Đầu năm Sùng Đức thứ bảy (1642), Hoàng Thái Cực dẫn quân vào quan, chiếm đóng Ký Châu, tiến sâu vào Hà Bắc, Sơn Đông, phá ba phủ mười tám châu tám mươi tám thành, bắt hai mươi sáu vạn bách tính, đoạt một trăm hai mươi vạn lạng vàng bạc, năm mươi lăm vạn con trâu dê, bắt sống đại tướng nhà Minh là Hồng Thừa Trù rồi thắng trận trở về triều, giam ở trong miếu Tam Quan không xa ngoài cửa cung, chỉ cách vài bước chân, lại áp giải cả mẹ và con gái của ông ta.

Đây quả thực là một trận chiến quyết định giang sơn đầy khí thế. Dưới điện Kim Loan, quần thần quỳ phục, ba lần hô vạn tuế, chúc mừng hoàng thượng thắng trận trở về, mở mang bờ cõi — Tùng Cẩm, Ký, Lỗ lần lượt thất thủ, cửa ải nhà Minh đã phá, ngày đánh thẳng vào Hoàng Long không còn xa nữa. Các Bối lặc, Ngạch chân đều nghĩ sắp sửa đánh vào Tử Cấm Thành, được tận mắt thấy điện Kim Loan thật sự, ai nấy đều xoa tay hít hà, mặt mày hớn hở.

Hoàng Thái Cực luận công ban thưởng, tất nhiên Đa Nhĩ Cổn lại đứng đầu, những người còn lại như Hào Cách, A Tế Cách cũng đều được thưởng. Sau khi ban thưởng xong, lại hỏi kế quần thần: "Lần này bắt được các tướng nhà Minh như Hồng Thừa Trù, Tổ Đại Thọ mang về triều, rốt cuộc nên xử trí thế nào, mong các vị ái khanh hiến kế."

Văn võ trăm quan bàn tán xôn xao, kẻ thì nói chém đầu tế cờ, kẻ thì nói diễu phố thị chúng, kẻ lại nói xẻ thịt gửi về kinh thành Bắc Kinh làm quà cho lão già Sùng Trinh, dọa cho hắn sợ đến vãi đái. Chỉ có Đa Nhĩ Cổn sớm biết tâm tư Hoàng Thái Cực là muốn thu phục Hồng Thừa Trù để sử dụng cho mình, thấy trăm quan đề nghị đều trái ý thánh, liền nói lời dễ nghe, tiến lên một bước bẩm báo: "Tổ Đại Thọ trước trận Tùng Sơn đã đầu hàng chúng ta, sau lại lật lọng, lần này lại bị bắt, hạng tiểu nhân lật lọng như thế, giữ lại làm gì? Cho dù hắn chịu hàng lần nữa, cũng phải giết một răn mười, nhổ cỏ tận gốc; còn như Hồng Thừa Trù, đúng là một viên mãnh tướng, nếu có thể sử dụng cho triều ta, ngày sau xuất chinh, tất lập kỳ công."

Hoàng Thái Cực rất tán đồng, vuốt râu cười nói: "Lời mười bốn đệ rất phải, chỉ là Hồng Thừa Trù kia đối với Sùng Trinh một lòng một dạ, ta nghe thị vệ nói từ khi hắn bị giải đến Thịnh Kinh, nhốt vào miếu Tam Quan, đã tuyệt thực mấy ngày, muốn lấy cái chết để tỏ chí hướng, nhưng nên phái ai đi khuyên hàng?"

Đa Nhĩ Cổn cúi đầu suy tư, cũng rất đỗi do dự. Trên sa trường, chính tay y bắt sống Hồng Thừa Trù dâng lên Hoàng Thái Cực, vốn tưởng rằng Hoàng Thái Cực chắc chắn sẽ hỏi về chiến sự trước, nào ngờ hắn lại như đàn bà, cởi áo điêu cừu trên người mình khoác lên người Hồng Thừa Trù, còn ân cần hỏi han. Lúc đó suýt nữa làm Đa Nhĩ Cổn ngẩn người, nghĩ một lát mới hiểu Hoàng Thái Cực lại dùng kế nhu hòa, nhưng Hồng Thừa Trù lại chẳng hề cảm kích, chỉ rung vai một cái đã hất chiếc áo khoác xuống đất, là một hảo hán mềm không ăn, cứng không chịu. Nhắc đến khuyên hàng, đâu có dễ dàng gì? Liền cười nói: "Để thần dẫn binh đánh giặc thì được, còn công việc khua môi múa mép khuyên nhủ người ta dốc lòng này thì không dám nhận, nhưng thần xin tiến cử một người, xin thánh thượng cân nhắc."

Hoàng Thái Cực cười hỏi: "Là ai?"

Đa Nhĩ Cổn nói: "Chính là Phạm đại học sĩ Phạm Văn Trình. Phạm tiên sinh cũng là người Hán, lại có tài ăn nói, mời ông ấy khuyên hàng Hồng Thừa Trù, có lẽ sẽ có hiệu quả."

Hoàng Thái Cực cười khổ: "Kế này còn cần đệ nói sao? Cái miếu Tam Quan kia, trẫm đã sớm lệnh Phạm đại học sĩ đi hai lần rồi, còn không phải đụng tường mà về đó sao? Hôm trước cho ông ta gặp mẹ già con thơ, thực sự hy vọng có thể khuyên hắn đổi ý, không ngờ bà lão kia lại càng trung nghĩa cương trực, ngược lại còn nói cho hắn nghe rất nhiều đạo lý hủ lậu. Cả gia đình này, dù già hay trẻ, đều là cốt thép xương sắt."

Phạm Văn Trình cũng tiến lên một bước cười nói: "Thần làm nhục mệnh thánh, hổ thẹn không kịp. Tuy nhiên thần quan sát ngôn hành, lại phát hiện ý chí của Hồng Thừa Trù tuy kiên, nhưng không phải không có điểm yếu." Hoàng Thái Cực vội hỏi sao lại thấy vậy. Phạm Văn Trình nói: "Thần nghe Hồng Thừa Trù mặc áo máu giáp sắt, mỗi ngày đều hướng về phía nhà Minh dập đầu chín lần, vốn cũng tưởng tâm hắn cứng như sắt. Nhưng mỗi lần hắn lạy xong đứng dậy, đều nhất định phủi sạch bụi trên đầu gối. Hoàng thượng thử nghĩ xem, một người quyết chí muốn chết, đến tính mạng còn chẳng màng, thì sao lại tiếc một chiếc áo chứ? Cho nên thần từ đó kết luận, Hồng Thừa Trù thực ra miệng cứng lòng mềm, còn luyến tiếc hồng trần."

Trăm quan nghe xong, đều không cho là đúng, chỉ cho rằng Phạm Văn Trình vì không cam tâm thất bại mới nói ra những lời thoái thác này, nhưng cũng không tiện vạch trần, đều nhìn quanh nói chuyện khác, vẫn tiếp tục tâng bốc công trạng lẫn nhau, lời nịnh hót như triều dâng.

Hoàng Thái Cực bãi triều, tâm sự nặng nề đi về phía cung Quan Thư, vừa vào cửa, chưa đợi thái giám thông báo, tiểu công chúa đã ê a gọi trong phòng: "Hoàng a mã, a mã bế bế Kiến Ninh!"

"Kiến Ninh, a mã tới rồi." Hoàng Thái Cực vui vẻ gọi, bước một bước vào cửa, bế Kiến Ninh lên, giơ thật cao, "Kiến Ninh hôm nay có ngoan không? Có nhớ hoàng a mã không?"

