Những tiếng khóc thê lương từ Hộc Trường truyền vào hậu cung, đánh thức bao kẻ trong hoàng tộc đang thao thức không ngủ.

Họ là những nhân vật tôn quý nhất của triều đại Đại Thanh, đứng trên vạn dân, nằm ở tầng cao nhất của quyền lực, vậy mà lại phải chịu đựng nỗi đau đớn dày vò của việc sinh ly tử biệt, hoàn toàn bất lực.

Hoàng Thái Cực có thể chỉ bằng một câu nói nhẹ nhàng mà tước đoạt hàng chục mạng người ở hai cung, cũng có thể tùy hứng phát động một cuộc chiến tranh làm hại chúng sinh, thế nhưng, ngài lại không có khả năng quyết định sự sống chết của con trai mình, không thể giữ lại cốt nhục thân sinh mà ngài trân trọng quý giá nhất trên đời này.

Ngài ôm chặt Hải Lan Châu, người mẹ của con trai ngài, thế nhưng hai người đau khổ ôm lấy nhau, lại chẳng thể chia sẻ nỗi đau cho nhau. Từ sau khi con trai qua đời, Hải Lan Châu không còn nói một lời nào nữa, dung nhan nàng tiều tụy, thần sắc thảm đạm, tựa như một đóa hoa đã bị rút cạn nước sắp khô héo. Cái chết thảm thương đột ngột của đứa con trong phút chốc đã vắt kiệt tâm trí nàng, nàng từng dùng hết ý chí để từ chối tin vào sự việc thảm khốc này, thế nhưng rốt cuộc vẫn lực bất tòng tâm, tất cả những điều đó đã xảy ra một cách tàn nhẫn và vội vã như vậy, không dung cho nàng trốn tránh. Khi con trai sau những tiếng vùng vẫy thê lương, co giật rồi nhắm mắt trong lòng nàng, trút hơi thở cuối cùng, sức sống của người mẹ cũng theo đó mà tan thành mây khói, từ đó về sau, sự rực rỡ của thế gian này không còn liên quan gì đến nàng nữa, nàng không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, cũng chẳng nhìn thấy tất cả sắc màu nào.

Trái tim nàng vỡ tan thành từng mảnh, mà trên mỗi mảnh vỡ ấy, vẫn ghi lại tiếng khóc thê thảm của con trai.

Trái tim Hoàng Thái Cực cũng tan nát, ngài nắm lấy tay ái phi, không biết phải an ủi người mẹ tuyệt vọng này như thế nào. Là bậc Thiên tử, ngài không hiểu, tại sao những gì càng yêu thương lại càng không thể giữ lại, hết lần này đến lần khác, ngài nhìn cốt nhục của mình chia lìa tan nát mà hoàn toàn bất lực.

Giây phút này, người phụ nữ yếu đuối và tuyệt vọng đang ôm trong lòng, người mẹ vừa mất đi cốt nhục chí thân này, rốt cuộc là Hải Lan Châu hay Kỳ Lôi? Hoàng Thái Cực cảm thấy hoảng hốt, có phải cứ mỗi lần mình động chân tình là sẽ mất đi một người chí ái? Có phải mình chỉ hợp sống trên sa trường, mà không có phúc hưởng sự ôn nhu? Có phải tội nghiệt của mình quá nặng nề, nhất định phải dùng máu của con trai để tẩy rửa?

Đêm lạnh thấu xương, ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ chiếu lên người vị Thiên tử đầu tiên của nước Đại Thanh cùng ái phi của ngài, lại trắng xóa như băng, không hề có chút vẻ huy hoàng lộng lẫy của nhân trung long phượng, ngược lại trông như một đôi uyên ương tử biệt đầy thê diễm và bi ai.

Cùng lúc đó, tại Vĩnh Phúc cung nằm đối diện chỉ cách trong gang tấc, lại đang diễn ra một màn kịch lớn khác của cuộc đời đầy tính kịch tính - Trang phi sắp sinh.

Thai động của Trang phi bắt đầu từ giờ Ngọ, bắt đầu từ lúc linh hồn đầu tiên bị thắt cổ ở Hộc Trường bay lên trời, và ngay từ đầu đã đến rất dữ dội, đau đớn khôn cùng. Nhẫn Đông hớt hơ hớt hải gọi bà đỡ tới, thấy tình trạng này cũng kinh hãi, vội hô: "Còn không mau trải sập?"

Hóa ra, theo quy củ người Mãn, khi sản phụ lâm bồn, trên sập phải trải một lớp cỏ dày, gọi là "lạc thảo". Đợi sau khi đứa trẻ sinh ra bốn ngày, lớp cỏ này mới mang đi chôn, lấy ý nghĩa cát tường bình an.

Chốc lát sau, các nha hoàn bưng cỏ đã phơi khô vào, rồi mời nương nương xuống sập. Đại Ngọc Nhi làm gì còn sức mà cử động, cứ gồng cứng người lên, căng đến mức sắc mặt trắng bệch, hai mắt lồi ra. Khiến Nhẫn Đông vừa khóc vừa khuyên, phối hợp với ba bốn đứa nha đầu mới đỡ được nương nương, bà đỡ trải cỏ xong, lại đỡ Trang phi nằm ổn định, rồi đặt tay lên bụng nàng nhẹ nhàng xoa bóp, vội hỏi: "Nương nương cảm thấy lúc này thế nào? Muốn kêu thì cứ kêu, không cần phải nhịn."

Trang phi trợn trừng hai mắt, mồ hôi đầy đầu, muốn nói mà không nói ra được, đứa trẻ trong bụng đang đá đạp nàng, không biết là quá muốn chui ra hay không muốn ra nữa. Dường như có hai luồng sức mạnh cùng tồn tại trong cơ thể nàng, đang kéo đứa trẻ về hai hướng. Trợn mắt hồi lâu, mới gào lên một câu: "Hoàng thượng cứu thần thiếp!" Sau đó liền hét lên từng tiếng một, không thể dừng lại. Nàng gào thét, rên rỉ, lăn lộn, vùng vẫy, người vốn không tin thái y như nàng bộc lộ ra sự yếu đuối chưa từng có, ai oán kêu: "Thái y, cứu ta!" Ngừng một chút, lại gọi: "Hoàng thượng, cứu thần thiếp!"

Hoàng thượng là bậc Cửu ngũ chí tôn, sức mạnh của ngài có thể kinh thiên động địa khóc quỷ thần sầu, nhưng lúc này ngài đang vì cái chết của đứa con trai khác mà đau lòng khôn xiết, lo thân chẳng xong, đâu còn bận tâm đến Trang phi đang trong cơn sinh tử và đứa thai nhi chưa chào đời của nàng? Các thái y mồ hôi tuôn như mưa, tay chân luống cuống. Trang phi không phải sinh con đầu lòng, sức khỏe bình thường lại tráng kiện, vốn không nên chịu tội như thế này. Thế nhưng tính theo ngày tháng, thai nhi này rõ ràng là sinh non, tuy tiếng thai mạnh mẽ, phản ứng thai nghén cũng bình thường, nhưng dù sao cũng là phát tác sớm, hơn nữa còn là sự phát tác dữ dội như vậy, nhìn tình hình của Trang phi, vậy mà lại là khó sinh.

