Cha Hạ Long ở Tứ Xuyên còn nuôi dưỡng và chu cấp cho hơn mười đứa trẻ là con em của người thân, bạn bè cũ, đưa chúng đến các trường học dành con em cán bộ để học tập. Những đứa trẻ này phần lớn là hậu duệ của các liệt sĩ, cha mẹ người thân của chúng năm xưa đều từng đi theo Hạ Long tham gia cách mạng. Ngay từ thủa ban đầu giành được thắng lợi, nước nhà vừa mới thành lập, đối xử với người thân bạn bè như vậy rất dễ chạm vào vấn đề nhạy cảm đó, chính là liệu có ai bàn tán rằng làm như vậy là trái với chính sách, không đủ vô tư hay không?

Cha Hạ Long không vì muốn tránh hiềm khích mà vứt bỏ tình nghĩa. Đúng như Vương Chấn đã nói, ông "đối xử với mọi người nhiệt tình, thành khẩn, hào sảng đại độ", "tấm lòng cởi mở, quang minh lỗi lạc, trước sau như một". Cha Hạ Long nhiều lần bày tỏ: Đã thắng lợi, đã làm quan, mà lại làm cho gà chó lên mây là sai lầm, làm như vậy là theo Quốc dân Đảng chứ không phải Đảng Cộng sản; nhưng đã làm quan, mà lại đến sáu thân không nhận, cũng là sai lầm, làm như vậy không những không phải Đảng Cộng sản, mà ngay cả người tốt cũng không bằng.

Trong cuộc sống, nguyên tắc và tình nghĩa, tính đảng và tình người thường xuyên xảy ra mâu thuẫn. Có mâu thuẫn thì phải làm sao? Buộc phải đưa ra sự hy sinh. Cha Hạ Long lại đã đưa ra sự hy sinh đó như thế nào?……

Tiếng kèn quân đội của cuộc Bắc phạt vẫn còn vang vọng trên bầu trời ba trấn Vũ Hán, nhưng đám mây đen thấp trĩu như bao trùm cả bầu trời ấy dường như đang báo trước điều gì; bầu không khí tỏ ra vô cùng ngột ngạt, ai nấy đều có thể cảm nhận được sự khó khăn trong từng nhịp thở.

Tưởng Giới Thạch phát động chính phản động "Tư nhất nhị" ở Thượng Hải, ngày mười tám lại cấu thành Chính phủ Quốc dân ở Nam Kinh để đối kháng với Chính phủ Quốc dân Vũ Hán. Mọi thế lực phản động đều liên kết hành động. Ngô Bội Phù cấu kết với quân phiệt Tứ Xuyên Dương Sâm chuẩn bị phản công Vũ Hán, quân phiệt hệ Phụng Trác Tác Lâm xuất động mười vạn đại quân xuôi nam dọc theo tuyến đường Kinh Hán, mưu đồ đoạt lấy Vũ Hán, cùng Ngô Bội Phù tiêu diệt cách mạng. Hai Đảng Quốc - Cộng dưới tình thế này đã triệu tập hội nghị liên tịch tại Vũ Hán, quyết định tiếp tục Bắc phạt. Sư đoàn độc lập số 15 do Hạ Long thống soái nhận mệnh lệnh tấn công chiếm lĩnh Khai Phong dọc theo phía đông tuyến đường Kinh Hán.

Trở về sở chỉ huy sư đoàn, Hạ Long chuẩn bị triệu tập hội nghị quân sự, thế nào mà tham mưu trưởng Trần Đồ Nam, phó quan trưởng quân bộ Bách Văn Trung và những người khác đều không có mặt.

"Biết họ đi đâu không?" Hạ Long nhíu mày hỏi.

Trong sự im lặng, các sĩ quan nhìn nhau, cuối cùng có người nói: "Lại đến Đại lữ quán Hán Khẩu rồi."

"Sư tọa, trước khi vào Vũ Hán ngài có lệnh, không cho phép..."

"Tôi thấy không chỉ là vấn đề này, nghe nói Chu Thiệu Lương cũng đã đi." Lữ đoàn trưởng Hạ Cẩm Trai vừa nói, vừa liếc mắt nhìn Chu Dật Quần và Lưu Đạt Ngũ.

Hạ Long hút hết điếu xì gà này đến điếu xì gà khác, sắc mặt lạnh lùng. Chu Thiệu Lương là du khách do Tưởng Giới Thạch phái tới, hết lần này đến lần khác truyền lời cho Hạ Long, chỉ cần Hạ Long ủng hộ Tưởng Giới Thạch, lập tức có thể bổ nhiệm ông làm Chủ tịch Chính phủ tỉnh Giang Tây, làm Ủy viên trung ương Quốc dân Đảng, hơn nữa còn muốn xây cho ông một tòa lầu, mua một sản nghiệp ở Nam Kinh. Chu Thiệu Lương thấy Hạ Long không nói gì, cứ ngỡ là đã động lòng, bèn ghé sát nói nhỏ: "Anh phải chú ý cái vị Chủ nhiệm bộ chính trị Chu Dật Quần đó!"

