Hạ Long giơ bát rượu lên: "Hôm nay tôi cùng mọi người thề rằng: Hưởng ứng Tôn Trung Sơn, hộ quốc thảo Viên, muôn chết không từ!"

Mọi người ầm ầm đứng dậy, giơ cao bát rượu: "Hưởng ứng Tôn Trung Sơn, hộ quốc thảo Viên, muôn chết không từ!"

Trong huyết mạch của Hạ Long, không chỉ kế thừa sự nhiệt huyết hào hiệp của người dân vùng núi Tương Tây, tính chất cương mãnh dũng cảm của người Thổ Gia Lão Canh ở Hồ Bắc, mà còn kế thừa tri thức và trí tuệ "văn phong thịnh vượng trong ấp" của tổ tiên tộc Hạ ở Hạ Gia Vấn, huyện Chung Tường, Hồ Bắc. Lần đầu tiên phát động khởi nghĩa, anh đã thể hiện mưu lược siêu phàm, nhìn mấy tên đoàn đinh tham gia khởi nghĩa nói: "Mấy người các anh đến kết nghĩa huynh đệ với tôi, giúp tôi một tay, việc thành tôi nhất định sẽ báo đáp. Bây giờ lính của cục đoàn phòng đều ra chợ họp hết rồi, những ai chưa đi cũng đã bị huynh đệ của tôi gọi đi, cho họ vài quan tiền để chơi tài xỉu. Tin tức vừa đưa tới, cục đoàn phòng chỉ còn lại một tên lính gác và tên cục trưởng hút thuốc phiện. Chúng ta hành động ngay bây giờ. Tôi dẫn mười người đến cục đoàn phòng lấy súng, đắc thủ xong sẽ lập tức chạy tới Sở thị, ở đó vẫn còn hai mươi khẩu súng. Trương Đại Phát dẫn mười người chạy đến Nam Bắc Trấn, ẩn náu ở Vĩnh Mậu Trà Hành, đợi đến tối, khi lũ lính súng hút thuốc phiện, các anh xông vào lấy súng rồi đi ngay, cố gắng đừng dây dưa, đến Tòa Mã Bình thì nghỉ chân. Sau đó quay về Tang Thực hội họp với tôi..."

Tiệc rượu trong tửu quán họ Trương chớp mắt đã tan. Những người nối đuôi nhau bước ra chia thành từng tốp hai ba người chạy về mục tiêu của mình. Hạ Long sải bước tiến thẳng đến cục đoàn phòng, có mười tráng sĩ chí đồng đạo hợp theo sau lúc gần lúc xa.

— "Đứng lại!" Lính gác cục đoàn phòng giơ súng ngang ngực quát hỏi, "Làm gì đấy?"

— "Hì hì," Hạ Long cười tươi rạng rỡ, "Cậu xem đây là cái gì?"

Lính gác thấy Hạ Long thọc tay vào ngực áo móc đồ liền vươn đầu ra xem. Loại động tác này hắn đã thấy quen rồi, móc ra không phải tiền thì là thuốc phiện. Thế nhưng———— trước mắt hắn bỗng hoa lên, đầu óc còn chưa kịp xoay chuyển, luồng ánh sáng lạnh lẽo kia đã xẹt qua. Tên lính gác không kêu một tiếng liền ngã gục xuống.

Mười vị tráng sĩ ùa vào, gọn gàng nhanh chóng gom lấy hai mươi khẩu súng dài, đồng thời bắt sống Đường Thần Chi — cục trưởng cục đoàn phòng — từ trên sập hút thuốc.

Trấn Nê Sa gần ngàn nhân khẩu chấn động, Hạ Long cầm hai mươi khẩu súng, áp giải Đường Thần Chi đi qua chợ, tuyên truyền cho quần chúng trong trấn và nông dân bốn phương đến họp chợ: "Chúng ta đã lấy súng của cục đoàn phòng, bắt sống Đường Thần Chi. Ai bị nhà họ Đường ức hiếp, ai muốn ngóc đầu lên thì hãy đi theo chúng ta! Ngày tháng sáng sủa hãy còn ở phía sau..."

Hạ Long tại trấn Nê Sa và Nam Bắc Trấn đã cướp được tổng cộng hơn bốn mươi khẩu súng của cục đoàn phòng, tập hợp hơn ba trăm người, thành lập nên: "Quân độc lập thảo Viên Tương Tây". Anh liên lạc với hơn vạn dân quân các huyện lân cận, hai lần tấn công huyện Thạch Môn, nhưng do dân quân thiếu huấn luyện, vũ khí thô sơ, lại không có chỉ huy thống nhất nên không thành công.

