Sáng sớm ngày ba mươi tháng Giêng, trên trời bắt đầu đổ những hạt tuyết nhỏ, rơi vừa gấp vừa dày, tựa như rây cát vậy. Đến chiều muộn tuyết mới thưa dần, hình dáng hạt tuyết lại càng ngày càng lớn, ban đầu như hoa mai, sau đó giống lông ngỗng, kế đến thì như bông vò xé vải, phủ kín trời đất.

Cung điện nhà cửa đều được phủ một màu bạc trắng, không còn thấy đâu màu gạch đỏ tường tím, ngói lưu ly xanh vàng nữa, phóng tầm mắt chỉ thấy một màu trắng xóa khiến lòng người hoảng hốt, như thể đang đi ở nơi quen thuộc nhất cũng có thể lạc đường. Cung nhân bước chân vội vã, đi đối mặt nhau cũng chẳng nhìn rõ mặt, hộp thức ăn từ Ngự thiện phòng mang đến Phượng Hoàng lâu đã lạnh ngắt, ai cũng nói: "Tuyết lớn thật, bao nhiêu năm rồi chưa từng thấy."

Vì trong năm cung, chủ tử của hai cung Lân Chỉ và Quan Sư đều đang ở cữ, phải mở bếp riêng, Triết Triết liền hủy luôn tiệc trưa ở đại điện Phượng Hoàng lâu, chỉ ra lệnh mỗi cung tự cử nha hoàn đến Ngự thiện phòng lĩnh thức ăn, mang về cung mới nhóm lửa hâm lại, tự dùng bữa. Chỉ không phế bỏ quy tắc thỉnh an mỗi sáng.

Ngày hôm đó, Phúc Lâm dậy sớm chỉnh đốn trang phục đến Thanh Ninh cung dập đầu với Hoàng hậu nương nương, Triết Triết mỉm cười đón nhận, lệnh cho Nghênh Xuân ban thưởng kim nguyên bảo đã chuẩn bị từ sớm, lại ban thêm mì trường thọ. Trang phi tạ ơn, lại nhường các cung nương nương lĩnh mì. Các cung không thể không có lễ vật dâng tặng.

Triết Triết trong lòng vui mừng, cười nói: "Gần đây hậu cung chúng ta liên tiếp có tin vui, quả đúng là ngày lành, hèn gì có trận tuyết đẹp thế này. Đầu tiên là tiệc đầy tháng của Thập tứ cách cách, mới uống rượu xong không mấy ngày, tiếp đó là Thập a ca chào đời, hôm nay lại là ngày tốt của Cửu a ca, hơn nữa sáng sớm Hoàng thượng từ tiền tuyến gửi thư về, trong đệ báo nói liên tiếp đại thắng, Hoàng thượng rồng tâm đại duyệt rồi."

Các phi tử nghe xong, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, tranh nhau hỏi: "Hoàng thượng có chỉ không? Còn nói gì nữa? Rốt cuộc khi nào trở về?"

Triết Triết cười nói: "Nói là Tùng Sơn, Cẩm Châu đều đã công hạ, kẻ địch đứng đầu là Kế Liêu tổng đốc Hồng Thừa Trù cũng bị bắt sống, đây chính là kẻ địch lớn nhất của Hoàng thượng trong hai năm gần đây đấy."

Trang phi ngạc nhiên nói: "Hồng Thừa Trù bị bắt sống? Quả nhiên là tin mừng lớn." Chúng phi cũng hân hoan cổ vũ, nói với Phúc Lâm: "Hôm nay là ngày tốt của Cửu a ca, chúng ta hãy mượn bát mì trường thọ này mà ăn mừng một chút."

Phúc Lâm lại nhíu chặt đôi mày, vỗ tay thở dài nói: "Chiến sự tiền tuyến như lửa cháy lan ra, hận con không thể ra trận giết địch, giúp phụ hoàng một tay, cứ trốn trong hậu cung ăn sung mặc sướng, không phải việc nam nhi nên làm. Hoàng hậu nương nương, Phúc Lâm năm nay đã năm tuổi, là người lớn rồi, xin nương nương cho phép con theo Hoàng a mã lên chiến trường, anh dũng giết địch, kiến công lập nghiệp."

Chúng phi đều cười rộ lên: "Cửu a ca năm tuổi rồi ư? Là người lớn rồi ư?"

Phúc Lâm sốt ruột, nghiêm mặt nói: "Không biết các nương nương cười gì? Là Phúc Lâm nói sai rồi sao? Các sư phụ cũng từng nói con cưỡi ngựa bắn cung đều đã xuất sư, có thể làm Ba Đồ Lỗ của người Mãn Châu. Chẳng lẽ các nương nương không tin sao?"

Nói xong khiến các phi tử đều thu lại vẻ mặt, gật đầu nói: "Nói không sai, là chúng ta cười sai rồi, Cửu a ca quả thực anh dũng có năng lực." Thế nhưng lại quay đầu nháy mắt cười với nhau. Duy chỉ có Trang phi là không nói lời nào, thản nhiên tự tại.

Triết Triết gọi Phúc Lâm lại ngồi bên cạnh mình, đưa tay vuốt ve gáy cậu bé, dịu giọng an ủi: "Cửu a ca văn võ song toàn, có dũng có mưu, đợi thêm vài năm nữa, thật sự có thể cầm quân tác chiến, thay Hoàng a mã chia sẻ nỗi lo rồi. Nhưng mấy năm nay, vẫn phải ở bên cạnh Ngạch nương con học hỏi nhiều hơn, đợi đến khi cao hơn cả Ngạch nương con, mới có thể xuất chinh, biết không? Con nghĩ xem, nào có Ba Đồ Lỗ nào lại thấp hơn phụ nữ chứ?"

Phúc Lâm nghe vậy, quay đầu nhìn Trang phi một cái, lại so sánh với chính mình, lúc này mới bỏ qua, cúi đầu đồng ý. Chúng phi đều lại cười, đua nhau nói: "Vẫn là lời vàng ngọc của nương nương, khiến người ta tâm phục khẩu phục." Đại Ngọc Nhi cũng không nhịn được mà bật cười.

Triết Triết lại nói: "Thời gian trôi cũng nhanh thật, giờ ta nhớ lại tình cảnh Cửu a ca chào đời còn thấy sợ hãi, các đại phu đều nói chỉ sợ không sinh nổi, chớp mắt đã lớn thế này rồi, còn nghĩ đến chuyện ra trận giết địch nữa."

Lời này lại chạm đến tâm sự của Nghênh Xuân, không kìm được khuôn mặt cứng đờ, trong lòng ảm đạm, liền lẳng lặng ra hiệu cho Cắt Thu, Nhẫn Đông, dẫn họ ra ngoài, thì thầm nói: "Hôm nay là sinh nhật Cửu a ca, cũng là ngày giỗ của Bạn Hạ, trong lòng ta nghĩ, bốn người chúng ta cùng vào cung, chia ra các phòng, tuy không phải ngày ngày sớm tối ở cùng nhau, lòng lại chưa từng tách rời, như chị em ruột thịt vậy. Những năm trước mỗi khi nghĩ đến việc đốt chút vàng mã, nến, giấy tiền, đàn hương cho muội ấy, chỉ hận thân mình ở trong cung, không thể không giữ quy tắc, nên trong lòng dù có nghĩ ngợi cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Hôm nay tuyết rơi đẹp, lại khiến ta nhớ đến nỗi oan ức của muội ấy, chớp mắt đã năm năm rồi, linh hồn Bạn Hạ cũng không biết đã an nghỉ chưa. Ta có tâm muốn tế bái một lần, cũng coi như tận chút tình chị em. Cũng không cần đi xa, cứ đến Hộc trường cáo tế một lần là được, gạt tuyết ra hóa giấy tiền, rồi dùng tuyết lấp tro tàn lại, sau này tuyết tan, bùn lầy nước đọng, sẽ không ai biết được. Không biết các ngươi nghĩ sao?"

