Sùng Đức năm thứ ba (1638), ngày 27 tháng Giêng. Đêm tối như sắt, dường như gõ vào sẽ phát ra tiếng kim loại lạnh lẽo. Toàn bộ hậu cung Thịnh Kinh đều đã ngủ say, ngay cả tiếng mõ của người canh đêm cũng nghe như tiếng nói mớ.

Trong Ngự Hoa Viên vang lên tiếng mở cửa kẽo kẹt, tiếng nịnh nọt thỉnh an hạ thấp giọng, tiếng cười đùa lả lơi của thái giám và cung nữ lén lút tư tình, cùng tiếng hét kinh hoàng lúc lâm chung không kịp thốt lên thành lời. Hai đôi đồng tử gần như cùng lúc giãn ra, nhìn chằm chằm người đàn ông mặt lạnh như băng kia, vị Vương gia uy nghiêm đó, cái chỗ dựa mà bọn họ khổ tâm bợ đỡ đó, sứ giả của Diêm Vương đó, tên sát thủ không một lời mà ra tay tàn độc đó. Bọn họ thậm chí còn không kịp hỏi hắn một tiếng vì sao, đã hóa thành hai oan hồn chết oan, vội vã chạy xuống cửu tuyền, đúng như lời thề ngày trước: không nguyện sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chỉ nguyện chết cùng ngày cùng tháng cùng năm.

Thanh Ninh Cung vẫn thanh tĩnh, yên ắng đến tĩnh mịch. Triết Triết đã ngủ từ sớm, trời lạnh, giấc ngủ lại dài hơn. Nghênh Xuân thức canh ở gian ngoài, cảnh giác lắng nghe động tĩnh trong phòng. Đại phi mỗi đêm canh ba tất sẽ thức dậy đi vệ sinh, đây là căn bệnh mắc phải sau khi ngoài ba mươi, chính bà cũng cảm thấy khó xử, vì khó xử nên đặc biệt không kiên nhẫn khi Nghênh Xuân đáp lời chậm trễ. Giả như Đại phi đã rời sập mà Nghênh Xuân vẫn chưa thấy vào, ắt phải chịu mắng. Cho nên mỗi tối nằm xuống, Nghênh Xuân nửa đêm đầu luôn tỉnh táo, phải đợi hầu hạ Đại phi đi vệ sinh xong mới có thể thực sự ngủ say. Ngày tháng lâu dần, cũng thành thói quen.

Vĩnh Phúc Cung không khác gì ngày thường, thái y và nha hoàn đều đã an giấc. Trang phi thường tối phải xem sách một lát mới ngủ, dù bụng mang dạ chửa cũng không thay đổi. Đêm nay nàng xem "Tam thập lục kế", đọc đến đoạn "Mượn đao giết người". Trước kia đã xem qua, nay xem lại một lần cho lòng an tâm. Xem xong, thấy yên tâm rồi, liền ngủ, cũng không hỏi han gì thêm.

Cổng Lân Chỉ Cung đóng sớm, lúc đóng cửa Bạn Hạ phát hiện Thoa Nhi không thấy đâu, đoán cũng đoán được chỗ nàng ta đi, thầm thở dài một tiếng, không dám làm ầm ĩ. Lúc Quý phi hỏi tới cũng giúp nàng che giấu qua chuyện, tội gì phải thế, phô trương ra thì ai cũng không được an tâm. Trước khi ngủ lại lén dậy, kéo then cửa để hở một khe, trong lòng khấn trời phù hộ con bé đó mau về, đừng chỉ lo tìm chết mà quên cả giờ giấc.

Thục phi ở Diễn Khánh Cung mấy ngày nay trong người không khỏe, đêm dậy mấy lần thay dải băng quấn, đau bụng đến mức nằm không yên, gọi Cắt Thu giúp xoa bóp, rồi thở dài: "Đau đến mức cứ như người có mang sắp sinh ấy, khổ nỗi lại chẳng hề mang thai. Hậu cung năm nay bao nhiêu phi tần có hỷ, đến cả đám người Đông Tây hai cung cũng hớn hở, chỉ riêng ta không có động tĩnh gì."

Cắt Thu vốn đã nghe quen những lời than thân trách phận này của chủ tử, cũng nói quen những câu an ủi sáo rỗng, chẳng hiểu sao đêm nay lại nhớ đến chuyện mới, cười trộm: "Nương nương dù không có lấy mụn con, cũng đường đường là chủ tử chính thất ở Diễn Khánh Cung, đám trắc phi Đông Tây cung kia có dám làm gì? Nói đến chuyện không có con, nô tỳ lại nhớ đến Thập tứ gia, nghe nói Thập tứ gia và đám nha hoàn trong phủ có qua lại, nhưng những năm nay, chẳng hề sinh ra giọt máu nào. Không chỉ vị Duệ Thân Vương phi đã khuất than phiền, những nha đầu nằm mộng hão huyền đợi sinh con trai có khi được phong chính thất cũng đều buồn bực."

Ba Đặc Mã lần đầu nghe chuyện này, kinh ngạc: "Thập tứ Vương gia và nha hoàn trong phủ không thỏa đáng đến thế sao?"

Cắt Thu cười: "Nương nương không nghe sao? Cả hoàng thành Thịnh Kinh, chỉ có nha hoàn phủ Duệ Thân Vương là vừa đông vừa đẹp, thật là muôn hình vạn trạng, chẳng thiếu thứ gì. Thập tứ gia cứ như đám đại gia đình thu gom đồ cổ mà thu nhận bao nhiêu mỹ nữ đó, ngoài mặt gọi là nha đầu, thực ra đều coi như tiểu thiếp. Cả phủ lớn nhỏ đều ăn sạch, đúng là một cái hậu cung thu nhỏ."