Họ bay tốc chạy đến Thanh Ninh cung báo tin, Triết Triết được Nghênh Xuân dìu đi, run rẩy vội vã chạy đến, lau nước mắt: "Chuyện này phải làm sao đây? Bên kia vừa mới xảy ra chuyện, bên này lại thế này, thật là tạo nghiệt mà. Phải làm sao đây?"

Nghênh Xuân vội khuyên giải: "Nương nương đừng quá hoảng hốt, sinh con là chuyện đại hỷ, có gì mà không hay chứ. Ở đây có nhiều thái y thế này, sẽ không có việc gì đâu. Người cứ chờ bế tiểu A Ca là được. Trong cung mấy ngày nay trên dưới không yên, cũng nên có chút chuyện vui để xua đi vận xui." Nhẫn Đông cũng phụ họa theo: "Hoàng hậu nương nương yên tâm, Nghênh Xuân tỷ tỷ nói đúng ạ. Nương nương nhà chúng em đại phúc đại quý, tích thiện hành đức, nhất định sẽ bình an vô sự thuận lợi sinh nở. Ở đây người đông khí vị tạp, tiếp đón không chu đáo, ngàn vạn lần đừng để ảnh hưởng đến Hoàng hậu nương nương, xin nương nương hãy về cung nghỉ ngơi trước, tình hình ở đây, chúng em sẽ báo lại bất cứ lúc nào."

Triết Triết nghe thấy có lý, vả lại bản thân dạo này cũng ốm đau lặt vặt, không chịu được mệt nhọc, lại thấy Trang phi náo loạn hồi lâu, lúc này đã lơ mơ ngủ, bèn gật đầu ra ngoài trước, dặn dò Nhẫn Đông có chuyện gì phải báo ngay, rồi sai người đến Quan Sư cung gửi thư cho Hoàng thượng.

Thế nhưng Triết Triết vừa đi, Trang phi lại đau mà tỉnh dậy, lại gào lên thảm thiết. Bà đỡ nhìn lại, nước ối đã vỡ, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu sinh nở, tất cả đều hoảng sợ, đều thầm nghĩ: "Chẳng lẽ là ngôi thai bất thường sao? Hay là thai chết lưu?" Lại có đám thái giám cung nữ thiếu hiểu biết lén lút bàn tán xôn xao, sợ hãi nói: "Tiền viện giết người, hậu viện sinh con, đây là âm dương tương xung, sợ là âm thịnh dương suy, dương không địch nổi âm, chẳng lẽ là những oan hồn kia đang quấn lấy nương nương và tiểu A Ca sao? Nhìn tình hình này của nương nương và đứa trẻ, e là hung nhiều cát ít."

Nói cũng lạ, hơn mười mạng người ở hai cung tuy là bị thắt cổ, không thấy ánh đao, nhưng khi hành hình, lại bốc lên một làn sương máu bay lên bầu trời, lảng vảng không tan. Sau khi vào đêm lại càng rõ rệt, tựa như một vầng hào quang đỏ tanh bao phủ lấy Vĩnh Phúc cung, làm nền cho những tiếng gào thét xé tâm xé phổi lúc mạnh lúc yếu của Trang phi, vô cùng rợn người. Do đó, lời đồn oan hồn đòi mạng lan truyền nhanh chóng, mười người thì đã tin đến chín. Đám nha đầu nhỏ chưa trải sự đời, nghe thấy lời đồn này, làm gì có chuyện không bàn tán, tất cả đều truyền tai nhau như một chuyện lớn.

Không may bị Nhẫn Đông nghe thấy, mắng cho một trận, đe dọa: "Nếu để ta nghe thấy lời này một lần nữa, lập tức báo cho Hoàng hậu nương nương, đánh một trận rồi đuổi ra khỏi cung!" Nói rồi định đi tới Thanh Ninh cung, làm đám nha đầu nhỏ nhiều chuyện sợ hãi quỳ rạp xuống đất, đẫm nước mắt cầu xin: "Cầu tỷ tỷ tha cho em lần này, em không dám nữa, nếu tỷ tỷ báo cho nương nương, em còn đường sống sao!"

Nhẫn Đông nói: "Ta có việc cần bẩm báo, không liên quan đến ngươi." Con bé nha đầu làm sao chịu tin, cứ ôm lấy chân khóc lóc cầu xin không buông. Nhẫn Đông giận dữ nói: "Ngươi còn không buông ra, bây giờ ta gọi người đuổi ngươi ra ngoài." Con bé sợ hãi buông tay, lại khóc lên.

Nhẫn Đông cũng không tâm trí đâu mà lý luận với nó, vội vàng đi tới Thanh Ninh cung, diện kiến Triết Triết, quỳ xuống cầu xin: "Nương nương đừng trách Nhẫn Đông nhiều lời, gần đây trong cung xảy ra một loạt sự việc, nương nương nhà nô tỳ lại đang trong cơn sinh tử, hay là mời đạo sĩ về làm một tràng pháp sự cầu thần an ủi chút cũng tốt. Tình hình nương nương nhà nô tỳ, thật sự không ổn ạ." Nói rồi nghẹn ngào, lại không dám khóc, chỉ biết lấy khăn bịt miệng. Trong lòng nàng còn một câu không dám nói ra, chính là biết rõ cái chết của Thoa Nhi và Phúc Tử vô cùng kỳ lạ. Hôm đó trong hậu hoa viên, nàng tận mắt thấy nương nương bắt gặp gian tình của Thoa Nhi, nhưng không phát tác, chỉ bảo nàng ấy tối lẻn đến Vĩnh Phúc cung một chuyến. Hai người đóng cửa nói chuyện, ngay cả Nhẫn Đông cũng không cho vào. Cách không mấy ngày, Quan Sư cung liền xảy ra chuyện, nghe nói có người bỏ độc vào áo lót của nhũ mẫu Bát A Ca, còn chưa kịp thẩm vấn, Thoa Nhi và Phúc Tử lại cùng chết. Giờ nghĩ lại những chuyện này, dường như đều có liên quan với nhau. Vì chuyện này mà một loạt người vô tội chết oan, oan hồn của họ quấn lấy Vĩnh Phúc cung không đi, chưa chắc không có lý do.

Thế nhưng những nghi ngờ này chỉ đành nén chặt trong lòng, đừng nói là không dám nói ra, ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ sâu xa. Lúc này Nhẫn Đông chỉ quỳ dập đầu với Triết Triết, cầu xin: "Từ lúc hành hình giờ Ngọ, nương nương nhà nô tỳ đã không ổn rồi, đến nay đã náo loạn mấy canh giờ. Lúc đầu ban ngày còn chưa cảm thấy, giờ trời tối xuống, trên nóc cung điện lại bao phủ một quầng sáng, trong cung đều nói là oan hồn không tan, âm thịnh dương suy đấy ạ. Điều này cũng chẳng trách người ta được, thời điểm này, trong lòng ai không sợ, sao không nghi thần nghi quỷ? Nếu Hoàng hậu không tin, cứ đích thân đi xem thử một chút là biết."