Cắt Thu, Nhẫn Đông nghe xong cũng đau lòng thương xót, đều nói: "Rất đúng, nên như vậy mới phải."

Nghênh Xuân lại nói: "Lát nữa nương nương phải đến Quan Sư cung để tuyên chỉ, ta không thể không theo, đợi nương nương làm xong việc, ngủ trưa xong mới tìm các ngươi được. Các ngươi cứ nghĩ cách tìm đường của thái giám giữ cửa, thả chúng ta ra, chỉ là phải làm cho kín đáo, nếu truyền ra ngoài để các nương nương biết thì lớn chuyện đấy." Khuôn mặt Cắt Thu hơi đỏ lên, suy tính một hồi mới nói: "Việc này để ta sắp xếp, tóm lại không để một kẻ nhiều chuyện nào biết hành động của chúng ta là được." Nhẫn Đông liền nói: "Vậy ta chịu trách nhiệm chuẩn bị lửa nến giấy tiền."

Ba người bàn bạc xong xuôi, Nghênh Xuân liền rút người quay lại, Cắt Thu và Nhẫn Đông cố ý dừng lại một chút mới chậm rãi đi vào phòng, mỗi người đứng sau lưng Thục phi và Trang phi, lén nhìn lên mặt chủ tử, lại thấy thần sắc cổ quái, vẻ mặt buồn bực, nhưng lại không giống như đang tức giận với mình, lại nghe Triết Triết nói: "Dẫu sao cũng coi là một chuyện đại hỷ của hậu cung, Hoàng thượng đã vui như vậy, chúng ta cũng phải cổ vũ lên mới phải, đang bàn bạc xem phải chúc mừng Quan Sư cung thế nào đây." Càng thấy khó hiểu, không đoán ra được mới một lát mà đã xảy ra tin tức gì mới.

Chỉ có Nghênh Xuân vì sáng sớm đã cùng Triết Triết xem qua thánh chỉ, biết việc đó đã tuyên rồi, đoán chừng buổi họp sáng sắp tan, nên đã sớm lấy áo choàng đại mao ra chuẩn bị sẵn. Quả nhiên Triết Triết nói thêm hai câu liền cho các cung giải tán, khoác chiếc áo choàng đó, lệnh Nghênh Xuân múc cháo trên bếp, dùng cái túi da giữ nhiệt bọc chặt, một tiểu thái giám che ô, một người khác bưng thánh chỉ, ngược gió đội tuyết, một đường hướng về phía Quan Sư cung.

Quan Sư cung, Kỳ Lôi bế đứa con gái mới sinh ngồi trong chăn, Tố Mã nhóm bếp lên, vừa sợ Kỳ Lôi lạnh, lại sợ bị khói lửa hun, trăm phương ngàn kế điều chỉnh cái ống khói, cười nói: "Người ta nói tuyết lành báo năm được mùa, đây chính là tuyết lành rồi nhỉ?"

Đột nhiên tiểu nha hoàn đến báo Hoàng hậu nương nương giá đáo, Tố Mã vội quỳ đón giá, Kỳ Lôi cũng đặt con gái xuống, trên giường đất cúi người thỉnh an Triết Triết. Triết Triết vội đè xuống, ngồi bên mép giường cười nói: "Mau đừng dậy, cẩn thận kẻo trúng gió."

Kỳ Lôi cũng vội nhường chỗ: "Xin nương nương cởi giày ngồi lên giường đất đi ạ, Tố Mã vừa mới đốt, ấm hơn chút."

Nghênh Xuân liền qua giúp Triết Triết cởi giày, Triết Triết co chân lên giường, Tố Mã lại lấy thêm một cái chăn nữa đắp lên chân bà. Triết Triết vẫn thổi hơi vào tay than phiền: "Ngày lạnh quá, mới đi mấy bước đường mà người đã cứng đờ ra rồi." Lệnh Nghênh Xuân bưng bát cháo đến, cười nói, "Đây là cháo lộc nhung hoa mai, dùng cánh hoa mai trộn với lộc nhung của hươu hoa mai nấu thành, đại bổ nhất. Đây vẫn là món mà nha đầu Bạn Hạ của Quý phi lúc sắp đi đã dạy cho Nghênh Xuân, tổng cộng nàng ấy cũng chỉ biết có mấy món này, đáng tiếc thật." Nghênh Xuân nghe vậy, càng thêm thương cảm.

Tố Mã đã qua tiếp bát cháo, tráng bát, múc hai bát đến, đầu tiên đưa một bát cho Hoàng hậu, rồi mới đưa một bát cho Kỳ Lôi. Hai người ăn xong, Triết Triết đợi Tố Mã ra cửa rửa bát, liền hỏi Kỳ Lôi: "Tố Mã một năm dường như càng tệ hơn một năm. Gần đây không còn vội vã gọi muội là Cách cách nữa chứ?"

Kỳ Lôi nói: "Ngày thường thì tuyệt đối sẽ không gọi nhầm, nhưng nếu nửa đêm giật mình tỉnh giấc, hoặc nghe thấy muội ho, hay nghe thấy muội trở mình dậy đêm, thường vội vã chạy qua hỏi: 'Cách cách muốn gì? Cách cách thế nào?' vẫn không được tỉnh táo lắm."

Triết Triết nghe xong thở dài nói: "Con bé này cũng si tình, Châu Nhi chớp mắt đã chết hai năm rồi, nó vẫn cứ ghi nhớ hai chữ Cách cách." Vừa nói vừa lấy khăn lau nước mắt.

Nghênh Xuân vội khuyên: "Nương nương đây là làm sao vậy? Nói là đến báo hỷ, lại cứ nhắc chuyện đau lòng."

Triết Triết bị một lời nhắc nhở, đâm ra xấu hổ, cười nói: "Nghênh Xuân nha đầu nói đúng thật, việc đại hỷ, sao hôm nay ta lại cứ nhắc đến người đã chết cơ chứ. Cũng may là muội, nếu là kẻ hẹp hòi kia, chưa chắc đã không kiêng kỵ."

Kỳ Lôi nói: "Nương nương hoài niệm, là nương nương lòng dạ nhân hậu, Kỳ Lôi nếu kiêng kỵ thì đã không để Tố Mã theo muội rồi."

Triết Triết lúc này mới mím môi cười nói: "Muội đoán xem hôm nay ta đến vì sao? Một là xem muội, hai là còn có chuyện đại hỷ muốn nói với muội."

Kỳ Lôi vội hỏi: "Có phải là tiền tuyến đại thắng?"

Triết Triết nói: "Muội quả nhiên thông minh. Vừa rồi thị vệ đưa đệ báo tới, nói quân hai nước Minh Thanh giằng co lâu như vậy, tháng trước đột nhiên tình thế chuyển biến cấp tốc, như có thần trợ giúp vậy, chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, mười ba vạn đại quân triều Minh tổn thất sạch bách, chỉ tính người bị chém giết thôi đã hơn năm vạn người, chẳng lẽ không phải tin mừng lớn sao?"