Tiểu Kiến Ninh vỗ đôi bàn tay nhỏ, cười khanh khách, tuy không biết nói chuyện, nhưng thần thái và âm thanh của cô bé rõ ràng đều đang nói: Cô bé rất vui, rất nhớ hoàng a mã. Hoàng Thái Cực ôm cô bé, chỉ thấy phiền não cả ngày đều tan biến, trước mặt cô con gái nhỏ này, việc vụn vặt triều chính, việc khuyên hàng Hồng Thừa Trù, thậm chí cả mở mang bờ cõi, rốt cuộc còn tính là gì chứ? Hắn chỉ muốn ôm Kiến Ninh, cùng Kỳ Lôi, sống những ngày tháng yên bình, đời đời kiếp kiếp.

"Kỳ Lôi," hắn si mê nhìn vị phi tử chí ái của mình, đóa hoa đào không bao giờ cười kia, ngắm mười năm, vẫn cảm thấy nàng là một ẩn số. "Kỳ Lôi, nếu ta không phải là hoàng thượng, mà chỉ là một người đàn ông bình thường, nàng cũng chỉ là một người đàn bà bình thường, chúng ta một vợ một chồng, mang theo Kiến Ninh sống qua ngày, nàng có vui hơn chút nào không?"

Kỳ Lôi chấn động, ngẩng đầu lên, lời nói sao mà quen thuộc quá. Đã từng có một ngày, một nơi, có một người đàn ông, cũng từng nói với nàng như vậy, nói muốn mang nàng cao chạy xa bay, chồng cày vợ dệt, sống những ngày bình thường nhất. Năm đó, nàng đã từ chối, vì Sát Cáp Nhĩ của nàng; bây giờ, nàng có thể chấp nhận không? Cơ thể nàng sớm đã chấp nhận Hoàng Thái Cực một lần nữa, trở thành phi tử của hắn, mẹ của con gái hắn, vì thiên hạ; tuy nhiên, phải đến khi nào, nàng mới có thể thực sự sống vì bản thân mình một lần đây? Lẽ nào thật sự phải như hắn nói, cho đến khi rời xa hoàng cung, làm một người đàn bà bình thường, gả cho một người đàn ông bình thường, cuộc sống nàng trải qua, mới là cuộc sống nàng muốn sao?

"Hoàng thượng," nàng cúi đầu, uyển chuyển nói, "Ngài ngồi một chút, cũng nên đi dạo các cung mới phải. Mọi người đều đang đợi ngài đấy."

Hoàng Thái Cực cười thở dài một tiếng, dường như sớm đã đoán được sẽ là câu trả lời như thế này. Hắn mê mẩn nhìn nàng, như say như dại, dù là sự từ chối của nàng, trong mắt hắn, cũng uyển chuyển dịu dàng đến thế, làm rung động lòng người. Hắn hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào của Kiến Ninh, cười nói: "Được rồi, vậy ta không làm phiền nàng nữa, đi sang cung khác dạo một chút vậy. Nếu những phi tử kia có thể tận tai nghe thấy lời nàng nói, không biết sẽ vui mừng đến thế nào." Bèn đặt con gái xuống, đi về phía cung Lân Chỉ.

Na Mộc Chung vui mừng khôn xiết đón lấy, hỏi: "Hoàng thượng là thuận chân ghé qua thăm, hay là định nghỉ lại nơi này?"

Hoàng Thái Cực cười nói: "Nàng một ngày từ sáng tới tối, không ăn thì ngủ, sao ta vừa vào cửa, chân còn chưa đứng vững, nàng đã hỏi chuyện có nghỉ lại hay không rồi?"

Na Mộc Chung cũng cười nói: "Nếu hoàng thượng chỉ ghé qua ngồi một chút, ta bảo người pha trà là được; nếu nghỉ lại đây không về, thì phải truyền thiện. Sao quan tâm hoàng thượng, lại thành quan tâm sai hay sao?"

Hoàng Thái Cực nói: "Sai thì không sai, chỉ là có chút nóng vội." Một lát sau nhũ mẫu bế Bác Quả Nhĩ ra dập đầu. Hoàng Thái Cực đón lấy bế một hồi, vẫn trả lại trong tay nhũ mẫu, nói với Na Mộc Chung: "Thập a ca chỉ nhỏ hơn Kiến Ninh một tháng, sao Kiến Ninh đã biết nói rồi, nó vẫn như kẻ câm vậy."

Na Mộc Chung nghe xong đại nộ, sầm mặt nói: "Ta cứ bảo mà, hóa ra là ở cung Quan Thư chán chê rồi mới tới. Chỉ là vị ở cung Quan Thư kia vừa biết đàn vừa biết hát, sinh con gái ra lại biết nói, hoàng thượng hà tất phải đến cung Lân Chỉ giận cá chém thớt với kẻ câm."

Hoàng Thái Cực cau mày: "Mấy năm nay nàng không nói được lời nào hay ho, cứ gặp nàng là lại đầy bụng càm ràm, càng ngày càng khó ở." Liền không muốn ngồi lâu, chỉ uống nửa chén trà, vẫn ra lệnh khởi giá.

Na Mộc Chung lại hối hận không thôi, một mình ôm đèn hờn dỗi suốt nửa đêm.

Đêm đó, Hoàng Thái Cực vẫn ngủ lại chỗ Trang phi, trên gối chuyện trò về những điều bàn luận trong triều, thở dài: "Văn võ cả triều, lại không có lấy một kế sách hay, tên Hồng Thừa Trù này đúng là khúc xương gà mắc trong cổ họng, nuốt không trôi, nhổ không ra."

Trang phi cười nói: "Thiếp vốn nghe nói mẹ con nhà họ Hồng bị bắt vào cung ở vài ngày, đã mấy lần muốn lén qua xem thử, rốt cuộc cũng không dám làm càn. Bây giờ chính Hồng Thừa Trù bị bắt tới, lại càng khiến người ta tò mò, thần thiếp xin diện kiến hoàng thượng, không biết có thể cho thiếp lén đi miếu Tam Quan gặp hắn một chuyến không."

Hoàng Thái Cực cười nói: "Nàng là đàn bà con gái, đi xem hắn làm gì? Trong thiên hạ làm gì có phi tử nào đi khuyên hàng tù binh, truyền ra ngoài chẳng phải khiến người ta cười chê hay sao?"

Trang phi nói: "Phụ nữ tâm tư tỉ mỉ, biết đâu thiếp đi khuyên nhủ hắn, lại có thể thay hoàng thượng giải nỗi ưu phiền trong lòng."

Hoàng Thái Cực càng không tin, nói: "Nàng đi khuyên hắn? Trong triều bao nhiêu văn võ trăm quan đều không làm gì được hắn, nàng có cách gì khuyên hắn? Nàng chưa từng thấy, xương cốt của Hồng Thừa Trù kia cứng không biết thế nào, trên chiến trường ta trói con trai hắn ra uy hiếp, hắn dám chớp mắt cái đã bắn chết chính con trai mình, hắn sẽ nghe lời khuyên của nàng?"

Trang phi nói: "Hoàng thượng vừa chẳng phải nói, khi Phạm đại học sĩ khuyên hàng, Hồng Thừa Trù tuy không đoái hoài, hướng về phía nhà Minh dập đầu tỏ chí, nhưng mỗi lần đứng dậy, đều nhất định phủi sạch bụi trên đầu gối sao?"