Cuộc "cách mạng dao phái" lần này đã thất bại. Dân quân giải tán, trong số hơn ba mươi cốt cán tham gia bạo động Nê Sa thì có hai mươi chín người bị đoàn phòng địa phương tàn sát. Người cha Hạ Long không hề nhụt chí, lập tức tái tổ chức lực lượng, lại bắt đầu cuộc "cách mạng dao phái" lần thứ hai.

Tháng ba với sắc xuân tươi tắn mang lại sức sống bừng bừng cho Hồng Gia Quan, đồng thời cũng mang đến sự bứt rứt bất an. Hạ Long làm thủ lĩnh (tức người đứng đầu), tập hợp hai mươi mốt tráng sĩ, lại chuẩn bị khởi sự. Mọi người đang bận rộn thắt lưng, buộc khăn đầu, quấn xà cạp, bên ngoài đã có rất nhiều bậc trưởng bối ồn ào vây đến, ngoài cửa trong nhà chặn lại khuyên nhủ: "Các cậu nhóc này, cứ nhất quyết chuốc họa trời vào thân thế!" "Cái đó là bị chặt đầu, đốt nhà đấy. Mới vừa chém đầu hai mươi chín người, còn chưa biết yên ổn được mấy ngày..."

Hạ Long không cãi lại được những người lớn tuổi này, đành âm thầm truyền lời: "Ở cửa nhà làm ăn không yên tĩnh, chúng ta sang nhà đại gia Chu ở Tiều Tử Lam Hà Vịnh vậy."

Hai mươi mốt thanh niên tráng sĩ tản ra chạy đến Tiều Tử Lam Hà Vịnh. Đại gia Chu là một người độc thân, mở một lò lửa. Thanh niên đem gạo và thịt nhà mình mang theo nấu ăn, đại gia Chu đóng cửa lại, không còn ai đến quấy rầy nữa.

Một kế hoạch tấn công cục thuế muối Bá Mao Khê huyện Tang Thực, trừ hại cho dân, cướp lấy vũ khí đã được quyết định lần cuối trong bữa cơm này.

Bá Mao Khê cách Hạc Phong, Hồ Bắc không xa, địa hình hiểm trở, chốt giữ giao lộ trọng yếu từ Tương Tây thông sang Kiềm Xuyên. Cục thuế muối đặt trạm kiểm soát ở nơi yết hầu này, có mười hai tên lính, mười hai khẩu súng hiệu Mauser. Chúng vơ vét của cải, hàng hóa qua lại cứ ba phần lấy một, không nộp được thuế thì giữ người giam hàng, bách tính căm thù những kẻ này thấu xương. Hạ Long dẫn đội buôn ngựa từng nhiều lần bị tẻn ép tống tiền ở đây, có thâm sơn cùng cốc trải nghiệm sâu sắc, cho nên mục tiêu cướp súng khởi sự đầu tiên đã được đặt ở Bá Mao Khê.

Thế nhưng, Hạ Long đã phát hiện ra vấn đề. Do lần khởi sự trước dùng dao phái, những người lớn tuổi sợ chuốc họa lớn đã có kinh nghiệm, đều quản lý rất chặt dao phái trong nhà. Hai mươi mốt thanh niên, chỉ có Hạ Long, Hạ Huấn Thần, Vi Kính Thao mỗi người có một con dao phái, những người khác nhiều lắm là giắt ngang lưng một con "xẻng nhỏ", thiếu hẳn công cụ vừa tay.

— "Không sao cả." Hạ Long suy nghĩ một lát, tràn đầy tự tin nói, "Thọ Khanh và Xuân Chi làm thám tử, đi trước một bước, chúng ta trước trời sáng thăm dò bọn chúng ngủ say rồi hãy động thủ. Ba cây dao phái của chúng ta đi trước phá cửa, Chiếm Bảng dẫn ba người theo sau xung phong, Thọ Vân bốn người các anh lấy ô giấy dầu bọc vải vào, nhúng qua dầu trơ (đốt đuốc), Hạ Chiếm Khanh chín người các anh lo bao vây, đảm bảo cướp cho bằng được mười hai khẩu súng của chúng!"

“Thám tử” xuất phát buổi chiều, Hạ Long dẫn những người khác xuất phát lúc chập tối. Từ Tiều Tử Lam Hà Vịnh đến Bá Mao Khê hơn trăm dặm đường, Hạ Long canh bốn thì đến nơi, hội quân với “thám tử” ở bờ sông đã hẹn trước.