Kỳ Lôi thở dài: "Lại không biết có bao nhiêu binh sĩ vợ chồng ly tán, cửa nát nhà tan rồi. Người Thanh là người, người Minh cũng là người, chẳng lẽ không phải cha mẹ sinh ra, không có anh chị em sao? Lại còn những kẻ đã thành thân, biết vợ con họ ra sao? Chúng ta ở đây chúc mừng, họ không biết đau lòng buồn bã thế nào."

Triết Triết cười nói: "Cái tính cách 'lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ' này của muội đúng là khó thật, cứ mãi suy nghĩ như thế, cả đời cũng đừng hòng có chuyện vui. Giống như thần phật ở chỗ muội vậy, ta nghe nói, ngày nào muội cũng cầu nguyện cho những vong linh chết trận ngoài sa trường, niệm kinh an nghỉ, niệm xong của người Mãn lại niệm của người Hán, nếu ta là Phật, ta còn thấy phiền ấy chứ. Đã có chiến tranh, ắt sẽ có thắng có bại, có người muốn sống thì ắt có người phải chết, chuyện trên đời, đâu có gì vẹn cả đôi đường chứ?"

Kỳ Lôi nói: "Không thể nói như vậy. Ví dụ muội vốn là người Sát Cáp Nhĩ, chúng ta Sát Cáp Nhĩ và các người Mông Cổ, còn có người Mãn, đây đều là các bộ lạc lớn, lúc thì kết minh, lúc thì làm kẻ thù. Khi làm kẻ thù, người nghĩ muốn tiêu diệt ta, ta nghĩ muốn tiêu diệt người; khi kết minh, lại tốt đến mức như một người. Sát Cáp Nhĩ trước kia và người Mãn đánh nhau sống chết như thế, chiến hỏa liên miên, cũng không biết chết bao nhiêu người; giờ một khi đã quy thuận, hai nhà lại kết thông gia, ngẫm lại lúc ban đầu, lại chẳng biết những cuộc chiến đó rốt cuộc vì điều gì? Những người chết đó, chẳng phải chết uổng sao? Những người giết anh chị em nhà người ta đó, chẳng phải tương đương với giết anh chị em nhà mình sao? Lại ví như người Hán ngày nay, khi Minh Thanh đối địch thì đều chỉ muốn đối phương chết, nhưng tương lai bất kể là Hoàng thượng lấy được thiên hạ, hay quân Minh giành thắng lợi, tóm lại chiến tranh luôn có ngày kết thúc, đến lúc đó, sự chém giết ngày hôm nay lại vì điều gì? Cho nên nói, tất cả chiến tranh trên thiên hạ, đều chẳng qua là người mình đánh người mình, giống như anh em tương tàn vậy, tóm lại là tổn thương thiên hòa."

Triết Triết nghe xong, lặng đi một hồi lâu, thở dài: "Những lời này của muội dường như có thiền cơ bên trong, ta cũng không hiểu lắm, nhưng lại thấy có vài phần đạo lý. Chỉ là chuyện chiến tranh, rốt cuộc không phải phụ nữ chúng ta có thể hiểu được. Làm phụ nữ, chỉ đành cầu nguyện cho người thân được an toàn trong hậu cung mà thôi. Thiên hạ dù lớn, những gì chúng ta nhìn thấy cũng chỉ có mấy căn phòng này, mấy người này. Nhưng muội nói cũng đúng, chúng ta ở đây cứ mãi niệm cho quân đội của chúng ta chiến thắng, đâu biết rằng con cái nhà người Hán cũng đều đang mong chờ người thân của họ bình an trở về." Lại nắm lấy tay Kỳ Lôi nói lời tâm tình, "Muội vốn là người đã xuất gia, là ta ép muội quay lại cái Quan Sư cung này. Việc này, ta vẫn luôn rất cảm kích muội. Nhưng ta không hiểu, muội dù sao cũng đã quay lại cung, lại sinh cho Hoàng thượng Thập tứ cách cách, tại sao lại quay sang niệm Phật, cứ mãi từ chối Hoàng thượng bên ngoài cửa thế? Ta thực sự không hiểu muội đang nghĩ gì."

Kỳ Lôi cúi đầu nói: "Việc này, Hoàng hậu nương nương cũng đã cảm ơn muội nhiều lần rồi, sau này có thể không cần nói những lời như vậy nữa. Tóm lại tất cả đều là muội cam tâm tình nguyện, lúc đầu vào cung là muội tự nguyện, lần này quay lại Quan Sư cung cũng là tự nguyện, Thập tứ cách cách là món quà ông trời ban tặng cho Kỳ Lôi, chính là vì trần duyên của Kỳ Lôi chưa dứt. Ân oán sinh tử, chẳng phải đều là nhân quả, Phật từng lấy thân cho hổ ăn, chẳng lẽ Kỳ Lôi lại không thể..." Nói đến đây, lại nghẹn lời.

Triết Triết mỉm cười nói: "Muội muốn nói dâng hiến cho Hoàng thượng cũng ví như Phật tổ lấy thân cho hổ ăn phải không? Thế cũng không có gì không nói được, chẳng phải vốn dĩ vẫn có câu 'bạn quân như bạn hổ' sao? Hoàng thượng lúc đó thần trí mơ hồ, bỏ bê triều chính, muội vốn đã là nhân vật tiên gia, cắt đứt tình duyên, chỉ vì con dân thiên hạ của Đại Thanh, mới hy sinh bản thân, quay lại cõi trần, đây là ta làm lỡ mất muội. Giờ muội đã kiên trì ở nhà thờ Phật, không luyến ái phù hoa, ta cũng không tiện nói gì nhiều, nhưng muội dù không quan tâm danh lợi phàm trần, được mất đều không nằm trong mắt muội, nhưng sẽ không vì Thập tứ cách cách mà vui mừng sao? Cho nên ta muốn nói với muội là, hôm nay ta đến truyền chỉ, tiền tuyến đại thắng vẫn là việc quốc gia, còn một chuyện đại hỷ khác liên quan đến Thập tứ cách cách mới là chuyện dành riêng cho mình muội, muội có đoán được không?"

Kỳ Lôi lắc đầu nói: "Hoàng thượng nếu có thể sớm giành thắng lợi trở về triều, tự nhiên chính là chuyện đại hỷ, còn có chuyện hỷ nào có thể lớn hơn chuyện này nữa chứ?"

Triết Triết cười nói: "Ta biết ngay muội tất không đoán ra. Chuyện đại hỷ này, sáng nay ta đã tuyên thánh chỉ với các cung phi tử rồi, giờ đặc biệt đến nói với muội, Hoàng thượng ở tiền tuyến nhận được tin vui muội sinh Thập tứ cách cách, vui mừng vô cùng, đúng lúc trước sau đó liên tiếp đánh thắng trận lớn, phá Cẩm Châu, bắt sống Hồng Thừa Trù, nên đặc biệt truyền thánh chỉ nói sự ra đời của Cách cách chính là 'thiên giáng tường thụy, điềm báo hưng thịnh', sách phong con bé làm Kiến Ninh công chúa, hưởng bổng lộc của Hòa Thạc công chúa. Cách cách chưa đầy tuổi đã được phá lệ sách phong, đây là vinh dự chưa từng có đấy, chẳng lẽ không phải chuyện đại hỷ sao?"

Kỳ Lôi nghe xong sững sờ, trong lòng cảm thấy vô cùng bất an. Triết Triết cười nói: "Có phải vui đến ngốc rồi, còn không mau tạ ơn?" Kỳ Lôi lúc này mới sực tỉnh, vội bò dậy quỳ xuống tạ chỉ, lại bế con gái dập đầu.

