Buổi sáng. Cửa lớn sơn son của Thái y viện đóng chặt, hai vòng ngậm cửa hình đầu sư tử bằng đồng sáng rực uy nghiêm.

Mặt trời vừa ló qua tường cung, chiếu lên đôi đầu sư tử khiến bờm râu giương ra cả, sống động như thật. Một đôi tay ngọc ngà mảnh dẻ đã gõ vang vòng cửa ấy.

Trong cửa có tiếng đáp: "Ai?"

"Thái y, nương nương đến rồi, còn không mau mở cửa sao?" Là giọng tiểu nha hoàn mềm mại đáp lại.

"Nương nương?" Các thái y trong cửa lập tức kinh hoảng, "Vị cô Tam nương đó lại đến làm gì nữa đây?"

Cửa "ké" một tiếng mở ra, tiểu đồng bốc thuốc vội chạy ra, quỳ xuống hành đại lễ trước: "Thỉnh an nương nương."

Ba Đặc Mã phất tay một cái: "Đứng lên đi, dẫn ta đi xem vị thích khách kia thế nào."

Các thái y trong cửa do Phó Dẫn Tổ dẫn đầu cũng nghênh đón ra theo, nhìn thấy Ba Đặc Mã, đều thở phào nhẹ nhõm. Cứ tưởng nương nương đến, hóa ra là vị Thục phi nương nương tính tình tốt này, thế thì dễ đối phó hơn nhiều rồi, liền chất đầy vẻ mặt cười đón nói: "Ấy, Thái y viện thắp nhang thơm, sao dám làm phiền quý cước của nương nương đến chốn chật hẹp này?"

Ba Đặc Mã lấy khăn lụa che miệng, cười nói: "Ai dám bất kính với Thái y viện? Dám nói cả đời không đau ốm sao?" Lại dặn các nha hoàn phía sau, "Sao gặp các thái y mà không biết thỉnh an? Không có quy củ." Các nha hoàn đã sớm nhận lệnh của Na Mộc Chung, lúc này liền cười hì hì bước tới, kéo tay áo thái y hỏi han đủ điều, lại ngó đông sờ tây, cầm cái này đặt cái kia, không có lấy nửa phần yên tĩnh. Nhất thời, Thái y viện trang trọng nghiêm củng bỗng chốc trở nên náo nhiệt, ríu rít, tựa như một đàn chim sẻ bay vào, làm đám lão thái y vốn theo khuôn phép dở khóc dở cười, mặt đỏ tai hồng, chỉ đành chắp tay áo nói: "Các cô nương có chuyện thì nói, tuyệt đối đừng lôi kéo, làm hỏng đồ đạc thì không phải chuyện chơi đâu."

Ba Đặc Mã thừa dịp hỗn loạn đi về phía lò thuốc, thừa lúc không ai chú ý, bốc bừa mấy nắm thuốc nhét vào ấm, chỉ sợ không đủ liều, không hại chết được người, lại bị Na Mộc Chung chê trách mình ngốc, thế nên cả hai tay không dám rảnh rỗi, thuốc bỏ vào vừa nhiều vừa tạp, còn định bốc thêm, nhưng thấy tiểu đồng bốc thuốc đã giãy ra khỏi sự quấy rầy của nha hoàn đang đi về phía này, bèn vội giấu tay vào tay áo, làm ra vẻ tò mò, nhìn chằm chằm vào lò lửa một hồi lâu, hỏi: "Lửa nhỏ thế này, có sắc nhừ được mấy củ rễ cây này không?"

Tiểu đồng hạ tay, cung kính đáp: "Lửa lớn sôi, lửa nhỏ ninh, đã sắc được một lúc rồi, bây giờ chỉ chờ ba bát nước sắc cạn còn một bát là được."

Ba Đặc Mã chợt hiểu ra gật đầu, sau đó bước vào nội thất, Cắt Thu đã nhanh chân bước mấy bước vén rèm lên, bĩu môi về phía trong. Ba Đặc Mã định thần nhìn lại, quả nhiên thấy trên khang nằm một người con gái đang hấp hối — đây chính là vị thích khách Sát Cáp Nhĩ nổi danh lừng lẫy đó sao? Chính là người con gái trông yếu ớt không chịu nổi gió này đã tự tay đâm đoản kiếm vào lồng ngực Đại hãn? Nhìn nàng ngủ mê man ở đây, thịt hai bên má lõm xuống, sắc mặt trắng bệch, hơi thở mỏng manh như tơ, cứ như một trận gió cũng có thể thổi bay đi, nhìn thế nào cũng không giống một tên thích khách hành hung, sao có thể tin nàng ta lại có can đảm và sức lực ám sát chứ?

Nói cho công bằng, Ba Đặc Mã thực sự không muốn hại người. Nhưng ở chốn thâm cung, ai có thể hoàn toàn sống theo ý nguyện của mình, không làm chút việc nào trái với lương tâm chứ? Không cậy mạnh hiếp yếu, không cùng chung mối thù, không kết bè kết phái, thì một ngày cũng không sống nổi. Mỹ đức lớn nhất của hậu cung là hiền huệ, thế nào là hiền huệ? Chính là kết bè đông nhất, kết phái mạnh nhất. Hoặc là bản thân đủ mạnh mẽ, phất tay hô gọi bạn bè bè; hoặc là tự biết thế yếu, liền tìm trăm phương ngàn kế để dựa vào một thế lực mạnh hơn mình rất nhiều. Điểm tựa của Ba Đặc Mã chính là Na Mộc Chung. Lý do rất đơn giản, Triết Triết mạnh hơn nàng, nhưng Triết Triết lại có người cháu gái ruột là Đại Ngọc Nhi, hơn nữa lòng nghi ngờ rất nặng, ghen tuông còn nặng hơn, hoàn toàn không coi nàng là tâm phúc; Na Mộc Chung cũng mạnh hơn nàng, mà Na Mộc Chung lại không đề phòng nàng, không ghen tuông với nàng, ngược lại trong rất nhiều chuyện sẽ hào phóng chia cho nàng một phần. Rất nhiều chuyện nàng không nghĩ tới, Na Mộc Chung nghĩ thay nàng; nàng tranh không tới, Na Mộc Chung tranh thay cho nàng. Giống như cung Diễn Khánh nơi nàng ở riêng, chính là Na Mộc Chung tích cực tranh thủ cho nàng, từ đó khiến nàng đứng ở cùng một độ cao về đãi ngộ với Triết Triết, Đại Ngọc Nhi, Na Mộc Chung, trở thành một trong hậu cung Tứ phi được các phi tần ngưỡng mộ, mọi người chú ý. Thế thì, nay Na Mộc Chung đã có lệnh, bảo nàng động chút tay chân trong bát thuốc của Kỳ Lôi, nàng sao có thể từ chối chứ?