Ba Đặc Mã cười: "Quả nhiên có mùi vị 'ta tự cho mình là Vương'. Duệ Thân Vương phi chết đã lâu, Hoàng thượng mấy lần khuyên Thập tứ gia nạp phúc tấn, Thập tứ gia chỉ nói quốc sự đương đầu, tư sự để sau, ai dè sau lưng lại phong lưu khoái lạc thế này." Chợt hỏi lại: "Những chuyện phiếm này, ngươi nghe ở đâu thế? Ta ở hậu cung cứ như mù như điếc, việc gì cũng chẳng biết, ngươi lại tai thông mắt sáng thế kia, chỗ nào ra mấy chuyện cười này?"

Cắt Thu đỏ mặt, nào dám nói mình biết từ đại thái giám Lục Liên Khoa, mà Lục Liên Khoa lại nghe từ miệng vương công đại thần, đành ấp úng: "Cũng là nghe người ta nói bậy..." Lời chưa dứt, chợt nghe ngoài cửa náo loạn, tiếng khóc tiếng kêu, cứ như có thiên quân vạn mã, vội đứng dậy đánh thức những cung nhân khác, mở cửa viện hỏi chuyện, thì ra là Quan Sư Cung xảy ra chuyện.

Trong Quan Sư Cung, sau một tiếng thét thảm thiết, tiếp theo đó là tiếng khóc rung trời, tiếng bước chân lộn xộn, cả hậu cung đều bị khuấy động. Thần phi nương nương khóc ngất lên ngất xuống, ngay cả Hoàng thượng cũng chân trần chạy đi chạy lại khắp nơi, mắt đỏ ngầu gào thét giết chóc. Thị vệ xông vào, tất cả hạ nhân đều bị trói lại, nói là phải tra rõ nguyên nhân — Bát A Ca chết rồi! Là đột tử! Là trúng độc mà chết! Là trúng độc hạc đỉnh hồng mà chết!

Cùng trúng độc còn có vú em của Bát A Ca! Và chất độc đến từ đầu vú của vú em!

Bát A Ca đang bú sữa vú em thì đột nhiên co giật mà chết, vú em bị trói ném vào một góc phòng chờ định đoạt, mụ khóc lóc kêu gào thanh minh, nhưng giọng nói dần yếu đi, khi người ta phát hiện tình trạng mụ có điểm lạ, mụ đã chết rồi, đầu vú lở loét, khóe miệng trào máu.

Ban đầu cung nhân còn tưởng là sợ tội tự sát, nhưng thái y nhanh chóng phát hiện cái chết của vú em và Bát A Ca nguyên nhân giống nhau, đều là do trúng độc, độc hạc đỉnh hồng. Lúc này mới nhớ đến việc lục soát khắp người vú em, kết quả phát hiện chất độc nằm ngay trên miếng vải lót vú của mụ, theo sữa rỉ ra mà phát tác, độc chết Bát A Ca đang bú sữa, cũng độc chết chính vú em.

Vú em chết rồi, không ai còn biết chất độc đó là ai bôi lên miếng vải lót vú; thực ra dù vú em còn sống, mụ cũng không tài nào hiểu nổi sao mình lại vô cớ trúng độc, lại còn là loại kịch độc hiếm gặp như hạc đỉnh hồng.

"Hạc đỉnh hồng! Sao lại có hạc đỉnh hồng! Là ai hạ độc? Là ai độc chết Bát A Ca của ta!" Hoàng Thái Cực gần như phát điên, vung hai tay gào thét, ngay cả khi chiến sự tiền tuyến căng thẳng nguy cấp nhất cũng chưa từng khiến ông thất sắc thế này.

Hải Lan Châu ôm chặt lấy con, không cho bất cứ ai cướp đi thằng bé, nàng không tin con đã rời bỏ mình, nàng không tin đứa con nhỏ bé đáng yêu như vậy lại chết — chết? Đó là chuyện xa vời biết bao. Con mới chỉ có mấy tháng thôi mà, nó mới vừa biết gọi mẹ ú ớ, còn chưa kịp tập nói. Nó phải học nói, học viết chữ, học cưỡi ngựa, học bắn cung, học cách làm một vị Hoàng đế tốt. Nó là Hoàng đế tương lai cơ mà, nó là con của Thiên tử cơ mà, sao nó có thể chết được?

Nàng ôm con, khẽ gọi nó, lắc nhẹ người nó, thậm chí không dám cử động mạnh, nàng tưởng nó chỉ ngủ thôi, sợ làm nó giật mình, làm nó đau. Nước mắt lăn dài như chuỗi ngọc từ khuôn mặt trắng ngần của nàng xuống, nàng nghẹn ngào, nhưng không khóc.

Nàng không khóc, sao nàng phải khóc chứ? Con đáng yêu thế này, lại biết làm nàng cười, nàng ôm đứa con yêu quý, sao có thể khóc được?

Thái y quỳ xuống thỉnh cầu: "Nương nương, Bát A Ca đã đi rồi, người buông thằng bé ra, để lão thần dọn dẹp cho nó một chút."

Đi rồi? Đi rồi nghĩa là gì? Hải Lan Châu ngẩn ngơ ngước đầu, lơ mơ nhìn thái y, không hiểu ông ta đang nói gì. Nàng phát hiện mình bỗng nhiên điếc đặc, ban đầu chỉ là không nghe hiểu lời thái y, dần dần thì chẳng nghe thấy tiếng gì nữa. Nàng có chút tri giác, phát hiện Tố Mã đang lắc mình, đang khóc, nhưng dần dần khuôn mặt Tố Mã nàng cũng nhìn không rõ nữa, nàng không nhìn thấy Tố Mã, không nhìn thấy Hoàng thượng, cũng nhìn không rõ con. Nàng chỉ ôm nó, cảm nhận nó — cảm nhận cơ thể nó ngày càng lạnh, cứng đờ như sắt.

