Cuồng phong thốc tới, cuộn quét khắp thảo nguyên Mạc Nam.

Mây đen nhanh chóng tụ lại, trời thấp xuống, cỏ rạp xuống, cờ xí giơ cao hạ thấp xuống, biển người cũng từng lớp từng lớp phủ phục xuống.

Vũ trụ huyền hoàng, thiên địa hồng hoang, vạn vật quay về vẻ bất lực và hèn mọn thuở hỗn độn sơ khai, giữa cát vàng gào thét hoặc rên xiết xé ruột xé gan.

Tiếng khóc la, tiếng chém giết, tiếng cầu cứu, tiếng mắng nhiếc, cùng âm thanh đao kiếm đâm vào da thịt vang lên thành một mảng hỗn loạn.

Dần dần, mọi âm thanh quy tụ lại, muôn người đồng thanh gào vang, lặp đi lặp lại cùng một câu: "Ngô hoàng Thái Cực! Ngô hoàng Thái Cực! Ngô hoàng Thái Cực!"

Gió lặng, cát yên, trời hửng sáng.

Hóa ra, đó không phải cuồng phong, mà là mười vạn tinh binh.

Binh là cường binh, lưng trần, ngực phanh, bụi cát cùng mồ hôi bết dính vào đám lông ngực rậm rạp, từng thớ cơ bắp đều căng tràn cuồn cuộn, tay cầm kích, ngửa mặt lên trời cười dài, tràn ngập niềm hân hoan thắng trận;

Ngựa là tuấn mã, bờm dài đỏ rực, bốn vó cào đất, đuôi kẹp chặt, đầu ngẩng cao, liên tục khè mũi, đích thị là những chiến mã Mông Cổ cừ khôi nhất.

Trước đội ngũ cường binh kỵ mã dũng mãnh dường này, không ai có thể địch nổi.

Đi tới đâu càn quét tới đó, không gì cản nổi.

Ở hàng đầu tiên của bầy ngựa, cưỡi trên cao là thủ lĩnh của đội quân tinh nhuệ này, Hãn vương nước Kim thân chinh dẫn quân – Hoàng Thái Cực. Bên hông đeo đao, giắt bảo kiếm, khoác giáp vàng bạc lẫm liệt, kiêu hãnh đưa mắt nhìn bốn phía, dò xét những thần dân mới của mình.

Kể từ sau khi kế vị Đại Hãn, những năm qua nam chinh bắc chiến, xa gần liên minh, đại mạc Mông Cổ nay đã hoàn toàn quy về dưới trướng. Lâm Đan Hãn của bộ tộc Sát Cáp Nhĩ là bộ lạc cuối cùng trên thảo nguyên dám ngông cuồng chống cự với ông, giờ đây rốt cuộc cũng bị chinh phục, trở thành một dải cờ lệnh huy hoàng nữa thêu trên chiến kỳ chiến thắng của ông.

Lâm Đan Hãn ngông cuồng gào thét đã bỏ chạy thục mạng, trướng bạt hóa thành biển lửa, gió thổi bùng lửa dữ, càng cháy càng rực, cuộn thẳng lên trời cao. Những tử sĩ dũng mãnh thiện chiến, mới chốc lát trước đây thôi còn giơ cao chiến kiếm, hò hét đòi lấy đầu ông, giờ đã thực sự trở thành những kẻ bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của ông.

Họ đã ngã xuống, hoặc là đã quỳ xuống.

Tù binh bị dồn lại trước bãi đất cháy, hèn mọn quỳ rạp dưới vó ngựa của ông, quỳ xuống, tay chân dán sát mặt đất, trán chạm cát, trước thắng lợi và uy quyền tuyệt đối, không một ai dám lên tiếng, thậm chí không một ai dám ngẩng đầu nhìn ông lấy một lần.

Giữa trời đất chỉ có duy nhất một âm thanh, đó là "Ngô hoàng Thái Cực!"

Thiên hạ chỉ có một lựa chọn duy nhất, đó là phục tùng ông, đi theo ông, ủng hộ ông.

Ngoài đoàn chiến binh phía sau, trước mặt ông chỉ có ngọn lửa đỏ rực và một biển đầu người đen kịt đang quy phục.