Hoàng Thái Cực nói: "Thì sao nào? Điều đó càng chứng tỏ hắn tâm ý đã định, chí hướng về cố quốc, muốn thề chết để tuẫn tiết cho Chu Do Kiểm. Nàng không biết đó thôi, bộ giáp trên người hắn đầy vết máu, nhưng hắn thà chết chứ không chịu cởi ra thay phục sức của quân Thanh. Thà mặc chiến y nhà Minh vừa nặng vừa bẩn suốt đêm này qua đêm khác, đúng là một hán tử cốt thép." Nói đoạn không ngừng thở dài.

Trang phi lắc đầu nói: "Hoàng thượng sơ sót rồi, một người thực sự muốn chết, sao lại quan tâm vạt áo có sạch hay không chứ? Hắn đến cả hạt bụi trên một chiếc áo đã đầy máu cũng không thể chịu đựng nổi, đủ thấy sống tinh tế kỹ càng đến mức nào, cố nhịn không thay áo chỉ là một kiểu làm bộ làm tịch, thực ra trong lòng hắn không biết muốn cởi bỏ chiếc áo đó biết bao. Người như vậy, tuyệt đối không phải là hán tử cốt thép thực sự không có sơ hở. Chỉ là không ai có thể tìm ra điểm yếu nhất của hắn để đâm một kiếm xuống, nếu không tất sẽ có hiệu quả."

Hoàng Thái Cực ngạc nhiên, trầm ngâm nói: "Những lời nàng nói lại trùng khớp với Phạm Văn Trình, hôm nay trên triều, Phạm đại học sĩ cũng nói Hồng Thừa Trù tất có điểm yếu. Chỉ là, ai biết điểm yếu của hắn là gì chứ?"

"Xin hoàng thượng cho phép thần thiếp đi." Trang phi tiến thêm một bước thỉnh cầu: "Thiếp tin rằng chỉ cần có thể đối mặt nói chuyện với hắn một lần, nhất định có thể tìm ra tử huyệt của hắn, đưa hắn đến dâng cho hoàng thượng. Chỉ là, nếu thành công rồi, hoàng thượng thưởng cho thiếp cái gì?"

"Thưởng cho nàng? Đợi nàng thành công rồi hãy nói." Hoàng Thái Cực cười ha hả, "Nhưng nàng có thể nói trước xem, nàng muốn được ban thưởng gì?"

"Chỉ thưởng cho thiếp có thể mang Phúc Lâm đi cùng, cùng ngài phê duyệt tấu chương."

"Cái gì?" Hoàng Thái Cực sững người, tức thì cảm thấy bất an.

Trang phi thấy thời cơ không thuận, vội đổi giọng nói: "Chính là những tấu chương cũ ngài vứt đi không dùng đến, muốn xin ngài ban cho Phúc Lâm, để nó học hỏi một chút, cũng biết chút quy tắc lớn về quân thần. Nó dù sao cũng là hoàng tử, chỉ đọc mấy cuốn sách Khổng Mạnh thì sao có thể thành đại khí?"

Hoàng Thái Cực ôn hòa tươi cười, nói: "Nàng nghĩ rất chu đáo, được, trẫm cho phép. Nhưng đây cũng chẳng phải ban thưởng gì, vẫn câu nói đó, đợi nàng lập được công thật sự rồi hãy nói."

"Vậy, hoàng thượng là cho phép thiếp đi miếu Tam Quan xem náo nhiệt rồi?" Trang phi cười tạ ơn. Thực ra trong lòng nàng, tuyệt đối không hề nhẹ nhõm như miệng nói, nàng không phải đi xem náo nhiệt, nàng là đi lập đại công đoạt hoàng quyền. Lần đi miếu Tam Quan này đối với nàng mà nói, là một cuộc chiến không thấy đao quang, hơn nữa chỉ được phép thành công, không được phép thất bại. Bởi vì nếu bại rồi, nàng sẽ không bao giờ đợi được cơ hội tốt thứ hai để can thiệp quốc sự; một khi thành công rồi, nàng có thể giẫm lên đầu Hồng Thừa Trù, từng bước đưa tay về phía ngọc tỷ trên điện Kim Loan kia.

Miếu Tam Quan. Đại tướng nhà Minh Hồng Thừa Trù đã tròn ba ngày không hạt cơm giọt nước nào vào bụng.

Nhưng hắn không sợ, cũng không cầu. Chỉ khoanh chân ngồi, hướng về phía Đại Minh, nhắm mắt chờ chết.

Trong phòng tĩnh mịch như nấm mồ. Đột nhiên ngoài cửa có tiếng xôn xao, có binh lính cao giọng xướng lễ: "Thỉnh Trang phi nương nương an."

Tiếp đó truyền đến giọng nói kiều mỵ của một người đàn bà: "Ta phụng mệnh hoàng thượng, tới đưa canh sâm cho Hồng tướng quân."

Trang phi nương nương? Hồng Thừa Trù trong lòng xao động, đây lại là màn kịch gì nữa đây? Đưa canh sâm, cũng giống như khoác áo điêu cừu, lại là chiêu thức mới trong chính sách nhu hòa của Hoàng Thái Cực sao? Nói thật, khi lần đầu tiên hắn cởi áo điêu cừu, khoác lên người mình, trong lòng hắn không khỏi có vài phần cảm động, nhưng, chí lớn yêu nước, lòng trung báo quân, há là một chiếc áo điêu cừu có thể mua chuộc?

Hồng Thừa Trù quyết định lấy bất biến ứng vạn biến, áo máu giáp sắt sừng sững không động, khoanh chân nhắm mắt, như lão tăng nhập định.

Trang phi bước vào, giọng oanh vàng thỏ thẻ: "Hồng tướng quân, canh sâm ta tự tay làm cho ngài, uống một bát có được không?"

Hắn không nói. Nàng liền tự nhiên ngồi xuống bên cạnh hắn, một luồng u hương không tả nổi len lỏi truyền tới, cùng với những sợi tóc của nàng bị gió thổi về phía hắn, dính lấy hắn, phút chốc đã đâm thẳng vào tim, muốn nhổ cũng không ra.

Hắn làm sao cũng không ngờ tới lại là chiêu này, không khỏi đỏ mặt tía tai, nhưng cố giữ trấn tĩnh, không nói không động. Không phải chưa từng nghĩ Hoàng Thái Cực sẽ dùng mỹ nhân kế để khuyên hàng, hắn từng chịu đựng khổ nhục kế, từ chối quan cao lộc hậu, lại sao không đối phó nổi chiêu mỹ sắc này? Nhưng hắn làm sao cũng không ngờ lại là Trang phi, Hoàng Thái Cực dù hào phóng đến đâu, cũng không thể gửi một người đầu ấp tay gối tới cho hắn hưởng thụ chứ? Lẽ nào vì hắn sợ mình không tha thứ cho mối thù hắn bức chết vợ mình, nên mới phái Trang phi tới bồi thường cho hắn? Cứ hồ đồ suy nghĩ như vậy, cơ thể liền không còn cứng nhắc như trước. Hơn nữa thân hình ấm áp thơm tho như vậy cứ rúc vào hắn, cọ xát hắn, cũng không cho phép hắn cứ cứng đờ ra như thế.

Một lúc lâu sau, chợt nghe nàng "phì" một tiếng bật cười, âm thanh u uẩn nhỏ không nghe thấy, nhưng lại vang lên ngay bên tai: "Ngài không uống, ta đút ngài."