Triết Triết nghe vậy do dự: "Lời này vốn cũng có phần đạo lý, chỉ là Hoàng thượng đang đau lòng, lại vốn ghét những chuyện quái lực loạn thần, trong cung hiện đang rối ren, lại mời một đám người vào giả thần giả quỷ, khó đảm bảo không chọc giận Hoàng thượng."

Nhẫn Đông dập đầu nói: "Đã nhờ Lục Liên Khoa mấy lần báo tin đến Quan Sư cung, Hoàng thượng vẫn không hề có lấy một câu truyền xuống, chẳng lẽ chúng nô tỳ cứ trơ mắt nhìn nương nương chịu tội sao? Đáng thương nương nương nhà nô tỳ hiện giờ nhân sự không biết, không thể tự nói giúp mình. Nô tỳ cả gan, cầu Hoàng hậu nương nương làm chủ. Chúng nô tỳ đâu phải không biết tự ý làm chủ là tội chết, cũng chỉ đành liều mạng mà thôi."

Triết Triết vốn là người không có quyết đoán, tai mềm, lại tâm tư chậm chạp, nghĩ tới nghĩ lui cũng không đưa ra được cách gì hay, vả lại quầng sáng đỏ trên nóc Vĩnh Phúc cung cũng là bà tận mắt nhìn thấy, không phải là không kinh hãi, bèn đành nói: "Nô tỳ to gan! Chỉ dựa vào mấy câu nói có ý oán trách bề trên này của ngươi, ta đã có thể lập tức ra lệnh người bắt ngươi, trị cho ngươi tội đại nghịch bất đạo. Chỉ là xem trên việc ngươi một lòng trung thành với chủ tử, tạm tha cho sự khẩn cấp vô lễ, miệng lưỡi không kiêng nể của ngươi. Ngươi hãy về trước đi, ta đây sẽ sai người mời một đám hòa thượng đến tụng tràng kinh bình an, trấn an lòng mọi người cũng tốt, chỉ là không được quá phô trương." Nói đoạn sai nha hoàn mời Lục Liên Khoa vào thương nghị dặn dò, lại gọi Nghênh Xuân đến Vĩnh Phúc cung truyền lời, nếu còn nghe thấy ai ăn nói hàm hồ, lập tức trói lại tống vào trực phòng chờ phát lạc.

Mọi người nghe tin biến sắc, biết không phải là hù dọa, hai cung vừa chết hơn mười người, còn sợ thêm một Vĩnh Phúc cung nữa hay sao. Vì thế tất cả đều câm như hến, không dám thở mạnh một tiếng.

Màn đêm từng chút từng chút đổ xuống, Vĩnh Phúc cung đèn đuốc sáng trưng, tiếng chân bộn bề. Người người ra ra vào vào, nhưng chỉ nghe tiếng xiêm y sột soạt, mà không một lời thầm thì, ai nấy sắc mặt nghiêm trọng, tâm tư trầm uất, đều không biết Trang phi nương nương rốt cuộc có chống đỡ được qua đêm nay không, nếu có bề gì, vận mệnh của bản thân lại sẽ đi về đâu.

Hơi thở của Trang phi lúc gấp lúc chậm, cơn đau lúc thưa lúc dày, một lũ linh hồn phiêu diễu, chỉ là hư hư ảo ảo không giữ lại được, cưỡi gió, bay lượn chòng chành, tiếng tụng kinh đợt này tiếp đợt khác của các hòa thượng cũng không níu giữ nổi. Nàng phiêu lãng qua cung đình, qua thảo nguyên, qua cuộc đời Trang phi như mộng như huyễn, cứ thế bay về thời thiếu nữ của chính mình.

Năm đó, nàng mười hai tuổi.

Khoảng không mênh mông, đoàn ngựa đưa dâu rầm rộ, Đại Ngọc Nhi 12 tuổi không chịu ngồi kiệu, cưỡi trên con ngựa cao lớn, được mọi người bao quanh tiến về phía Liêu Dương, từ bộ lạc này đi qua bộ lạc nọ, từ thiếu nữ trở thành người lớn, từ hòn ngọc trong lòng bàn tay của cha tiến vào lều của người đàn ông xa lạ, trở thành một trong các phi tần của bối lặc.

Mặt trời mọc thì đi, mặt trời lặn thì nghỉ, thảo nguyên bao la rộng lớn, dường như không có điểm tận cùng.

Đêm đó, nàng thao thức không ngủ, không biết sau khi trời sáng, vận mệnh đón chờ mình sẽ là gì.

Đoàn ngựa đều đã nghỉ ngơi, nàng ôm đầu gối ngồi bên ngoài lều, nhìn về chân trời xa tít tắp, nơi tận cùng của thảo nguyên. Ánh sáng ban mai le lói, lát nữa thôi, mặt trời sẽ từ đó mọc lên. Mặt trời sẽ mọc lên chứ?

Đại Ngọc Nhi chờ đợi, cô bé lớn lên trên lưng ngựa này từng đón bao nhiêu lần mặt trời mọc và lặn, nhưng chỉ riêng lần này, là đang chờ đợi với sự thành kính chưa từng có, đang cầu nguyện, đang chờ đợi mặt trời mọc lên.

Nàng chờ đợi, sự chờ đợi này thật thành kính và thiết tha, dài dằng dặc và mù quáng, dường như không có điểm tận cùng...

"A—" cơn đau đẻ đánh thức giấc mơ của Trang phi, cũng cắt đứt sự chờ đợi mặt trời mọc của thiếu nữ Đại Ngọc Nhi. Nàng gào thét thảm thiết, tiếng kêu thê lương và mơ hồ, người hầu hạ phải rất dụng tâm mới nghe ra được, nương nương đang gọi Hoàng thượng.

"Hoàng thượng, Hoàng thượng tới chưa?" Đại Ngọc Nhi hai tay siết chặt lấy hai góc chiếc chăn mà bà đỡ nhét cho nàng, mặt như giấy trắng, mồ hôi tuôn như mưa, rướn cổ hỏi: "Hoàng thượng đâu? Hoàng thượng ở đâu? Ta muốn gặp Hoàng thượng—"

"Hoàng thượng đang chờ bên ngoài đấy, đàn ông không được phép vào phòng đẻ, đây là quy củ của các bậc tiền bối." Bà đỡ lừa gạt nàng, cũng là thương hại nàng, thân là nương nương thì đã sao, thời khắc sinh tử ngay cả một người biết quan tâm nóng lạnh cũng không có.

Các thái y lại vội vàng xông lên bắt mạch, Nhẫn Đông lại khóc lóc chạy ra ngoài, nàng phải đi gặp Hoàng thượng, cầu xin Hoàng thượng, nếu nương nương đêm nay phải đi rồi, thì ít nhất, trước khi đi, nàng ấy phải được gặp Hoàng thượng!

Thế nhưng người của Quan Sư cung canh giữ cửa cung không cho vào. Bát A Ca chết rồi, nhũ mẫu chết rồi, Đóa Nhi chết rồi, tất cả những người hầu hạ ở Quan Sư cung đều đã chết. Trong một đêm, Quan Sư cung đã hoàn toàn thay đổi diện mạo, tuy vẫn là những hòn non bộ hồ nước ấy, vẫn là những cây cổ thụ hoa mai ấy, nhưng cây không còn xanh, hoa không còn thơm, người ta, cũng không còn tiếng cười đùa. Quan Sư cung bây giờ, bị bao phủ bởi một màn u ám sầu thảm, khắp nơi treo đèn lồng trắng, quỷ khí âm u, ngay cả thị vệ canh cửa, đều giống như những bức tượng bùn không có trái tim, lạnh lùng và cứng nhắc, mặc cho Nghênh Xuân khóc lóc van xin thế nào, cũng chỉ có một câu: "Hoàng thượng có chỉ, không gặp bất cứ ai!"

