Năm 1632, Hoàng Thái Cực viễn chinh Sát Cáp Nhĩ, giữa lúc vạn dân quỳ lạy, lại có một tuyệt sắc giai nhân ngạo nghễ đứng thẳng giữa muôn người, nàng chính là thân mẫu của Kiến Ninh công chúa sau này — người phụ nữ mà trong lịch sử chỉ lưu lại họ chứ không có tên, Kỳ Lôi thị.

Kỳ Lôi vì bộ lạc của mình mà mạo hiểm hành thích Hoàng Thái Cực, Đa Nhĩ Cổn theo bản năng của một dũng sĩ đã bắn tên giải cứu, khiến Kỳ Lôi và Hoàng Thái Cực đều bị thương, được đưa về cung Thịnh Kinh, làm bùng phát một chuỗi biến động cả ở tiền triều lẫn hậu cung.

Các phi tần trong tứ cung nhận thức được rằng một khi Kỳ Lôi tỉnh lại sẽ trở thành một đối thủ tranh sủng vô cùng đáng sợ, bèn đều muốn trừ khử nàng cho rảnh mắt. Mà Đa Nhĩ Cổn và Hoàng Thái Cực vốn có mối thù giết mẹ đoạt ngôi, một lòng muốn giết Hoàng Thái Cực để trả thù cho mẹ, bởi vậy đã chủ động xin đưa Kỳ Lôi về phủ dưỡng thương, kết thành đồng minh sinh tử với nàng. Một năm sau, Đa Nhĩ Cổn đích thân đưa Kỳ Lôi nhập cung, Hoàng hậu Triết Triết và Trang phi Đại Ngọc Nhi vì muốn ngăn trở nên đã cố ý sắp xếp cho Kỳ Lôi cùng ở cung Vĩnh Phúc với Đại Ngọc Nhi.

Kỳ Lôi một lòng muốn hành thích, thế nhưng Hoàng Thái Cực đã nhìn thấu tâm tư của nàng, hứa rằng nếu Kỳ Lôi quy thuận thì sẽ tha cho tàn dư của bộ tộc Sát Cáp Nhĩ đang lánh nạn tận Thanh Hải, bằng không ắt sẽ nhổ cỏ tận gốc. Kỳ Lôi vì bảo toàn tính mạng cho bộ dân, đành phải ngậm đắng nuốt cay chịu khuất phục. Khi Kỳ Lôi mang thai được bảy tháng, được ban ở cung Quan Thư, trở thành phi tần được Hoàng Thái Cực sủng ái nhất. Đại Ngọc Nhi thi triển kế mượn dao giết người, mượn tay phúc tấn của Đa Nhĩ Cổn khiến cho Kỳ Lôi sẩy thai. Nỗi đau mất con một lần nữa khơi dậy ngọn lửa báo thù trong lòng Kỳ Lôi, đến ngày thứ ba sau khi sẩy thai, nàng lại toan dùng dây đàn siết cổ Hoàng Thái Cực, không thành, bị đày vào thiền phòng cạo tóc tu hành tại gia.

Đa Nhĩ Cổn về kinh chịu tang, muốn đưa Kỳ Lôi trốn khỏi hoàng cung, thế nhưng Kỳ Lôi vì Sát Cáp Nhĩ đã từ bỏ hạnh phúc của bản thân, ngược lại còn gửi huyết thư cho Hoàng Thái Cực, cầu xin ông đừng xuất binh đánh Sát Cáp Nhĩ. Năm 1634, Đa Nhĩ Cổn đích thân dẫn quân tiến sâu vào Thanh Hải, chỉ vây chứ không đánh, dùng đức để vỗ về, chiêu hàng Nang Nang Thái hậu của tàn dư Sát Cáp Nhĩ. Thái hậu dâng ngọc tỷ truyền quốc cho Hoàng Thái Cực, từ đó thiên hạ quy phục, Đại Thanh được thành lập.

Cùng lúc đó, cháu gái của Hoàng hậu, đồng thời là chị ruột của Đại Ngọc Nhi là Hải Lan Châu nhập cung ở lại một thời gian, nhờ dung mạo giống hệt Kỳ Lôi nên được Hoàng Thái Cực sủng ái, sắc phong làm Thần phi. Thời điểm con trai nàng là Bát a ca chào đời, Hoàng Thái Cực đã ban lệnh đại xá đầu tiên của Đại Thanh, có ý lập Bát a ca làm người thừa kế đích dòng. Điều này khiến Đại Ngọc Nhi ghen ghét khôn nguôi. Lúc bấy giờ Đại Ngọc Nhi đã kết thành đồng minh mới với Đa Nhĩ Cổn, lập nên lời thề non hẹn biển "xưng vương xưng hậu, ngự trị thiên hạ". Vì minh ước này, cũng là vì đứa con sắp chào đời của mình, Đại Ngọc Nhi đã dùng lại mưu cũ, dùng độc dược hại chết Bát a ca, còn Hải Lan Châu cũng vì quá đau lòng mà qua đời không lâu sau đó. Hoàng Thái Cực đau thương tột cùng, bỏ bê triều chính, vì giang sơn xã tắc và bách tính thiên hạ, Kỳ Lôi một lần nữa hy sinh thân mình, dâng thân hầu hạ Hoàng Thái Cực, dùng vốn liếng nguyên thủy nhất của người phụ nữ để đánh thức bản năng nguyên thủy nhất của nam nhân, giúp ông vực dậy tinh thần.