Nàng thực sự đút rồi, ngậm một ngụm canh sâm, ghé môi lại, miệng lưỡi tương giao. Đôi môi ấm mềm ấy ép lên đôi môi nứt nẻ khô khốc của hắn, là một sự khó chịu làm tim đập loạn, lại cũng thoải mái đến thế, dường như có một âm thanh phát ra từ đáy lòng, giống như tiếng nức nở, giống như tiếng rên rỉ, càng giống như một tiếng gào thét không lời.

Hắn do dự, chần chừ, có nên mở miệng, tiếp nhận giọt cam lộ đó, lạnh lùng thế này, có phải quá tuyệt tình không. Đầu lưỡi nhỏ xíu của người đàn bà thò ra một chút ngoài môi, nhẹ nhàng liếm láp trên bờ môi đóng vảy của hắn, khó chịu quá, hắn sắp kêu lên rồi, "Ồ..."

Vừa hé môi, một ngụm canh sâm đột ngột trượt vào, tươi ngon quá!

Không đợi hắn kịp hồi vị, ngụm canh thứ hai đã đưa tới, hắn không chút do dự uống xuống. Uống xuống, đồng thời ngậm lấy chiếc lưỡi khéo léo đưa canh kia, đó đâu phải là lưỡi, rõ ràng chính là một con rắn. Con rắn yêu kiều nhảy múa, yêu kiều nhảy múa, múa trong miệng hắn, lộn nhào nhảy nhót, như đói như khát.

"Tướng quân, ta nóng..." Áo bỗng bung ra, lộ ra bộ ngực trắng như tuyết. Hai cánh tay như dây leo, ôm lấy hắn, quấn lấy hắn, cả cơ thể người đàn bà cũng hóa thành con rắn, bất an uốn éo trong lòng hắn, quá không an phận, một bàn tay, du ngoạn trên người hắn, nắn một cái, xoa một cái, hơi dùng lực, không đến mức đau, nhưng ngứa, ngứa từ trong nghìn lỗ vạn lỗ chui ra, không chịu nổi, không chịu nổi nữa rồi!

Bàn tay đó, đột nhiên chui vào dưới hạ bộ, bất ngờ tóm lấy, dưới lớp giáp, một cọng rễ trần không tự chủ được, vút một cái nhảy dựng lên như lá cờ.

Cờ đến nơi, vứt mũ bỏ giáp.

Tất cả sự kiên trì, chủ trương, tiết nghĩa, trung liệt đều không màng tới nữa, trong vũ trụ chỉ còn lại vuông tấc đất này cho hắn tha hồ rong ruổi, xung sát.

Hắn đột nhiên lật người ngồi dậy, đẩy người đàn bà xuống dưới thân, đây chính là chiến trường của hắn, bộ ngực cao vút kia là đồi núi sơn phong, bụng nhỏ hơi nhô lên là bình nguyên hoang dã, tiếp theo là đồng cỏ rậm rạp, nguồn nước đầy đủ, hắn dốc hết sức lực cuối cùng, toàn bộ ý chí ra sức, phát tiết.

Trục lộc Trung Nguyên. Hắn muốn chinh phục nàng, chiếm hữu nàng, hưởng thụ nàng, từ đó cũng bị nàng chinh dụng.

Gió lặng hương bụi, không khí lan tỏa mùi tanh nhẹ, một thứ mùi yêu mị. Người đàn bà đã trang điểm chỉnh tề trở lại, bộ giáp của hắn cũng đã trở lại trên người, vì vậy luồng mùi vị đó liền trở thành vật chứng duy nhất cho việc bọn họ vừa dâm loạn xong.

Còn có, chính là đóa hoa đào không tàn trên mặt người đàn bà, và khuôn mặt xám ngoét của chính hắn.

Hắn bại rồi. Hắn bại rồi. Hắn bại rồi.

Không chỉ bại trên chiến trường, mà còn bại ngay trên giường.

Người đàn bà soi gương chỉnh lại trâm châu, vừa liếc xéo hắn: "Ngài chắc chắn đang nghĩ, thà chết đi còn hơn."

Hồng Thừa Trù sững người, đột ngột ngẩng đầu, người đàn bà kia cứ vậy thẳng thắn đâm trúng tử huyệt nói ra điều hắn đang nghĩ. Không sai, giờ phút này, hắn quả thực đang suy tư, mất mặt quá, đã không còn mặt mũi nào sống tiếp, chỉ đợi người đàn bà này ra cửa, hắn liền sẽ máu nhuộm vách tường, không còn sống trộm nữa. Nhưng, ý nghĩ này lại bị nàng nhìn thấu, vì vậy sự mất mặt này lại tăng thêm ba phần. Hắn không chỉ trần trụi trước mặt nàng, mà ngay cả tư tưởng của mình cũng phơi bày cho nàng thấy. Mất mặt, quá mất mặt!

Người đàn bà thu lại ánh mắt, tập trung nhìn vào chiếc kim bộ dao đung đưa treo từ mái tóc trong gương, vừa thản nhiên nói: "Nhưng, nếu ngài muốn chết, sao không chết vào hôm qua, chết vào hôm kia, chết vào lúc bị bắt ấy? Ngài tuyệt thực ba ngày, để lấy đó biểu thị chí không hàng. Đã không ăn lộc Chu, lại còn hưởng thụ người đàn bà của Mãn Châu, đây chẳng phải còn lợi hại hơn cả ăn lộc Chu sao? Làm cũng đã làm rồi, bây giờ lại muốn hối hận, kịp không? Trừ phi ngài giết chết người này, coi như vừa rồi ngài chưa làm gì cả. Ngài có xuống tay được không?"

Mấy câu hỏi dứt khoát, như bốn thanh trường kiếm sắc bén, đâm hắn đến mức không có sức phản kháng.

Ý niệm muốn chết, bỗng nhiên tan biến, tro bay khói diệt.

Hóa ra, hắn đến cả cái chết cũng không kịp, không có tư cách lựa chọn. Nghìn đời gian nan chỉ một cái chết, đau lòng đâu chỉ riêng Tức phu nhân. Hắn đã hiểu, hắn bây giờ đã hiểu thế nào gọi là chết cũng gian nan.

Nàng quay người lại, đã trang điểm chỉnh tề, lại yêu diễm như hoa đào. Nhưng trong mắt hắn lại không còn tinh khí nữa, đó là sa mạc mênh mông, một mảnh hoang tàn.

Đôi mắt hắn, đã chết rồi, ý chí của hắn, cũng chết rồi, nhưng, trớ trêu thay lòng liêm sỉ của hắn vẫn còn sống, như một cái gai trong đống thịt thối, ngoài việc cứ chống đối với bản thân, làm cho mình đau đớn khó chịu ra, đã hoàn toàn không thể chống đỡ nổi cái cơ thể đang thối rữa kia nữa.

Không, hắn không giết được nàng, không phải vì mềm lòng, mà chính là vì chút lòng liêm sỉ cuối cùng đó. Là nàng dụ dỗ hắn, nhưng, không phải nàng cưỡng bức hắn, hắn là một người đàn ông, làm cũng đã làm rồi, hối hận thì được gì?

