Cứ thế trôi qua hơn một tháng, thoáng chốc đã đến tiết Đông chí. Đại phi quả nhiên ra lệnh cho thái giám dùng giấy vàng kim túc in đặc biệt Cửu Cửu Tiêu Hàn Lệnh, phân phát cho các cung, mọi người đều khen mới mẻ và thú vị. Do thị vệ đi theo Đại Hãn vội về báo tin Đại Hãn đã cùng các Bối lặc rời khỏi Diệp Hách, chẳng bao lâu nữa sẽ hồi cung, các phi tần đều vui mừng ngóng đợi, vì vậy các cung các điện đều hối hả làm áo mùa đông, không còn tụ họp thường xuyên, uống rượu mua vui như những ngày trước nữa.

Ngày hôm đó, Triết Triết đang xem xét kỹ thực đơn cho bữa tiệc đón gió Đại Hãn hồi cung do Ngự thiện phòng chuẩn bị, thì tiểu thái giám vội vã chạy đến bẩm báo, nói Bối lặc Ngô Khắc Thiện ở thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm dẫn theo em gái là Hải Lan Châu Cách cách đến bái kiến. Triết Triết vui mừng: "Chả trách hôm qua hoa đăng nổ hết lần này đến lần khác, hóa ra ứng vào ngày hôm nay." Vội bảo mau mời vào cung gặp mặt, lại sai người đến Vĩnh Phúc cung thông báo cho Trang phi.

Trang phi nghe tin vô cùng vui mừng, nàng và anh chị đã mấy năm không gặp, sao có thể không thương nhớ. Vì vậy vội vã chạy đến Trung cung để hội họp với cô mẫu, nhìn thấy Hải Lan Châu, không kịp hỏi thăm một câu nào, đã nhào vào lòng nàng, hai hàng nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào không nói nên lời. Ngô Khắc Thiện cũng đứng bên cạnh lau nước mắt, rồi vội vàng khuyên nhủ: "Từ năm đó đưa em gái đi đại hôn, tính đến nay đã tròn mười năm, nếu không phải gặp nhau trong cung, suýt chút nữa là không nhận ra em gái rồi. Em gái bây giờ phúc lộc dồi dào, làm anh nhìn thấy, trong lòng thực sự rất vui."

Triết Triết cũng động lòng, nắm tay Hải Lan Châu nhìn ngắm tỉ mỉ, thấy nàng tuy đã hai mươi sáu tuổi nhưng vẫn đẹp như trinh nữ, vẻ diễm lệ mê người, bèn than thở: "Cô ngày nào cũng nhớ đến cháu, hôm trước còn mơ thấy dáng vẻ hồi nhỏ của cháu, tỉnh dậy còn nói với Nghênh Xuân rằng cô mơ thấy tiên nữ, hôm nay gặp người thật, lại còn xinh đẹp hơn cả trong mơ." Lại chỉ vào Trang phi nói: "Em gái cháu nhỏ hơn cháu bốn tuổi, cũng coi là mầm mống mỹ nhân, cô còn bảo nó con gái lớn mười tám thay đổi, càng thay đổi càng xinh đẹp, thế mà vừa nhìn thấy chị gái, lại bị so sánh mất rồi."

Hải Lan Châu cúi đầu, xấu hổ đỏ bừng cả mặt, che mặt nói khẽ: "Cháu sao có thể so với Trang phi muội muội? Ngay cả cô, tuy lớn hơn cháu mười tuổi, nhưng cử chỉ đoan trang, dung mạo sang trọng, cũng đâu phải hạng son phấn tầm thường như cháu có thể so sánh."

Đại phi càng thêm yêu mến, lập tức lệnh cho Nghênh Xuân thu xếp giường chiếu, muốn giữ Hải Lan Châu lại ngủ cùng mình. Lại sai truyền lệnh cho Ngô Khắc Thiện tìm chỗ ở khác, và truyền Ngự thiện phòng chuẩn bị tiệc cao cấp để đãi khách quý.