Nàng chợt hiểu ra chết là gì. Chết chính là một khối băng, một tảng sắt, chính là không còn tiếng động, giống như đứa con trong lòng nàng.

Hải Lan Châu cuối cùng cũng hét lên thành tiếng. Đó là một tiếng hét thảm thiết không thể tin nổi biết bao, nó là tiếng gào thét xé lòng của một người mẹ, càng là lời lên án giận dữ của nàng đối với ông trời.

Sau đó, Hải Lan Châu ngất lịm đi.

Tố Mã khóc lớn, cung nhân cũng đều khóc, ngay cả Hoàng Thái Cực cũng mang theo tiếng khóc, loạn xạ ra lệnh: "Cứu tỉnh Thần phi, cứu tỉnh A Ca, mau cứu tỉnh họ đi!"

Thần phi có thể cứu tỉnh, nhưng Bát A Ca thì không bao giờ cứu tỉnh lại được nữa.

Cậu bé quấn tã lót này, đứa con mà Hoàng Thái Cực yêu thương nhất, vị Hoàng đế tương lai của Đại Thanh vương triều, cứ thế chết một cách không rõ ràng, còn chưa đầy một tuổi.

Cái chết của Bát A Ca, cứ thế trở thành vụ án treo đầu tiên của hậu cung sau khi Đại Thanh lập triều. Theo sau nó, sẽ là nhiều hơn những cuộc tàn sát, những tâm kế thâm sâu, những âm mưu độc địa nhất.

Thằng bé không phải là vật hy sinh đầu tiên của cuộc tranh giành chốn cung đình, cũng tuyệt đối không phải là kẻ cuối cùng.

Tuy nhiên, nó lại là tình yêu duy nhất của mẹ nó, là mạng sống của Hải Lan Châu.

Kể từ tiếng khóc đầu tiên, Hải Lan Châu không bao giờ phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa, chỉ tuôn rơi nước mắt không ngừng nghỉ, nhìn vạn vật mà như không thấy, nghe vạn vật mà như không nghe.

Nàng thậm chí không nghe thấy, mệnh lệnh giết không tha mà Hoàng Thái Cực ban xuống cho đám cung nhân.

Đó là sáng ngày thứ hai sau khi sự việc xảy ra, Hoàng thượng bãi triều sớm, đang tại Thanh Ninh Cung bàn bạc cùng Triết Triết về việc chế tạo quan tài đưa tiễn Bát A Ca. Thị vệ vào báo: Tiểu thái giám trực ca sáng vừa vào Ngự Hoa Viên, liền phát hiện xác thái giám Phúc Tử và nha hoàn Thoa Nhi ở cổng. Họ cùng chết ở cổng vườn, xem tình hình là có người từ cửa vườn đi vào dùng dao đâm chết, thủ pháp rất gọn gàng. Điều khiến người ta khó hiểu là, Phúc Tử tự mình canh cổng vườn, sao lại thả người vào giết mình? Thoa Nhi lại tại sao chết cùng một chỗ với hắn?

Hoàng Thái Cực mất kiên nhẫn, phất tay gầm lên: "Hai tên hạ nhân, chết thì chết, chút chuyện vặt vãnh này cũng báo cáo, còn không mau cút ra ngoài?!"

Triết Triết lại để tâm, cái chết của tiểu thái giám và tiểu nha hoàn vốn không quan trọng, nhưng giờ chết quá kỳ quặc, e là không đơn giản, vả lại một người là thái giám Ngự Hoa Viên, một người là nha hoàn Lân Chỉ Cung, có thể liên quan gì đến Bát A Ca? Liền ngăn lại: "Khoan hãy ra, ngươi nói tối qua Phúc Tử trực đêm, hắn canh giữ cửa hậu hoa viên, sao lại thả sát thủ vào? Vả lại, canh ba nửa đêm, Thoa Nhi chạy đến hậu hoa viên làm gì? Quý phi, Thoa Nhi là người cung của muội, tối qua muội có phái nàng ta đến hậu hoa viên không?"

Na Mộc Chung mặt đỏ gay, hét lên: "Hoàng hậu nói vậy, chẳng lẽ là nghi ngờ ta độc chết Bát A Ca sao? Nha đầu của ta chết rồi, ta còn chưa biết tìm ai đòi người đây, Nương nương lại đến hỏi ta?"

"Muội đừng có la lối." Triết Triết quát, "Ai nói gì muội đâu mà muội gào thét. Đã có thể bôi độc lên miếng vải lót vú, vậy thì người hạ độc này tất phải là người trong hậu cung, hơn nữa là một phụ nữ. Mục đích của ả rất rõ ràng, chính là nhắm vào Bát A Ca, tính toán kỹ lưỡng rằng chất độc trên miếng vải lót vú sẽ tan ra khi cho bú, như vậy A Ca nhỏ cũng sẽ nuốt chất độc vào miệng theo sữa. Người hạ độc này tuyệt đối không phải là vú em, mụ muốn hạ độc thì không cần phiền phức như vậy, càng không độc chết chính mình. Cho nên người hạ độc này vẫn còn sống, đang sống trong hậu cung này. Tâm địa ác độc như vậy, nếu không tra ra, sau này tất còn tai họa lớn hơn."

Thế nhưng Hoàng Thái Cực giận dữ tột độ, căn bản không muốn suy nghĩ nương tay, chỉ nghe thấy hai chữ "hạ độc", liền quát: "Còn tra cái gì? Tra ra rồi, Bát A Ca có thể cứu sống không? Phàm là những kẻ có hiềm nghi, nhất loạt xử tử."

