Toàn trường chết lặng. Người lính kia sợ đến toàn thân run rẩy.

Hạ Long cười lạnh, không nói một lời, ném khẩu súng không trả lại cho tên lính, chắp tay sau lưng bước vài bước, rồi chộp lấy một khẩu súng trường, tiếng lên đạn lách cách vang lên, một viên đạn lại văng ra ngoài.

Hạ Long nhặt viên đạn lên, thổi đi bụi cát, xoay đầu đạn ngắm nghía rồi ném trả cho người lính. Ông sải bước đi về phía đội ngũ, đại đội súng lục lúc này đã căng thẳng xếp thành hàng ngang trước đội hình để bảo vệ Hạ Long.

Hạ Long thản nhiên cười, ra hiệu cho đại đội súng lục ngồi xuống, tự mình phơi bày toàn bộ cơ thể ra phía trước, ánh mắt quét qua toàn trường nhanh như chớp, tiếng nói vang như sấm sét: "Lùi đạn ra ——— súng lên an toàn!"

Trong tiếng lên đạn rào rào, người cận vệ đi sát bên cạnh nhỏ giọng khuyên nhủ: "Sư tòa, quá nguy hiểm, lần sau hãy nói tiếp đi ạ."

Khóe môi Hạ Long nhếch lên một nụ cười lạnh, ông xách theo một chiếc cặp da màu đen, vỗ vỗ rồi giao cho chiến sĩ liên lạc, bước về phía cái bục giảng ghép từ những chiếc bàn vuông, tung người nhảy một bước, đứng vững vàng trên bục.

"Các đồng chí!" Hạ Long bắt đầu phát biểu, "Từ khi xuất sư Bắc phạt đến nay, cán binh trung đội một đã chiến đấu dũng cảm, giành được thắng lợi to lớn, không hổ danh với danh hiệu vẻ vang 'Tinh nhuệ nhất đoàn'. Bây giờ Bắc phạt lần thứ hai đã làm lễ xuất quân, bộ đội chẳng mấy chốc sẽ tiến về phía bắc, mọi người vẫn phải chuẩn bị cho tốt. Hiện tại tiền bạc từ cấp trên chưa xuống, quân lương gặp khó khăn, tạm thời chưa thể phát ra..."

"Sư trưởng không phát lương, chúng tôi không lên tàu!" Trong đội ngũ bất chợt có một kẻ nhảyổm lên hô lớn, ngay lập tức lại có thêm mấy tên nữa hùa theo đứng dậy giơ quyền giơ súng về phía bục giảng, lớn tiếng la hét: "Không phát lương thì không Bắc phạt!" "Thằng nào dám lên tàu thì nã đạn vào nó!"

Đội ngũ trở nên hỗn loạn, vài chiến sĩ đại đội súng lục liền nhảy chồm lên chạy về phía náo loạn, muốn tìm cách ngăn chặn. Theo hồi ức của Lưu Khánh Minh, người từng cận kề bên Hạ Long ba năm, nay là Phó Chủ tịch Chính hiệp huyện Đồng Nhân, tỉnh Quý Cường, Hạ Long lúc đó ra hiệu cho chiến sĩ liên lạc đi theo mở chiếc cặp da lớn ra, vứt ra một cuộn dây thừng. Ông cất giọng sắc lạnh nói: "Bây giờ có kẻ đang gây rối ở bên trong, muốn làm loạn đòi lương, các người sợ Hạ Vân Khanh không dám giết người chắc!?" Nói dứt lời, liền điểm danh các đại đội trưởng đại đội một, đại đội bốn, đại đội súng và phó tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn hai lần lượt gọi ra ngoài, áp giải đi thi hành quân pháp. Đến khi áp giải đại đội trưởng đại đội bốn đi, đại đội trưởng đại đội bốn liền hét lên: "Anh em ơi, các người trơ mắt nhìn chúng tôi đi chịu chết mà nỡ lòng nào sao? Làm loạn đòi lương thì mọi người cùng được, các người cứ mặc kệ chúng tôi chịu chết thế sao?" Lời vừa dứt, một số binh lính liền nổi loạn lên. Bất chợt, trong đội ngũ vang lên tiếng súng, quang cảnh trên sân càng thêm hỗn loạn. Hạ Long vừa nhảy xuống khỏi mặt bàn, đạn súng đã bắn gãy thanh ngang dưới mặt bàn...