Triết Triết bế Cách cách, trêu chọc khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé cười nói: "Cách cách nghe thấy không? Con có tên rồi, gọi là Kiến Ninh công chúa. Các ngươi xem, Cách cách nghe hiểu đấy, Cách cách đang cười đấy. Xem đôi mày đôi mắt đẹp này, giống hệt Ngạch nương nó, tương lai lại là một mỹ nhân, đợi con lớn lên, lại bảo Hoàng a mã con chỉ định cho một mối hôn sự tốt, còn sợ không hưởng hết vinh hoa phú quý cả đời sao?"

Chúng nha hoàn đầy tớ cũng đều đại hỷ, quỳ đen đặc một sân, dập đầu hô vạn tuế ba lần, lời chúc mừng trào dâng, ai nấy đều cảm thấy vinh dự. Hóa ra theo quy tắc cung Thanh, chỉ con gái do Hoàng hậu sinh mới có thể sách phong là Cố Luân công chúa, và còn phải đợi sau mười ba tuổi mới sách phong; mà Cách cách do thứ xuất sinh ra nhiều nhất chỉ có thể sách phong là Hòa Thạc công chúa. Bổng lộc được hưởng khác nhau. Ngay cả tiền lương tháng của người hầu phục vụ cũng có khác biệt. Cho nên Cách cách được phong, đây đối với toàn bộ Quan Sư cung mà nói đều là một chuyện đại hỷ, ai nấy đều nói: "Nương nương đây là sinh được Cách cách, Hoàng thượng đã long ân hạo đãng như vậy; nếu sinh được một A ca, Hoàng thượng tất sẽ giống như Bát a ca năm xưa, nói không chừng lại ban một đạo lệnh đại xá thiên hạ đấy."

Thế nhưng Kỳ Lôi trong lòng lại không lấy làm vui mà ngược lại thấy lo, cô tất nhiên hiểu rõ năm xưa mình đã đánh mất đứa con trai đầu lòng thế nào, mà lần này bảo toàn con gái, một là bản thân ở đâu cũng cẩn thận, hơn nữa sau khi có thai liền từ chối không tiếp tục nhận long ân, ngày ngày thanh tâm quả dục, sớm tối lễ Phật, tuy chưa từng khôi phục bộ dạng xuất gia, nhưng cũng là một tu sĩ tại gia, ni cô để tóc, hai là cũng vì sớm truyền ra tin trong bụng cô là con gái, khiến chúng phi tử không còn kiêng dè cô nữa. Không ngờ Hoàng thượng sủng ái đến mức đó, dù chỉ là một Cách cách, cô vẫn nhận được vinh quang vô thượng, việc này tất sẽ lại một lần nữa khơi dậy lòng đố kỵ và hãm hại của phi tần năm cung cùng phía Đông Tây sườn cung đối với cô, ngày tháng của cô trong cung, chỉ sẽ càng khó sống hơn. Lại nghe người ta so sánh Thập tứ cách cách với Bát a ca đã chết, càng không phải điềm lành, càng thêm bất an.

Lại nói Quý phi Na Mộc Chung của Lân Chỉ cung, từ sau khi mang thai liền ở đâu cũng cẩn thận, tầng tầng phòng bị, khổ sở mang thai mười tháng, thuận lợi sinh hạ Thập a ca, sự ra đời của nó chỉ cách Kiến Ninh cách cách một tháng, đinh ninh rằng mẫu bằng tử quý, tất nhiên sẽ nhận được nhiều ân sủng hơn. Không ngờ tin vui gửi đến tiền tuyến, Hoàng thượng lại chỉ nói vài lời mừng hỷ có sẵn, ngoài việc đặt cho A ca cái tên là Bác Quả Nhĩ ra, không có ban thưởng đặc biệt gì.

Na Mộc Chung nhận được thư trả lời, thất vọng tràn trề, từ đó càng hận Kỳ Lôi. Vì tự thấy cảnh bị lạnh nhạt này cũng có phần đồng bệnh tương lân với Trang phi khi sinh Phúc Lâm, liền thân thiết với Đại Ngọc Nhi, ban ngày thường hay qua lại, ngược lại còn tốt hơn so với tình giao hảo với Ba Đặc Mã trước kia.

Ba Đặc Mã vốn là người thực lòng, một không có hậu thuẫn hai không có tài ăn nói, vì trước kia Na Mộc Chung thường hay chiếu cố cô, cô liền một lòng một dạ tốt với Na Mộc Chung. Đột nhiên bên kia xa cách dần, lại chẳng biết là vì sao, mỗi khi đến cửa cầu kiến, Na Mộc Chung cũng chỉ làm bộ mặt nhạt nhẽo, không còn tâm sự như trước, vì vậy trong lòng buồn bực, không biết làm thế nào cho phải.

Vì ngày hôm nay là ngày đầy trăm của Thập a ca Bác Quả Nhĩ, cô dậy sớm chuẩn bị các loại lễ vật, đặc biệt đến chúc mừng Na Mộc Chung. Trong sân Lân Chỉ cung đã bày sẵn bàn hỷ, Na Mộc Chung ngồi ghế chủ tọa, đang cùng Triết Triết nâng ly; bên cạnh bày một bàn khác, trên đó trải thảm đỏ, bày các loại bùa chú, khóa vàng các vật cát tường; cung nhân ra ra vào vào, bưng mì hỷ đến cho mọi người ăn.

Ba Đặc Mã nhìn thấy, biết mình lại đến muộn, ngược lại thấy tủi thân, tiệc mừng Lân Chỉ cung, đến cả một lời thông báo cho mình cũng không, cố ý lạnh nhạt thế này, lại không biết là vì sao. Lại thấy mẹ của Hào Cách là Kế Kỷ đang ngồi đó, càng thêm nghi ngờ, nghĩ cô ta đến cả sườn cung thứ phi cũng mời, lại độc nhất bỏ rơi mình một người, chẳng lẽ là vì mình không sinh được một mụn con nào cho Hoàng thượng mà cố ý khinh thường sao?

Đang hồ tư loạn tưởng, Đại Ngọc Nhi lại là người nhìn thấy cô đến trước, đặc biệt rời chỗ nắm lấy tay cô cười nói: "Thục phi nương nương đến muộn, có phải nên phạt một ly trước không?"

Cô ấy la lên như vậy, Na Mộc Chung liền cũng nhận ra, vội đón lên cười nói: "Sao giờ muội mới đến? Ta đã sai người đi mời muội rồi. Vừa rồi còn nói, nếu muội không đến nữa, ta sẽ tự mình đi."

Ba Đặc Mã lúc này mới trút bỏ nỗi lòng, cười nói: "Ngươi đã sai người đến Diễn Khánh cung chưa? Ta đến Thanh Ninh cung, vì không thấy nương nương, mới biết các người đều đến đây." Liền bảo Cắt Thu dâng lễ vật lên, nhập tiệc ngồi xuống, lại thỉnh an Triết Triết.

Na Mộc Chung liền tiếp lời chủ đề vừa rồi, vẫn cùng Trang phi chuyện trò về kinh nghiệm nuôi con dưỡng thân, hỏi: "Thập a ca ban đêm canh ba thường hay nôn trớ sữa, gần đây dường như thành thói quen, lại không biết làm thế nào cho phải? Cửu a ca lúc nhỏ cũng nôn trớ sữa sao?"