Mọi người nghe vậy, vừa kinh vừa sợ, đều không dám lên tiếng. Thái giám lập tức truyền lệnh ra ngoài, cho thị vệ vào bắt người. Trái lại Triết Triết không đành lòng, khuyên: "Hoàng thượng hãy suy nghĩ lại, đây tuyệt đối không phải người Quan Sư Cung làm, lý lẽ rành rành ra đấy, muốn hạ độc thì có hàng trăm cách, việc gì phải tốn công tính kế lên miếng vải lót vú của vú em? Vả lại người có thể tiếp xúc với quần áo của vú em cũng rất nhiều, người phòng giặt có cơ hội, các phi tử đến Quan Sư Cung thăm hỏi, cùng với nha hoàn theo hầu các phi tử, đều có cơ hội. Đặc biệt là mấy đứa nha đầu, chúng đang tuổi ham chơi, bất kể vào cung ai, tự nhiên chủ tử uống trà cùng chủ tử, nha hoàn tìm nha hoàn trò chuyện, trước viện sau điện chỗ nào mà không tới? Vú em là hạ nhân, phòng của vú các nàng càng vào được, chớp nhoáng động tay động chân, cơ hội nhiều lắm. Hoàng thượng chớ nên oan uổng người tốt."

Nhưng Hoàng Thái Cực chỉ không lọt tai, hừ lạnh: "Người tốt? Chúng ở Quan Sư Cung hầu hạ đàng hoàng, lại hại chết Bát A Ca, chính là thất trách, chính là đáng chết!"

Một lúc sau thị vệ đến, thẳng tiến vào Quan Sư Cung bắt người. Mọi người nghe được khẩu dụ, sợ đến mức nhũn ngã xuống đất, tè ra quần, một đám trốn, một đám khóc, một đám van xin, miệng chỉ gào "Hoàng thượng tha mạng".

Đóa Nhi liều chết thoát khỏi một thị vệ, xông ra khỏi cung môn, lớn tiếng kêu: "Hoàng thượng, nô tỳ có lời muốn bẩm báo." Đối mặt thấy Hoàng thượng đang dẫn Triết Triết và những người khác đi tới đây, không màng tất cả, lao thẳng tới.

Lục Liên Khoa vội chắn trước mặt Hoàng thượng, quát: "Láo xược! Còn không mau bắt lấy!" Ngay lập tức hai thị vệ theo sau lên, bắt Đóa Nhi cùng quỳ xuống, tạ tội với Hoàng Thái Cực.

Đóa Nhi khóc lớn kêu to: "Hoàng thượng oan uổng ạ, đây rõ ràng là Thoa Nhi và Phúc Tử 'ăn đôi đũa', ghen ghét vú em, hại chết Bát A Ca, giờ sợ hãi rồi, sợ tội tự sát, không liên can gì đến người khác. Chúng nô tỳ là vô tội ạ!"

Câu nói "ăn đôi đũa" đối với Hoàng Thái Cực là lần đầu nghe thấy, tức thì ngẩn người: "Trong hậu cung lại có chuyện không giữ thể diện như thế này? Trẫm ở tiền tuyến màn trời chiếu đất, vào sinh ra tử, chính là để bảo vệ sự yên bình của hậu cung. Các ngươi không biết ơn, lại làm ra chuyện xấu xa này! Làm loạn hậu cung! Đáng chết!" Bèn giận dữ nói với Triết Triết: "Đều do nàng quản gia tốt!"

Triết Triết nghe vậy cũng kinh nghi bất định, lại thấy Hoàng thượng đại nộ, không dám khuyên nữa. Ngay cả Na Mộc Chung cũng sợ đến ngẩn người, không dám nói lời nào. Ba Đặc Mã lại không cần phải nói, lưỡi vốn chỉ dùng để ăn cơm. Các trắc phi Đông Tây cung còn lại càng không dám nói nhiều, sợ rước họa vào thân. Một chốc mọi người đều nhớ đến Đại Ngọc Nhi, nếu lúc này nàng ở đây thì tốt rồi, nhất định sẽ nghĩ cách hóa giải, khổ nỗi nàng lại sắp sinh không đến được.

Cả viện điện rộng lớn, vừa là Hoàng thượng, vừa là phi tử, vừa là thái giám nha hoàn, vừa là thị vệ, vậy mà không nghe thấy nửa điểm tiếng động, chỉ nghe thấy giọng nói lạnh như sắt của Hoàng Thái Cực tuyên bố: "Bát A Ca đột tử, trên dưới Quan Sư Cung khó thoát tội; nha hoàn và thái giám Lân Chỉ Cung tư thông, làm loạn cương thường, đáng chết! Kẻ khác biết mà không báo, đáng chết! Trẫm ý đã quyết, người đâu, lập tức trói hết người hầu hạ hai cung, áp giải vào nhà trực, trưa mai xử tử tại sân tập bắn!"

Một câu nói, chôn vùi hơn mười mạng người trên dưới Quan Sư Cung và Lân Chỉ Cung.

Cứ như vậy, vì Bát A Ca, Hoàng Thái Cực ban bố đạo lệnh đại xá đầu tiên sau khi Đại Thanh lập triều, cũng phát động cuộc tàn sát nô tỳ hậu cung đầu tiên.

Ngày đó, thái giám cung nữ bỏ chạy khóc thét, đầu bù tóc rối, tuy nhiên dù lời cầu xin của họ có thê lương thế nào, sự giãy giụa của họ có điên cuồng ra sao, cuối cùng vẫn bị bắt từng người một, trói trong nhà trực chờ xử tử.

Na Mộc Chung thấy tình cảnh này, đâu còn dám làm loạn nữa, tuy nhiên người khác thì không sao, duy chỉ có Bạn Hạ cũng phải chịu trói cùng, vô cùng không nỡ. Không còn cách nào khác đành mềm giọng, khổ sở cầu xin Hoàng hậu: "Thoa Nhi chết ở hậu hoa viên, là do ta quản giáo không nghiêm; nhưng Bạn Hạ làm người thế nào Hoàng hậu cũng biết, không nói không cười, cứ như khúc gỗ vậy, nàng ấy tuyệt đối không thể nào liên quan đến chuyện này. Nhớ năm cũ Hoàng hậu nương nương còn khen món điểm tâm trăm hoa của nàng ấy, liệu có thể để lại cho nàng ấy một mạng nhỏ không, lúc rảnh rỗi cũng có thể hầu hạ Hoàng hậu ạ."

