Tương Tây u nhã, xinh đẹp, nhưng trên đường phố lại tồn tại sự tương phản mãnh liệt: ông nhìn thấy những phu nhân tiểu thư mặc chiếc "áo thủy tinh" lộng lẫy, nhìn thấy những lão gia thiếu gia mặc áo dài khăn đóng thẳng thắn oai vệ, mà cũng nhìn thấy những tên ăn mày và người tị nạn rách rưới tiều tụy tả tơi. Giữa lúc đó còn bày la liệt những tên binh lưu manh, kẻ du côn, cướp bóc và kỹ nữ. Tình yêu vô hạn và căm hận vô hạn, sự đồng cảm vô hạn và nỗi bất bình vô hạn, tụ họp giao hòa, thiêu đốt tâm can ông. Khi ông dắt con la hoa núi bốn chân đạp tuyết đi qua trấn này thành nọ, một làn sóng phản kháng mang đậm chất máu nguyên thủy liền dâng trào trong lồng ngực, va đập, chực chờ phun trào bất cứ lúc nào.

Mười bốn tuổi, ông đã mài đao soạt sạt muốn đối đầu trực diện với thuế cảnh, tuy được mấy người bạn khuyên can cản lại, vẫn nghiến răng nghiến lợi chỉ vào thuế cảnh mà nói: "Mấy đồng tiền mồ hôi nước mắt đã bị các người vắt kiệt rồi! Lần này muốn tiền thì không có, ghi một phiếu nợ ở đây, tụi mình hẹn gặp lại lần sau, không sợ không trả nợ!"

Mười lăm tuổi, ông đã nói với bạn bè rằng: "Chúng ta phải làm đao súng, đánh hoàng đế, thì mới có cơm ăn no!"

Năm mười sáu tuổi, cha tôi Hạ Long đang buôn bán ngựa la ở chợ mã phu Kiếm Giang, Xuyên Đông. Một người buôn ngựa Vân Nam dắt đến một con ngựa bất kham, Hạ Long mang theo ánh mắt âm thầm tán thưởng nhìn con ngựa bất kham ấy đến ngẩn ngơ.

Cha yêu ngựa, cũng học được cách nhìn ngựa. Dân gian có câu: "Trước mua một tấm da, sau mua bốn cái móng". Con ngựa đó toàn thân trắng phau, sáng lấp lánh ánh dầu; bốn cái móng to bằng cái đĩa vững chãi đặt trên mặt đất. Nó có khuôn mặt giống như con sóc, lồng ngực giống như con hổ, lỗ mũi rộng rãi có thể nhét lọt ba ngón tay! Lại tinh ý quan sát kỹ hơn, tư thái cao quý của con tuấn mã ấy tỏa ra một thứ ngạo khí, con ngươi đen thẳm ánh lên sự hoang dã bất kham, đôi tai linh hoạt chuyển động nghe ngóng động tĩnh xung quanh.

– Này tiểu nhị, cẩn thận nhìn vào đến mức rút không ra đấy. – Người buôn ngựa vỗ vai ông, đắc ý nháy mắt.

– Ngựa tốt! – Hạ Long xuất phát từ đáy lòng mà cảm thán.

Người buôn ngựa không nhìn con tuấn mã mà từ trên xuống dưới đánh giá Hạ Long, bỗng cười rạng rỡ:

– Tuổi còn nhỏ mà đã dám bàn chuyện ngựa. Mày mà dám cưỡi lên nó chạy hai vòng, con ngựa này tao xin hiến tặng, biếu không cho mày.

Hạ Long trợn tròn hai mắt:

– Lời nói có tính không đấy?

Ánh mắt ấy không giống bình thường, người buôn ngựa sững người trong giây lát, nhưng rất nhanh lại thả lỏng. Hắn ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy đưa ra sự so sánh giữa tuấn mã và Hạ Long, mang theo chút ý tốt mà cảnh cáo:

– Đương nhiên là tính rồi. Nói trước những lời khó nghe, bao nhiêu kẻ biết võ nghệ cũng không dám cưỡi, lại có bao nhiêu kẻ biết võ nghệ ngã lăn cù, gãy tay gãy chân, mày mà cậy mạnh, có ngã chết thì cũng không liên quan gì đến tao đâu nhé.