Hải Lan Châu nghe vậy xấu hổ nói: "Như vậy sao được? Cô ở Thanh Ninh cung, là nơi Đại Hãn ra vào, cháu làm sao tiện..." Nói đoạn cúi đầu vặn vẹo vạt áo, mặt đỏ bừng.

Triết Triết cười nói: "Cháu không biết đấy thôi, Đại Hãn đi săn mùa thu đã rời cung mấy tháng rồi, hôm trước thị vệ nói khoảng một hai ngày nữa sẽ về, đợi huynh ấy về rồi cháu sắp xếp chỗ ở khác cũng chưa muộn, hoặc là chuyển sang phòng em gái cháu cũng tốt."

Trang phi nghe vậy, lập tức lệnh cho Nhẫn Đông quay về cung thu xếp. Triết Triết ngạc nhiên: "Sao lại vội vã lúc này?"

Trang phi cười nói: "Cô quên rồi sao? Chỗ cháu vẫn còn vị chủ nhân kia ở, chỗ lại nhỏ, bày biện không tiện như bên cô; nếu để chị gái ở cùng lều với cháu, lại sợ thân mật quá mức, bên trọng bên khinh, làm mất mặt vị kia; vả lại cháu cũng định giữ chị gái ở lại chơi vài ngày, nên phải thu xếp thật chu đáo, kiểu gì cũng phải bận rộn ba ngày mới ổn, nếu không ngày mai chị gái dọn qua chẳng phải sẽ vội vàng sao?"

Triết Triết cau mày: "Vẫn là cháu suy nghĩ chu đáo. Cô đúng là quên mất chuyện này, nói như vậy, Châu Nhi đúng là không tiện qua bên cháu."

Trang phi vội nói: "Cũng không có gì không tiện, nhà rộng kháng rộng, đừng nói ba người, mười người cũng ngủ được. Chỉ là dựng lại lều hơi bận rộn một chút thôi."

Hóa ra bố trí của năm cung đều giống nhau, đều là hai gian trong ngoài, một mặt là cửa, ba mặt là lò sưởi (kháng), dọc theo căn phòng nối thành một vòng, tục gọi là "Vạn tự kháng", bày biện bàn lò, tủ lò, giường hút thuốc, bàn trà, thờ tượng thần Tát Mãn. Phi tử ở gian trong, nha hoàn ở gian ngoài. Kỳ Lôi sau khi nhập cung, vẫn luôn ở cùng Trang phi tại Vĩnh Phúc cung, hai người mỗi người chiếm một đầu kháng, đặt hai cái lều ngủ song song giống hệt nhau. Bây giờ Hải Lan Châu đến, đương nhiên phải nhường ra một mặt kháng, không tránh khỏi phải di chuyển đồ đạc, sắp xếp lại căn phòng. Vì vậy Trang phi chỉ huy nha hoàn, đóng lều, chuyển đồ đạc, khâu chăn, thực sự đã bận rộn suốt hai ngày.

Triết Triết còn ra lệnh cho ngự trù chọn những món ngon vật lạ nhất trong cung, thay đổi cách chế biến để Hải Lan Châu thưởng thức, vẫn xem nàng là cô bé nhỏ khi mình mới rời thảo nguyên năm nào. Bà và cháu trai cháu gái xa cách nhiều năm, lại thấy Hải Lan Châu lớn lên đẹp như tiên nữ, cử chỉ lời nói lại vừa lòng người, đáng quý nhất là vẻ thuần khiết, dịu dàng trong bản tính, lại giống như đứa trẻ chưa biết sự đời, không khỏi khiến người ta hết cách này đến cách khác để yêu chiều nàng. Lại biết nàng từ nhỏ thể chất yếu ớt, thấy nàng đi đứng nhẹ nhàng, thái độ phong lưu, mỗi món ăn chỉ gắp một đũa, nếm thử rồi dừng, liền nghi nàng không hợp khẩu vị, lại sai người đổi khẩu vị khác cho nàng.