Thế nhưng, lúc bỏ thuốc thì chỉ là chấp hành một mệnh lệnh, là một động tác máy móc, lúc này tận mắt nhìn thấy Kỳ Lôi, mới chợt nhận ra bản chất của động tác đó chính là giết người. Giết người? Ba Đặc Mã bỗng nhiên hoảng sợ, chột dạ, mất đi lòng dũng cảm vừa rồi. Nằm đây là một con người sống sờ sờ đấy, là một người dù chỉ còn một sợi tóc treo chuông nhưng dù sao vẫn đang sinh tồn, nàng thực sự muốn tận tay cắt đứt sợi dây sự sống của nàng ta sao?

Điều này giống như rất nhiều võ sĩ xông pha trên chiến trường, lấy đầu người như chẻ tre thái rau, thế nhưng nếu để một người nằm phẳng lì không có chút kháng cự nào trước mặt hắn, thì hắn tuyệt đối không có dũng khí tự tay đâm đao kiếm vào lồng ngực người đó. Dẫu sao, chiến đấu và giết người là hai khái niệm. Võ sĩ không đồng nghĩa với đao phủ, Thục phi đã mang cái danh hiền "thục", thì sao có thể coi nhân mạng như rác cỏ chứ?

Rèm cửa lại được vén lên, Phó thái y tự mình bưng một bát canh kỷ tử nhân sâm tới, cung kính nói: "Mấy ngày nay Thái y viện không ngơi tay hầm nhân sâm, nương nương đã đến, chi bằng sớm không bằng gặp, hãy nếm thử hương vị trước đi."

Ba Đặc Mã đang suy nghĩ mông lung, ngược lại bị dọa cho giật mình, đón lấy bằng vẻ mặt nửa mừng nửa lo, cười nói: "Hèn chi Thái y viện ngày nào cũng báo cáo trong cung rằng nhân sâm không đủ, hóa ra đều bị nếm trước cả rồi."

Phó thái y lập tức kêu oan thấu trời, vừa vội vừa buồn cười, mặt đỏ bừng lên nói: "Nương nương ngàn vạn lần đừng nói thế, nếu chuyện này để Đại hãn biết, cái đầu này của thần liệu còn giữ nổi trên cổ không? Đây là nương nương thương xót kẻ nghèo hèn hạ mình, sáng sớm đã nhọc công lặn lội đến đây, hiện nay vừa bước vào thu, trời sáng tối se lạnh, học sinh sợ nương nương thân thể yếu ớt, nhỡ nhiễm phong hàn ở Thái y viện thì trong lòng chúng thần biết ăn nói sao đây? Cho nên mới đặc biệt múc canh sâm cho nương nương làm ấm người, lại bị nương nương châm chọc, thật sự khiến thần không biết nói gì hơn."

Mấy thái y bên cạnh cũng cười phụ họa: "Thật sự nói không sai chút nào, người bình thường đến thì từng dâng canh sâm cho ai chưa? Ngay cả vị ở cung Lân Chi đó trước kia tới, cũng chưa từng thế này."

Mấy lời nói khiến Ba Đặc Mã đắc ý, cũng không uống canh sâm nữa, liền đứng phắt dậy với vẻ mặt rạng rỡ cáo từ, nói: "Ta chỉ đùa giỡn vài câu, đâu đáng phải làm thế. Các vị thái y vất vả, ta cũng biết, nhất định sẽ tấu với Đại hãn, không phụ lòng các vị khen ta 'thương xót kẻ nghèo hèn hạ mình'. Nói đi cũng phải nói lại, giàu nhất không quá thái y, bảo các ngươi nghèo, ai tin chứ? Không nói nữa, chúc các ngươi tay thợ mẻ nên xuân, thuốc đến bệnh trừ nhé."

Các thái y đồng thanh tạ ơn, Ba Đặc Mã tự cảm thấy nói năng lịch sự thú vị, cười hì hì, mang theo đám nha hoàn một trận gió đi mất.

Lại khiến các thái y sinh nghi: "Vị Thục phi nương nương này vốn xưa nay không thích gây chuyện, sao hôm nay hứng thú lại tốt thế, đặc biệt chạy đến Thái y viện, lại nói một tràng dài thế này."

Đang bàn tán, tiểu đồng báo Thân vương tới. Các thái y vội vàng chỉnh đốn đội ngũ nghênh đón, hành lễ thỉnh an. Đa Nhĩ Cổn tạ lễ, hỏi: "Cô nương kia khá hơn chút nào chưa?"

Phó Dẫn Tổ đáp: "Tính mạng thì đã giữ được, chỉ là yếu lắm, e rằng phải điều dưỡng một thời gian."

Đa Nhĩ Cổn bèn ra lệnh tùy tùng dâng sâm tới, đựng trong hộp gấm, thắt dây lụa, đều là sâm trăm năm trên núi Trường Bạch. Các thái y đại hỉ, đồng thanh nói: "Đang lo sâm trong viện không đủ đô, có những thứ này, thì không sợ đánh không lại Diêm Vương gia nữa rồi."

Lúc này tiểu đồng đã sắc xong thuốc mang tới, thỉnh thị Phó Dẫn Tổ xem có phải bây giờ mang cho Kỳ Lôi uống không. Dẫn Tổ gật đầu, nhưng lại chợt nói: "Mang lại đây ta nếm trước." Tiểu đồng làm theo bưng tới, Dẫn Tổ chỉ nếm qua một ngụm, trong lòng sớm đã hiểu rõ, ngoài mặt lại không hề lộ ra, chỉ dặn dò: "Sắc quá lửa rồi, sợ dược tính không đủ, đổ bát này đi, sắc lại một mẻ khác."