Trang phi cười nói: "Trẻ con nào có đứa nào không trớ sữa? Chẳng qua là do tích thực khi ngủ, hoặc là bị lạnh. Tuy không thể bệnh nhỏ nuôi thành bệnh lớn, nhưng cũng không thể lơ là. Muốn chữa căn bệnh này cũng đơn giản, chỉ cần nhẫn tâm, tối đến không cho ăn là được. Nếu vẫn không khỏi, ta cho ngươi một phương thuốc, cứ theo đơn sắc hai thang thuốc, là khỏi ngay."

Ba Đặc Mã nghe hai người nói chuyện, hoàn toàn không chen vào được, càng thấy thất vọng. Ngồi buồn bã một lúc, liền lấy cớ không chịu nổi tiếng trống chiêng gánh hát ồn ào, cũng không đợi ăn bánh bao đầy trăm, rời tiệc sớm, đi thẳng về cung ngồi xếp bằng trên giường đất, một mình suy nghĩ một hồi, lẳng lặng rơi lệ.

Cắt Thu đoán được tâm tư của cô, lại không dám khuyên, đành phải vắt óc suy nghĩ, tìm ra vài câu chuyện cười mới lạ để giải khuây cho cô, liền nói: "Nương nương có biết tin tức gì của Quan Sư cung không? Ngay cả Quý phi nương nương cũng tự miệng nói vị chủ tử kia là hồ ly tinh biến thành, ngay cả Thập tứ cách cách cũng là hồ ly nhỏ đấy."

Ba Đặc Mã vốn không có tâm trạng trò chuyện phiếm, thế nhưng đề tài này của Cắt Thu thực sự mới lạ, không thể không dừng nước mắt ngẩng đầu lên nghe cô nói.

Cắt Thu thấy một chiêu của mình có hiệu quả, càng thêm ba phần màu sắc làm đỏ rực, vẽ chân vẽ tay kể lại: "Nghe nói có người tận mắt nhìn thấy, mỗi khi đến đêm trăng tròn, giữa màn trướng cung đó lại có ánh trắng lóe ra, Kiến Ninh cách cách sinh ra đã mở mắt nhìn đời, chưa đầy nửa tuổi đã biết nói, lại nói câu đầu tiên mở miệng không phải là 'A mã Ngạch nương', lại là 'Kiến Ninh công chúa' một cách rõ ràng. Nói ra cũng lạ, mọi người đều chỉ gọi con bé là Thập tứ cách cách, sao nó biết tên mình gọi là Kiến Ninh, lại còn là một công chúa chứ? Nương nương nói, đây chẳng phải là kỳ văn sao?"

Ba Đặc Mã nghe đến say mê, hỏi cô: "Những lời này của ngươi, đều từ đâu truyền ra?"

Cắt Thu cười nói: "Chúng hạ nhân chúng ta thỉnh thoảng ngồi cùng một chỗ nói chuyện, chuyện gì mới lạ mà không nghe được? Nếu không cũng không xứng làm tai mắt cho nương nương. Giờ Hoàng thượng không ở trong cung, các cung nương nương qua lại ngược lại ít hơn trước, chúng nha hoàn chúng ta qua lại lại không bị ảnh hưởng. Lại không có anh chị em, lại không có cha mẹ thân thích, chỉ có mấy chị em khác họ cùng mua vào cung này thôi, chuyện gì mà không nói được?"

Ba Đặc Mã thở dài: "Tình nghĩa của các ngươi ngược lại còn chân thành hơn. Ngược lại làm chủ tử, hôm nay ngươi một phe, ngày mai ta một nhóm, rốt cuộc không có lấy một người bạn chân thành."

Cắt Thu khuyên: "Trong cung vốn dĩ chỉ bàn quyền không bàn tình, cái có chỉ là bốn chữ quân thần chủ bộc. Nương nương được Hoàng thượng yêu chiều, phàm là những gì Hoàng hậu nương nương ăn được chơi được, nương nương cũng đều có một phần, còn gì không thỏa mãn nữa?"

Ba Đặc Mã liếc cô một cái nói: "Ngươi đâu hiểu được tâm tư của ta."

Cắt Thu cười nói: "Nương nương không nói nô tỳ cũng đã biết, chẳng qua cũng vì vấn đề cũ. Nương nương tuy không có A ca cách cách chống lưng, nhưng theo nô tỳ thấy ngược lại cũng không có gì không tốt, bách tính bình thường muốn con trai, chẳng qua là để dưỡng lão phòng thân; các nương nương muốn A ca, lại là trông chờ nó tương lai có thể phong vương Bối lặc thậm chí làm Hoàng thượng, đâu biết rằng chuyện thiên hạ không có gì là chắc chắn. Lúc trước Hoàng thượng vì Bát a ca mà đại xá thiên hạ, mọi người đều cho rằng tương lai Bát a ca chắc chắn là phải làm Hoàng thượng rồi, ai ngờ nó lại yểu mệnh, ngay cả Thần phi nương nương cũng đi theo. Người trong cung đều truyền tai nhau Bát a ca chết kỳ lạ, lại nói đứa con chưa chào đời năm xưa của Tĩnh phi nương nương cũng chết kỳ lạ. Ngay cả bây giờ, Quan Sư cung có một Kiến Ninh công chúa, chẳng qua chỉ là một Cách cách, chỉ vì Hoàng thượng cưng chiều nó hơn chút, các nương nương đã không xem vào đâu, sự sự chỗ chỗ đối đầu với nó, may mà nó là người xuất gia không tính toán, nếu không chẳng biết gây ra bao nhiêu chuyện kiện tụng. Cứ thế mà xem, ngược lại không sinh con cái mới là nhẹ lòng."

Những lời này, lại là điều Ba Đặc Mã chưa từng nghĩ tới, nghe xong, không khỏi ngây người ra, ngược lại suy nghĩ một hồi lâu.

Thời gian vào tháng năm, thời tiết dần ấm lên, cung nhân cởi bỏ y phục mùa xuân, đua nhau mặc sa khoác lụa, so tài thêu thùa. Trong hồ rồng ở hậu hoa viên lá sen phủ kín mặt hồ, mũi sen thành cụm, gió thổi qua, một làn hương thơm mát lạnh thổi qua cung điện, khiến người ta tâm hồn thư thái. Các cung đua nhau bẻ những cành sen dài cắm trong bình, chuẩn bị cho ngày sinh nhật hoa sen ngày hai mươi bốn. Lại vì tiền tuyến đã truyền tin chuẩn xác rằng Hoàng thượng không bao lâu nữa sẽ trở về kinh, các phi tử đều hớn hở, khắp cung treo đèn kết hoa, một bầu không khí vui mừng.

Ngày hôm đó Na Mộc Chung vẫn sai người gửi bột phấn hoa ngọc trâm đến các cung, chỉ riêng phần của Vĩnh Phúc cung, lại là tự mình mang đến. Đại Ngọc Nhi nhận lấy cảm ơn, lại lệnh nha hoàn dâng trà, cười nói: "Ngươi đúng là năm nào cũng không thay đổi, đã làm Ngạch nương rồi, vẫn cứ thích những thứ phấn son hoa lá này."

Na Mộc Chung thở dài: "Người ngoài nhìn chúng ta, chỉ thấy làm nương nương là chuyện phong quang đáng ngưỡng mộ đến mức nào; người trong cuộc lại không cần phải ra vẻ, trực tiếp cũng chẳng khác nào ngồi tù. Chẳng qua là ăn thêm mấy miếng, mặc thêm mấy chiếc, rốt cuộc muốn sống thêm vài năm cũng không thể, ngươi xem Bát a ca thì biết, Hoàng thượng cưng chiều nó lên tận trời, cũng chỉ đến thế mà thôi. Nghĩ cũng thật chán, nếu không có chút đồ chơi, càng sống không ra hình người. Nói về chuyện ta tô son điểm phấn này, cũng là giống như muội khổ đọc thơ thư thôi, đều chẳng qua là tiêu khiển mà thôi."