Tất cả đúng như nàng đã nói, không ăn lộc Chu, lại hưởng thụ nữ nhân nhà cờ, không chết trên chiến trường, lại dùng ba phần dư dũng rong ruổi trên giường chiếu, dù hắn có giết nàng, người khác không biết sự nhục nhã của hắn, nhưng tâm khí của chính hắn đã tan rồi, từ nay về sau, hắn không còn mặt mũi nào gặp lại phụ lão Giang Đông, báo hiệu triều đình, tự xưng là đại nam nhân đầu đội trời chân đạp đất. Hắn chỉ là một con chó dưới váy người đàn bà, thua không còn lấy một nửa lập trường. Cho dù chết, cũng đã quá muộn rồi.

Muộn rồi.

Người đàn bà khoan thai đứng dậy, cúi xuống nhìn hắn, khinh khỉnh quệt lên má hắn một cái, nũng nịu nói: "Ta nói với hoàng thượng, bảo rằng ngài hàng rồi nhé."

Hắn lại chấn động một lần nữa, nhưng không hề phản bác, đầu cúi càng thấp hơn.

Khi tin tức Hồng Thừa Trù hàng Thanh truyền ra, người kinh ngạc nhất không phải Hoàng Thái Cực, mà là Hồng lão phu nhân, mẹ của Hồng Thừa Trù. Bà tuyệt không tin con trai mình là kẻ tham sống sợ chết như vậy, tuyệt không tin nhà họ Hồng lại xuất hiện một tên phản thần nghịch tặc.

Tuy nhiên Hồng Thừa Trù quỳ trước mặt mẹ, tự mình thừa nhận tất cả chuyện này.

Thực ra cho dù hắn không nói một lời, mái tóc hắn cạo thành kiểu quả bầu, phục sức người Thanh với mũ nhỏ áo nhẹ, còn cả những món ngon vật lạ chất đống trước mặt bà cũng đủ nói cho bà biết: Hồng Thừa Trù đã biến chất, không còn là vị đại tướng nhà Minh cương liệt đó nữa, không còn là đứa con trai trung nghĩa tiết hiếu của bà nữa!

Hồng lão phu nhân há miệng, không đợi hỏi, đã đột ngột phun ra một ngụm máu tươi, suýt chút nữa ngã quỵ. Hồng Nghiên vội đỡ lấy, gọi: "Bà nội, người đừng nóng giận mà!"

"Nghiên nhi, chúng ta đi!" Hồng lão phu nhân bị tiếng gọi này của cháu gái đánh thức, bà không thể ở lại đây thêm nữa, bà đã có một đứa con trai phản bội, không thể có thêm một đứa cháu gái phản bội, bà nhìn cô cháu gái nhỏ bé của mình, cô bé mới chỉ sáu tuổi: "Nghiên nhi, con đi cùng người cha heo chó không bằng này của con để vinh hoa phú quý, hay là đi cùng bà nội già nua tóc bạc trắng không một xu dính túi để nương tựa vào nhau?"

"Con đi với bà nội!" Hồng Nghiên quả quyết đáp, nhưng lại nghi hoặc nhìn cha: "Cha, cha thực sự thay đổi rồi sao?"

Hồng Thừa Trù quả thực không cách nào đối diện với ánh mắt trong trẻo của con gái, hắn ngoảnh mặt đi, lầm bầm: "Mẹ, việc gì phải cố chấp quá? Ở lại đi, để con phụng dưỡng người..."

"Phì!" Không đợi hắn nói hết, Hồng lão phu nhân đã nhổ một bãi nước bọt vào mặt hắn: "Ta không có đứa con trai như ngươi! Ngươi quên rồi sao, con trai ngươi chết thế nào? Ngươi quên rồi sao, vợ ngươi chết thế nào? Bây giờ, ngươi hàng rồi, ngươi phản quốc rồi, ngươi còn xứng làm con ta sao? Ta dù có đi ăn xin, dù có chết, cũng sẽ không ăn một miếng cơm bố thí đâu!"

Ngày hôm đó, văn võ trăm quan Đại Thanh đều nhìn thấy, Hồng Thừa Trù vốn uy phong lẫm liệt, cốt cách cứng cỏi ngày nào đã quỳ trước mặt mẹ mình như thế nào, bị mắng đến tơi bời hoa lá. Hắn dập đầu, rơi nước mắt, không nói một lời. Hắn thật co rúm, thật hèn nhát, đâu còn lấy một chút anh vũ cương liệt lúc rong ruổi sa trường?

Khi hắn nhìn người mẹ già nua nắm tay đứa con gái sáu tuổi từng bước đi xa, dáng vẻ tàn tạ đó của hắn, thực sự giống như một con chó.

Mọi người tự động nhường ra một con đường cho Hồng lão phu nhân và Hồng tiểu thư, trơ mắt nhìn họ bước ra khỏi cung điện Đại Thanh, không một ai ngăn cản. Họ không ngoảnh đầu lại lần nữa, dường như coi như Hồng Thừa Trù đã chết rồi, không cần phải nhìn hắn thêm một cái nào nữa.

Tất cả mọi người đều cảm thấy khó tin, có người mẹ như vậy, đứa con gái như vậy, sao Hồng Thừa Trù lại hàng chứ? Họ cứ luôn nghĩ trăm phương nghìn kế để khuyên hàng Hồng Thừa Trù, nói rách cả lưỡi, hứa hẹn đủ mọi ân huệ cao sang, nhưng vẫn không thấy hiệu quả. Sao chỉ qua một đêm, hắn lại hàng chứ?

Việc Hồng Thừa Trù hàng Thanh mang đến cho tướng sĩ Bát Kỳ không phải là niềm vui thành công, ngược lại là một nỗi lòng man mác không nói nên lời. Họ cảm thấy thất vọng, một vị tướng cốt thép cứ như vậy biến thành con chó chạy theo, thực sự khiến người ta tiếc nuối. Ngược lại, việc Hồng lão phu nhân và Hồng tiểu thư cắt bào đoạn nghĩa, lại càng khiến họ cảm thấy khâm phục và có tính cách chân thực, trong một thời gian dài cứ bàn tán không thôi.

Năm đó tháng năm Quý Dậu, Hồng Thừa Trù chính thức cắt tóc thay phục sức, đầu hàng Đại Thanh, Hoàng Thái Cực ban yến tại điện Sùng Chính, và hứa cho trọng trách.

Sau đó, Hồng Thừa Trù mang tội lập công, xứng danh là "người dẫn đường" cho quân Thanh vào quan, thay Hoàng Thái Cực lập nên công lao bất thế. Tuy nhiên, nói Hồng Thừa Trù đang vì Đại Thanh mà hiệu lực, chẳng bằng nói đang vì Trang phi nương nương Đại Ngọc Nhi mà làm thân trâu ngựa, có lẽ là thích hợp hơn chăng.

Trang phi đã đạt được phần thưởng mơ ước của mình: Hoàng Thái Cực đặc biệt cho phép Phúc Lâm có thể theo mẹ học đọc tấu chương, thậm chí thường xuyên bàn luận giảng giải quốc sự với mẹ con nàng, cứ như xem cung Vĩnh Phúc là một tiểu triều đình vậy. Nàng biết, mục tiêu đã tiến gần từng ngày, Kỳ Lôi sinh được cách cách không còn là mối họa tâm phúc của nàng nữa, nhưng công chúa Kiến Ninh lại vẫn là cái gai đâm ngang trong lòng nàng—bởi vì, Hoàng Thái Cực có phần quá cưng chiều cô bé, vượt xa sự coi trọng đối với Phúc Lâm. Nàng có thể không cần tranh sủng cho mình nữa, nhưng không thể không đố kỵ thay cho con trai.