Triết Triết lắc đầu thở dài: "Ta cũng biết chuyện này oan uổng người vô tội, nhưng tình cảnh hôm qua muội cũng thấy rồi, nhiều năm nay, muội đã bao giờ thấy Hoàng thượng nổi giận đến thế chưa? Lúc này nói gì cũng không lọt tai đâu, nói không chừng, còn kéo cả người khác vào. Chi bằng mọi người đều bớt việc, giữ chút cẩn thận đi thôi, dù sao cũng đợi qua đợt này, rồi chậm rãi thăm dò cũng chưa muộn. Dù sao hung thủ vẫn luôn ở trong cung này, giết vài tên hạ nhân cảnh cáo một chút cũng tốt. Tối nay ta sẽ gọi Nghênh Xuân dẫn vài người qua hầu hạ muội, ngày mai muội hãy chọn người hầu hạ khác vậy."

Na Mộc Chung nghe xong, trong lời nói của Hoàng hậu rõ ràng còn có ý nghi ngờ mình, không khỏi hận đến nghiến răng, nhưng cũng không dám nói thêm, chỉ đành tủi thân đáp: "Nghênh Xuân là nha đầu thân tín của Nương nương, Nương nương một lát cũng không rời được nàng ấy, cũng như ta không rời được nha đầu Bạn Hạ kia. Cổ nhân có câu: Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân. Ta sao dám sai khiến nha đầu của Nương nương? Tùy tiện tìm ai đó qua hỗ trợ là được rồi."

Triết Triết lại kiên trì: "Phái người khác đi ta không yên tâm. Việc này thực sự đã làm muội chịu ủy khuất, ta gọi Nghênh Xuân đến hầu hạ muội, cũng là chút tấm lòng."

Nghênh Xuân cảm động trước tình nghĩa chủ tớ của Quý phi đối với Bạn Hạ, cũng tình nguyện hầu hạ, liền tiến lên quỳ xuống đáp: "Nương nương đã lệnh Nghênh Xuân hầu hạ Quý phi nương nương, cầu Quý phi nương nương nể mặt, cho phép nô tỳ thay Bạn Hạ muội muội tận chút hiếu tâm. Nghênh Xuân tuy không khéo léo như Bạn Hạ muội muội, nhưng cũng đã hầu hạ Nương nương bao nhiêu năm nay, quy củ ít nhất cũng biết."

Na Mộc Chung không tiện từ chối thêm, đành dẫn Nghênh Xuân ra ngoài. Sau khi về tới Lân Chỉ Cung, thấy trà lạnh đèn tắt, sân vắng viện yên, càng thêm thê lương. Nhớ tới đủ thứ tốt của Bạn Hạ, càng thêm đau lòng.

Nghênh Xuân lệnh tiểu nha đầu thông lò đun sôi trà, cung kính dâng lên, an ủi: "Nương nương đối với một nha hoàn mà cũng niệm tình đến thế, chính Nghênh Xuân nhìn thấy, cũng cảm thấy cảm kích."

Na Mộc Chung tiếp trà, thấy không phải là trà cúc thường uống, càng cảm thấy xót xa, thở dài: "Ngươi đâu biết chỗ tốt của nàng ấy..." Lời chưa dứt, lại nghẹn lại.

Nghênh Xuân nhìn sắc mặt, lặng lẽ hiến kế: "Nương nương quả thực không nỡ rời Bạn Hạ, chi bằng để tôi ra ngoài, cầm vài đồng tiền mua chuộc tên giáo úy canh gác, thả Bạn Hạ ra để nàng đến dập đầu với Nương nương một cái, gặp mặt một lần, cũng để nàng biết tấm lòng của Nương nương, có chết cũng thấy an lòng." Nói đến câu cuối, giọng không kìm được nghẹn ngào.

Mấy lời này vừa đúng đâm trúng tim đen Na Mộc Chung, lập tức lấy tiền giao cho Nghênh Xuân, lệnh nàng lén lút đi lo liệu. Lại gọi tiểu nha đầu chuẩn bị hai món ăn, đợi trời tối hẳn, mới đi nhà trực thăm Bạn Hạ.

Lại nói Cắt Thu ở trong cung nghe được tin tức, nói Thoa Nhi và Phúc Tử cùng chết ở Ngự Hoa Viên, đã đoán chừng tin đồn nhơ nhuốc trong hậu cung sắp bị phơi bày, chỉ sợ mình cũng bị liên lụy. Lại đột nhiên thấy vô số thị vệ xông vào Quan Sư Cung bắt người, rồi lại lao ra, trói cả đám người Lân Chỉ Cung, càng kinh hãi không nhỏ.

Ngay cả đám nha đầu cũng hoảng sợ, chạy đi hỏi ý Cắt Thu: "Cắt Thu tỷ tỷ, Quan Sư Cung xảy ra chuyện, sao Lân Chỉ Cung cũng phải chịu tội chung? Diễn Khánh Cung chúng ta có chuyện gì không ạ? Chẳng lẽ Bát A Ca xảy ra chuyện, Hoàng thượng muốn giết hết cung nhân chúng ta bồi táng sao?" Lại có người nói: "Thoa Nhi và Phúc Tử chết kỳ lạ, sao lại có cung nữ và thái giám chết ở cùng một chỗ được? Lại là người nào vào giết? Ngự Hoa Viên đâu phải nơi ai muốn ra vào là được, đã vào rồi, lại không trộm không cướp, chỉ giết hai người bọn họ, rõ ràng là người trong cung làm rồi. Lại có người nào thù oán với hai người họ chứ? Chẳng lẽ là binh lính Hoàng thượng phái tới?"