Loạn rồi, loạn hết cả rồi. Đây vẫn là hậu cung sao? Ở đây lại không có một người nào mà Nhẫn Đông quen biết, không một cung nữ, thậm chí không có thái giám, thứ có được, lại là thị vệ mang vũ khí. Đàn ông là không được phép vào hậu cung mà, mà người canh giữ trước cửa Quan Sư cung này, rõ ràng là thị vệ mang đao đi lại trước ngự tiền, sao họ lại có thể vào đến tận nội cung, sao lại ngăn cản nha hoàn bên cạnh Trang phi nương nương, sao họ dám? Chết một Bát A Ca, chẳng lẽ đến trật tự hậu cung cũng không còn sao? Trang phi nương nương đã ở bên Hoàng thượng tròn mười năm rồi, giờ đây trong thời khắc sinh tử của nàng, lại ngay cả một nguyện vọng được gặp mặt cũng không thể đạt được, trong hoàng cung cái gì cũng có này, chẳng lẽ lại độc nhất không dung nổi một chút tình người sao?

Nhẫn Đông quỳ trước cửa Quan Sư cung, phủ phục xuống đất òa khóc.

Ánh đỏ lan rộng, mặt trời sắp mọc lên rồi!

Đại Ngọc Nhi mơ màng nghĩ, Hoàng thượng đang đợi ở bên ngoài, đợi kìa, mặt trời sắp mọc lên rồi, mặt trời sẽ hiện ra, sắp hiện ra rồi.

Nàng nới lỏng tay, lại chìm vào hôn mê trong sự chờ đợi, và tiếp tục vòng chờ đợi khác của mình trong giấc chiêm bao.

Mặt trời, mặt trời sẽ mọc lên thôi. Ngọc cách cách mười hai tuổi ngồi ngoài lều, dường như chỉ là thời gian chợp mắt, ngẩng đầu lên lần nữa, trên đường chân trời, nơi tận cùng của thảo nguyên, mặt trời vậy mà đã ló ra một nửa khuôn mặt nhỏ.

Cô cách cách nhỏ nhảy dựng lên, sững sờ, nín thở chờ đợi, vầng mặt trời mới mọc trong trẻo, đỏ rực như ngưng chi kia, có góc có cạnh, óng ánh như muốn rỏ xuống, từng chút một, nhô ra, nhô ra, mạnh mẽ vươn lên, nhảy vọt lên giữa không trung—

"Mặt trời mọc rồi!" Cô cách cách nhỏ reo lên một tiếng, kéo dây cương nhảy lên ngựa vung roi, lao như điên về phía nơi mặt trời mọc, lao đi, mặt trời mới mọc chiếu lên người nàng, lưu quang tỏa sắc, vạn đạo hào quang.

"Mặt trời! Mặt trời!" Trang phi lẩm bẩm.

"Sinh ra rồi! Sinh ra rồi!" Bà đỡ reo lên, tiếng báo hỷ trong chốc lát đã tràn ngập khắp căn phòng, "Là một A Ca! Là một A Ca!"

"Cung hỷ nương nương, là một A Ca!" Bà đỡ dùng kéo vàng cắt đứt dây rốn, tay chân nhanh nhẹn quấn tã gọn gàng, bế đến trước mắt Trang phi.

Thế nhưng mắt Trang phi chỉ hơi đóng mở, thì thầm một tiếng: "Mặt trời mọc rồi! Các ngươi có thấy không?" Đầu nghiêng sang một bên, lại lần nữa hôn mê bất tỉnh.

Bà đỡ khó hiểu, nhưng biết tùy cơ ứng biến, lập tức dùng giọng điệu vui mừng hơn mà lớn tiếng báo: "Là một A Ca! Nương nương nói nhìn thấy mặt trời rồi! Là mặt trời rơi xuống Vĩnh Phúc cung chúng ta đấy! Là điềm đại hỷ! Chúng ta đều nhìn thấy! Đúng là mặt trời rồi!"

Các thái y mệt nhọc từ giờ Ngọ đến đêm, giờ đây cuối cùng đã đại công cáo thành, mẹ tròn con vuông, bèn vô cùng phấn khởi, phụ họa theo: "Phải rồi, chúng ta đều nhìn thấy rồi, mặt trời giáng xuống Vĩnh Phúc cung chúng ta rồi, tiểu A Ca đại phúc đại quý, sau này tất là rồng phượng trong loài người!"

Vĩnh Phúc cung tức thì treo đèn đỏ, lại chia nhau đi các cung báo hỷ truyền tin, mọi người tự cho rằng phen vất vả này tất sẽ được trọng thưởng, ai nấy đều hân hoan, chẳng đoái hoài gì đến vất vả mệt nhọc, bước chân đều trở nên nhẹ tênh.

Nhẫn Đông đang quỳ trước cửa Quan Sư cung khóc đến xé lòng, chợt nghe một tiếng khóc trẻ thơ xé toạc màn đêm, không khỏi chấn động, thầm nghĩ: Tiếng khóc thật vang dội! Bò dậy liền chạy ngược về, lại va phải nha hoàn đến báo tin, vội kéo lại hỏi: "Nương nương thế nào?"

"Sinh rồi, là một A Ca!" Cô nha hoàn nhỏ hân hoan, cười hì hì, "Chúng em đang đi báo tin các cung đây, Hoàng hậu nương nương đã tới rồi, sai em qua mời Hoàng thượng, tỷ tỷ cũng mau về đi."

Nhẫn Đông đại hỷ, quay đầu nhổ nước bọt về phía thị vệ mắng: "Trang phi nương nương sinh được một A Ca, còn không đi báo tin sao? Đồ chó cậy gần nhà!" Kéo cô nha hoàn chạy một mạch về.

Thị vệ tức đến lộn ngược mắt, nhưng không dám chậm trễ, đành chạy vào Quan Sư cung báo hỷ: "Cung hỷ Hoàng thượng, Vĩnh Phúc cung Trang phi sinh rồi, là một Long tử!"

Thế nhưng Hoàng Thái Cực dường như không nghe thấy, hoặc giả nghe thấy nhưng không rõ hàm ý thực sự trong lời nói của thái giám, vẫn duy trì cùng một tư thế ôm Hải Lan Châu lặng lẽ ngồi trước chiếc quan tài nhỏ của Bát A Ca, đối với lời của thị vệ thì làm như không nghe thấy.

Thị vệ hết cách, đành dập đầu một cái bẩm báo lần nữa: "Hoàng thượng, Trang phi đã hạ sinh một Long tử. Hoàng hậu nương nương đang đợi ở Vĩnh Phúc cung, xin Hoàng thượng cũng qua đó xem thử."