Kiến Ninh đã ba tuổi rồi. Cô bé vừa sinh ra, cơ nghiệp của cha nàng đã hưng vượng như lửa đốt dầu, hoa gấm thêm tươi, mà ông lại đem sự hưng vượng quy công lên người Kiến Ninh, nói cô bé là quả vui, ngôi sao may mắn của cha, cưng chiều cô bé như ngọc như báu, vô pháp vô thiên.

Kiến Ninh nhỏ bé tuy chỉ là một cách cách thứ xuất, nhưng trong cung này lại không có cách cách thứ hai nào được Hoàng Thái Cực cưng chiều mãnh liệt đến thế này, sự dung túng của ông đối với cô bé gần như vô hạn, đến mức cô bé muốn hái sao trên trời, chỉ sợ hoàng a mã của cô bé cũng nói gì cũng phải hái xuống cho cô bé. Điều này khiến Đại Ngọc Nhi, cùng tất cả các phi tần, không thể không vì thế mà đố kỵ ghen ghét.

Ngay cả bản thân Hoàng Thái Cực, đôi khi cũng cảm thấy kinh ngạc, không hiểu tại sao, mỗi lần ôm cô con gái nhỏ xinh đẹp như hoa này, trong lòng ông lại trào dâng một nỗi đau dịu dàng không thể gọi tên, cứ như nhìn thấy một đóa hoa xuân sắp tàn phai, hoặc nhìn thấy một vệt mây trời, cảm thấy một nỗi bi ai sâu sắc không thể kéo dài.

Ông vội vã muốn cưng chiều cô bé, mang theo một thứ tâm tình gần như chuộc tội, một thứ cảm xúc bi ai, một sự triền miên thê lương và tình cảm thương cảm không thuộc về một Ba đồ lỗ Mãn Châu. Ông cũng từng thảo luận riêng với Phạm Văn Trình, Phạm đại học sĩ nói đó là sự bất đắc dĩ vốn có của người đa tình khi đối mặt với sự vật hoàn mỹ, là chuyện bình thường. Nhưng Hoàng Thái Cực không tin, nếu là như vậy, thì tại sao khi đối xử với con cái khác của mình, ông lại không có nỗi bi ai và đau lòng này chứ? Chẳng lẽ chúng không đủ hoàn mỹ sao? Chẳng lẽ mình không cưng chiều chúng như nhau sao?

Thế là Phạm Văn Trình lại nói, đó là vì Bát a ca mất sớm, hoàng thượng là đem tình yêu dành cho người con đã mất đặt cả lên người công chúa Kiến Ninh, nên mới vừa cưng chiều vừa cảm thấy đau lòng.

Hoàng Thái Cực chấp nhận lời giải thích này, nhưng vẫn buồn bực không vui. Ông không muốn để Kiến Ninh khiến mình trở nên đa sầu đa cảm như vậy, không giống một vị hoàng thượng uy nghiêm, ngược lại giống như tiểu thư trong khuê phòng của người Hán. Ông nói, ta là loại người cả đời không thể làm thơ làm phú, ta kính trọng người có học vấn, nhưng ghét cái giọng điệu ra vẻ ta đây vô bệnh rên rỉ của họ. Ta không cần những cảm xúc vô vị đó, chúng sẽ tiêu mòn ý chí. Nếu mỗi người đều vì một đóa hoa một con bướm mà rơi lệ, thì còn ai cầm vũ khí lên để đánh trận nữa?

Nhưng bây giờ nỗi bi thương ông cảm thấy khi nhìn cô con gái nhỏ, chính là nỗi đau mà một văn nhân cảm nhận được khi đối diện với một con bướm đẹp đẽ mê hồn nhưng không thể níu giữ, là nỗi đau lòng bất đắc dĩ.

Ông trở nên lải nhải, bất kể Kiến Ninh có nghe hiểu hay không, mỗi lần gặp cô bé, luôn muốn đặt cô bé trên đầu gối mình nói rất nhiều rất nhiều điều.

Đó là đầu gối của hoàng thượng đấy, là một đôi đầu gối rồng. Là con cái nhà thường dân, ngồi trên đầu gối cha có lẽ chẳng tính là gì, nhưng đây là trong cung, phi tần vô số, hoàng tử đông đúc, Kiến Ninh chưa bao giờ nhớ nổi rốt cuộc mình có bao nhiêu anh chị em, càng không nhớ hoàng a mã có bao nhiêu chính trắc thứ phi, chỉ nghe nói riêng các phi tử sinh con đẻ cái cho hoàng a mã đã có 15 người, vậy phi tử của cha phải có bao nhiêu chứ?

Nhưng điều vinh quang là, trong tất cả số a ca cách cách đó, chỉ có mình mới có quyền ngồi trên đầu gối hoàng a mã, vuốt ve râu cằm xanh rì của ông, nói với ông rất nhiều rất nhiều điều. Tất cả y như một đôi cha con bình thường trong một gia đình nghèo khó.

Giữa những người bình thường thi thoảng không bình thường một lần thì dễ, nhưng trong những chuyện phi thường lại muốn thi thoảng bình thường một lần thì khó như lên trời, mà Kiến Ninh, chính là đã lên trời rồi. Cô bé ngồi trên đầu gối thiên tử, cũng tương đương với việc ngồi trên ngai vàng của hoàng đế, ngồi trên đầu vạn dân rồi.

Sự vinh quang của cô bé, không gì có thể chứa nổi, ngay cả Tố Mã nửa điên nửa dại cũng thường lẩm bẩm: "Cái phúc phận này, cũng không biết là chuyện tốt hay chuyện xấu, hưởng phúc quá mức, chỉ sợ tổn hại thiên hòa." Bà từng tận mắt chứng kiến sự cưng chiều của hoàng thượng đối với Bát a ca ngày trước, cũng đã trải qua cái chết thảm khốc của Bát a ca đến xé lòng xé ruột. Ngày nay sự tôn vinh thái quá của Kiến Ninh, lại sẽ mang đến sự thù hận nào đây?

Kỳ Lôi càng ngày càng ăn chay niệm Phật, thành tâm thành ý cầu nguyện cho con gái một đời bình an thuận lợi. Nàng linh mẫn thông tuệ như vậy, sao có thể không nhìn thấy tương lai của con gái chứ? Một người mang phúc phận phi thường, nhất định cũng sẽ chịu đựng sự dày vò đau khổ phi thường. Kể từ khi con gái chào đời, nàng liền từ chối ngủ chung giường với Hoàng Thái Cực, mà chỉ nguyện làm phi tử trên danh nghĩa của ông, làm người mẹ tốt của con gái ông. Nàng không bao giờ chịu ở riêng với ông, tuy nhiên mỗi khi ông ôm Kiến Ninh thủ thỉ trò chuyện, nàng lại thường đứng trong góc phòng, lặng lẽ nhìn hai cha con họ thân mật, có thể nhìn một cái là suốt cả một buổi chiều.

Ông ôm cô con gái nhỏ như hoa kia, nụ cười từ ái gần như thê lương, nói với cô bé: "Con tương lai rồi sẽ có ngày phải xuất giá, phải rời xa ta, lúc đó ta sẽ bi thương biết bao." Ông nói: "Nhưng ta sẽ không gả con đi quá xa, ta muốn con gả cho chàng trai anh dũng nhất, quý tộc hiển hách nhất trong Bát Kỳ, để con tiếp tục ở lại trong tầm mắt của ta, để ta vẫn có thể thường xuyên nhìn thấy con."