Hóa ra Phó Dẫn Tổ này vốn là người bản địa Thẩm Dương, từ hồi Nỗ Nhĩ Cáp Xích xây đô, đã mang theo gia đình lớn nhỏ đến đầu bến. Khi ấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích một lòng tiến đánh Trung Nguyên, rất coi trọng hiền tài người Hán, trọng dụng một số lượng lớn Hán thần trong đó có đại học sĩ Phạm Văn Trình, trong số đó cũng có Phó Dẫn Tổ này. Dẫn Tổ với thân phận người Hán vào đóng ở hậu cung Mãn Châu, lại được ơn đặc phong làm Thái y viện tổng quản, cho nên làm việc vô cùng cẩn trọng, ông ta từ nhỏ đọc nhiều sách thánh hiền, nắm rõ trong lòng bàn tay mọi mưu mô đấu đá chốn thâm cung, vừa rồi thấy Ba Đặc Mã đến đi vội vã, thần sắc hoảng hốt, đã sớm sinh lòng nghi ngờ, lúc này nếm vị thuốc lại càng hiểu rõ trong lòng, thế nhưng "thà để người biết chớ để người nói" là quy tắc làm việc của người trong cung, đạo lý này không có lý nào ông ta không hiểu, cho nên ngoài mặt chỉ nói thuốc quá lửa, chứ nhất quyết không chịu vạch trần huyền cơ bên trong.

Trớ trêu thay lại có một vị thái y khác không hiểu, nói: "Vẫn luôn canh chừng thời gian, rõ ràng hỏa hầu vừa vặn, sao lại già lửa được." Bèn cũng bưng bát thuốc tới nếm thử, lập tức sắc mặt đại biến, nhưng cũng chẳng biết nói gì, đành cười khổ nói: "Quả nhiên là sắc già lửa, vẫn là Phó tiên sinh cao tay."

Đa Nhĩ Cổn quan sát sắc mặt, đã sớm đoán được chân tướng trong đó, suy nghĩ một lúc, trong lòng đã có một chủ ý, bèn hỏi Dẫn Tổ: "Không biết Phó tiên sinh có bằng lòng đến phủ tôi ở vài ngày không?"

Phó thái y sửng sốt: "Nói vậy là sao? Tôi làm sao vào ở trong vương phủ được?"

Đa Nhĩ Cổn cười lớn: "Ông cứ nói có bằng lòng hay không đi, chỉ cần ông bằng lòng, tự tôi đi nói với Đại hãn."

Ba Đặc Mã rời khỏi Thái y viện, một mạch chạy bước nhỏ về cung Diễn Khánh của mình. Chưa bước vào cửa, tiểu nha hoàn đã nghênh đón báo cáo: "Quý phi nương nương tới rồi, đã đợi từ lâu."

Cắt Thu không đợi phân phô, đã vừa gọi vừa truyền vào trong: "Thục phi nương nương hồi cung rồi." Lại chạy lên thỉnh an Quý phi.

Ba Đặc Mã vội vã bước vào, quả nhiên thấy Na Mộc Chung khoác chiếc áo choàng gấm thêu chỉ đỏ đứng đợi dưới hiên nhỏ giọt, vội trách tiểu nha hoàn: "Sao không hầu hạ cho tốt, để Quý phi nương nương thổi gió thì làm thế nào?"

Quý phi cười nói: "Không phải lỗi của chúng, là ta tự thấy ngột ngạt, đặc biệt đứng đây hóng gió lùa. Ngược lại là muội, sáng sớm ra ngoài, cũng không mặc thêm mấy chiếc áo."

Hai chị em dắt tay nhau vào nhà, tiểu nha hoàn đã bưng trà nóng hổi lên, bên ngoài cầm khăn chậu nhổ nước bọt đứng hầu bên cạnh. Na Mộc Chung chưa ngồi vững đã mở miệng hỏi: "Muội sáng nay đến Thái y viện, không để lộ sơ hở gì chứ?"

"Sao lại thế được? Bọn họ hoàn toàn không nghi ngờ muội." Ba Đặc Mã đắc ý nhận công, "Mấy thái y đó đối với muội không biết cung kính cỡ nào, muội khen họ y thuật cao cường, họ cười đến nỗi mắt mày không phân biệt được nữa kìa."

"Vậy lúc này ả tiện nhân đó chắc đã uống thuốc độc mà chết rồi chứ? Sao một chút tin tức cũng không có?" Na Mộc Chung nhíu mày, quay người dặn dò nha hoàn Bạn Hạ của mình: "Đến Thái y viện thăm dò xem, xem có động tĩnh gì không?"

Bạn Hạ khó xử: "Lại chẳng có lý do chẳng có đầu mối, em một nha hoàn, sao tiện tùy tiện vào Thái y viện chứ?"

Na Mộc Chung tức giận ngay lập tức, giáng một ngón tay chọc thẳng lên mặt: "Mày không có não à? Không biết nghĩ một cái cớ để vào à? Mày là người chết chắc?"

Liền lập tức có một tiểu nha đầu lanh mồm lanh miệng tiếp lời: "Để em đi, em cứ nói lúc nãy Phúc tấn đến làm rơi một chiếc hoa tai, không biết có ai nhặt được không, bảo họ tìm giúp em, vừa tìm vừa thăm dò khẩu phong."

Khiến Na Mộc Chung cười tươi như hoa giục giã: "Cục cưng, vẫn là em biết ăn nói, hèn chi chủ tử nhà em thương em, mặc áo cũng mới mẻ hơn bọn chúng." Lại quay sang Ba Đặc Mã nói: "Không nhận ra muội vốn ít nói, mà mang theo đám nha đầu đứa nào đứa nấy tinh ranh tháo vát, không như mấy chiếc gối thêu thùa vô dụng trong tay ta, nhìn thì được chứ chẳng dùng được việc gì, đến một câu nói cũng không rõ ràng."