Hoàng Thái Cực lúc này mới ngẩng mắt lên, khẽ vẫy tay, thản nhiên nói: "Biết rồi, đi đi."

Tiếng khóc lảnh lót của tiểu A Ca kinh thiên động địa, được quấn trong một chiếc chăn gấm nhỏ xíu, tuy là trẻ sơ sinh mới chào đời và là "sinh non", nhưng đã lưa thưa có một vòng tóc thai, khuôn mặt đầy đặn đỏ hồng, nhăn lại thành một khối, há to miệng, dùng tiếng khóc tuyên cáo với toàn thế giới về sự chào đời của mình, dường như đang nói: Mọi người, hãy nhìn xem, ta đến rồi!

Triết Triết bế đứa trẻ từ tay bà đỡ, cười nói: "Khó cho một đứa trẻ nhỏ xíu thế này, lại có giọng oang oang lớn đến thế, sau này theo phụ hoàng nó ra sa trường, chẳng cần dùng súng động cung tên, chỉ cần một tiếng sư tử hống, cũng đủ lui địch rồi."

Bà đỡ mang nhau thai ra sau nhà chôn đi, Nhẫn Đông chỉ huy mọi người tay chân luống cuống dọn dẹp chậu nước khăn mặt, lại treo một cây cung nhỏ và ba mũi tên nhỏ lên xà nhà trên cửa, dây cung bằng chỉ đỏ, thân tên bằng cọng ngải, bắn ra ngoài cửa, cầu chúc đứa trẻ sau này tất sẽ lớn lên thành một Ba Đồ Lỗ dũng cảm thiện xạ. Chợt thấy Lục Liên Khoa từ xa đi tới, đại hỷ, vội kéo vào diện kiến Triết Triết.

Lục Liên Khoa quỳ hành lễ, lại chúc mừng Triết Triết. Triết Triết bèn hỏi: "Hoàng thượng biết chưa?"

"Biết rồi ạ."

"Vậy Hoàng thượng nói sao?"

"Chỉ bảo là biết rồi ạ."

"Chỉ bảo biết rồi? Còn nói gì nữa không?"

"Không nói gì khác nữa ạ."

Triết Triết nghe xong, vừa kinh ngạc vừa thở dài, hồi lâu không nói nên lời. Nhẫn Đông và những người khác càng như rơi vào hầm băng hang tuyết, nén lại một bụng vui mừng, các cung nhân nhìn nhau, đều mất mát khó hiểu, nhưng không dám oán thán. Vĩnh Phúc cung có con là chuyện đại hỷ lớn lao thế, vậy mà chỉ phấn khích được vài phút, như hòn đá ném xuống hồ, gợn vài vòng sóng lăn tăn rồi lại bình lặng trở lại, chẳng những không thấy nửa phần hỷ khí, ngược lại còn có cảm giác thê hoàng áp lực nhẫn nhịn.

Mọi người chốc lát tĩnh lặng lại, đều không biết nói gì cho phải, chỉ nghe tiếng khóc lảnh lót của trẻ sơ sinh, bà đỡ tỉnh lại trước, quỳ xuống hỏi: "Bẩm nương nương, trứng gà đỏ đã luộc chín nhuộm màu rồi, là giờ đây đưa đi các cung, hay đợi đến khi trời sáng mới đưa?"

Nhẫn Đông cũng hoàn hồn, bẩm lại: "Pháo đã chuẩn bị từ sáng, giờ có thể đốt không ạ?"

Triết Triết thở dài, cúi đầu suy nghĩ một hồi mới nói: "Quy củ đưa trứng gà là lễ cũ của người Mãn, để cầu phúc cho tiểu A Ca, tuyệt đối không được bỏ, các cung lúc này chắc đã sớm tỉnh giấc, cứ đưa đi thôi, cũng để mọi người vui vẻ một chút; còn về pháo, Hoàng thượng sớm đã có lệnh, cả cung trong ba tháng không được nghe tiếng nhạc cụ, huống chi là pháo? Thôi bỏ đi."

Tin vui Trang phi hạ sinh con truyền khắp hoàng cung trong chớp mắt, có người vui mừng, có người đố kỵ hận thù, mà Hoàng Thái Cực, lại chỉ lạnh nhạt.

Hậu cung vốn là chốn thế thái nhân tình, chuyện đại sự như Vĩnh Phúc cung Trang phi sinh con, Hoàng thượng ở ngay Quan Sư cung cách gang tấc, lại không chịu rời bước đi vài bước qua xem thử một cái, ngay cả một câu an ủi khen thưởng cũng không có. Sự lạnh nhạt đó, đừng nói là so sánh với sự phô trương rầm rộ lúc Hải Lan Châu sinh Bát hoàng tử, ngay cả những thứ phi ở Đông Tây nhị cung cũng chẳng bằng. Những chuyện như vậy, cung nhân làm sao không nhìn thấy? Lén lút đều bàn tán xôn xao, "Cũng là sinh con trai, lúc Thần phi sinh nở náo nhiệt biết bao, đằng này thì hay rồi, lạnh lẽo hiu quạnh, ngay cả một câu cũng không có." "Nhà bình dân sinh con trai còn phải chia trứng gà đốt pháo nữa là, huống chi là Hoàng thượng có A Ca?" "Ai mà dám chứ? Vị ở Quan Sư cung đang đau lòng, cả cung trên dưới ba tháng không được nghe tiếng nhạc cụ, còn đốt pháo?"

Những lời này, Trang phi không nghe thấy, nhưng cũng đoán được. Sinh con trai, nhưng Hoàng thượng ngay cả nhìn một cái cũng không chịu, Vĩnh Phúc cung đã chuẩn bị sẵn pháo hỷ đèn lồng từ sáng, cũng chẳng thấy đốt lên. Chẳng lẽ chỉ vì Hải Lan Châu mất con, người khác liền không được phép sinh con sao? Sinh con trai liền không được vui sao?

Đứa trẻ mới sinh khóc thét gào, âm thanh vang dội, tất cả mọi người đều nói, nghe đi, tiếng đứa trẻ này, giống như tiếng tù và vậy. Đại Ngọc Nhi mở mắt, vào khoảnh khắc đầu tiên nàng khôi phục khả năng nói, khi tâm trí nàng còn chưa thực sự tỉnh táo, câu đầu tiên nàng nói là: Bế Phúc Nhi lại đây.

Phúc Nhi. Đứa trẻ mới chào đời này cứ như vậy mà có nhũ danh của mình. Nó được bế đến trước mặt mẹ, được mẹ ôm chặt vào lòng. Đại Ngọc Nhi nhìn đứa con mới sinh của mình, thầm thề: Con trai, đừng khóc, con sinh ra rồi, con đến gặp mẹ rồi, con giống như mặt trời mọc vậy, tỏa sáng rực rỡ, đây là chuyện tốt biết bao. Con còn khóc làm gì? Là đang oán hận phụ hoàng con không thương con sao? Không sao cả. Chút ân huệ nhỏ trước mắt không tính là gì, chúng ta muốn, là muốn toàn bộ giang sơn của ông ấy, cái ôm của phụ hoàng thì đáng là gì, chiếc ghế vàng trên Sùng Chính điện mới là vị trí của con! Con à, mẹ nhất định sẽ bế con, bồi con, bước lên cái điện Kim Loan đại diện cho sự tôn vinh vô thượng đó.