Đại Ngọc Nhi nghe thấy nhói lòng, nhưng chỉ đành giả vờ cười nói: "Ngươi đây là từ đâu tới, cả xe lời than phiền này, nhưng nói thì cũng đúng là sự thật."

Đang nói chuyện phiếm, Phúc Lâm luyện võ trở về, vào cửa liền nói: "Ngạch nương, con hôm nay nhìn thấy một người."

Na Mộc Chung trước hết cười nói: "Đều nói Cửu a ca thông minh hơn người, hôm nay là làm sao, ngay cả ăn nói cũng không linh hoạt, cái gì 'nhìn thấy một người', ngày nào con chẳng nhìn thấy nhiều người qua lại? Cung chúng ta cái khác không có, còn thiếu người qua lại sao?"

Đại Ngọc Nhi cũng cười kéo Phúc Lâm lên giường đất nói: "Từ từ nói, có phải là nhìn thấy một người đặc biệt nào không?"

Phúc Lâm cười nói: "Chính là. Con và sư phụ học cưỡi ngựa bắn cung, ở quảng trường Thập Vương đình chạy vòng quanh, nhìn thấy phía sau gian nhà nhỏ của đình điện có rất nhiều binh lính canh giữ, bên trong ở một người già một người trẻ, lại không phải người trong cung chúng ta. Người nhỏ là một cô bé, lớn bằng con, trông đẹp lắm."

Na Mộc Chung lại không nhịn được cười trước: "Ôi, Cửu a ca mới bao lớn người, mà đã biết con gái đẹp rồi."

Tố Mã dâng nước đến, Phúc Lâm tiếp lấy ngửa cổ uống cạn, Trang phi vội ngăn lại: "Thời tiết này ngày một nóng hơn, nhìn con kìa đầy mồ hôi, cẩn thận uống vội quá, ép hơi nóng trong lòng sinh bệnh." Lại hỏi: "Con vừa nói một cô bé? Cô bé thế nào? Sao lại ở trong cung, chúng ta lại không biết?"

Na Mộc Chung cũng bị nhắc nhở, hỏi: "Đúng thế, sao chúng ta không nghe nói trong cung ở hai người đàn bà bên ngoài? Người nhỏ thì bằng con, người già lại bao nhiêu tuổi?" Vốn cho rằng chắc chắn là phụ nữ trẻ, trong mắt trẻ con hai mươi tuổi đã tính là người già. Đến khi nghe Phúc Lâm đáp là bà nội của cô bé đó, lại thả lỏng tâm trí, cười nói: "Đâu ra hai bà cháu vậy? Chẳng lẽ là người thân?"

Trang phi nói: "Chắc chắn không phải. Nếu là người thân của nhà nào, lại là nữ quyến, vào hậu cung ở là được, sao lại sắp xếp ở Thập Vương đình, lại sao lại phái binh canh giữ?" Suy đi tính lại không rõ là của nhà nào.

Phúc Lâm lại hỏi: "Ngạch nương, con giờ tan học rồi, có thể đi tìm cô bé đó chơi không?"

Na Mộc Chung không nhịn được lại cười, Trang phi vì từ trước đến nay chưa từng thấy con trai nhiệt tình như vậy, liền hỏi: "Con thích cô bé đó à?"

Phúc Lâm gật đầu mạnh, một vẻ ngây thơ đáp: "Con thích bạn ấy, con muốn cưới bạn ấy làm phi."

Lần này, ngay cả Đại Ngọc Nhi cũng không nhịn được cười lên, nói: "Con mới bao nhiêu tuổi, đã muốn cưới vợ rồi? Hơn nữa, cũng chưa biết người ta có nguyện ý không nữa. Thôi được, con cứ đi tìm bạn ấy chơi đi, nếu bạn ấy là người thân, Ngạch nương sẽ thay con đặt trước; nếu bạn ấy là con nhà bình thường, thì triệu bạn ấy vào cung làm cung nữ, phục vụ con, được không?"

Phúc Lâm nói: "Bạn ấy là quý tộc, tuyệt đối không phải con gái nhà bình thường. Ngạch nương, con chỉ cần nhìn thấy bạn ấy sẽ thích bạn ấy ngay thôi, bạn ấy đẹp lắm, lại cao quý nữa, không giống tất cả các Cách cách trong cung, đẹp và cao quý hơn cả Thục Huệ tỷ tỷ."

Na Mộc Chung đã cười đến mức xoa ngực, Đại Ngọc Nhi cũng không nhịn được cười nói: "Được rồi được rồi, con đi đi, đi tìm cô bé quý tộc của con mà chơi đi, đừng quên hỏi cho rõ, bạn ấy rốt cuộc là con gái nhà ai, Ngạch nương còn thương lượng với người nhà bạn ấy, đón bạn ấy vào cung bầu bạn với con."

Phúc Lâm nghe thấy nhảy cẫng lên: "Ngạch nương nói thật chứ?" Liền nhảy chân sáo đi mất. Ngược lại khơi dậy lòng tò mò của Đại Ngọc Nhi, vì Phúc Lâm tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cử chỉ điềm đạm, chưa từng khua chân múa tay như vậy, không biết là cô bé như thế nào, mà mới chỉ gặp một lần đã khiến con bé treo trong lòng như vậy, ngay cả tâm mê gái cũng có rồi. Chỉ là các A ca trong cung đa phần chín chắn sớm, nên dù có nghịch lên tận trời, chỉ cần không ra sự lớn, liền không coi là việc gì.

Na Mộc Chung cười nói: "Cửu a ca của chúng ta đúng là đa tình, tuổi còn nhỏ đã là giống phong lưu, lớn lên không biết lại có bao nhiêu phụ nữ vì nó mà tranh phong ăn giấm hại tương tư."

Đại Ngọc Nhi chỉ nhàn nhạt nói: "Con trai quá trọng tình cũng không phải là chuyện tốt, Phúc Lâm cái khác vẫn tốt, chỉ là sinh ra quá mảnh mai tú khí, nếu lại dụng tâm vào tình cảm, càng sợ tâm huyết không đủ."

Na Mộc Chung nói: "Nếu là nhà khác, tâm tư trẻ con kỳ quái chút hay làm người lớn lo lắng khó xử, nhưng nó là A ca, đa tình ham chơi chút cũng không phải chuyện lớn, quản nó là con gái nhà ai, chỉ cần A ca đã chấm, cho vài lạng bạc triệu vào cung là được; dù là không cho bạc, chẳng lẽ A ca muốn nó hầu, cha mẹ nó còn dám không đồng ý sao? Có là cô gái hiếm lạ thế nào, chỉ cần đưa đến bên cạnh rồi, qua thời gian tươi mới, cũng không coi là việc gì nữa. Đừng nên kiềm chế nó, ngược lại càng để trong lòng, càng không có được càng coi là chuyện quan trọng."

Đại Ngọc Nhi cũng cảm thấy rất đúng, mỉm cười gật đầu. Đang nói chuyện phiếm, Phúc Lâm luyện võ trở về, vào cửa liền nói: "Ngạch nương, con hôm nay nhìn thấy một người."