Ba Đặc Mã cười nói: "Chị đã coi trọng nó như thế, chi bằng tặng nó cho chị nhé?"

Na Mộc Chung tưởng thật: "Muội nói thật chứ? Ta lấy hai nha hoàn đổi với muội, tuyệt đối không để muội chịu thiệt. Chỉ sợ miệng muội rộng lượng thế thôi, chứ trong lòng lại tiếc."

Ba Đặc Mã nói: "Chị nói gì thế, chẳng qua chỉ là một con nha đầu thôi, đã được chị coi trọng, có gì mà tiếc với không tiếc chứ? Cũng không cần lấy hai đứa để đổi con này, em cũng không dám chiếm hời của chị, chỉ cần chị vui, cho em mượn chiếc trâm phượng gắn kim tuyến đó dùng hai ngày, cho phép em dựa theo kiểu đó làm một chiếc là được."

Na Mộc Chung cười nói: "Mượn với chả mượn? Trâm phượng kiểu đó, chỗ ta nhiều lắm. Muội đã thích, cứ việc cầm lấy đi. Xem như ta mua con nha đầu này của muội vậy."

Ba Đặc Mã đại hỉ: "Chị hào phóng thật đấy, chỉ là một con nha đầu nhỏ thôi, đâu đáng để chị lấy trâm vàng ra đổi. Chẳng phải em chiếm món hời lớn của chị rồi sao."

Na Mộc Chung nói: "Chị em chúng ta, không cần câu nệ." Lập tức quay đầu lệnh cho Bạn Hạ lấy trâm ngay lập tức giao cho Ba Đặc Mã. Lại hỏi tên họ của con nha đầu này.

Con nha đầu đó quả nhiên lanh lợi, nghe hỏi liền quỳ xuống nói: "Nương nương đã đề bạt em, một cây trâm vàng đổi lấy em, sau này toàn bộ con người em đều là của nương nương, nào dám có tên họ riêng chứ? Nương nương học vấn cao siêu thế, nô tỳ mạo muội, cầu xin nương nương ban cho một cái tên ạ."

Na Mộc Chung kinh ngạc nói: "Em nghe ai nói ta học vấn cao? Em lại biết học vấn gì với không học vấn chứ?"

Tiểu nha đầu mím môi cười nói: "Học vấn của nương nương, ngay cả Đại hãn cũng khen hay, nếu không sao đại nha hoàn ở tứ cung đều do nương nương đặt tên chứ? Bọn tiểu nha đầu chúng em đương nhiên không hiểu học vấn gì sất, thế nhưng tên của bốn vị tỷ tỷ nghe hay lắm, tụi em lúc nào chẳng nghe lỏm, ngày thường vẫn bàn tán, làm sao để được nương nương ban cho một cái tên thì mới gọi là có phúc."

Na Mộc Chung vô cùng vui mừng, khen ngợi: "Đúng là một con nha đầu lanh lợi. Đã nói thế rồi, ta không đồng ý cũng không được. Nên đặt cho em tên gì đây? Em là người ta dùng một cây trâm đổi về, hay là, cứ gọi là Trâm Nhi đi."

Tiểu nha đầu dập đầu tạ ơn: "Cảm ơn nương nương ban tên, Trâm Nhi ở đây dập đầu tạ ơn nương nương." Lại đặc biệt dập đầu từ giã chủ cũ với Ba Đặc Mã, rồi cứ thế đi thẳng đến Thái y viện.

Na Mộc Chung vỗ tay cười lớn, trong lòng vô cùng đắc ý. Hóa ra, nàng ta ở trong cung chỗ nào cũng muốn tranh đứng đầu, duy chỉ có khoản học vấn, tự biết kém xa Trang phi, cho nên càng muốn ra vẻ, ngâm thơ làm phú thì không được, chứ còn đặt cho nha đầu một cái tên vừa thơm vừa không tầm thường thì vẫn còn làm được, thuở xưa Hoàng Thái Kịch mua bốn đại nha đầu ban phân chia cho tứ cung, nàng ta tranh giành đoạt giật đòi đặt tên trước mới phân chia, chính là muốn ra oai với Trang phi. Đáng lẽ nha hoàn các cung thì cung nấy tự đặt tên, nhưng Na Mộc Chung nói, nha hoàn nhà đại tộc Trung Nguyên đều đặt tên thống nhất mới ra vẻ khí phái, lại thường gắn liền với phú quý bốn mùa, như xuân lan hạ cúc đông mai gì đó, tụi mình cứ làm ngược lại với họ, đưa bốn mùa ra đằng sau, cũng tìm bốn loại thực vật đưa vào tên, hơn nữa lại là thực vật dược dụng, giá trị hơn họ nhiều, không hề phù phiếm hư ảo. Như thế, xem như đã đè bẹp người Hán rồi.

Đặt tên cho tiểu nha đầu vốn là trò vui, nhưng cách nói này lại gãi đúng chỗ ngứa của Hoàng Thái Kịch, thế là vui vẻ chấp thuận. Ba Đặc Mã tự nhiên chỉ có lý lẽ khen hay, Trang phi từ trước đến nay không tính toán mấy chuyện này, Triết Triết dẫu bất mãn, nhưng lại không muốn vì chuyện đặt tên nhỏ nhặt mà tổn hại hòa khí, tổn hại danh tiếng hiền lương an tĩnh của mình, hơn nữa Hoàng Thái Kịch đã chấp thuận, bà ta cũng đành mặc định. Cho nên đại sự đặt tên cho nha hoàn tứ cung xem như một chiến thắng nhỏ trong cuộc chiến ngầm tranh sủng nơi thâm cung của Na Mộc Chung, là điều khiến nàng ta tự hào nhất. Lúc này tiểu nha đầu gãi đúng chỗ ngứa, sao không khiến nàng ta thuận lòng sung sướng chứ.

Chốc lát trâm đã được lấy tới, đựng trong hộp đàn hương sơn son thếp vàng, đúc bằng vàng ròng, nặng chừng hai lạng, đỉnh đầu có một hạt đông châu lớn, chói lọi rực rỡ.