Nói đến mức Cắt Thu rối bời như tơ vò, mắng: "Đừng có nói năng lung tung không biết lựa lời, không nhìn xem bây giờ là lúc nào rồi sao? Cẩn thận họa từ miệng mà ra, đến cả chúng ta cũng bị trói đi đấy."

Phải vất vả lắm mới đợi được Thục phi Ba Đặc Mã về cung, Cắt Thu vội vàng nghênh đón, đỡ vào trong phòng ngồi, cũng không đợi uống chén trà lấy hơi, liền vội vã hỏi chủ tử: "Nương nương vừa rồi ở Thanh Ninh Cung, có biết rốt cuộc xảy ra tin tức gì không? Sao đột nhiên có đám lính đó xông vào, bắt hết nô bộc hai cung đi, nô tỳ nghe tiếng họ khóc lóc thảm thiết, da đầu đều tê dại đây."

Cắt Thu giật bắn mình, vừa kinh vừa sợ vừa đau vừa xấu hổ, kinh là con bé Đóa Nhi kia đáng chết, sao lại có thể nói ra bí mật động trời này, hại chết bao nhiêu người vô tội; sợ là trên người mình cũng không sạch sẽ, Hoàng thượng quả nhiên truy cứu cái vụ "ăn đôi đũa" này, mình cũng khó mà giữ thân; đau là có bao nhiêu tỷ muội tốt cứ thế âm dương cách biệt, làm nô tài mạng thật như cỏ rác, mặc người giày xéo; xấu hổ là Ba Đặc Mã hỏi như vậy, không biết nên trả lời sao cho phải. Bèn đỏ mặt, ấp úng đáp: "Nô tỳ nào biết 'ăn đôi đũa' là gì, lại đi đâu mà nghe được những lời này?"

May mà Ba Đặc Mã không hỏi sâu, một ngày náo loạn, theo sau kinh ngạc hô hào một hồi cũng mệt rồi, bèn lệnh Cắt Thu dọn cháo loãng ra ăn, sớm nghỉ ngơi.

Cắt Thu tâm thần bất định, đâu ngồi yên được, vừa hầu nương nương ngủ, liền rút thân ra, che che giấu giấu đứng trước cửa Thanh Ninh Cung nhón chân nhìn ngóng. Vừa vặn Lục Liên Khoa cũng đang muốn tìm nàng, đang hoảng hoảng hốt hốt đi ra ngoài. Hai người thấy nhau, cũng không vội nói chuyện, nắm tay nhau chạy một mạch, đến sau bức tường cao, thấy trái phải không người, lúc này mới nắm chặt tay, nhìn nhau một hồi, đột nhiên ôm chầm lấy nhau.

Một ngày này, hai người đều kinh tâm động phách, nghi thần nghi quỷ, tuy người không ở một chỗ, tâm lại nghĩ cùng một chuyện, vất vả lắm mới gặp được, cứ như đã xa cách bao nhiêu năm, sinh ly tử biệt gặp lại, đều nghẹn ngào không thôi. Cắt Thu khóc: "Thoa Nhi và Phúc Tử chết kỳ lạ, rốt cuộc không biết có liên quan đến Đóa Nhi không. Bây giờ Đóa Nhi cũng phải chết, chuyện đó cũng thôi đi, khổ nỗi con bé lại nhiều lời, hại chết bao nhiêu người. Giả sử ngày mai hành hình mà nó lại nói bậy bạ, khai ra thêm chuyện, đến cả ngươi và ta cũng khó lòng thoát chết. Vậy thì hôm nay gặp mặt, chính là vĩnh biệt."

Lục Liên Khoa an ủi: "Nàng yên tâm, chuyện Đóa Nhi, ta đã sớm sắp đặt, nhất định không để nó nói bậy. Nếu có chuyện gì, một mình ta gánh là được, chết cũng không liên lụy đến nàng."

Không ngờ Cắt Thu nghe xong, phật ý không vui, hất tay áo nói: "Ngươi nói đây là tiếng người sao? Hôm trước ta bảo với ngươi thế nào, bất kể ngươi là người thế nào, ta tóm lại đã coi ngươi là đàn ông của ta, cùng ngươi sinh tử có nhau, ta Cắt Thu sống là người nhà họ Lục, chết là ma nhà họ Lục, nếu ngươi chết, sao ta có thể sống một mình?"

Lục Liên Khoa tâm tình kích động, khóc: "Lục Liên Khoa ta từ nhỏ nhà nghèo, cắt bỏ cái mạng căn làm thái giám bán thân này, không ai còn coi ta là người. Chỉ có Cắt Thu nàng, mới thực sự coi ta là đàn ông. Nàng xinh đẹp thế, lại thông minh thế, ngày mai ra cung, kiểu người nhà nào mà không tìm được? Ta sao có thể hại nàng cả đời? Hôm nay có được câu này của nàng, ta đã chết cũng nhắm mắt."

Cắt Thu cũng không tranh cãi nữa, chỉ thản nhiên nói: "Ngươi xem ta có phải kẻ nói một đằng làm một nẻo không? Chỉ chờ xem thôi."

Chẳng nhắc đến hai người này thề non hẹn biển, chỉ nói hơn mười thái giám nha hoàn hai cung bị nhốt trong nhà trực, tự biết chắc chết, đều khóc lóc không thôi. Đột nhiên thấy Nghênh Xuân vào, đều hy vọng có một tia sống sót, tức thì gào khóc thảm thiết, dập đầu kêu oan, kéo tay ôm chân, chỉ cầu Nghênh Xuân cô nương cứu mạng.