Hải Lan Châu cười nói: "Cô thật là, từ lúc gặp mặt đến giờ, hết trà bánh lại đến tiệc tùng, cứ bắt người ta ăn không ngừng, còn cứ hỏi cháu có thích ăn không. Cháu chỉ có một cái lưỡi một cái miệng, ăn suốt từ nãy đến giờ, đã tê liệt cả rồi, làm sao còn nếm ra mặn ngọt chua cay, thích hay không cũng không biết nữa." Nói khiến mọi người đều bật cười.

Triết Triết cũng cười, lại sai người pha cúc mới hái để súc miệng. Thấy giờ sắp tối, trò chuyện cùng nàng một hồi chuyện nhà, lại uống trà tiêu thực, liền lệnh cho Nghênh Xuân đốt hương đỉnh, lại bảo thái giám chuẩn bị nước tắm.

Hải Lan Châu chưa từng gặp thái giám, rất không quen, đỏ bừng mặt không chịu ngẩng đầu. Nghênh Xuân cùng các đại nha hoàn đều không nhịn được che miệng cười, lệnh cho tiểu thái giám khiêng thùng nước hầu hạ ngoài cửa phòng tắm, tự mình xắn tay áo thử nhiệt độ nước, rồi dịu dàng nói với Hải Lan Châu: "Cách cách yên tâm, họ đều biết quy củ, chỉ lo hầu hạ nước tắm, thùng tắm, khăn mặt, xà phòng, nước hoa, chỉ đợi ngoài rèm, sẽ không vào gian trong đâu. Người thấy họ thấy ngại phải không? Lúc đầu chúng nô tì cũng thấy ngượng, sau mới biết, thái giám căn bản không phải đàn ông, Cách cách cứ sai bảo họ, coi như chúng nô tì là được. Nhưng có một điều, việc chúng nô tì làm được, họ đều làm được; việc chúng nô tì không làm được, họ cũng làm được. Nói họ là đàn ông, lại thiếu mất thứ đó; nói không phải, thì rốt cuộc vẫn có sức lực hơn chúng nô tì, nên trong cung của người Hán mới nuôi mấy vạn thái giám đấy ạ."

Hải Lan Châu ngồi trên ghế, thấy mọi người huấn luyện bài bản, ngăn nắp, quả nhiên thái giám không hề vào cửa, mọi thứ khăn mặt xà phòng đều dùng khay chuyển cho cung nữ hầu tắm đưa vào, đặt đâu ra đấy, sau đó hai cung nữ bưng chiếc khay đầy cánh hoa đủ màu đi vào, rắc cánh hoa xuống chậu gỗ, lập tức trong phòng hương thơm nghi ngút, hơi nước bốc lên, khiến người ta như đang ở trong Ngự viên thưởng hoa tìm xuân, lòng thanh thản, mọi lo âu đều tan biến; hơn nữa Nghênh Xuân là đại nha hoàn chấp sự cấp một bên cạnh cô, nay đích thân tới hầu hạ mình cởi quần áo, nếu còn thẹn thùng, chỉ sợ bị người ta chê là kẻ nhà quê. Chỉ đành yên tâm ngồi vững, để mặc Nghênh Xuân cùng Tố Mã hầu hạ cởi bỏ quần áo bên ngoài, để lộ chiếc yếm ôm sát. Hai cung nữ rắc hoa lúc nãy liền đi tới nhúng khăn vào chậu tắm, đỡ cánh tay Hải Lan Châu lên, từng chút một dùng khăn nhẹ nhàng lau chùi, làm ấm, sau đó bôi xà phòng, rồi đổi hai chiếc khăn khác lau lại, làm như vậy ba lần, tiếp đến là lưng, rồi ngực; rửa sạch thân trên, Nghênh Xuân liền bảo cung nữ đổi nước mới vào, nhưng lại đổ vào một chiếc chậu tắm khác, vẫn rắc đầy cánh hoa, mới thay khăn khác để rửa, lần này là nước rửa thân dưới.