Ba Đặc Mã mừng khôn xiết, nắm chặt trong tay, lật qua lật lại ngắm mãi không chán, lại chỉ vào hạt đông châu đó nói: "Giá vàng còn có hạn, chỉ riêng hạt đông châu này thôi, đã đủ đổi toàn bộ nha đầu trong cung Diễn Khánh của ta rồi."

Na Mộc Chung thờ ơ nói: "Một cây trâm thì đáng là gì? Thứ ta coi trọng là tình nghĩa chị em chúng ta. Chỉ cần muội lòng dạ đồng lòng, còn sợ thiên hạ có vật hiếm gì mà chúng ta muốn mà không có được chứ?"

Đang nói, Trâm Nhi đã dò la tin tức trở về, hớt hơ hớt hải chạy vào bẩm báo: "Hai vị chủ tử, chết mất thôi, em nghe thái y nói, muốn đưa cái cô Kỳ Lôi đó đến Thân vương phủ đấy."

Na Mộc Chung sửng sốt: "Thân vương phủ? Chuyện này dính dáng gì đến Thân vương?"

"Ai mà biết được chứ? Chỉ nghe tiểu đồng nói, lúc nãy chủ tử vừa đi trước, Thân vương liền bám gót theo sau, mang theo chút nhân sâm, lại nói chuyện một lúc, rồi vào cung yết kiến Đại hãn, tiếp đó nữa, Đại hãn liền truyền lệnh xuống, bảo thái y và Kỳ Lôi cùng chuyển vào Thân vương phủ ở."

Khuôn mặt Ba Đặc Mã bỗng chốc đỏ bừng, oán trách Na Mộc Chung: "Chẳng phải rành rành ra đó sao, chắc chắn Thân vương gia đoán được tâm tư của chúng ta, nói với Đại hãn muốn giấu Kỳ Lôi ở nhà mình mới an toàn. Thế này thì Đại hãn nhất định sẽ trách tội em rồi."

Na Mộc Chung cũng hằn học mắng: "Cái tên khốn kiếp Đa Nhĩ Cổn này, máng lợn thò đầu lừa ra, đúng là bao đồng." Lại mắng mỏ Ba Đặc Mã: "Hoảng cái gì mà hoảng? Ai trị tội muội thế nào chứ? Nếu Đại hãn thật sự nghi ngờ muội, lúc này còn có chuyện muội ngồi vững vàng thế này sao, chẳng phải đã sớm phái người chém đầu muội rồi à? Nhớ kỹ, nếu có ai hỏi đến chuyện sáng nay của muội, đánh chết cũng không được nhận, cứ đổ thừa là không biết gì hết, có lẽ là tên tiểu nha đầu nào táy máy tay chân, ham chơi nên bỏ thêm mấy nắm thuốc vào chứ gì. Bị ép gấp quá, còn sợ không bắt được người gạt nước mắt gánh tội thay à?" Nói rồi ánh mắt uy nghiêm quét một vòng khắp nơi, dọa cho đám tiểu nha đầu đồng loạt quỳ rạp xuống, không biết kẻ xui xẻo nào sẽ bị chủ tử lôi ra làm kẻ chịu tội thay đây.

Ba Đặc Mã hơi bình tĩnh lại, nhưng vẫn dùng hai tay ôm ngực thở dài: "Biết thế này, chi bằng đừng rước họa vào thân thì hơn." Vừa nói, tay lại cứ nắm chặt cây trâm phượng mới kiếm được không buông.

Tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp hậu cung như gió, ngay cả mỗi cọng cỏ mỗi bức tường cũng đang lặp lại: Kỳ Lôi đã được Đa Nhĩ Cổn đón vào Thân vương phủ rồi!

Na Mộc Chung nghe thấy, Ba Đặc Mã nghe thấy, Triết Triết và Đại Ngọc Nhi cũng nghe thấy.

Giống như mọi khi, các nha hoàn cung Vĩnh Phúc theo lệ bị đuổi ra ngoài cửa, không được gọi thì không được bước vào. Đại Ngọc Nhi tự mình dùng chiếc ấm nhỏ Đại Bỉnh Như Ý chất liệu gót sành màu đỏ thẫm châm một chén trà dâng lên cho cô mẫu, giọng nhẹ nhàng nói: "Cô mẫu nếm thử xem, đây là trà thu An Khê Thiết Quan Âm mới hái, vị thanh mát nhất." Đợi Triết Triết uống xong từ từ, mới khoan thai hỏi: "Cô mẫu lại vì chuyện của Kỳ Lôi mà phiền lòng phải không?"

"Chính thế đấy, ta nghe nói Đa Nhĩ Cổn đón nó về nhà rồi." Triết Triết nghĩ mãi không thông: "Chuyện này có dính líu gì đến Đa Nhĩ Cổn? Hắn việc gì phải đón Kỳ Lôi đi chứ? Chẳng lẽ nhà hắn giấu Hoa Đà Biển Thước nào chắc? Nhỡ không cứu sống được, chẳng phải tự chuốc rắc rối cho mình sao?"

"Chuyện này cũng chẳng có gì mà không nghĩ thông." Đại Ngọc Nhi thong thả phân tích: "Chẳng phải nói trước khi Thập tứ gia vào cung thì người ở cung Diễn Khánh vừa đến Thái y viện sao? Em đoán, tám phần là vị chủ tử kia làm trò mèo gì đó bị Thập tứ gia phát hiện, ám chỉ vài câu với Đại hãn. Đại hãn lo Kỳ Lôi ở hậu cung không an toàn, lại không phân thân ra chăm sóc được, cho nên mới muốn bảo vệ con bé trong Thân vương phủ, khiến người ta không có cơ hội ra tay."

Triết Triết chợt hiểu ra: "Là để tranh công đây mà." Lại nghiến răng nói: "Cũng không sợ không cứu sống được Kỳ Lôi, tranh công không thành, ngược lại bị Đại hãn trách tội."