Đang nói chuyện phiếm, Phúc Lâm luyện võ trở về, vào cửa liền nói: "Ngạch nương, con hôm nay nhìn thấy một người."

Đang nói chuyện phiếm, Phúc Lâm luyện võ trở về, vào cửa liền nói: "Ngạch nương, con hôm nay nhìn thấy một người." (Đoạn này bị lặp trong source text, tôi lược bỏ lặp).

Đang nói chuyện, Nhẫn Đông dẫn Thục Huệ cách cách vào, thỉnh an mẹ. Đại Ngọc Nhi nhìn thấy con gái trổ mã như hoa như ngọc, mặt ngọc da đỏ, xương cốt cân đối, cũng vui mừng, liền kéo qua ngồi trên giường đất, hỏi chuyện ăn ngủ gần đây.

Thục Huệ cười nói: "Ngạch nương ba ngày không gặp lại, mỗi khi gặp đều hỏi một đống thế này, chưa bao giờ đổi mẫu, người không thấy phiền, con trả lời mười mấy năm nay, cũng phiền rồi."

Trang phi bật cười: "Hóa ra con đã mười mấy tuổi rồi, lớn rồi, biết đấu khẩu cãi lại Ngạch nương rồi sao?"

Quý phi bên cạnh xen vào: "Giờ là hỏi vài câu đã chê phiền thì thôi, chỉ sợ vài năm nữa lấy chồng, đến cả về thăm nhà gặp mặt cũng sợ phiền."

Khiến Cách cách xấu hổ, cúi đầu, lẩm bẩm: "Là Quý phi nương nương thích trêu chọc người ta nhất, nói cái gì vậy."

Cả phòng đều cười, Thục Huệ liền muốn tìm em trai nói chuyện, Quý phi lại tranh nói: "Nó quen một cô bé xinh đẹp, không thèm chơi với tỷ tỷ nữa rồi."

Thục Huệ ngạc nhiên nói: "Cô bé nào? Đâu ra cô bé vậy?"

Trang phi nói: "Đến cả Ngạch nương cũng không rõ. Cũng phải, đi lúc lâu thế này rồi, cũng nên về rồi." Liền lệnh Nhẫn Đông đi tìm về, lại bảo nha hoàn bày cơm, mời Quý phi cùng dùng bữa, lại hỏi Thục Huệ: "Con là muốn ở đây cùng Ngạch nương, hay về bên vú em của con?"

Thục Huệ nghĩ một chút nói: "Con vẫn qua đó cùng các chị em thôi, lúc đến không nói là muốn ăn tối ở bên này, sợ lát nữa họ lại lải nhải." Lại làm nũng nói: "Con đâu có phúc khí như em trai, có thể ngày ngày dùng bữa cùng Ngạch nương. Bên phía chúng con phục vụ các mụ vú ông thái giám, nói là phục vụ chúng con, chẳng bằng nói là canh giữ chúng con thì thích hợp hơn. Hơi có chút không chu đáo, liền lầm bầm cả xe lời nói. Chúng con tuy là chủ tử, nhưng cũng là con gái nhà người ta, lại không tiện lý luận với họ."

Vành mắt Trang phi đỏ lên, trong lòng áy náy, nhưng không tiện nói, chỉ đành nhìn Thục Huệ đi rồi, cúi đầu hồi lâu không nói một lời. Na Mộc Chung cũng biết cô ấy áy náy, đánh trống lảng hỏi: "Mấy hôm trước ta loáng thoáng nghe ai nói một câu, hình như nhà ai đề thân ấy nhỉ, có phải nói về Thục Huệ cách cách nhà ta không?"

Trang phi nói: "Là anh trai ta, muốn thay một vị Bối lặc mới được sách phong của Khoa Nhĩ Thấm đề thân, cũng môn đăng hộ đối, liên hôn Mãn Mông cũng là lệ cũ, không có gì không hài lòng. Chỉ là ta nghĩ Thục Huệ còn nhỏ, không nỡ sớm xuất giá như vậy, đã nói để thêm vài năm rồi mới tính."

Quý phi cười nói: "Nhỏ? Cũng mười một tuổi rồi chứ? Năm nay đặt lễ hỏi, sang năm là tốt rồi. Năm đó ngươi gả cho Hoàng thượng nhà ta, chẳng phải mới mười hai sao?"

Vành mắt Trang phi lại đỏ lên, cách một lát mới chậm rãi nói: "Chính vì như thế, ta mới không để con gái đi lại con đường của ta."

Quý phi vừa định nói, lại thấy Phúc Lâm đi theo Nhẫn Đông vào, vẻ mặt buồn bực, như mang đầy tâm sự, không còn hoạt bát như ngày thường, không kìm được cười nói: "Cửu a ca về rồi đấy à, tỷ tỷ con đợi con ở đây cả buổi rồi kìa."

Phúc Lâm qua hành lễ với Trang phi, Quý phi, trên mặt vẫn không thấy một tia cười, cơm cũng không chịu ăn, liền muốn về phòng ngủ.

Trang phi cũng không cưỡng ép nó, chỉ gọi Nhẫn Đông hỏi nhỏ là có chuyện gì. Nhẫn Đông vừa nhíu mày vừa cười, đáp: "Nô tỳ theo lời nương nương, tìm đến gian nhà nhỏ sau Thập Vương đình, quả nhiên nhìn thấy A ca ở đó, cách cửa tán gẫu với một cô bé, cô bé đó cứ không thèm để ý đến cậu, A ca tự mình lúc thì nói chuyện cười lúc thì kể chuyện, nhưng đến khi nô tỳ đến cũng chưa chọc được người ta vui, cho nên đang phát cáu ạ."

Na Mộc Chung nghe xong ngạc nhiên nói: "Có chuyện như vậy? Với tư cách Cửu a ca nhà chúng ta, ai dám không nể mặt? Các chị em trong cung này, ai mà chẳng tranh nhau tìm A ca chơi, cô bé đó lai lịch thế nào, oai phong lớn thật!"

Trang phi cũng cảm thấy bất ngờ, hỏi Tố Mã: "Ngươi hỏi rõ đứa trẻ đó rốt cuộc là con nhà ai chưa?"

Nhẫn Đông nói: "Nô tỳ hỏi rồi, thị vệ không chịu nói. Nhưng nô tỳ nhìn qua cửa, bên trong một vị lão phu nhân, tuy ăn mặc rách rưới, nhưng oai phong thể diện lắm; cô bé đó chỉ mới năm sáu tuổi, mày thanh mắt tú, sinh ra quả nhiên đẹp thật. Không phải người trong cung chúng ta, cũng không giống người thân nhà ai, chưa từng thấy bao giờ, hơn nữa cách ăn mặc của họ, dường như là người Hán."

Trang phi càng ngạc nhiên, lại không hỏi thêm được gì, đành gác lại, lệnh Nhẫn Đông dọn dẹp thêm chút thức ăn để riêng một bên, đợi lát nữa A ca hết giận lại dỗ nó ăn.

Phúc Lâm đêm đó lại cứ không bỏ được tâm tư, sáng sớm ngày hôm sau ăn cơm xong, lại vội vã rửa mặt mũi đi về hướng tiền triều, đi xuyên qua Đông Dịch môn đến phía sau Thập Vương đình, tìm gian nhà đó, qua cửa sổ nhìn thấy cô bé đã dậy rồi, đang cầm một cuốn sách đọc. Liền hỏi qua cửa sổ: "Bạn đọc sách gì vậy?"

Cô bé không đáp.