Đầu người trải dài đến đâu, cương thổ của ông mở rộng đến đó, như ngọn lửa bùng cháy dữ dội, mang thế thiêu rụi đồng hoang, dũng mãnh khôn ngăn, bách chiến bách thắng.

Hoàng Thái Cực đắc ý tràn trề, chống kiếm hú dài, tiếng hú trong trẻo hào hùng xuyên qua thảo nguyên, đâm thẳng vào tầng mây.

Thế nhưng, chính vào lúc này, ánh mắt ông ngưng đọng lại, khó tin khi nhìn thấy thực thể duy nhất vẫn đứng sừng sững dưới ánh lửa đối diện.

Đó là một người.

Một người phụ nữ.

Một tuyệt sắc giai nhân.

Nàng mặc y phục trắng, tóc dài như mây, cùng tà váy rộng tung bay trong gió, tựa như một lá cờ.

Giữa đất trời, ngoài ngọn lửa này, áng mây này, bãi sa mạc này, cùng những cái đầu đen kịt này, người con gái ấy là sắc màu duy nhất.

Hoàng Thái Cực chấn động khôn xiết.

Trước mặt ông, không ai dám đứng thẳng đối diện. Hoặc quỳ, hoặc chết, tuyệt đối không được phép đứng.

Thế nhưng, người con gái ấy lại kiêu hãnh đứng giữa muôn vàn cái đầu đen kịt đang phủ phục. Giữa muôn vàn đầu mối rạp mình sát đất, nàng ngẩng cao gương mặt, ngạo nghễ tuyên bố sự bất khuất và vẻ đẹp của mình với đất trời.

Thật là đại nghịch bất đạo.

Nhưng đó là một gương mặt xinh đẹp đến nhường nào.

Đẹp đến thoát tục xuất trần.

Trên gương mặt ấy không hề có vẻ bi thương, dù huynh đệ của nàng đang nằm ngay dưới chân nàng, từ một chàng trai có nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, chớp mắt đã biến thành một cỗ thi thể lạnh ngắt không còn chút sinh khí, lỗ thủng nơi ngực thậm chí còn đang rỉ máu;

Trên gương mặt ấy cũng không có sự xót thương, dù tỷ muội của nàng đang quỳ mọp dưới chân nàng, cũng như những kẻ tham sống sợ chết khác, run rẩy bần bật, rơm rớm nước mắt dập đầu lạy lục theo đám đông;

Trên gương mặt ấy càng không có nỗi sợ hãi, dẫu người nàng đang đối mặt chính là Hoàng Thái Cực – cánh ưng thảo nguyên mà ngay cả ma quỷ trông thấy cũng phải kiêng dè lui bước.

Gương mặt ấy chỉ có sự bình thản, sự bất khuất, sự câm lặng.

Bình thản như sương giá, bất khuất như tuyết trắng, câm lặng như sấm rền.

Những điều đó hòa quyện lại, để lại trong mắt, trong lòng Hoàng Thái Cực một tia chớp rạch ngang. Rõ ràng và nhức nhối, soi sáng tầm mắt ông.

Ông vung roi ngựa trong tay, mạnh mẽ quất vào hư không một tiếng, đất trời thoắt cái im phăng phắc.

Yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng gió.

Gió thổi từ thời viễn cổ mịt mùng, thổi qua Tần Hoàng Hán Vũ, thổi qua thơ Đường từ Tống, thổi qua phong vận Nguyên Minh, thổi thẳng đến thảo nguyên mênh mông bạt ngàn, thổi tới thế hệ thiên chi kiêu tử mới – Hoàng Thái Cực!

Ông xoay người xuống ngựa, từng bước tiến lại gần nàng: "Ngươi không sợ ta sao?"

Nàng nhìn ông, thậm chí không buồn lắc đầu. Ngang tàng ngạo nghễ, nhưng lại thong dong tĩnh lặng như một nét vẽ tĩnh lặng tột cùng giữa đất trời.

Ông tiến thêm một bước: "Ngươi không sợ ta giết ngươi sao?"

Nàng vẫn chỉ nhìn ông, chăm chú nhìn ông, đáy mắt không hề gợn chút sóng gió.