Hải Lan Châu không nói một lời, cẩn thận quan sát cách làm của mọi người, âm thầm ghi nhớ. Lau rửa toàn thân một lượt, Nghênh Xuân đích thân bưng một chiếc bình ngọc trắng mỡ cừu tới, nói là nước hoa hồng, mở nắp ra, chỉ ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ xộc vào mũi, quả nhiên là hương hoa hồng. Nghênh Xuân rưới nước trong bình đều lên người Hải Lan Châu, rồi dùng khăn khô nhẹ nhàng xoa bóp toàn thân, khiến da thịt hấp thụ hương thơm, thế mới coi là tắm xong. Cung nữ đã bưng tới một bộ áo lót lụa trắng thêu hoa, và một chiếc áo ngủ thêu hoa, nói là do nương nương ban tặng.

Hải Lan Châu tạ ơn, ngồi trên ghế, để cung nữ lau khô tóc, tết bím tóc. Lúc này mới từ từ hỏi: "Những thái giám đó... họ là người Hán, lại không phải nô lệ bao y của nhà chúng ta, từ đâu tới vậy?"

Nghênh Xuân đang có ý muốn khoe khoang, nghe hỏi, vừa dùng lược ngà chải tóc kỹ lưỡng cho Hải Lan Châu, vừa lấy kem dưỡng tóc chế từ nước lá dâu trộn hương liệu bôi kỹ lên đầu nàng, vừa thủ thỉ kể vài tin tức Thịnh Kinh cho nàng nghe: "Nói về lai lịch của họ, thực sự đủ để viết thành một cuốn sách, nói rằng mỗi người đều có một câu chuyện đấy. Những người này phần lớn là tự mình động dao muốn vào cung tự bán mình làm thái giám nhưng không được thu nhận, cũng có một phần nhỏ là thái giám trong cung già rồi hoặc phạm lỗi bị đuổi ra không nơi để đi, họ không nam không nữ, vô gia cư, lại không ai chịu thuê làm việc, bèn kết bè kết đảng, chỉ lang thang khắp kinh thành, người ta gọi là 'Vô Danh Bạch', tự thành đoàn thể, kẻ bệnh tật già yếu thì ăn xin sống qua ngày, kẻ khỏe mạnh thì dám cướp bóc công khai. Năm đó Đại Hãn dời đô đến Thịnh Kinh, xây dựng cung điện, nổi danh thiên hạ, những người đó nghe được tin, liền kéo nhau tới đầu quân, nói đã là cung điện thì không thể thiếu thái giám, muốn mưu cầu một chức vụ ở Thịnh Kinh. Vẫn là đại học sĩ Phạm Văn Trình nói một tiếng, nói rằng nay đã có hậu cung, không giống như trước kia du mục sống trong lều, thị tòng nam giới có nhiều bất tiện, thu nhận thái giám làm việc cũng là việc cần thiết, hơn nữa họ rất hiểu chuyện cung đình nhà Minh, nói không chừng có ích cho cuộc đông chinh của Đại Hãn. Như vậy, cung Thịnh Kinh chúng ta mới bắt đầu dùng thái giám. Đại Hãn sắp xếp họ ở hai dãy phòng làm việc giữa Sùng Chính điện và Phượng Hoàng lầu, kết nối triều trước và hậu cung, bình thường cũng không vào bên trong."

Tố Mã nghe xong tắc lưỡi: "Mẹ ơi, thiên hạ thật sự có những kẻ thèm tiền đến phát điên, đến nỗi ngay cả đàn ông cũng không muốn làm, phải tự mình cắt một dao làm thái giám để mưu sinh, chẳng phải ứng với câu nói đó: không nam không nữ, không âm không dương sao?"

Nghênh Xuân cười nói: "Muội không biết đấy thôi, thái giám làm quan lớn trong cung nhà người Hán nhiều vô kể, gọi là hoạn quan, có tiền có quyền, ngay cả quan lại bình thường trong triều cũng không oai bằng họ. Người nhà không những không thấy xấu hổ, còn cho là vinh tông diệu tổ. Cho nên mới có những kẻ tranh nhau chen lấn, vội vã muốn chịu dao để làm thái giám, thực sự hy vọng một khi có thế lực, có thể gà chó lên trời."