Con trai, con đến rồi, đến để đoạt giang sơn của phụ hoàng con rồi, đến để thay ngạch nương đòi lại công đạo, lập nên công huân không đời nào có được rồi. Con hà tất phải khóc? Con phải cười mới đúng, phải cười cùng ngạch nương, cười đến cuối cùng, cười đẹp nhất!

Nhưng lúc này không phải là lúc ăn mừng, không thể cười không kiêng dè, không thể biểu lộ tất cả tâm tư lên mặt. Trải qua một ngày một đêm sống chết trong gang tấc, Đại Ngọc Nhi tỉnh lại lần nữa đã vô cùng tỉnh táo và lý trí, hơn nữa còn từ ái bao dung. Đối với sự lạnh nhạt đủ kiểu của Hoàng thượng, nàng chẳng những không oán không hận, trái lại còn thường xuyên bảo với người ta: "Tỷ tỷ xảy ra chuyện như vậy, ta làm muội muội đau lòng nhất, nếu không, cũng sẽ không sinh Phúc Nhi sớm hơn cả tháng, may mà nhìn còn gân cốt đầy đủ, không bệnh không tàn, chính là linh hồn Bát A Ca trên trời bảo hộ. Ta ở trong tháng không ra ngoài được, không thể đến thăm tỷ tỷ, các ngươi ai thay ta nhắn một lời, mời tỷ tỷ khi rảnh rỗi ghé qua xem đứa cháu ruột, cứ coi như nhìn thấy Bát A Ca, cũng có thể an tâm hơn đôi chút. Phúc Nhi dù sinh non, vẫn muộn mất ba ngày, cũng không có duyên gặp mặt Bát ca của nó." Nói đoạn đau lòng rơi lệ.

Người bên cạnh vội vàng khuyên giải: "Trang phi ngàn vạn lần đừng như vậy, người ở cữ không được thấy nước mắt, hại thân thể là khó bù đắp nhất. Đã sinh non rồi, nếu không chăm sóc tốt, để lại bệnh tật, thì thật không được đâu. Đều lúc này rồi, còn chỉ lo người khác an tâm, sao chính mình lại cứ đau lòng thế này chứ?"

Trang phi lại lau nước mắt nói: "Các vị nương nương nói phải, chỉ là trong lòng ta nghĩ, tỷ tỷ ta từ nhỏ thân thể đã yếu đuối, nếu không tự cẩn thận, thì làm sao Hoàng thượng trong lòng chịu nổi? Tuy nói người chết không thể sống lại, nhưng tỷ tỷ còn trẻ, tự điều dưỡng, chỉ một năm rưỡi năm nữa, sinh thêm A Ca cách cách, cũng là như vậy thôi. Há có thể vì người đã đi mà làm hại người bên cạnh?"

Mọi người càng thêm cảm kích, đều nói: "Quả nhiên Trang phi là người đã đọc sách, suy nghĩ chu toàn sâu xa hơn người khác." Nói mấy lần, lời phong cuối cùng cũng thổi đến tai Hoàng Thái Cực. Thái Tông cảm thấy áy náy, lúc này mới rời Quan Sư cung, vội vã tới Vĩnh Phúc cung thăm hỏi một chuyến. Nhũ mẫu bế A Ca ra, Hoàng Thái Cực cũng chỉ nhìn thoáng qua trong lòng nhũ mẫu, không đưa tay ra bế, trên mặt cũng không có lấy một chút biểu cảm gì.

Đại Ngọc Nhi thầm nghiến răng, nhưng trên mặt không lộ chút gì, cười gượng nói: "Hoàng thượng dù đau lòng, cũng phải tự bảo trọng. Phúc Nhi tuy sinh sớm một tháng, nhưng may mắn thân thể tráng kiện, vẫn đang chờ Hoàng thượng đặt tên cho đây."

Hoàng Thái Cực thản nhiên nói: "Chẳng phải nàng đã định gọi là Phúc Nhi rồi sao? Cứ theo ý nàng là được."

Trang phi nói: "Đây chỉ là nhũ danh, gọi cho tiện miệng thôi, tên chính thức vẫn đang chờ Hoàng thượng đặt ạ."

Hoàng Thái Cực nói: "Vội gì? A Ca nào mà chẳng chờ đến đầy tuổi làm lễ mới đặt tên, ngay cả Bát A Ca, cũng còn chưa có tên chính thức đấy thôi." Nói đến đây, nhớ tới Bát A Ca đến chết vẫn chưa kịp có cái tên, không khỏi đau nhói lòng, giọng nghẹn ngào. Cũng không kịp dặn dò vài câu, nhấc chân bỏ đi.

Cung nhân thấy đang nói chuyện tốt lành, đột nhiên Hoàng thượng đứng dậy bỏ đi, sợ đến mức dập đầu tiễn đưa không kịp. Đại Ngọc Nhi giận đến choáng váng, nhưng chỉ đành gắng gượng nhẫn nhịn, tự mình ra lệnh xuống: "Tên của A Ca, ta tự mình đặt vậy, cứ gọi là Phúc Lâm!"

Về sự ra đời của Phúc Lâm, trong cung lưu truyền rất nhiều cách nói kỳ diệu: Có người nói Trang phi vì bị kinh sợ động thai khí nên mới sinh non, nhưng Phúc Lâm sinh ra khuôn mặt rộng thể trạng khỏe, đủ cân đủ tháng, nào có chút yếu ớt nào của trẻ sinh non, rõ ràng là thiên sinh quý nhân, có thần minh âm thầm giúp đỡ; cũng có người nói sự ra đời của Phúc Lâm và cái chết của Bát A Ca chỉ cách nhau ba ngày, căn bản chính là anh linh Bát A Ca chưa xa, chuyển thế đầu thai, hai người họ, thực ra là một mạng, quầng sáng đỏ trên nóc Vĩnh Phúc cung chính là minh chứng; lại có người nói, mọi người tận mắt nhìn thấy, lúc Phúc Lâm ra đời, trên nóc điện Vĩnh Phúc cung hào quang vạn đạo, giống như có mặt trời che chở vậy, vị A Ca này lớn lên, tất sẽ là đại phúc đại quý, đứng đầu bách quan.

Những cách nói đủ kiểu này, Hoàng Thái Cực nghe được, vô cùng không kiên nhẫn. Trong tâm trí ngài, không có bất kỳ ai có thể thay thế Bát A Ca đã chết. Vả lại, dù Phúc Lâm có thể bù đắp cái chết của Bát A Ca, thì còn ai có thể bù đắp sự hương tiêu ngọc vẫn của Hải Lan Châu đây?

Mặc cho các thái y dùi mài kinh sử, lật nát vạn cuốn sách, cho uống hàng chục cân canh sâm đương quy xuống, Hải Lan Châu vẫn cứ gầy mòn héo hon đi từng ngày, khiến Hoàng Thái Cực sốt ruột đến mức mỗi ngày đều nhảy dựng lên chửi người, hận không thể giải tán Thái y viện, đổi thành nhà tù tử tù cho rồi.