Đại Ngọc Nhi không tiếp lời, trong lòng cô cũng vô cùng khó chịu, nhưng không phải vì Hoàng Thái Kịch, mà là vì Đa Nhĩ Cổn. Kể từ khi cô và Đa Nhĩ Cổn lớn lên từng ngày, sự tiếp xúc giữa họ liền thưa dần, cho đến bây giờ, đã rất hiếm khi gặp mặt nhau. Thế nhưng con ranh Kỳ Lôi đó lại có thể nghênh ngang vào ở trong nhà hắn, ngày ngày gặp gỡ hắn. Điều này ít nhiều khiến cô có chút ghen tuông hờn ghen.

Dừng một lát, Triết Triết lại nói: "Sau này muốn biết tin tức của con ranh Kỳ Lôi đó thì khó rồi, cái tên lừa bướng bỉnh Đa Nhĩ Cổn này sẽ không hé răng nửa lời đâu."

Đại Ngọc Nhi như nhìn thấy một tia hy vọng, lập tức xúi giục: "Cũng chưa chắc đâu, Đa Nhĩ Cổn rất trung thành với cô mẫu, cô gọi hắn tới hỏi chuyện, hắn chưa chắc đã dám giấu giếm."

Triết Triết do dự: "Nhưng ta lấy lý do gì để gọi hắn vào cung đây?"

Đại Ngọc Nhi cười thoải mái: "Chuyện này có gì khó? Cô mẫu là đứng đầu hậu cung, người trong hậu cung bị đón ra ngoài, cô mẫu chẳng lẽ không nên dặn dò thêm vài câu sao? Cũng coi như là gánh vác nỗi lo thay Đại hãn."

Triết Triết cười: "Ngọc Nhi, vẫn là em ranh ma." Liền lập tức hạ lệnh triệu Đa Nhĩ Cổn vào yết kiến.

Chẳng mấy chốc Đa Nhĩ Cổn được truyền tới, Triết Triết ngồi ngay ngắn sau bàn khang không nhúc nhích, Đại Ngọc Nhi lại tự mình nghênh đón ra tận cửa. Kể từ khi cung Vĩnh Phúc an định, đây là lần đầu tiên Đa Nhĩ Cổn bước vào, thoạt đầu nhìn thấy giàn hoa đỗ quyên bụi hoa mẫu đơn trong sân đã có chút cảm xúc, đợi đến khi bước vào chính phòng, nhìn thấy đồ đạc bày biện một sảnh, lại càng thấy giật mình. Chỉ thấy trên vách tranh chữ cuộn vô số, thủy mặc nhạt nhòa, câu từ tình tứ, đều là bút mực Trung Nguyên, trên bàn nghiên đoan mực hồ, giấy xuyến mực huy, đủ mọi thứ không thiếu thứ gì, thế nhưng đập vào mắt, lại không có nửa phần mùi thư hương, ngược lại phảng phất ẩn chứa một luồng hơi thở binh đao, duy chỉ có tấm bình phong đặt ngồi hình lầu các điêu khắc màu đỏ sau bàn khang còn vương chút hơi hướng khuê các, thế nhưng lại bị lư hương án hương của thần tòa Tát Màn thờ trên khang nam làm cho nhạt nhòa đi. Lại nhìn bản thân Đại Ngọc Nhi, cũng sớm không còn là tiểu cô nương ngày nào bướng bỉnh tự học giương cung bắn tên, cưỡi ngựa săn hươu năm xưa, mà là một vị Trang phi nương nương cử chỉ điềm đạm, đuôi lông mày khóe mắt đều là bài văn.

Trong lòng Đa Nhĩ Cổn, từ khi biết sự đời, đã sớm đinh ninh Đại Ngọc Nhi là người của mình, chẳng qua chỉ tạm thời gửi nuôi chỗ Hoàng Thái Kịch, chỉ đợi ngày mai báo thù xong, là có thể "anh chung em nhận", không chỉ đoạt ngôi hãn của hắn, mà còn cưới người quá phụ của hắn nữa. Hoàng Thái Kịch một lòng muốn vào chủ Trung Nguyên, thế nhưng bản thân hắn sẽ không cho y cơ hội đợi đến ngày đó, bởi vì hắn muốn làm hoàng đế. Đến lúc đó, liền sắc phong Đại Ngọc Nhi văn võ song thân tinh thông văn hóa Hán này làm Hoàng hậu, cô ta có đầu óc hơn vị cô mẫu công chúa Triết Triết của mình nhiều, cũng giống hình ra dáng hơn vị Thân vương phi nhà mình, chỉ tiếc là phải đợi thêm mấy ngày mới thực hiện được tâm nguyện này, chứ không thể ngay lập tức ôm chặt cô vào lòng, hung hăng day cắn hôn hít.

Nghĩ ngợi, Đa Nhĩ Cổn nhất thời không nhịn được nữa, khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, thừa lúc không ai chú ý bóp chặt tay Đại Ngọc Nhi một cái. Đại Ngọc Nhi giật mình, vội vàng rụt tay lại, trên mặt lại không hề lộ ra nửa phần, chỉ lớn tiếng nói: "Cô mẫu, Vương gia tới rồi." Đi đến bên cạnh Triết Triết, bế con gái từ tay nhũ mẫu đến đùa giỡn.

Đa Nhĩ Cổn bước lên hành lễ, Triết Triết ngẩng mắt lên, hờ hững hỏi thăm, lại trầm ngâm hồi lâu, lúc này mới chậm rãi mở miệng: "Ta nghe nói anh đem Kỳ Lôi đón về nhà rồi, thế thì thật vất vả nhọc lòng rồi, nó là người được Đại hãn coi trọng, tuy chưa chính thức vào cung, nhưng trong lòng mọi người đều hiểu rõ, sớm muộn gì cũng là chuyện sớm muộn, anh đã nhận việc này, thì phải cẩn thận chăm sóc đấy."

Đa Nhĩ Cổn nghe mấy câu này không ra thể thống gì, liền không đáp lời, chỉ cúi người hành lễ một lần nữa, thế nhưng lại cởi một miếng ngọc bội tinh xảo đeo ở thắt lưng, cười hì hì nói với Đại Ngọc Nhi: "Hôm nay đến vội, không chuẩn bị quà gặp mặt cho Cách cách, món đồ chơi nhỏ này cho Cách cách tung tăng chơi đùa vậy."