Nghênh Xuân với những người này ngày thường cũng có kẻ thân thiết, có kẻ không hòa thuận, lúc này thấy tình trạng thê thảm như vậy, bất giác dấy lên tâm lý "thỏ chết cáo đau", lau nước mắt khuyên: "Các chị các em, chúng ta quen biết bao nhiêu năm, hôm nay các người đi trước ta, ta ở đây không có cách nào cả, chỉ đành dập đầu tiễn các người, mai này nhất định sẽ đốt nhiều giấy tiền siêu độ cho các người, cũng coi như chị em mình thân thiết một chặng." Nói xong quả nhiên quỳ xuống, dập liên tiếp ba cái đầu rồi đứng dậy.

Đám người kia nghe tin, tự biết vô vọng, đều gào khóc thành tiếng, dập đầu đáp lễ với Nghênh Xuân. Duy chỉ có Bạn Hạ không nói tiếng nào, trên mặt không có vẻ sợ hãi, cũng không có bi thương, chỉ đờ đẫn hơn ngày thường.

Nghênh Xuân qua kéo tay: "Đi theo ta ra ngoài, Quý phi nương nương đến thăm muội." Bạn Hạ nghe tin, lúc này mới ngẩng đầu lên, trong mắt dâng lên làn nước, hỏi: "Quả nhiên Nương nương đến thăm muội sao?" Lời chưa dứt, nghẹn ngào không nói nên lời.

Một lúc ra ngoài, quả nhiên Quý phi đã đợi ở bên ngoài. Bạn Hạ mừng rỡ ngoài ý muốn, quỳ xuống dập đầu hành lễ, khóc: "Thỉnh an Nương nương, xin tha lỗi cho Bạn Hạ không thể hầu hạ Nương nương nữa."

Không đợi nói xong, Na Mộc Chung đã kéo nàng dậy khóc nói: "Ta thường ngày chỉ mắng muội, bây giờ một khi chia lìa mới biết muội là người đắc lực nhất bên cạnh ta, như cánh tay trái cánh tay phải vậy. Bây giờ muội muốn đi, như lấy dao khoét thịt ta vậy. Bạn Hạ nha đầu tốt, muội ngày thường siêng năng, ta lại chỉ chê muội ngốc, đối xử không tốt với muội, muội có oán trách ta không?"

Bạn Hạ gào khóc, nói: "Nương nương đối với Bạn Hạ tốt, còn cao hơn trời nặng hơn núi, Bạn Hạ cảm kích còn không kịp, sao dám oán trách. Vả lại hôm nay có Nương nương đến tiễn Bạn Hạ một đoạn, chính là phúc phận to lớn của Bạn Hạ rồi, Bạn Hạ chết cũng không đáng tiếc, chỉ là bên cạnh Nương nương không còn người thân tín nữa, cung đình lắm thị phi, 'bên vua như bên hổ', Nương nương nhất định phải tự cẩn thận."

Na Mộc Chung thấy nàng miệng miệng câu câu đều chỉ nghĩ cho mình, nửa câu không nhắc đến chuyện cầu xin, càng thêm cảm niệm.

Bạn Hạ lại kéo Nghênh Xuân gửi gắm: "Nương nương nhà chúng ta mỗi sáng phải uống cháo hoa, tối phải dùng trà hoa, dùng nước ngâm hoa kim ngân súc miệng, nước cốt gỗ dâu trộn nước chải đầu, son móng tay làm từ hoa phượng tiên giã, phấn gạo chưng hoa nhài thoa mặt, đôi khi đau ngực hoặc chán ăn, đều phải làm chút bánh hoa tươi để điều hòa..." Nói đến đây, không khỏi khóc: "Nếu như chị em Lân Chỉ Cung chúng ta có một người ở đây, cũng còn có người biết khẩu vị thói quen của Nương nương mà hầu hạ bên cạnh, ta có đi cũng yên tâm. Chỉ là Hoàng thượng lòng quá ác, lại không để lại một người chị em nào trong cung, khiến Nương nương chúng ta sau này phải làm sao đây. Ta ở đây tuy có nhiều phương thuốc làm hoa, đáng hận ta không biết chữ, không thể để lại, nhất thời lại không nói hết được nhiều như vậy, đành chọn những cái quan trọng nói cho tỷ tỷ, cầu tỷ tỷ dù sao cũng ghi nhớ trong lòng, sớm tối giúp Nương nương làm một bát, cũng coi như tình nghĩa chị em chúng ta một chặng. Bạn Hạ có chết, linh hồn cũng cảm ơn tỷ tỷ." Lại thuật lại phương pháp nấu nướng.

Na Mộc Chung nghe vậy, càng như vạn mũi tên đâm vào tim, nước mắt chảy không ngừng, không màng thể diện, ôm lấy Bạn Hạ gào khóc.

Giáo úy thấy sợ, quỳ xuống đáp: "Nương nương bảo trọng. Đã gặp rồi, thì để Bạn Hạ cô nương vào trong đi. Đây là người Hoàng thượng đích thân chỉ định phải xử tử, nếu xảy ra sơ suất, cái đầu của tiểu nhân không giữ được."

Không đợi Quý phi nói, Nghênh Xuân đã mắng trước: "Đồ hồ đồ! Nương nương chỉ là niệm tình Bạn Hạ đi theo hầu hạ nhiều năm, không nỡ chia lìa, cùng nàng ôn chuyện chia tay, lại không phải là muốn cướp ngục, ngươi sợ cái gì? Chẳng lẽ cái đầu trên cổ ngươi bây giờ giữ được, ngày mai dám đảm bảo vẫn còn khỏe mạnh sao?"

Thị vệ sợ hãi dập đầu lia lịa, không dám nói thêm nữa. Trái lại Bạn Hạ chủ động khuyên: "Đêm khuya tĩnh mịch, chỗ này lại gần trong cung, gió cũng lớn, Nương nương nếu bị cảm gió, hoặc là vì Bạn Hạ mà ngày mai rước lấy điều tiếng, Bạn Hạ chết cũng không an lòng. Còn cầu Nương nương sớm về cung nghỉ ngơi đi."