Phó Dận Tổ một ngày ba lần quỳ dập đầu, miệng xưng tội thần, cứ nói thần đẳng vô năng, tội đáng muôn chết. Hoàng Thái Cực lo lắng vạn phần, mắng: "Tội đáng muôn chết, tội đáng muôn chết, các ngươi có chết một vạn lần thì có ích gì? Thái y viện thờ các ngươi như thờ Phật, chẳng lẽ là ăn cơm trắng? Thần phi nếu có mệnh hệ gì, tự nhiên phải lấy đầu các ngươi, có dập đầu nát cũng vô dụng."

Các thái y sợ đến mức áo ướt đẫm mồ hôi, chỉ không dám nói lời nào. Hoàng Thái Cực nhất thời mềm lòng xuống, lại nài nỉ Phó thái y: "Năm xưa Kỳ Lôi bệnh thành như thế, mười phần chết chín, ngươi chẳng phải đã diệu thủ hồi xuân, kéo người từ Diêm Vương điện về đó sao? Bây giờ Thần phi chẳng qua là đau lòng thương thân, lại không phải là bệnh, sao lại không thấy ngươi có chủ ý gì?"

Phó Dận Tổ dập đầu nói: "Hoàng thượng, năm xưa Tĩnh phi nương nương trọng thương, chỉ thương ở thân, chưa thương ở tâm, người vốn ý chí kiên định, lại thêm căn cơ tốt, nên có thể cứu; nay Thần phi nương nương ưu tư quá sâu, vốn dĩ từ nhỏ thể chất đã yếu nhược, nay lại tự mình không chịu dưỡng thân, ngày ngày chỉ nhớ thương Bát A Ca, muốn cùng A Ca đi theo. Tục ngữ nói tâm bệnh còn cần tâm dược chữa, lão thần dẫu có năng lực cải tử hoàn sinh, cũng không biết làm sao cả ạ."

Hoàng Thái Cực nghe xong, càng thêm đau thắt ruột gan, đau không thể tả. Mỗi ngày hễ có thời gian là lại túc trực bên cạnh Hải Lan Châu, vắt óc nói những lời an ủi, ngoài ra cũng chỉ đành nghe theo mệnh trời mà thôi. Triết Triết lúc đầu còn ngày ba lần qua lại thăm hỏi, túc trực nói mấy lời an ủi tiết ai thuận tiện có sẵn, nhưng thấy Hải Lan Châu thờ ơ không đáp, dần dần tâm cũng nhạt đi, chỉ sai thái y chăm sóc cẩn thận là được.

Đáng thương thay Hải Lan Châu vốn là người kiều diễm mềm mại như đóa hoa, nay lại như tơ mành khô héo, dường như bất cứ lúc nào cũng sẽ tan theo gió, hơn nữa lúc tỉnh lúc mê, tính ra, lại là lúc mê thì nhiều, lúc tỉnh thì ít.

Mà sự chào đời của Phúc Lâm đã đẩy nhanh cái chết của nàng. Đêm này qua đêm khác, tiếng khóc của Phúc Lâm xuyên qua gác xép cửa phòng, khiến nàng nghe rõ mồn một, nhưng lại hoảng hốt nghi hoặc: Có phải Bát A Ca đang khóc không? Bát A Ca đã đi đâu rồi?

Nàng cứ luôn hỏi cung nhân hết lần này đến lần khác: Các ngươi có nghe thấy tiếng khóc của Bát A Ca không? Nó có phải đói không? Có phải tỉnh rồi không?

Các cung nhân khó hiểu, họ chẳng hề nghe thấy âm thanh nào cả, nhưng đối mặt với câu hỏi của Thần phi lại không thể không trả lời qua loa: Không, không phải Bát A Ca, là tiếng khóc của con trai Trang phi Vĩnh Phúc cung, Cửu A Ca Phúc Lâm ạ.

Hoàng Thái Cực nghe xong, càng thêm phiền não xót thương, không phân phải trái, sai Lục Liên Khoa đến Vĩnh Phúc cung truyền khẩu dụ, bảo vú em trông coi A Ca cho kỹ, không được để khóc quấy, làm kinh động đến sự nghỉ ngơi của Thần phi.

Trang phi nghe chỉ, giận đến choáng váng, nhưng chỉ đành miễn cưỡng nhẫn nhịn, ngăn cách bởi tấm rèm nói: Cảm ơn Lục công công quan tâm. Ta vẫn đang trong tháng, không đứng dậy được, phiền công công bẩm lại với Hoàng thượng, tiểu A Ca rất ngoan, không hay khóc đâu. Đến đây, Đại Ngọc Nhi hoàn toàn chết tâm, không còn hy vọng gì việc Hoàng Thái Cực đến thăm nàng nữa, dù thi thoảng có đến, nàng cũng chỉ giữ lễ ứng đối, không còn vui vẻ như trước.

Sinh ra Phúc Lâm, sinh ra đứa con chung của nàng và Đa Nhĩ Cổn, điều này khiến Đại Ngọc Nhi nhìn rất rõ về tiền đồ của mình, về tiền đồ của con trai, đời này nàng đã không còn đường lùi, là bắt buộc phải đồng hành cùng Phúc Lâm khỏe mạnh lớn lên, hơn nữa phải dũng cảm tiến về phía trước, đi thẳng lên ngai vàng đế hoàng trên điện Kim Loan, ngoài ra không còn lựa chọn thứ hai nào nữa. Trong lòng Hoàng Thái Cực chỉ có Hải Lan Châu, chỉ có Bát A Ca, ngay cả khi là một Bát A Ca đã chết đi chăng nữa, cũng đáng để ông ta coi trọng hơn so với Cửu A Ca vừa mới chào đời. Người chồng như vậy, không cần cũng được; người cha như vậy, không cần cũng được. Vả lại, ông ta vốn dĩ đâu phải là người cha thực sự của đứa trẻ.

Mang tâm tư như vậy, Đại Ngọc Nhi ngược lại trở nên thản nhiên, mỗi ngày chỉ chăm chút điều dưỡng bản thân, lúc rảnh thì xem sách chơi cờ, hoặc trêu đùa vẹt một chút, khá là nhàn nhã tự tại.

Lại nói Triết Triết vì hôm đó Đóa Nhi trước khi chết có nói một câu "ăn đối thực", trong lòng rất không vui. Chỉ vì trong cung hết chuyện hỷ đến chuyện tang liên tiếp, nên mới luôn nhẫn nhịn không rảnh để bận tâm.

Hôm nay sau khi thỉnh an sáng xong, vì nhắc lại chuyện cũ, liền hướng về các phi tần nói: "Đáng lẽ con gái trong cung hầu hạ nhiều năm thế này, cũng đã lớn rồi, nên là lúc thả ra ngoài. Lời hôm đó của Đóa Nhi các ngươi cũng đều nghe thấy rồi, cung nữ và thái giám vậy mà có những chuyện bậy bạ này, ta không thể dung thứ những việc này được nữa, tuy Thoa Nhi và Phúc Tử đã chết, nhưng khó đảm bảo vẫn còn kẻ không sạch sẽ, hoàng cung Thịnh Kinh này há là nơi chứa bẩn giấu nhơ sao? Vì vậy ý của ta là, tính toán trên dưới một lượt, theo sổ danh sách phát hết đám nha đầu lớn trong các cung ra ngoài, hoặc bán hoặc gả, hoặc lệnh cho cha mẹ đến đón về, hoặc giả thấy nó hầu hạ tốt, thưởng mấy lượng bạc lệnh cho nó tự tìm đường lui, thay đổi tốt hơn mới mẻ hơn đến. Các ngươi thấy thế nào?"