Đại Ngọc Nhi lớn lên cùng Đa Nhĩ Cổn, từ trước đến nay biết ngọc bội Đa Nhĩ Cổn đeo được làm từ ngọc đẹp Hòa Điền vùng Tân Cương, chạm rổ rồng phượng phượng, tinh xảo ấm áp ôn nhuận, hơn nữa đông ấm hè mát, vốn là một báu vật. Thấy hắn lại nhẹ nhàng bâng quơ đem ngọc quý tặng con gái, tự nhiên là vì tình cảm sâu nặng đối với mình nên mới thế, càng thêm xúc cảm, liền nâng bàn tay nhỏ bé của con gái làm động tác chắp tay nói: "Thục Huệ cảm ơn thúc thúc, Thục Huệ thỉnh an thúc thúc ạ."

Đa Nhĩ Cổn nói: "Đúng là một vị Thục Huệ cách cách phấn trang ngọc trác, để thúc thúc bế nào." Liền bước tới, ngay trước mặt Đại phi, nhân lúc đón bế đứa trẻ mà sờ nắn loạn xạ trước ngực Đại Ngọc Nhi dưới lớp khăn ức. Đại Ngọc Nhi trong lòng run lên, sớm buông tay ra, quay người bỏ đi.

Triết Triết không hề hay biết chút nào, còn đang ra vẻ ta đây nói: "Chúng ta ở trong cung này, tường cao cửa sâu, cái gì cũng không nghe không thấy, Thập tứ đệ thì khác, người cao mã đại, mắt tai đông đúc, những thứ chúng ta không nghĩ tới, Thập tứ đệ phải giúp chúng ta nghĩ chứ." Đa Nhĩ Cổn cười hì hì, vẫn không tỏ rõ ý kiến, thế nhưng dưới tay áo lại làm điệu bộ với Đại Ngọc Nhi.

Đại Ngọc Nhi tức giận ngứa ngáy cả người, lại sợ Triết Triết sinh nghi, không tiện im lặng quá mức, đành phải phụ họa theo: "Chính thế, mẹ con chúng tôi chẳng có cơ hội ra khỏi cung, kém kiến thức quá, hoàn toàn nhờ Thập tứ gia chỉ bảo, sau này có chuyện gì, thân thích với nhau vẫn nên thường xuyên qua lại mới phải."

Nói chuyện xong xuôi, Triết Triết vẫn lệnh cho Đại Ngọc Nhi tiễn Đa Nhĩ Cổn ra ngoài. Đến trước cửa điêu khắc, Đa Nhĩ Cổn thấy trước mắt chỉ có mấy tâm phúc nha hoàn như Nhẫn Đông, không còn kiêng dè gì nữa, bỗng quay người ôm lấy Đại Ngọc Nhi nói: "Nhớ em muốn chết, chừng nào mới lại được như hồi nhỏ chứ." Đám nha hoàn giật mình, đều che mặt quay lưng mà cười. Đại Ngọc Nhi lại không hề hoảng sợ, chỉ nhíu mày nói: "Em bây giờ là phi tử của Đại hãn rồi, sao anh vẫn không lớn không nhỏ thế?"

Đa Nhĩ Cổn cười nói: "Cái gì mà lớn với chả nhỏ? Hồi nhỏ, chúng ta cùng ăn cùng chơi, em ở suốt đêm trong lều của anh, anh sờ cũng sờ rồi ngủ cũng ngủ rồi, còn có gì mà ngại ngùng nữa? Nói thật đi, có nhớ anh không?" Vừa nói vừa cứ nắn mặt kéo lại hôn môi. Đại Ngọc Nhi sầm mặt lại, dùng sức đẩy ra nói: "Bây giờ không phải hồi nhỏ đâu, anh và em đều lớn cả rồi, sao còn có thể động cước động tay nữa?" Rút người bỏ đi.

Đa Nhĩ Cổn chịu sự lạnh nhạt, nhưng không hề tức giận, chỉ trừng mắt nhìn trân trân cô bước về nội đường, cứ ngỡ trước khi bước vào cửa cô nhất định sẽ ngoảnh đầu nhìn lại, thế nhưng thấy cô cứ đi thẳng vào trong nhà, chung quy cũng không biết cô có tâm ý gì, trong lòng lại có chút buồn bực.

Chập tối, Kỳ Lôi được một cỗ kiệu mềm bốn rèm chuông vàng trướng thúy khiêng vào Thân vương phủ.

Suốt dọc đường chuông reo giòn giã, gợi lên tâm sự chôn vùi sâu thẳm của Đa Nhĩ Cổn. Ánh mắt hắn âm u, chỉ cảm thấy đoạn đường này hoàn toàn không phải đường về nhà, mà là đang tiến bước trên con đường báo thù Hoàng Thái Kịch. Mỗi một tiếng chuông reo đều hưởng ứng nhịp đập trái tim hắn, mà cô gái trong kiệu được che phủ bởi tiếng chuông kia, dù vẫn chưa thể mở mắt, thế nhưng Đa Nhĩ Cổn cảm thấy, số mệnh của nàng và hắn, đã gắn liền với nhau rồi.

Thân vương phi sớm đã nhận được tin, từ giữa trưa đã tự mình giám sát sai người dọn dẹp sạch sẽ dãy hơn chục gian phòng ở hoa viên phía sau để Kỳ Lôi và các thái y đến ở, lại điểm bốn đại nha đầu lanh lợi điều sang sai phái. Mọi việc đã đâu vào đấy, lại chợt nhớ ra điều gì, liên tiếp gọi thị thân Ô Lan lật tìm chiếc áo bào gấm nặng mới làm ra để phục vụ mình thay lên.

Ô Lan khó hiểu: "Cái này chuẩn bị mặc vào mùa đông, bây giờ mới chừng bước vào thu, có phải hơi sớm một chút không?"