Tố Mã nói: "Làm gì có cách làm giàu chắc chắn như vậy, ngay cả làm thái giám cũng không dám bảo đảm chắc chắn sẽ làm hoạn quan, một trăm người chưa chắc gặp được một, huống chi là không làm được? Đã có cách nói 'Vô Danh Bạch' như vậy, tự nhiên là kẻ làm thái giám không thành cũng nhiều vô kể, sao thế gian vẫn không tỉnh ngộ, vẫn còn những kẻ ngốc nghếch đó cầm dao cầm súng vào cung thử vận may?"

Nghênh Xuân cười nói: "Động đến ý nghĩ này, tự nhiên là vì không còn cách sống nào khác. Cung tiên trên trời, cung hoàng dưới đất. Cung tiên trên trời hình dáng thế nào chưa ai thấy, cung hoàng dưới đất nếu vào được, tự nhiên ai cũng muốn vào, đâu còn quan tâm đến việc có chịu dao hay không? Đừng nói cung hoàng Bắc Kinh, ngay cả cung Hãn Thịnh Kinh chúng ta đây, từ khi xây dựng lên, ngày nào chẳng biết bao nhiêu người nghĩ đủ mọi cách, vắt óc để chui vào, nếu không thì từ đâu ra những thái giám này. Ta nghe những thái giám đó nói, có những thái giám trong cung nhà Minh phạm tội, hoặc già yếu bệnh tật bị đuổi ra, đều không muốn đi, mùa đông lạnh giá cũng ôm nhau canh giữ bên cổng cung, co ro dưới chân tường cung, tâm trí si mê mong chờ hoàng thượng ngày nào đó ra cung gặp phải, có lẽ trời thương xót sẽ mở ân gọi họ quay lại, có người canh giữ mãi, liền chết cóng trong băng tuyết như vậy đó."

Tố Mã lo lắng: "Á, thế không phải chết vô ích sao?"

Nghênh Xuân cười nói: "Chẳng phải chết vô ích sao? Thực ra, đừng nói hoàng thượng bình thường không ra cung, dù có ra cung thật, thị vệ cũng tất sẽ dọn đường trước, làm sao để họ nhìn thấy mặt rồng thật sự? Có những thái giám làm cả đời trong cung, đến già đến chết cũng chưa từng thấy mặt hoàng thượng - đừng nói thái giám, ngay cả cung nữ, ngây ngô canh giữ trong cung mấy chục năm không nhìn thấy hoàng thượng cũng nhiều lắm."

Tố Mã càng thêm kinh ngạc, tặc lưỡi nói: "Vậy cung hoàng đó rộng lớn đến mức nào chứ. Có to hơn cung của chúng ta không?"

Nghênh Xuân nói: "Rốt cuộc rộng lớn đến mức nào ta cũng chưa thấy, nhưng nghe những thái giám đó nói, cung hoàng Bắc Kinh có chín nghìn chín trăm chín mươi chín gian phòng rưỡi, một tòa cung điện thôi đã to bằng cả cung điện của chúng ta rồi, vậy cả tòa hoàng thành rộng lớn đến mức nào, thực sự nghĩ cũng không ra. Chỉ mong Đại Hãn sớm đánh thắng quân Minh, có lẽ kiếp này còn có duyên phận có thể tự mình vào cung hoàng xem một chút, đi một chút, đó mới thực sự là vinh hạnh vạn đời."

Hải Lan Châu nghe đến đây, thầm chấn động, buột miệng hỏi: "Đại Hãn muốn đánh vào thành Bắc Kinh sao?"