Hạ Long tất nhiên biết Chu Dật Quần là đảng viên Cộng sản. Ông rút điếu xì gà ra khỏi miệng, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm Chu Thiệu Lương: "Anh biết tôi đang nghĩ gì không?"

Chu Thiệu Lương ngẩn ngơ lắc đầu.

Hạ Long lạnh lùng nói: "Tôi đang nghĩ, có nên bắt anh lại giao cho sở quân pháp xử lý hay không."

Chu Thiệu Lương sợ toát mồ hôi hột, vội vã chuồn thẳng.

Hạ Long hiểu rõ, trong đội ngũ của ông các sĩ quan đang dần phân thành hai phái. Phái đứng đầu là tham mưu trưởng Trần Đồ Nam là phái hữu, cốt cán của phái này có thâm niên trong sư đoàn, đều là sĩ quan chỉ huy mang binh, thực lực hùng hậu. Lãnh tụ của phái tả là Chủ nhiệm bộ chính trị Chu Dật Quần, lấy lực lượng mới mẻ từ Quảng Đông đến làm cốt cán, nửa năm nay đã phát triển được hơn một trăm đảng viên Cộng sản trong số các sĩ quan cấp dưới và binh lính. Phái này tuy thâm niên cạn, nhưng có sự ủng hộ rõ ràng của Hạ Long, cho nên trong sự đối kháng với phái hữu vẫn còn chiếm ưu thế hơn một chút. Một tháng trước Trần Đồ Nam từng nói riêng với Hạ Long rằng: "Vân Khanh, xem ra tư tưởng của anh ngày càng tả hóa rồi. Anh đừng thấy Vũ Hán bề ngoài rất yên bình, chuyện chính trị vốn rất phức tạp. Trong bộ đội chúng ta, có một số chuyện cũng rất đáng chú ý..."

Khi tình hình trong và ngoài Đảng ngày càng bức bách kéo đến, Hạ Long hiểu rõ, đối với ông mà nói điều quan trọng nhất không gì bằng ý chí của bản thân phải kịp thời lựa chọn một phương hướng xác định. Trong đầu ông xoay chuyển những cái tên Chu Ân Lai, Diệp Kiếm, Chu Đức, Lâm Bác Cừ, Chu Dật Quần... cũng lướt qua Uông Tinh Vệ, Đường Sinh Trí, Trương Phát Khuê, Chu Thiệu Lương thậm chí cả Tưởng Giới Thạch ở Nam Kinh... Ông đem Quốc dân Đảng và Đảng Cộng sản ra so sánh, ông đem từng nhân vật lãnh đạo của các đảng phái từ bề ngoài vào sâu bên trong, từ hiện tượng đến bản chất mà tiến hành so sánh. Bảy năm trước ông đã bắt đầu tiếp xúc với chủ nghĩa Mác, sau đó ngày càng đến gần Đảng Cộng sản hơn, hiện tại ông phải đưa ra quyết định lựa chọn cuối cùng có liên quan đến cả cuộc đời.

Cùng thời điểm đó, tại Đại lữ quán Hán Khẩu ở cửa Hoa Lâu phía sau bến tàu tô giới Anh Hán Khẩu, trong căn phòng cao cấp mang chữ "Phúc", tham mưu trưởng sư đoàn độc lập số 15 Trần Đồ Nam cũng đang triệu tập một cuộc họp bí mật. Lúc đó tuy không có những lo lắng kiểu như "chính biến", nhưng lời phát biểu lại hết sức ám muội. Ví dụ, dùng "ông chủ" hoặc "sư tọa" để đại diện cho "Hạ Long", dùng "tiên sinh" đại diện cho Chu Dật Quần, dùng "cửu tư cách" (kẻ có thâm niên) đại diện cho Trần Đồ Nam.

"Theo như các anh bàn, ông chủ là không kéo sang được rồi?" Trần Đồ Nam với sắc mặt âm u nghe xong những lời bàn luận của mấy người, nhíu chặt mày hỏi.

"Ông chủ ngày càng gần gũi với tiên sinh, đã là sai bảo gì nghe nấy rồi." Phó quan trưởng Bách Văn Trung vỗ nhẹ lên bàn, "Cửu tư cách, tôi thấy cứ dập tắt cái ý định này đi."

Chu Thiệu Lương chậm rãi phân tích: "Tổng tư lệnh Tưởng lần trước phái Tổng thư ký Lý Trọng Công đến khuyên nhủ ông chủ các anh, ông chủ các anh đã bắt giữ ông ta, áp giải đến sở tổng tư lệnh. Lần này tôi đến nói chuyện với ông ta, nếu không phải vì trước đây có chút giao tình, thì cũng đã bị ông ta bắt rồi. Tổng tư lệnh Tưởng còn không kéo sang được, các anh mà kéo sang được á? Thật là nực cười."