Nhưng, ông không kịp nhìn thấy cô con gái nhỏ yêu quý nhất của mình xuất giá, ông thậm chí không kịp nhìn thấy cô bé lớn lên. Ngay năm nói những lời này, số phận của ông đã gặp phải một đòn giáng mạnh mẽ đầy kịch tính, một đòn giáng đến từ hậu cung, từ trên giường chiếu, vì thế mà hoàn toàn không hề phòng bị.

Lịch sử triều Đại Thanh, từ đó đã được viết lại.

Đó là ngày mùng tám tháng tám năm Sùng Đức thứ tám (1643), Hoàng Thái Cực dự yến tiệc tại phủ Duệ Thân Vương. Màn trình diễn của ca nữ vũ cơ và việc rót rượu liên tục khiến ông cảm thấy chóng mặt—sự chóng mặt này đã bắt đầu từ khi trở về từ chiến trường Cẩm Châu, gần đây phát tác ngày càng thường xuyên, mỗi ngày thường xuyên tim đập loạn, mồ hôi hư trên người vã ra, ban đêm cũng thường xuyên ác mộng liên tục. Tuy nhiên gọi thái y tới bắt mạch, lại không nói ra nguyên do, chỉ kê mấy thang thuốc an thần bổ dưỡng cho xong chuyện. Ông tự mình cũng coi như là do quá mệt mỏi, chinh chiến nhiều năm không được nghỉ ngơi nên cũng không thực sự để tâm, chỉ tùy ý điều dưỡng, chẳng qua nhớ ra thì uống vài thang thuốc mà thôi.

Vì hôm nay lại cảm thấy mê man, liền muốn lui tiệc nghỉ ngơi một lát. Đa Nhĩ Cổn không còn cách nào khác, lệnh thị nữ dìu hoàng thượng về phòng mình nghỉ ngơi, bảo phải hầu hạ cho tốt. Nhưng Hoàng Thái Cực khi ngủ không cho phép có người ở bên cạnh, liền bảo thị vệ và thị nữ đều đứng ngoài cửa canh giữ, chờ đợi triệu tập, tự mình ôm gối nhắm mắt nghỉ ngơi. Một lát sau đã mơ màng chìm vào giấc ngủ, thấp thoáng thấy một người phụ nữ đi tới, trông giống Hải Lan Châu lại giống Kỳ Lôi, muốn nói lại thôi, ánh mắt đẫm lệ.

Hoàng Thái Cực lúc đầu tưởng là Kỳ Lôi tới đón mình về cung, chợt nghĩ lại lại thấy không thể tin, nhìn kỹ người phụ nữ đó ánh mắt tràn đầy thâm tình, không còn nghi ngờ gì nữa, biết là hồn ma Hải Lan Châu tới gặp, vội tiến lên nắm tay gọi: "Ái phi, nàng làm ta nhớ muốn chết."

Hải Lan Châu khóc nói: "Hoàng thượng, từ khi thiếp đi rồi, không một khắc nào không nhớ thương hoàng thượng, ngày nay ngày phu thê chúng ta đoàn viên đã gần. Nhưng thiếp tuy khao khát được gặp lại hoàng thượng, lại không nỡ nhìn hoàng thượng anh niên đoản mệnh, vì vậy tới gặp hoàng thượng một lần, xin hoàng thượng đừng vì thiếp mà suy nghĩ, hãy tự trân trọng, không được dễ tin người bên cạnh, tránh để kẻ gian đắc kế."

Hoàng Thái Cực nghe xong không hiểu, hỏi: "Ái phi đây là nói lời gì vậy? Sao lại không được dễ tin người bên cạnh, lại là kẻ gian nào đắc kế?"

Hải Lan Châu thở dài nói: "Thiên cơ không thể tiết lộ. Thiếp nay đã liệt vào hàng nữ sử bộ Quân Thiên, vốn dĩ nên nhảy thoát khỏi hồng trần, cắt đứt tình nhi nữ, tuy nhiên thiếp không thể quên được ân sâu mà hoàng thượng đối đãi với thiếp năm đó, nay thấy hoàng thượng gặp nạn, đặc biệt giấu thiên binh thiên tướng tới gặp hoàng thượng một lần, thực ra là lo lắng cho an nguy của hoàng thượng. Đến đây xin biệt." Nói đoạn hành lễ muốn đi.

Hoàng Thái Cực sao nỡ buông, đuổi theo gọi: "Ái phi đừng đi!" Thân người nhoài tới trước, lại tự làm mình tỉnh dậy, trong tay vẫn còn nắm một nửa tay áo của Hải Lan Châu. Trong lòng chua xót không thôi, liền lấy tay áo đó lau nước mắt. Chợt tỉnh ngộ ra, đã là mơ, thì làm gì có tay áo?

Định thần nhìn lại, lại chẳng phải tay áo gì cả, mà là một chiếc khăn thơ, chắc là để dưới gối cạnh giường, bị mình vô ý lôi ra. Chiếc khăn là lụa gấm hồ xanh biếc, chữ viết trên đó vừa tú lệ vừa toát lên vẻ anh khí, viết rằng:

Mạc hướng xuân vũ oán xuân lôi, thủy tự phong lưu hoa tự phi.

Trác nữ tình bôn Tư Mã phú, Ngu Cơ huyết tiễn Bá Vương kỳ.

Địch thanh xuy triệt Cẩm biên dạ, hương mộng phi lăng Phượng điện tây.

Tặng ngã thanh ti quải lộc giác, vi quân kim đỉnh chử thanh mai.

Một góc khăn lụa, thêu chữ "Ngọc" bằng chữ triện nhỏ. Hoàng Thái Cực nhìn xong, toàn thân lạnh toát run rẩy, thu chiếc khăn vào tay áo, quay người bước đi. Thị vệ nha hoàn đứng đầy ngoài cửa, thấy hoàng thượng tỉnh dậy, sợ đến mức đập đầu dập trán lạy quỳ liên hồi, Hoàng Thái Cực tiện chân đá một cái, đá một thị tòng ngã lăn ra, không nói một lời, cứ thế đi thẳng. Khiến đám tôi tớ còn lại kinh nghi bất định, vừa dập đầu cầu xin, vừa lén lút nháy mắt bảo người hầu ngoài cửa nhanh chóng chạy lên tiền đường báo tin.

Đợi đến khi Đa Nhĩ Cổn nhận được tin, không biết vì chuyện gì, đành phải chỉnh đốn y phục mũ mão vội vàng đuổi theo, Hoàng Thái Cực đã sắp ra khỏi phủ, đuổi thẳng đến hành lang điện mới đuổi kịp, Đa Nhĩ Cổn vì vội vàng hành lễ hỏi thăm: "Hoàng huynh sao lại vội đi thế này? Có phải đệ tiếp đãi không chu đáo?"

Hoàng Thái Cực ngay cả nhìn cũng không nhìn y, chỉ hừ một tiếng giận dữ từ mũi, phẩy tay áo bước đi. Làm Đa Nhĩ Cổn kinh ngạc ngẩn người, đứng thẳng như cột cờ, không nhúc nhích, trơ mắt nhìn Hoàng Thái Cực đi mất, rốt cuộc không biết là đã đắc tội với ông ở đâu.

Hoàng Thái Cực trở về hậu cung, đi thẳng về cung Vĩnh Phúc. Đại Ngọc Nhi dẫn một đám cung nhân quỳ đón, Hoàng Thái Cực gật đầu, mặt không sắc, chỉ nói: "Ngọc nhi, nàng theo ta vào trong." Lại gọi: "Nhẫn Đông ra ngoài!"