Nghênh Xuân cười nói: "Đại Hãn những năm này đánh không biết bao nhiêu trận với quân Minh, tuy lấy ít địch nhiều, rốt cuộc vẫn đánh ngang tay, binh lực không những không giảm, quân tâm không những không yếu, ngược lại ngày càng lớn mạnh, ngay cả trong đội ngũ quân Minh ngày nào cũng có người tự nguyện đầu quân. Cứ thế này, ngày Đại Hãn đánh vào cung hoàng Bắc Kinh cũng không xa nữa đâu, sớm muộn gì Đại Hãn cũng làm hoàng đế của người Hán." Nói đến đây, lại nhìn Hải Lan Châu mím môi cười, nịnh nọt: "Xem nương nương yêu thương Cách cách như vậy, nhất định là muốn giữ Cách cách ở lại đây lâu dài, đến lúc đó Cách cách từ từ mà xem, còn nhiều chuyện hay lắm. Ngày nào rảnh, gọi một thái giám vào hỏi, đó mới gọi là kể hay đấy."

Một lúc sau ăn mặc chỉnh tề, Nghênh Xuân và Tố Mã mỗi người một bên dẫn Hải Lan Châu quay lại Thanh Ninh cung, Triết Triết đã nắm tay khen ngợi: "Mỹ nhân tắm xong, rửa sạch bụi đường, lại càng lột xác, ngay cả tiên nữ cũng bị lép vế rồi."

Cho đến khi đi ngủ, vẫn không ngớt lời khen, cứ một mực nói: "Hải Lan Châu, cháu là niềm tự hào của cô, là công chúa xứng đáng nhất của thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm chúng ta, cháu sinh ra là nên có được những điều tốt đẹp nhất. Nói cho cô biết, cháu muốn gì? Dù là những vì sao trên trời, cô cũng sẽ để Đại Hãn nghĩ cách hái xuống cho cháu."

Tuy nhiên, những lời này mang đến cho Hải Lan Châu không phải là cảm động mà là cảm khái, suốt cả ngày hôm nay, mỗi người khi trò chuyện với nàng đều không ngừng nhắc đến Đại Hãn, mặc dù Hoàng Thái Cực không ở trong cung, nhưng bóng hình của huynh ấy lại ở khắp mọi nơi, khiến Hải Lan Châu cảm thấy ngạt thở. Nàng không khỏi nhớ lại năm đó cô mẫu gửi thư cho Khoa Nhĩ Thấm, ban đầu tân phi được chỉ định vốn là mình, tuy nhiên mình thề nếu gả thì gả cho người đàn ông xuất sắc nhất thiên hạ, vì vậy tùy hứng từ chối mệnh lệnh, mà cha cũng thực sự không nỡ để mình gả đi xa, chịu nỗi khổ đường xa, nên đã để em gái Đại Ngọc Nhi thay mình.

Còn về người đàn ông xuất sắc nhất đó rốt cuộc là ai, dáng vẻ thế nào, Hải Lan Châu trong lòng thực ra không có khái niệm rõ ràng. Nàng chỉ mơ hồ cảm thấy, có một ngày người như rồng giữa người đó sẽ từ trên trời rơi xuống, mang theo vinh quang vô tận để cưới mình. Nhiều năm trôi qua, nàng càng lớn càng xinh đẹp, năm tháng và sương gió đều không thể để lại dấu vết trên gương mặt nàng, nàng vẫn kiêu ngạo, thuần khiết, diễm lệ vô song, nhưng người đàn ông xuất sắc nhất đó, lại mãi vẫn không xuất hiện. Nàng dần dần cho rằng ông trời sinh ra con người như mình vốn là một kỳ tích, thế gian này không có người đàn ông nào xứng đôi với mình. Nhưng bây giờ, nàng lại đột nhiên hiểu ra, người đàn ông xuất sắc nhất đó chính là Hoàng Thái Cực, con đại bàng trên thảo nguyên này, vị Hãn vương anh dũng vô địch thiên hạ, vị hoàng đế quân chủ tương lai của Trung Nguyên.