Đầu năm 1638, Cửu a ca Phúc Lâm chào đời, từ nhỏ đã văn võ song toàn, thông minh xuất chúng. Nhưng Hoàng Thái Cực đối với người con này lại chẳng mấy thân thiết, khiến Đại Ngọc Nhi vô cùng tức tối. Trái ngược hoàn toàn với điều đó, Thập tứ cách cách do Kỳ Lôi hạ sinh vào tháng 12 năm 1641 lại nhận được sự sủng ái khác thường của Hoàng Thái Cực, thậm chí còn phá lệ sắc phong làm Kiến Ninh công chúa ngay khi vừa lọt lòng.

Sau khi Kiến Ninh ra đời, Kỳ Lôi vốn đã nhìn thấu hồng trần sớm linh cảm được số phận bi kịch khác thường của con gái, dẫu mang thân phận hoàng phi nhưng nàng lại từ chối cùng chung phòng với Hoàng Thái Cực, cam lòng làm một ni cô tu tại gia để cầu phúc cho con. Mặt khác, Trang phi lại tích cực tranh thủ sự sủng ái và tin tưởng của Hoàng Thái Cực, thậm chí không tiếc dùng nhan sắc để dụ dỗ khuyên hàng Hồng Thừa Trù, lập nên đại công, nhờ đó được phép tham chính.

Tháng Tám năm 1643, Hoàng Thái Cực tình cờ bắt gặp gian tình giữa Đại Ngọc Nhi và Đa Nhĩ Cổn. Đại Ngọc Nhi quyết đoán hành động, mượn danh dâng canh sâm để hạ độc sát hại Thái Tông.

Hoàng Thái Cực băng hà, việc ai sẽ kế vị trở thành chủ đề nóng bỏng nhất chốn tiền triều hậu cung. Ba phe Đại Thiện, Đa Nhĩ Cổn và Hào Cách ngang tài ngang sức, tạo thế chân vạc, một trận chém giết là điều không thể tránh khỏi. Lúc này, Đại Ngọc Nhi nói thẳng với Đa Nhĩ Cổn: Cửu a ca Phúc Lâm thực chất là con ruột của chàng, đồng thời thỉnh cầu Đa Nhĩ Cổn nhường ngôi cho Phúc Lâm. Đa Nhĩ Cổn sau khi cân nhắc thiệt hơn đã răm rắp nghe theo. Cuộc chiến tranh giành ngôi báu đã được dẹp yên mà không cần đổ máu, Phúc Lâm tám tuổi nhờ đó giữa thời loạn thế trở thành anh hùng, bước lên ngôi vị hoàng đế.

Kỳ Lôi đoán được chân tướng cái chết bất ngờ của Hoàng Thái Cực, cũng dự liệu trước rằng Đại Ngọc Nhi sẽ không bao giờ tha cho mình, bèn chủ động gửi gắm con thơ cho Đại Ngọc Nhi, đồng thời đề nghị thắt cổ tuẫn táng theo quân vương, dùng cái chết của mình để tác thành cho con gái Kiến Ninh... Đa Nhĩ Cổn nhìn Kỳ Lôi tuẫn táng mà chết giống hệt như mẹ đẻ của mình, trong lòng dâng trào niềm cảm khái sâu sắc trước sự lặp lại của lịch sử Đại Thanh, thế nhưng vì Đại Ngọc Nhi và Phúc Lâm, ông chỉ có thể trơ mắt nhìn Kỳ Lôi đi vào cõi chết.

Ngày hai mươi sáu tháng Tám, đại lễ đăng cơ của tân đế cử hành. Phúc Lâm trở thành hoàng đế mới của Đại Thanh, niên hiệu Thuận Trị. Đa Nhĩ Cổn tiếp tục vào sinh ra tử vì Đại Thanh, năm sau bảo hộ tân đế dời đô về Bắc Kinh, Đại Ngọc Nhi ngồi xe phượng qua Thiên An Môn dọn vào cung Từ Ninh. Từ đây, mọi ân thù của nàng đều đã báo xong, mọi tâm nguyện đều đã thỏa nguyện, trong lòng chẳng còn chút nuối tiếc. Có lẽ những truyền kỳ lịch sử, những ân oán triều đình, những màn lật tay làm mây úp tay làm mưa trên chính trường, cùng với bao cuộc đổi triều hoán đại trong trời đất, rốt cuộc cũng chỉ để tác thành cho lòng ghen tuông của một người đàn bà mà thôi.