Quý phi nào nỡ rời, không màng thị vệ và Nghênh Xuân trăm phương ngàn kế khuyên can, lại kéo nàng khóc hồi lâu, cho đến khi thị vệ báo rằng đại thái giám Lục công công đến, mới phải đi, vẫn còn ba bước ngoái đầu, lau nước mắt không dứt.

Lục Liên Khoa không ngờ Quý phi ở đây, vội quỳ xuống hành lễ, đợi Quý phi đi xa mới dám đứng dậy, dẫn vài tiểu thái giám vào nhà trực, gật đầu với thị vệ, cũng nhét một thỏi bạc vào tay.

Thị vệ hiểu ý, hạ giọng: "Lục công công, ngài làm cho sạch sẽ chút, đừng hại nhân mạng, để huynh đệ chịu liên lụy." Tự mình đi ra, đóng cửa lại.

Lục Liên Khoa bèn qua, đích thân cởi trói Đóa Nhi, cười: "Ta và Phúc Tử huynh đệ một chặng, hắn đã đi rồi, nàng lại là người hắn yêu thương, ta làm anh tất phải thay em chăm sóc nàng."

Đóa Nhi không rõ ý, cầu: "Công công cứu mạng!"

Lục Liên Khoa thở dài: "Nàng với Phúc Tử sâu nặng tình nghĩa như vậy, hắn cứ thế mà đi, lại không để lại một câu cho nàng sao?"

Đóa Nhi lắc đầu, kinh ngạc bất định, nhưng cũng cảm thấy không ổn, chỉ lặng lẽ trườn vào góc tường.

Lục Liên Khoa ra vẻ ra bộ lại thở dài một tiếng, cười: "Cái này thì lạ, hắn với nàng tốt như vậy, không để lại lời riêng cho nàng, lại báo mộng cho ta. Nàng đoán hắn nói gì với ta?"

Đóa Nhi vẫn lắc đầu.

Lục Liên Khoa nói: "Hắn báo mộng cho ta, bảo với ta, hắn nhớ nàng, muốn nàng xuống dưới bồi hắn, vẫn tiếp tục 'ăn đôi đũa' với nàng."

Đóa Nhi đại kinh, lúc này mới biết đám người này sợ ngày mai hành hình ở sân tập bắn mình sẽ khai ra thêm gian tình, đêm nay chính là đến giết người diệt khẩu. Vừa muốn kêu cứu mạng, mấy tiểu thái giám đã lao lên đè chặt, liên tiếp vả miệng, không cho nàng phát ra tiếng.

Lục Liên Khoa bẻ mặt nàng, ép sát lại lạnh lùng cười: "Miệng ngươi nhanh thật, lưỡi bén thật, một câu đã đưa bao nhiêu mạng người Lân Chỉ Cung đi. Ta mà cứu mạng ngươi, chỉ sợ ngay cả ta cũng bị ngươi hại chết!" Nói đoạn, một tay túm tóc Đóa Nhi không cho đầu mặt xoay chuyển, tay kia liền đưa con dao vào miệng nàng, chỉ một vòng xoắn, đã cắt đứt nửa cái lưỡi.

Đóa Nhi ngay cả tiếng hừ cũng không kịp, liền ngất lịm đi. Mọi người tuy nhìn thấy, cũng đều hận Đóa Nhi khai ra chuyện "ăn đôi đũa" liên lụy rất lớn, thầm khen hay.

Trưa ngày hôm sau, tôi tớ hai cung bị giáo úy đè ra bãi đất trống ngoài Tây Hoa Môn nơi các Bối Lặc thường bắn cung giải trí, dùng dây thừng siết cổ từng người một. Đóa Nhi khóe miệng trào máu, nửa sống nửa chết bị lôi ra, đáng thương đến chết cũng không nói được thêm một chữ nào nữa. Người khác cũng không phát hiện ra dị trạng.

Tiếng khóc của hơn chục oan hồn đó bay lượn trên bầu trời hoàng cung Thịnh Kinh mấy chục đêm liền, thê lương thảm thiết, khiến người ta không nỡ nghe, cuối cùng vẫn là đám thái giám gom lại, quyên chút tiền mời đạo sĩ đến lập một đàn tế, mới coi như dẹp yên sự xáo trộn.

Người duy nhất nhận được lệnh đặc xá là Tố Mã.

Nàng là người ở bên cạnh Hải Lan Châu từ nhỏ, là tâm phúc của nàng, cho dù cả thiên hạ có lỗi với Hải Lan Châu, Tố Mã cũng sẽ không làm bất kỳ chuyện gì phản bội Cách cách. Cho nên cho đến trước khi hành hình, Hoàng Thái Cực chợt nhớ đến nàng, sợ Hải Lan Châu tỉnh lại sẽ tìm nàng, đặc biệt truyền chỉ đến nhà trực lệnh thả Tố Mã.

Thế nhưng Tố Mã bản thân lại không thể thanh thản, từ khi sự việc xảy ra liền lấy nước mắt rửa mặt, tự trách không thôi, lại ở trong nhà trực suy nghĩ lung tung qua một đêm, hôm sau thấy đám người bị giam cùng nháy mắt đều thành cô hồn dã quỷ, chỉ mình còn sống, ngược lại không tin nổi, nghi thần nghi quỷ, ảo giác ảo thanh, cứ tưởng mình đã là một người chết, còn nói nhìn thấy tiểu A Ca, còn nghe tiểu A Ca nói chuyện nữa.

Hoàng Thái Cực sợ những lời hồ đồ của nàng khiến Thần phi đau lòng, đành phải cho người đưa nàng đến thiền phòng của Kỳ Lôi, tạm làm bạn với thần tọa.

Từ đó về sau, trong Ngự Hoa Viên của hoàng cung Đại Thanh, ngoài một vị phi tử lòng lạnh mặt lạnh, lại có thêm một nha hoàn điên điên khùng khùng.