Quý phi Na Mộc Chung vì nha đầu của mình đã mất sạch, mong sao mỗi người cũng đều như nàng ta mất đi tâm phúc mới tốt, vì thế người đầu tiên tranh nói: "Hoàng hậu nói điều này quả là có đạo lý nhất, cung nữ xưa nay đều có quy củ cả, mấy năm một đợt tuyển, mấy năm một đợt thả, không có chuyện cứ giữ mãi làm lỡ dở thanh xuân của người ta. Vả lại đám con gái này mấy năm nay cũng lớn rồi, biết chuyện cũng nhiều, tính khí cũng lớn, không biết đã nuôi ra bao nhiêu loại tật xấu không thể tả bằng lời, quả thực là nên dọn dẹp một phen rồi."

Các cung phi tử nghe xong, đều nhìn nhau, vẻ mặt rất không nỡ. Đặc biệt là Ba Đặc Mã, người có lòng dạ mềm yếu và gương mặt hòa ái nhất, nhưng mấy đứa nha đầu dưới tay lại đứa nào đứa nấy lanh lợi tháo vát, nhất là nha đầu lớn Cắt Thu, càng là tai mắt cánh tay không thể thiếu một khắc nào bên cạnh, còn thông minh và quyết đoán hơn cả chủ tử bình thường, phàm là việc Ba Đặc Mã suy nghĩ không quyết, phần nhiều đều là Cắt Thu thay nàng đưa ra chủ ý; hoặc là trong cuộc sống nên thêm hay bớt cái gì, cũng đều là Cắt Thu để tâm điều phối; ngay cả chuyện cao thấp trong cung, cũng đều là Cắt Thu ở bên nhắc nhở nàng, giúp nàng gặp hung hóa cát, nhìn mặt đoán ý. Vì vậy nghe lời này, tựa như bị rút tim gan vậy, không kìm được biện bác: "Cũng không nhất định là mỗi người đều nên đi, cũng nên hỏi ý kiến của chính bọn họ mới tốt."

Na Mộc Chung sững sờ, nàng ấy ở cùng Ba Đặc Mã, xưa nay vốn là nàng nói một Ba Đặc Mã tuyệt đối không nói hai, nay lại vì một đứa nha đầu mà hát ngược lại với nàng, không khỏi đại nộ, phản pháo châm chọc: "Nếu việc gì cũng hỏi ý kiến của chúng, chúng ta thực sự là uổng làm chủ tử một kiếp rồi."

Ba Đặc Mã đỏ mặt, không dám nói thêm, nhưng bĩu môi quay đầu đi, rõ ràng là không nguyện ý. Triết Triết nhìn thấy, cũng không tiện lập ra mệnh lệnh nghiêm khắc, nhìn quanh bốn phía, trong ngũ cung, vốn dĩ đã có hai cung hạ nhân chết sạch rồi; giờ đây Trang phi mới vừa sinh xong, cáo nghỉ không đến; Ba Đặc Mã tuy ở đây, nhưng lại nói rõ là không vui vẻ. Tính toán lại, dường như chỉ có thể thanh trừng bắt đầu từ Thanh Ninh cung của chính mình, mới có thể phục chúng.

Đang định nói chuyện, không ngờ Nghênh Xuân sớm đã nghe rõ mồn một ngoài rèm, biết rõ Hoàng hậu tâm mềm, lại thiếu thủ đoạn, bèn đánh cược một tội coi thường bề trên, vén rèm đi vào, hướng về phía trước mặt Triết Triết quỳ xuống, ôm chân khóc lóc: "Nương nương, nô tỳ sớm đã thề là sẽ đi theo nương nương cả đời, nương nương nếu đuổi con ra ngoài, Nghênh Xuân chỉ còn nước chết thôi. Con Thoa Nhi đó không biết liêm sỉ, là nó tự làm ra chuyện xấu xa, còn về lời của Đóa Nhi, chẳng qua là trước khi chết muốn kéo người khác xuống nước, những lời hỗn xược nó nói, nô tỳ nghe còn không hiểu, càng tuyệt đối không có hành vi bẩn thỉu như vậy. Cầu nương nương minh giám. Nương nương nếu vì trong cung gần đây xảy ra nhiều chuyện mà muốn đuổi nô tỳ đi, thì nô tỳ có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được oan khuất." Nói rồi òa khóc.

Triết Triết sớm đã mềm lòng, không khỏi nói: "Nghênh Xuân nha đầu đứng dậy đi, ta cũng chưa nói gì con cả. Chỉ là con cũng lớn rồi, chẳng lẽ muốn cả đời ở trong cung sao?" Nghênh Xuân cứ dập đầu không đứng dậy, thề thốt trời đất nói muốn hầu hạ cả đời.

Các phi tần thấy thần sắc Triết Triết buông lỏng, biết trong lòng bà sớm đã đồng ý rồi, chỉ là lời nói đã lỡ nặng nề khó xuống nước, bèn đều giả ý khuyên bảo, đều khen Nghênh Xuân trung thành, đây là lòng từ ân của Hoàng hậu nương nương cảm động thượng thiên, ông trời mới đặc biệt phái một người như thế này đến hầu hạ bà, cũng giống như đồng nam đồng nữ bên cạnh Vương Mẫu nương nương vậy, là do mệnh của bà như thế, không nên ép buộc chí hướng của nó.

Triết Triết nghe xong tự nhiên hưởng thụ, bèn cười nói: "Cũng là khen con bé quá lời rồi, làm nô tỳ, tự nhiên phải là trung thành, nếu mỗi người đều như cái đứa gọi là gì Thoa Nhi kia vừa trơn trượt, vừa giấu gian giở trò quỷ thì còn ra thể thống gì nữa?" Lại lệnh các cung quay về chỉnh đốn cung vi, cắt giảm nô bộc, nói là "làm chủ tử đừng chỉ lo nhất tâm cầu sự sủng ái của Hoàng thượng, mà không biết bên cạnh mình đang nuôi tiểu quỷ. Về nói cho đám nô tài không biết nhìn mặt đó biết, danh tiếng trong cung là quan trọng, nếu còn có chuyện không ba không bốn đó cho ta biết, chẳng những đương sự phải chết, mà kẻ biết chuyện không báo cũng phải liên lụy chịu phạt."

Các cung đều không tiện lên tiếng, đành cúi đầu nghe huấn, sau đó ứng phó tùy tiện chọn một hai đứa nha đầu không dùng đến báo số, theo lệnh Triết Triết phát ra ngoài cung. Cắt Thu và đồng bọn trong lòng có tật giật mình, đều tưởng lần này chắc chắn chết rồi, đại kinh tiểu quái mấy ngày, dò la thấy sự việc lắng xuống, lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, từ đó quả nhiên thu liễm hơn nhiều, không dám lại như trước kia thường xuyên hẹn hò bí mật, vô pháp vô thiên nữa.