Phúc Lâm lại nói: "Tớ mang trái cây đến cho bạn ăn."

Cô bé vẫn không thèm để ý.

Phúc Lâm không có cách nào, nghĩ thầm bạn ấy đã đọc sách, tất nhiên học vấn không tệ, phải như thế này thế này mới có thể thu hút sự chú ý của bạn ấy. Liền chắp tay sau lưng, ngẩng đầu ngâm rằng: "Hoa nhạt tàn đỏ mơ xanh nhỏ, nước xanh quanh nhà. Trên cành bông liễu thổi lại ít, thiên hạ nơi nào không có cỏ thơm."

Cô bé ngẩn người nghe, đột nhiên ngẩng đầu nói: "Sai rồi, không phải 'thiên hạ', là 'thiên nhai'."

Phúc Lâm cười nói: "Cuối cùng bạn cũng nói chuyện rồi à?"

Cô bé nhận ra bị lừa, mặt đỏ lên, nhổ một tiếng, quay đầu không đáp.

Phúc Lâm cố ý thở dài một tiếng nói: "Trên tường đu quay ngoài đường tường, người qua đường ngoài tường, giai nhân cười trong tường. Cười dần không nghe tiếng dần xa, có tình ngược lại bị vô tình làm phiền." Người xưa hình dung quả nhiên không sai, đáng tiếc chỉ có một chữ dùng không thích đáng."

Cô bé đó lại không nhịn được hỏi: "Là chữ nào?"

Phúc Lâm ngạc nhiên nói: "Bạn lại không biết sao? Chính là chữ tường đấy, nên dùng chữ cửa sổ mới thích đáng chứ. Bạn và tớ rõ ràng là cách nhau một cánh cửa sổ mà."

Cô bé cuối cùng cũng cười, nói: "Không nghe bạn xạo."

Phúc Lâm thấy cô bé cuối cùng cũng chịu nói chuyện với mình, vui đến mức gãi tai gãi má, không biết nên xu nịnh thế nào cho tốt, hỏi bạn ấy: "Bạn là ai? Sao lại đến đây?"

Không ngờ cô bé ngược lại hỏi cậu: "Bạn lại là ai? Đây là đâu?"

Phúc Lâm lạ lùng: "Bạn lại không biết sao? Đây là hoàng cung Thịnh Kinh mà. Bạn ở trong hoàng cung, lại không biết đây là đâu?"

Cô bé ngẩn người ra một chút, biến sắc: "Là hoàng cung? Họ lại bắt chúng ta đến hoàng cung Thịnh Kinh sao?"

Phúc Lâm càng lạ lùng: "Bắt? Họ tại sao lại bắt bạn? Lại là ai bắt các bạn? Bạn nói cho tớ biết, tớ thay bạn báo thù."

Cô bé đôi mắt đen láy trong veo nhìn cậu, hỏi: "Bạn thay chúng tôi báo thù? Bạn ở trong cung, bạn là ai?"

"Tớ là Cửu a ca Phúc Lâm." Phúc Lâm ưỡn ngực, ngay cả điều kiêng kỵ nhất của mẹ cũng quên mất, con trai trước mặt con gái khoe khoang là thiên tính, lúc này thiên tính ngây thơ của cậu bộc phát, liền rộng lượng hứa hẹn: "Tớ là Hoàng thượng tương lai. Đợi tớ làm Hoàng thượng, liền cưới bạn làm phi."

"Hoàng thượng của giặc Thanh?" Không ngờ cô bé đó lại là vẻ mặt khinh bỉ, nghiêm nghị nói: "Tôi không nói chuyện với chó Thanh!"

Phúc Lâm thấy đang nói tốt đẹp, cô bé đột nhiên trở mặt, cảm thấy vô cùng luyến tiếc, vội gọi: "Bạn làm sao mà mắng người? Tớ đắc tội bạn lúc nào?" Đang muốn lý luận, lại đúng lúc Nhẫn Đông tìm đến, kéo cậu nói: "Cửu a ca, ngài tìm tôi khổ quá, nương nương gọi ngài đi học đấy."

Phúc Lâm tuy không nỡ, cũng đành phải đi, người ngồi trong lớp học, lại đâu nghe lọt chữ nào, tư tưởng bay xa, trong tâm trí chỉ toàn là cô bé líu lo sắc sảo vừa rồi. Một lúc nghĩ bạn ấy kiều diễm xinh đẹp thế nào, một lúc nghĩ bạn ấy đối đáp thơ từ thế nào, một lúc lại nhớ đến bộ dạng bạn ấy lúc giận dữ, ngay cả nhíu mày tức giận mặt lạnh cũng là một vẻ đáng yêu khác biệt, các Cách cách trong hậu cung cũng đều coi là xinh đẹp, thế nhưng tổng thể không ai sánh bằng bạn ấy, chỉ không biết tại sao lại thù hận người Thanh như vậy, nghe thấy mình là A ca, sao lại có thể phát cáu lớn như vậy.

Khổ sở đợi đến tan học, không kịp hành lễ với sư phụ, vội vội vàng vàng lại đến Thập Vương đình, lại đã người đi nhà trống, đâu còn cô bé lão tổ mẫu nào nữa, ngay cả những thị vệ đó cũng không thấy đâu. Phúc Lâm phen này kinh hãi không phải chuyện nhỏ, ngây ngốc đứng một hồi, đột nhiên sực nhớ ra điều gì, một hơi chạy về cung, lao vào lòng Đại Ngọc Nhi, nắm tay hỏi: "Ngạch nương, cô bé đó đâu? Cô bé đó đi đâu rồi?"

Trang phi vẻ mặt vô tội: "Cô bé gì? Nói con mấy lần rồi, vẫn cứ hoảng hoảng hốt hốt như thế, nhìn mồ hôi đầy đầu đầy mặt kìa."

Phúc Lâm sốt ruột giậm chân: "Chính là cô bé xinh đẹp phía sau quảng trường Thập Vương đình ấy. Bạn ấy chạy đi đâu rồi? Sáng sớm còn đó, con tan học bạn ấy liền biến mất."

Trang phi cười nói: "Ta đâu biết? Từ đầu đến cuối ta cũng chỉ nghe con nói, chưa từng thấy cô bé nào."

"Nhẫn Đông từng thấy rồi, Nhẫn Đông biết mà, là có một cô bé như vậy, Nhẫn Đông sáng nay lúc đi tìm con bạn ấy vẫn còn ở đó, nhất định là các người thừa lúc con tan học bắt bạn ấy đi rồi, bạn ấy ở đâu?"

Phúc Lâm gào lên, và lần đầu tiên trong đời khóc òa lên: "Con muốn cô bé đó, con muốn chơi với bạn ấy, con còn chưa biết tên bạn ấy nữa!"

Thế nhưng bất kể cậu khóc thế nào, cầu xin thế nào, Trang phi vẫn cứ không hề lay chuyển, từ đầu đến cuối kiên trì nói mình không biết cô bé Thập Vương đình nào, không ai biết cậu nói là lời thật hay lời giả, không ai biết sự thật.

Phúc Lâm cứ như vậy mà đoạn tuyệt mối tình đầu ngây ngô lần đầu tiên trong đời, bùng nổ nỗi đau buồn và nổi loạn lần đầu tiên trong đời. Mà từ đầu đến cuối, cậu đều không biết, cô bé mà cậu khao khát thề chết bảo vệ rốt cuộc là ai, từ đâu đến, lại đi về đâu.

Cậu thậm chí không biết, bạn ấy tên là gì.