Trước kia, bộ đội của Hạ Long cũng từng xảy ra tình trạng nợ lương. Bởi vì Hạ Long không mưu cầu tư lợi, không sắm sửa tài sản riêng, ngân hàng không có nổi một xu tiền gửi cá nhân, mọi thứ đều cùng hoạn nạn có nhau với cấp dưới, cho nên chưa từng xảy ra chuyện làm loạn đòi lương. Đại đa số cán binh trong lòng đều hiểu rõ, nợ lương là do Uông Tinh Vệ, Đường Sinh Trí quỷ quái giở trò, mục đích căn bản của việc làm loạn đòi lương là để phá hoại Bắc phạt. Cho nên, đại đa số cán binh không hề hùa theo gây rối, những kẻ thực sự quậy phá chỉ là một nhúm thiểu số. Khi những loạt đạn hỗn loạn bắn tới, Hạ Long nhảy xuống bàn, phi thân chạy vụt qua vòng ngoài của bộ đội, phía trước ông là bức tường lớn cao hơn hai mét, bên kia tường là trung đoàn bốn của quân đoàn tám. Những cốt cán gây binh biến do Trần Đồ Nam và đồng bọn tinh vi sắp đặt, súng đạn bắn ra như mưa, chắc mẩm Hạ Long tuyệt đối khó lòng trốn thoát. Trong đó có một viên đạn đã bắn bay cả mũ của Hạ Long. Thế nhưng, chuyện không thể tin nổi đã xảy ra. Hạ Long hoàn toàn không bị bức tường lớn cản lại, không chút dừng chân, một chân đạp lên thân tường, người tung mình một cái, tay đã bám được lên bờ tường, chỉ dùng một tay chống nhẹ, toàn bộ cơ thể liền vượt tường qua như én lượn, tất cả mọi động tác đều hoàn thành chỉ trong chớp mắt.

Thế là, niềm tin vốn đã cắm rễ sâu xa trong lòng đông đảo cán binh lại một lần nữa chấn động mạnh mẽ toàn bộ quân đội: Hạ Long quả thực là thần nhân! Giữa những tiếng kêu kinh hãi, đám lính làm loạn vừa nã đạn vứt súng tháo chạy, những binh sĩ chưa từng nổ súng cũng chạy tản mát cả.

Trong căn phòng chữ "Phúc" ở Đại khách sạn Hán Khẩu, Trần Đồ Nam cùng đồng bọn nghe thấy những tiếng súng loạn truyền đến từ phía sở chỉ huy sư bộ, ai nấy đều hân hoan lộ rõ vẻ mặt mừng rỡ. Phải thôi, trên bục dưới bục, khoảng cách gang tấc, mười mấy khẩu súng cùng lúc nã đạn, cho dù là mười Hạ Long cũng đã mất mạng rồi. Bách Văn Trung đắc ý quên hình mà nói: "Lão bản báo tiêu, tiên sinh khó thoát, bậc lão tư cách sắp được làm sư trưởng, quân đoàn trưởng rồi đây."

Bách Văn Trung nói chuyện "sư trưởng, quân đoàn trưởng" là có chút đạo lý, quân đội do Hạ Long thống soái vốn dĩ là một quân đoàn, bị Uông Tinh Vệ, Đường Sinh Trí cải biên thành Sư đoàn 15 độc lập, mục đích là để suy yếu lực lượng do Hạ Long lãnh đạo, nay muốn đánh Ngô Bội Fu và Trương Tác Lâm, vẫn phải lấy bộ đội của Hạ Long làm chủ lực, đành phải khôi phục lại biên chế quân đoàn cho ông. Trần Đồ Nam, Bách Văn Trung cùng đồng bọn tưởng rằng đã cướp được binh quyền, đầu cơ vào Tưởng Giới Thạch, "lão tư cách" Trần Đồ Nam lên làm quân đoàn trưởng đương nhiên là không thành vấn đề.

Thế nhưng, Trần Đồ Nam cùng đồng bọn, chẳng những phản đối cách mạng, mà còn muốn lôi kéo bộ đội đi, lại còn giở âm mưu ám sát Hạ Long. Ngay trong hoàn cảnh như thế, Hạ Long cũng không lập tức "bắt người", "giết người". Ông vẫn mời Trần Đồ Nam đến sở chỉ huy, chân thành trò chuyện cùng đối tượng.

Trần Đồ Nam lại ngộ nhận sự chân thành của Hạ Long là do hoàn cảnh nguy hiểm, trong lòng sinh ra sợ sệt, muốn quay ngọn giáo theo chiều gió, liền nhân cơ hội du thuyết: "Chỉ cần anh ủng hộ Tổng tư lệnh Tưởng, quay đầu đánh Cộng sản, đánh Chính phủ Quốc dân Vũ Hán này, chẳng những có thể làm ủy viên trung ương, Chủ tịch Chính phủ tỉnh Giang Tây, bọn họ còn hứa hẹn mở rộng sư đoàn thành quân đoàn, hứa thẳng ba triệu đồng đại dương!"

Đến lúc này, Hạ Long quả thực đã vạch trần được bộ mặt thật và toàn bộ tội ác của Trần Đồ Nam, lúc đó mới thỉnh thị Chính phủ Quốc dân Vũ Hán, xin phán án tử hình đối với ba tên Trần Đồ Nam.

Điền Tử Vân từng theo chân Hạ Long tham gia bạo động Nê Sa, là một trong những người phất cao ngọn cờ khởi nghĩa sớm nhất, nhưng sau đó lại phản bội cách mạng, đầu phục quân phiệt, xem dân như cá thịt trên thớt, kết quả đã bị Hạ Long tiêu diệt. Hạ Chiếm Khanh là cháu ruột của Hạ Long, đi theo Hạ Long tham gia cách mạng, lập được chiến công. Nhưng sau đó lại phản bội chủ nghĩa, áp bức trăm họ, Hạ Long liền lệnh cho một viên trung đội trưởng dẫn theo binh lính khiêng một cỗ quan tài đi xử tử người cháu ruột Hạ Chiếm Khanh.