Hạ Long cười mỉm, nụ cười nhẹ nhàng biết bao, bình đạm biết bao, khiến người buôn ngựa sinh ra một tia hối hận, thấp thỏm bất an nhìn Hạ Long áp sát lại gần con tuấn mã hung hãn của hắn. Con tuấn mã linh tính lập tức cảm nhận được sự uy hiếp đang tiến lại gần, ngẩng đầu cong cổ, móng trước dùng sức cào đất, lắc bờm giương đuôi khịt mũi, cuối cùng nhe ra bộ răng vàng óng, cúi gằm đầu chằm chằm nhìn chặt lấy Hạ Long, phát ra một thứ tiếng kêu trầm đục đầy đe dọa và phẫn nộ. Ngay lúc con ngựa chiến đang phân vân không biết nên tấn công hay rút lui, Hạ Long chợt tung mình khởi động, bay vọt lên như chớp, nhanh đến mức không ai kịp nhìn rõ động tác, đã ngự vững trên lưng ngựa. Hầu như cùng lúc đó, con bạch long mã cũng phẫn nộ phát tác, ngẩng cao đầu hí dài, chớp mắt móng trước giập mạnh xuống, cong lưng cúi cổ, liều chết chổng cược phía sau, cái mông tròn vo dựng đứng thẳng lên trời; móng sau vừa chạm đất, móng trước lại chồm lên, bắt đầu quăng cổ một cách dữ dội, cứ thế nổi trận lôi đình, nhảy chồm lên liên tục, lại còn cố gắng quăng cổ muốn cắn Hạ Long. Hạ Long dính chặt vào lưng ngựa như cao dán, áp sát cổ ngựa, mặc cho sơn hà lắc lư tung hứng, đừng hòng lay chuyển được anh dù chỉ một chút. Bạch long mã lại một lần nữa hí vang, bỗng buông thả bốn chân, cuồng loạn phóng đi, đó là cách chạy của "ngựa xóc". Cho dù là "ngựa xóc" đã được thuần hóa, cưỡi trong khoảng thời gian một nén nhang, cũng sẽ "rách một đôi giày, xóc nát một cái mũ", huống chi lại là con bạch long mã hung hãn chưa từng được thuần hóa...

Bạch long mã cõng Hạ Long xóc nảy đi đâu mất rồi? Không ai biết cả, chỉ lờ mờ nghe thấy tiếng ngựa hí thỉnh thoảng vang lên trong các dãy núi, như đang báo cho mọi người biết cuộc đọ sức kinh tâm động phách ấy vẫn đang tiếp diễn. Đã qua thời gian một nén nhang, đừng nói là xóc nát một cái mũ, cho dù là hán tử bằng sắt thì cũng nên bị xóc nát bộ xương rồi. Mọi người đang lo lắng bàn tán xôn xao, chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa lốc cốc từ đằng xa truyền lại, tiếng hí thong thả du dương, những kẻ sành sỏi đều không khỏi từ kinh hãi chuyển thành vui mừng. Không cần nhìn cũng biết, chỉ có ngựa đi đã được thuần hóa mới bước ra những bước tiểu bộ nhẹ nhàng lanh lẹ nhường ấy.

Quả nhiên, Hạ Long cưỡi trên lưng bạch long mã, từ khúc cua ngọn núi đi ra. Tư thái thư thái phóng khoáng ấy, không ai là không reo hò khen ngợi. Dưới ánh mắt chú ý của mọi người, anh lại giục ngựa lượn hai vòng lớn, sau đó phi thẳng đến trước mặt người buôn ngựa Vân Nam.

– Còn tính không? – Hạ Long cười hỏi.

– Tao không nói là không tính. – Người buôn ngựa Vân Nam vỗ vỗ cái cổ ngựa còn ướt đẫm mồ hôi, bàn tay lớn vung lên một cách hào sảng: – Tặng cho mày đấy!

– Vậy thì tôi không khách khí nữa nhé. – Hạ Long yêu ngựa, nhận lấy nó, từ trong ngực móc ra một bọc tiền đập vào tay người buôn ngựa Vân Nam, – Đây coi như là chút lòng thành của tôi.

Người buôn ngựa Vân Nam cười lớn:

– Được, tiểu đệ rất có nghĩa khí.

Cũng chính vào năm này, Hạ Long gia nhập Ca Lão hội. Cha của ông làm "nhàn tản đại gia" của Ca Lão hội, thiếu niên Hạ Long vì "tiếng sét" vang lên trước mắt mà sắc mặt không đổi, trở thành "thập bài lão yêu".

Thời đó chưa có Đảng Cộng sản, chủ nghĩa Mác cũng chưa được truyền vào. Giống như một số cuộc khởi nghĩa nông dân trong lịch sử, việc phản kháng đôi khi phải tận dụng tôn giáo hoặc tổ chức bang hội. Ca Lão hội tuy không thể vượt qua giai đoạn phát triển u muội cổ xưa, tuy vẫn tồn tại sự mê tín và màu sắc tôn giáo đậm đặc. Tuy biểu hiện tản mạn, không có cương lĩnh, và xa rời khoa học, nhưng họ đã giương cao ngọn cờ chống xâm lược, chống áp bức, chống bóc lột.

Thế là, cha tôi Hạ Long, đã bắt đầu cuộc đời đấu tranh thăm dò và tổ chức khởi nghĩa cách mạng của mình...