Sự bình thản của nàng khiến ông nổi giận, sự bất khuất của nàng khiến ông thán phục, và sự câm lặng của nàng càng khiến ông chấn động – điều gì đã khiến một thiếu nữ trông chỉ chừng mười sáu tuổi lại có được sự ung dung và không sợ hãi đến bực này? Nàng không quỳ trước ông! Nàng không sợ ông! Nàng không phục ông! Vì sao? Dựa vào cái gì?

Ông đứng trước mặt nàng, chỉ cách nhau một bước: "Ngươi không sợ chết ư?"

Theo lời hỏi ấy, ông đưa tay ra, định nâng cằm nàng lên để ngắm nhìn gương mặt kia thật gần;

Cũng theo câu hỏi ấy, nàng đồng thời vung tay lên, nhanh như chớp giật, từ trong tay áo rút ra một thanh đoản kiếm, không chút ngần ngại đâm thẳng vào lồng ngực ông, chỉ chút nữa thôi là trúng tim.

Chỉ còn một chút nữa.

Bởi khi mũi kiếm suýt soát đâm tới, một mũi tên lông vũ xanh biếc đã phóng tới trước, bắn thẳng vào ngực nàng, ngập sâu tận đuôi tên.

Một dũng sĩ trẻ tuổi mặt đầy râu quai nón thúc ngựa lao tới.

Đó là thần xạ thủ của Kỳ quân, người đệ đệ cùng cha khác mẹ của Hoàng Thái Cực – Đa Nhĩ Cổn.

"A!"

Hai tiếng kêu vang lên cùng một lúc, đến nỗi nghe vào tai chỉ tưởng như một tiếng. Đó là Hoàng Thái Cực, và cũng là người con gái áo trắng. Sau đó, họ cùng lúc ngã xuống.

Trước khi ngã xuống đất, người con gái ấy vẫn dốc cạn tàn lực đâm mũi kiếm vào ngực trái của Hoàng Thái Cực, rồi nàng buông tay không chút hối tiếc, trên mặt vẫn chẳng có lấy một nét biểu cảm, chỉ như người ngủ say khẽ nhắm nghiền đôi mắt, tựa hồ mọi chuyện đều đã nằm trong dự liệu.

Còn Hoàng Thái Cực lại thốt ra một câu. Đó là vào khoảnh khắc Đa Nhĩ Cổn lao tới đỡ ông dậy. Tay ông nắm chặt thanh kiếm trước ngực, lòng bàn tay nhanh chóng bị máu nhuộm đỏ, là máu nơi lồng ngực, cũng là máu nơi bàn tay.

Tay nắm lấy kiếm, ắt bị kiếm cứa đứt. Mắt nhìn thấy mỹ sắc, liền bị mỹ sắc làm tổn thương.

Lúc này ông đã hiểu vì sao nàng lại bình thản đến thế.

Một người đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, chỉ chờ đợi cái chết ập đến thì chẳng còn nỗi sợ hãi nào nữa, thậm chí cũng chẳng còn sự kinh hoàng hay phẫn nộ. Bởi mọi hỉ nộ ái ố đều do người sống sinh ra từ khát vọng được sống; nếu đã quyết ý muốn chết, thậm chí còn hoan nghênh cái chết giáng xuống, thì nàng đối diện với cái chết cũng tự nhiên, bình thản như đón nhận luồng không khí đầu tiên hít vào ban sớm, coi đó là chuyện thường tình.

Ông có phần kinh ngạc trước sự thấu hiểu của chính mình, thấu suốt đến vậy, hệt như thấu hiểu chính bản thân ông. Sự thấu suốt này đột nhiên dấy lên trong ông một niềm kích động mãnh liệt, ngỡ như sinh lực toàn thân đang trào dâng ra ngoài, máu từ lồng ngực sảng khoái bắn tung tóe. Ông biết, nếu không mau chóng cầm máu thì ông sẽ chết, máu chảy quá nhanh, trái tim đã không còn chịu nổi nữa. Thế nhưng, trước khi hôn mê, ông vẫn gượng sức nói ra một câu. Rất khẽ, nhưng vô cùng dứt khoát, tựa như những mệnh lệnh ông từng ban bố trước đây, không được phép nghi ngờ, kẻ kháng lệnh phải chết.

Ông nói: "Phải cứu sống nàng."