Nhẫn Đông không hiểu chuyện gì, đành phải dẫn tất cả những người hầu hạ đi ra ngoài, không dám lại gần, cũng không dám đi xa, sợ phải chờ đợi lệnh, đành phải ngồi dưới hiên phòng đợi lệnh.

Trang phi nhìn thấy Hoàng Thái Cực làm bộ làm tịch như vậy, lại biết ông từ phủ Duệ Thân Vương tới, liền đoán được ba phần—tình cảnh này trong mộng trong lòng cũng không biết đã trải qua bao nhiêu lần, nhưng cũng không kinh hoàng, chỉ uyển chuyển cười nói: "Hoàng thượng đã đuổi hết mọi người đi, đành phải để thần thiếp tự mình hầu hạ ngài. Hoàng thượng ngồi nghỉ một chút, bên ngoài thiếp vừa sắc canh sâm, sẽ bưng một bát tới cho hoàng thượng tỉnh rượu."

Canh sâm? Hoàng Thái Cực nghe xong như đâm vào tim, càng nhớ tới một chuyện cũ khác. Lúc này ngược lại không vội hỏi nguyên do chiếc khăn, chỉ nói với Trang phi: "Ngọc nhi, nàng thật thà nói xem, năm đó rốt cuộc nàng dùng cách gì khuyên hàng Hồng Thừa Trù?"

Trang phi không ngờ tới chuyện này, ngược lại giật mình: "Sao ạ?"

Hoàng Thái Cực lạnh nhạt nói: "Không có gì, ta chỉ muốn nghe lời thật. Lúc đầu, nàng nói với ta là dùng một bát canh sâm đánh thức nỗi nhớ quê hương, chí cầu sống của hắn. Ta đã tin nàng. Nhưng, sự việc sẽ không đơn giản như vậy, không đâu."

Trang phi dâng canh sâm lên: "Hoàng thượng, uống một hớp đi ạ." Nàng tiến lên một bước. Chỉ có thể tiến, không thể lùi nữa, không còn đường lui rồi.

"Thử một chút ạ." Nàng cười mị, nụ cười gần như thê lương. Là ông ép nàng phải ra tay, là ông dồn nàng vào đường cùng, ép quá chặt, gần như dồn lên Lương Sơn.

Vốn dĩ không cần gấp gáp như vậy, vốn dĩ còn dư dả thời gian, vốn dĩ còn có thể ung dung. Là ông ép nàng, lui không thể lui, liền chỉ còn cách tiến.

"Hoàng thượng, uống một hớp đi ạ." Nàng tiếp tục khuyên.

Nàng khuyên thiết tha đến vậy, cười thấp hèn đến thế. Làm ông không thể từ chối. Ông đành phải nhận lấy, uống, nuốt. Uống canh sâm của nàng, liền mềm đi vài phần khí thế, đem đầy bụng phẫn nộ đổi thành tiếng thở dài sâu sắc: "Ngọc nhi, lúc trước nàng cũng khuyên Hồng Thừa Trù như vậy sao? Ta sớm đã nên nghĩ tới, Hồng Thừa Trù là danh tướng một đời, hán tử cốt thép, không sợ cường quyền, không ham phú quý, vạn xe vàng bạc để trước mặt cũng không động tâm, một bát canh sâm có thể khiến hắn cúi đầu?"

Trang phi tự biết không còn may mắn, đã bỏ mặc tất cả, cười hỏi: "Hoàng thượng, ngài rốt cuộc muốn nói gì?"

"Nói cho ta sự thật!" Hoàng Thái Cực tiến lên một bước, nắm chặt vai Trang phi lắc mạnh, "Ta muốn biết chân tướng!"

Trang phi nhịn không kêu đau, chỉ bình tĩnh nhìn Hoàng Thái Cực, từng chữ từng chữ nói: "Chân tướng là Hồng tướng quân hàng ngài, đây mới là quan trọng nhất."

"Cái gì?" Hoàng Thái Cực nghẹn lời.

"Kết quả quan trọng nhất. Còn như dùng cách gì khuyên hàng, hà tất phải hỏi kỹ?"

Hoàng Thái Cực buông tay, lùi lại mấy bước, kinh ngạc nhìn Trang phi. Người đàn bà kết tóc cùng giường mười tám năm này của mình, ông cảm thấy sắp không nhận ra nàng nữa, là nàng lớn lên quá nhanh, hay là, ông căn bản chưa bao giờ nhìn rõ nàng?

Nàng đẹp quá, trưởng thành kiều diễm, chính là một đóa hoa nở rộ nhất, mỗi tấc da mỗi khúc xương trên cơ thể đều phát triển cân đối yêu mị, toàn thân tỏa ra một sức hút nữ tính bức người, chỉ có mù mới không nhìn thấy vẻ đẹp của nàng, chỉ có người đá mới không rung động vì nàng.

Nhưng, bản thân mình lại là kẻ mù sáng mắt, người đá mềm lòng. Chỉ vì, trong mắt mình chỉ có hoàng quyền, chỉ có chiến tranh, chỉ có bá khí và ý chí trục lộc Trung Nguyên. Đúng vậy, kết quả quan trọng nhất, ông quá đắm chìm trong niềm vui chiến thắng, quá coi trọng chiến thắng, vì vậy, bỏ qua rất nhiều chi tiết, bỏ qua vẻ đẹp của người đàn bà trước mắt, càng bỏ qua tâm cơ của nàng, lòng can đảm và thủ đoạn phi thường của nàng, cũng như tham vọng mạnh mẽ không hề kém cạnh mình.

Cơ thể một người đàn bà là vũ khí nguyên thủy và mạnh mẽ nhất của nàng, nếu nàng không thể dùng nó để khuất phục mình, ít nhất có thể dùng nó để khuất phục kẻ thù, từ đó, bằng thành tích khuất phục để giành lấy sự tin tưởng và trọng dụng của mình.

Quy cho cùng, bản thân vẫn bại dưới vũ khí nguyên thủy của người đàn bà này, gián tiếp bị đánh bại thông qua sự bị đánh bại của Hồng Thừa Trù.

Khi ông ca ngợi thành công của nàng, thực ra chính là phô trương sự thất bại của chính mình.

Là thất bại, càng là nhục nhã! Nhục nhã mà bất cứ người đàn ông nào cũng không thể chịu đựng được!

Bất chợt, rất nhiều chuyện cũ ùa về tâm trí, mọi sự kiện ngoài ý muốn xảy ra xung quanh Trang phi: việc Kỳ Lôi sảy thai, cái chết của Duệ Thân Vương phi, cái chết của Bát a ca, việc sinh non của Cửu a ca, hành tung đáng ngờ của Đa Nhĩ Cổn... Lẽ nào... Một cơn tim đập loạn, Hoàng Thái Cực đột nhiên ôm chặt ngực, một ngụm máu tươi phun ra.

Máu đỏ tươi tanh nồng, hòa lẫn mùi vị đặc trưng của canh sâm, phun lên trướng màn, đỏ thắm như hoa đào.

Lại là canh sâm. Ông chợt hiểu ra: "Nàng không cho Hồng tướng quân uống canh sâm, lại cho ta uống! Được! Ngọc nhi, Ngọc nhi..."

Lời ông chưa nói hết. Ông chết rồi.

Trang phi tự tay cởi ngoại y cho ông, đặt thi thể ông nằm thẳng trên giường, sau đó, mới xõa tóc mình ra, kinh hoàng gào thét lên.