Vương phi suy nghĩ, chung quy vẫn tiếc nuối, do dự nói: "Vương gia nói chập tối sẽ về, đến chập tối, trời đã lạnh rồi, dạo này sáng tối chênh lệch nhiệt độ lớn, mặc gấm nặng chắc cũng không tính là sớm đâu nhỉ?" Bà dùng giọng điệu thương lượng, nói là đang hỏi Ô Lan, chẳng thà nói là đang tự khuyên mình. Thế nhưng khi Ô Lan thực sự nghe lời lật áo ra hầu hạ bà mặc vào, bà lại chần chừ: "Vẫn là em nói đúng, tiết trời này mà mặc cái này, có vẻ hơi sớm một chút, lại khiến người ta nhìn vào cười chê."

Đây là một người phụ nữ ngũ quan đoan trang đến mức không có đặc điểm, vóc dáng đẫy đà đến mức hơi phì nhiêu, lời nói việc làm đều chậm hơn người khác nửa nhịp, tựa hồ như không làm thế thì không đủ để thể hiện sự tôn quý của thân phận. Thế nhưng điều này cũng không trách bà được, thực ra cuộc sống trong Thân vương phủ quá khô khan đơn điệu, hoàn toàn không cho bà cơ hội rèn luyện khẩu tài tâm trí. Bà sinh ra trong phủ của một vị Hòa Thọ Thân vương, lại gả cho một vị Hòa Thọ Thân vương khác làm phi, từ nhỏ đã biết làm phụ nữ, con đường tốt nhất là gả cho một người đàn ông tốt. Thế nhưng gả rồi mới biết, phụ nữ ở cùng đàn ông chỉ là một nửa con người, phụ nữ ở cùng phụ nữ mới có thể tìm lại được nửa kia của chính mình, mới là một người phụ nữ hoàn chỉnh, cuộc sống như thế mới đủ phong phú, mới có tâm khí. Thế nhưng Đa Nhĩ Cổn đối với chuyện thê thiếp lại lạnh nhạt, bản thân hắn không nạp trắc phi, cũng không cho phép bà qua lại với các vị Phúc tấn vương phủ khác, khiến bà từ khi bước chân vào Thân vương phủ, ngày tháng hoàn toàn tĩnh lặng. Sống một năm bằng một ngày, mà một ngày cũng dài đằng đẵng như một năm. Mỗi ngày đều là sự lặp lại của ngày hôm trước, không có lấy nửa phần mới mẻ, chính là làm áo mới, cũng không có ai để khoe khoang. Bây giờ Kỳ Lôi đến thì tốt rồi, từ nay xem như mình có bạn đồng hành rồi, cho dù không phải bạn đồng hành, là đối thủ cũng tốt, ít nhất có thể cùng nhau đấu khẩu, so sánh gia thế thủ đoạn — những thủ đoạn khuê các học từ thỏ thẻ nhỏ đến lớn vào vương phủ rồi lại không dùng đến, chẳng phải hoang phí đáng tiếc sao? Cho nên hứng khởi khôn xiết, chỉ cùng Ô Lan đoán già đoán non hình dáng của Kỳ Lôi: "Được Đại hãn tự mình coi trọng, chắc chắn không sai đâu. Thế nhưng nghe nói chỉ là một người con gái dân mục ngưu bình thường trên thảo cành Sát Cáp Nhĩ, một bước bay lên cành cao hóa phượng hoàng, không biết tính cách có kiêu ngạo lắm không?"

Ô Lan sớm đã đoán thấu tâm ý chủ tử, nghe vậy liền khuyên nhủ: "Mặc cho nàng ta kiêu ngạo thế nào, bây giờ vẫn chưa phải là Hãn phi. Một ngày không là Hãn phi, thì một ngày không được bất kính trước mặt nương nương, phải quỳ gối thỉnh an nương nương. Cho dù ngày khác nàng ta thực sự thành Hãn phi, cũng chỉ là thứ phi, nương nương tuy là Thân vương phúc tấn, nhưng lại là chính phúc tấn, nàng ta cũng không dám làm càn trước mặt nương nương đâu." Vừa mở tủ ra, cũng không đợi phân phô, tự mình trải các loại sườn xám mùa thu ra khắp khang, toàn bộ dâng cho Vương phi lựa chọn. Lại mở hộp trang sức, thay bà xả tóc, búi lại thành búi tóc phẳng hình chữ nhất, cắm trâm cài ngọc, lại đặc biệt đội mũ Điền Tử lớn, chỉnh sửa dải lụa trên vai lại cho ngay ngắn, ngắm nghía trái phải trong gương, cho đến khi hài lòng, mới chọn chiếc khăn lụa mỏng dệt thủ công màu hồ cúc đưa vào tay Vương phi.

Thân vương phi mỉm cười, trước mặt nha hoàn tâm phúc này cũng không cần che giấu, chỉ nhìn qua gương với cô ta để bàn mưu tính kế: "Vậy, theo em thì lát nữa khách đến, ta tiếp hay là không tiếp thì hơn?"

Ô Lan đáp: "Tiếp thì đương nhiên phải tiếp rồi, người là chủ khách là khách mà, thế nhưng cũng không cần phải quá cung kính đâu, người cứ bày cái dáng vẻ của nương nương ra, cũng để cho nàng ta biết quy củ trong phủ chúng ta, tránh để nàng ta kiêu quá hóa càn, sau này lại khiến nương nương khó xử."

Thân vương phi chần chừ: "Không đâu nhỉ? Đại hãn để cô ta đến chỗ chúng ta dưỡng bệnh, là vì coi trọng tin tưởng chúng ta nên mới thế, nếu mà lạnh nhạt, chỉ sợ không tốt cho mặt mũi của Đại hãn, lại để người ta châm chọc. Thứ hai là lấy lòng cô ta một chút, thì ngày khác cô ta làm phi rồi, được Đại hãn sủng ái, cũng sẽ nghiêng về phía chúng ta một chút, chúng ta ở trong cung cũng xem như có thêm một chỗ dựa."

Đang bàn tán, tiểu nha hoàn bước vào báo kiệu đã đến. Thân vương phi lập tức bận rộn, đứng phắt dậy bước ra ngoài, Ô Lan vội vàng kéo lại, nhặt chiếc áo choàng bằng sa đỏ thẫm ra hầu hạ mặc vào, lại cẩn thận chỉnh sửa lại dải lụa trên mũ Điền Tử lần nữa, rồi mới theo hầu phía sau.