— "Lính trong cục đều đi chơi gái rồi, còn năm sáu tên cũng đã ngủ chết giấc trong cục rồi." Vi Thọ Khanh nhỏ giọng báo cáo, "Lúc này ra tay là vừa đẹp!"

Hạ Long đối với những lời đã nói, cực kỳ ít khi lải nhải lặp lại, chỉ phất tay một cái, xông lên trước lao thẳng về phía cục thuế muối. Điều này có tác dụng huy động tinh thần và sĩ khí lâm chiến của mọi người tốt hơn nhiều so với việc “dặn dò lặp đi lặp lại”, hai mươi mốt thanh niên lập tức hành động theo đúng yêu cầu của kế hoạch.

“Ba con dao phái” đi trước phá cửa, vừa ra quân liền gặp trở ngại. Bởi vì cục thuế muối là ngôi nhà gỗ hai tầng, cửa lớn làm bằng ván gỗ thông đỏ dày hai thấc, lại còn chèn một thanh gỗ lớn to bằng chân người. Nếu không thể phá tung cửa ngay lập tức, kẻ địch bị đánh động sẽ cầm súng phản kháng, hậu quả sẽ khôn lường.

— "Các anh tránh ra. Đừng gây tiếng động." Hạ Long trầm giọng quát lui mọi người, một mình bước lên, đứng cách cửa ba bước, bắt đầu vận khí, trong khoang ngực phát ra một tiếng động trầm thấp như tiếng rồng ngâm, lại giống như từ chân trời xa xăm truyền đến tiếng sấm rền đục ngầu và mơ hồ; dần dần, toàn thân anh từ tĩnh chuyển sang động, rồi lại từ động chuyển sang tĩnh; sự tĩnh lặng lấy lại được đã là sự tĩnh lặng run rẩy, như tên đã lên cung...

Mọi người cũng theo đó mà tĩnh lặng đến mức run rẩy. Nếu cú đâm này không phá được cửa, làm kinh động kẻ địch chuẩn bị sẵn sàng, thì hành động lần này coi như tám phần là thất bại.

Bỗng nhiên một tiếng quát giận dữ, tựa như sét đánh nổ tung, Hạ Long phát công, thu người lao thẳng vào cánh cửa đó, đây gọi là “vai đâm”. Tiếng nổ ầm ầm long trời lở đất, vang động bốn bề. Cánh cửa lớn đột nhiên bật mở, thanh đòn ngang to bằng chân người gãy thành hai đoạn, bay văng ra ngoài. Toàn thân Hạ Long cùng với một tấm cánh cửa ngã nhào xuống, cuốn lên một đám bụi mù. “Hai con dao phái” theo sát tấm cửa bị đâm ngã xông qua cánh cửa bụi bay mù mịt.

Đội trưởng thuế cảnh Khương cũng là kẻ từng luyện công, theo tiếng nổ đâm cửa rền trời ấy, đã nhảy phắt từ trên giường xuống đất, tiện tay với lấy một cây gậy ngang mày cạnh giường, xông ra khỏi cửa ngách, vừa vặn thấy hai bóng người xông vào, không thèm nói năng gì, gió gậy vù vù, quét ngang lưng tới. Vi Kính Thao nhanh mắt, lách người túm chặt lấy gậy, thuận thế kéo giật về phía ngực, chân Khương Đội trưởng lảo đảo một chút, Hạ Long đã bật dậy như cá chép lộn vú, dao phái vung lên, cái đầu lâu hống hách một đời ấy liền lộc cộc lăn xuống đất.

“Ba con dao phái” sóng vai tiếp tục xông vào trong, bốn thanh niên tay cầm “xẻng nhỏ” bám sát phía sau, hai bên trái phải là những tráng sĩ dùng ô giấy dầu châm lửa “soi hồng” đi theo, tiếng hô hò xông vào căn phòng bên phải, cướp được tám khẩu súng Mauser, lôi cục trưởng họ Lý của cục thuế muối từ chân giường ra.

Mấy ngọn đuốc soi sáng rực cả khoảng sân cục thuế muối. Bách tính trong trấn tưởng cục thuế muối cháy, đều vây lại xem. Hạ Long nhân cơ hội mở kho hàng, phân phát muối và tài sản cho dân nghèo, lại ra lệnh cục trưởng họ Lý giao nộp toàn bộ sổ sách, công văn, đem chất lên tháp trời châm lửa đốt sạch. Tiếp theo, Hạ Long lại dẫn dắt các thanh niên tráng sĩ thừa thắng đánh chiếm cục đoàn phòng phân lĩnh Phân Vụ Lĩnh, thu được bốn khẩu súng.