Kẻ đáng giết thì phải giết là một sự hy sinh, lại còn dễ làm. Kẻ đáng giết mà không thể giết, thậm chí còn phải trọng dụng, sự hy sinh này mới càng lớn hơn và càng khó làm được hơn.

Đó là vào đầu năm 1925, Hạ Long thống soái bộ đội đóng quân ở Lễ Châu, chuẩn bị cho chiến dịch Bắc phạt.

Một ngày nọ, Hạ Long cùng mấy vị lữ trưởng dưới quyền như Hạ Đôn Vũ, Cốc Thanh Vân và các mưu sĩ như Trần Đồ Nam, Nghiêm Nhân San bàn luận về vấn đề mở rộng lực lượng Bắc phạt. Cốc Thanh Vân nói, vùng Lễ Châu có một lực lượng vũ trang dân gian hoạt động, có trong tay mấy trăm cây súng, nếu như có thể chiêu dụ về quy phục, có thể làm lớn mạnh thêm đội ngũ Bắc phạt.

Thế nhưng, xung quanh Hạ Long không có ai quen thuộc với đầu sỏ của lực lượng này, không tìm ra được người thích hợp để đi vận động. Một vị mưu sĩ chần chừ nói: "Có một người có thể chiêu dụ được lực lượng này, chỉ sợ sư tòa không chịu dùng."

Hạ Long vội hỏi: "Là ai?" "Bách Gia Hậu."

Lời này vừa thốt ra, trong phòng bỗng chốc im phăng phắc. Hạ Long rít một hơi xì gà, rủ mí mắt ra vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ.

Bách Gia Hậu chính là kẻ thù giết cha của Hạ Long. Người em trai duy nhất của Hạ Long là Hạ Văn Chưởng mới mười lăm tuổi, đã bị Bách Gia Hậu trói vào cái chõng tre rồi luộc sống đến chết.

Hạ Long vốn là người con hiếu thảo nổi tiếng, tình cảm giữa ông và người cha Hạ Sĩ Đạo vô cùng sâu nặng, điều này không chỉ vì huyết thống ruột thịt, mà còn có chung một chí hướng, nhiều lần cùng nhau khởi nghĩa, ủng hộ Tôn Trung Sơn, phản đối Viên Thế Khải, phản đối các quân phiệt Bắc Dương. Hạ Sĩ Đạo chính vì muốn phò trợ Hạ Long mở rộng lực lượng Tĩnh quốc quân, dẫn theo Hạ Văn Chưởng đến huyện Lễ mua sắm súng đạn thì bị Bách Gia Hậu tập kích trúng đạn thiệt mạng. Đúng như người ta thường nói: Thù giết cha không đội trời chung.

Ngay trong lúc Hạ Long đang trầm ngâm, mấy vị lữ trưởng đã phẫn nộ lên tiếng: "Bách Gia Hậu là kẻ thù giết cha của sư tòa, chỉ hận không thể bắt lấy hắn mang đi luộc sống, làm sao có thể đi mời hắn..."

“Không,” Hạ Long xua tay, hạ quyết tâm, “Vì đại sự quốc gia, tư thù cá nhân không thể câu nệ; Tôn Trung Sơn ủy nhiệm tôi làm Sư trưởng Sư đoàn 1 Xuyên quân Kiến quốc, ban cho tôi hàm trung tướng, tôi vừa phát biểu trong lễ nhậm chức rằng, Long xin khích lệ chí khí bảo quốc vệ dân, để tận tâm tận lực vì quốc gia. Bây giờ đang mài gươm mài giáo chuẩn bị Bắc phạt, sao có thể vì tư thù cá nhân mà ảnh hưởng đến đại sự quốc gia, chủ nghĩa của tiên sinh?”

Nói xong, Hạ Long liền viết một bức thư tay gửi cho Bách Gia Hậu, phái một vị mưu sĩ đi tìm Bách Gia Hậu.

Bách Gia Hậu sau khi xem thư, thoạt đầu thì kinh ngạc, tiếp đó vô cùng cảm động, khái khái khí khái bày tỏ với vị mưu sĩ kia: “Xin chuyển lời giúp tôi đến Hạ sư trưởng, ngài ấy độ lượng bao dung như vậy, không tính toán thù xưa nghĩa cũ, Gia Hậu sao dám không dốc hết toàn lực để báo đỗ khuyển mã? Gia Hậu tuyệt phụ lòng ủy thác của sư tòa!”

Bách Gia Hậu trải qua nhiều lần nỗ lực, cuối cùng cũng kéo được lực lượng này về quy phục, đi theo Hạ Long tham gia Bắc phạt. Hạ Long liền phái Bách Gia Hậu làm trung đoàn trưởng, dẫn dắt đội quân này.