Doanh trưởng doanh súng máy Trương Sách Huân đột nhiên đứng phắt dậy: "Mẹ kiếp, không kéo được ông chủ thì kéo bộ đội, doanh súng máy chúng ta do tôi quyết định, còn có doanh trưởng doanh súng lục Trương Hữu Khanh, doanh trưởng doanh bộ binh Lưu Cẩm Tinh, còn có doanh trưởng đoàn một Trương Hắc, đoàn bốn là gốc gác cũ của Văn Trung..."

Trần Đồ Nam đè tay ra hiệu, nghiêm sắc mặt ngăn cản tiếng kêu la lớn tiếng của Trương Sách Huân, sau đó không chút mỉa mai nói: "Chỉ cần ông chủ còn đó, đem tất cả chúng ta cộng lại, thì cũng có thể kéo đi được mấy tên lính!"

Trương Sách Huân chớp chớp mắt, chán nản cúi đầu xuống. Anh ta hiểu rõ, hơn một vạn tướng sĩ của sư đoàn độc lập số 15 đều tụ họp xoay quanh cái tên Hạ Long, người khác không thể thay thế được.

Giọng nói chậm rãi của Chu Thiệu Lương lại vang lên: "Ông chủ không phê chuẩn, mọi thứ đều không thể bàn tới đâu."

Lời này vừa thốt ra, chẳng khác nào sấm sét nổ tung, những sĩ quan đó đều biến sắc. Chết lặng ngẩn ngơ hồi lâu, mới chậm rãi vang lên những lời bàn luận hoảng hốt: "Ông chủ là thần nhân, là hoạt long giáng thế, động vào không được đâu..." "Cái thể Kim Cương Côn Lôn của ngài ấy, đao thương không vào, ai có thể thanh toán nổi ngài ấy?"

“Chỉ sợ không ai dám nổ súng vào ngài ấy…”

Trần Đồ Nam phẩy tay một cái, lạnh lẽo nói: "Toàn là mê tín, chuyện hoang đường! Tôi giao du với hắn ta hơn mười năm, hiểu rõ con người hắn ta, không có ba đầu sáu tay, cũng là thân xác bằng thịt mà thôi, mang giày cỏ đông nứt cả chân vẫn cứ chảy máu, ăn một phát súng cũng xuyên thủng mắt như thường. Cuộc sống hiện tại của hắn ta không dễ chịu gì, hắn ta tiếp cận Đảng Cộng sản, Đường Sinh Trí đã cắt đứt bổng lộc mấy tháng nay của hắn ta, lính t tráng không lĩnh được lương thảo, chỉ cần có kẻ đứng mũi chịu sào, bộ đội cùng nhau nổi dậy đòi lương, tôi thấy hắn ta cũng đến ngày tận số..."

Cuộc họp kín trong căn phòng chữ "Phúc" diễn ra liên tục mỗi ngày, phong trào đòi lương của sư đoàn độc lập số 15 cũng ngày càng dữ dội. Hạ Long nhạy bén phát hiện ra đằng sau việc đòi lương có uẩn khúc, quyết định trực tiếp giải thích rõ tình hình với quan binh, xử lý những kẻ đứng đầu. Trước tiên ông thông báo cho đoàn một tập hợp tay không, dẫn vào quảng trường ga xe lửa Đại Trí Môn ở phía sườn sở chỉ huy sư đoàn. Hạ Long vốn dĩ gan lớn tình tinh tế, khi đi phát biểu, trái ngược với thói quen không mang theo vệ đội, lần này ông mang theo nguyên một đại đội súng lục.

Quả nhiên, tình hình có chút bất thường, bộ đội không theo mệnh lệnh tập hợp tay không, mà mang vũ khí đầy đủ bước vào quảng trường. Trước đây, sư trưởng có mặt, bộ đội phải thổi ba tiếng kèn chào mừng, toàn thể đứng nghiêm kính chào. Hôm nay không có tiếng kèn, không đứng nghiêm kính chào, toàn thể quan binh ôm súng ngồi xuống, chỉ có sĩ quan trực nhật chạy lên kính chào báo cáo.

Hạ Long đáp lễ, ngay sau đó vẩy tay một cái, ra hiệu cho sĩ quan trực nhật lui xuống. Phía trước đội ngũ đã dùng hai chiếc bàn vuông ghép lại thành một bục diễn thuyết, Hạ Long không hề vội vã bước lên bục, ông bước vào trong đội ngũ, vươn tay lấy khẩu súng từ trong ngực một người lính ra, rốp một tiếng, búa đạn được kéo ra, một viên đạn bay vọt ra ngoài.