Mọi người đều bàn tán về Đại Hãn, đàn ông phục tùng huynh ấy, đàn bà cầu sủng huynh ấy, cách cô mẫu thể hiện sự yêu thương với mình là muốn xin thưởng cho mình từ Đại Hãn, thế nhưng, thế nhưng tại sao mình không thể tự hoàn thành sự ban thưởng này, mà phải mượn tay người khác? Đàn ông nhờ chinh chiến mà có được thiên hạ, phụ nữ lại nhờ đàn ông mà đạt được tất cả. Điều nàng muốn, không phải là của cải thiên hạ, không phải là quyền lực vô thượng, mà là người đàn ông nắm giữ tất cả quyền lực và của cải đó.

Hải Lan Châu đêm đầu tiên ở cung Thịnh Kinh, trằn trọc không ngủ.

Lại nói các cung tần phi nghe tin anh chị Trang phi đến bái kiến, sớm biết Hải Lan Châu là mỹ nhân số một thảo nguyên, liền tìm cớ đến Thanh Ninh cung thỉnh an, nhìn thấy Hải Lan Châu, đều cắn môi tặc lưỡi, than thở: "Thế gian lại có người tuyệt vời như vậy, nếu không phải tận mắt nhìn thấy, tuyệt đối không thể tin được."

Chỉ có Ba Đặc Mã vỗ tay nói: "Dung mạo nội chất nữ này của nương nương, nhìn thoáng qua, lại không giống chị gái Trang phi, mà giống chị gái Tĩnh phi. Hai người ở cùng nhau, sống sờ sờ một cặp chị em ruột."

Mọi người nhìn kỹ, đều nói giống. Triết Triết cười nói: "Ta còn bảo, hôm qua nhìn thấy nó trong lòng còn chút lấn cấn, luôn cảm thấy không nói được giống người nào, còn nghi là do mình ghi nhớ dáng vẻ lúc nhỏ của nó trong lòng, cũng không nghĩ kỹ. Qua lời của Thục phi muội muội điểm phá, lại đúng là thật."

Hải Lan Châu nghe vậy, liền để tâm nhìn Kỳ Lôi thêm hai lần, quả nhiên diện mạo hao hao, như đã từng quen biết, không khỏi sinh lòng cảm giác thân thiết, mỉm cười đi qua hành lễ vấn an lần nữa. Kỳ Lôi cũng ôn hòa đáp lễ, hai người nắm tay đứng đối diện nhau, liền như soi gương vậy, nhìn thấy mọi người đều bật cười, nói tình cảnh này, nên để họa công vẽ lại không sai một nét mới tốt. Chỉ có Đại Ngọc Nhi lại không nói một lời, sắc mặt lúng túng.

Theo lẽ thì hậu cung mỹ nhân vô số, Đại phi Triết Triết tuy đã gần bốn mươi, nhưng vẫn còn xuân sắc, phong thái vẫn còn, khó có được thái độ điềm tĩnh mẫu nghi thiên hạ đó, không hổ là chính phi Trung cung, dung mạo sang trọng; Na Mộc Chung diễm lệ không gì sánh bằng, Ba Đặc Mã dịu dàng thục mị, Đại Ngọc Nhi khí chất anh phát, Kỳ Lôi càng là trong nhạt nhòa thấy lạnh lùng diễm lệ, không giống người phàm trần, các phi tần quý nhân khác cũng xuân hoa thu nguyệt, mỗi người một vẻ, thế nhưng so với Hải Lan Châu, đều trở nên kém cỏi. Chỉ thấy nàng không thể dùng tuổi tác, béo gầy, thậm chí đẹp xấu để đánh giá, bất kể ai nhìn thấy, trong đầu chỉ còn lại một từ: Mỹ nhân.

Vẻ đẹp của Hải Lan Châu đã không phải là đôi mắt sáng như thế nào, đôi môi nhuận như thế nào, làn da thổi một cái là vỡ như thế nào, vòng eo mềm mại tinh tế như thế nào, thậm chí không phải là cái liếc mắt đưa tình, vẻ duyên dáng thướt tha, không phải đối đáp thỏa đáng, cử chỉ chừng mực, mà là tất cả những chi tiết này hòa quyện lại với nhau, hội tụ thành một loại khí chất hoặc một loại hơi thở, thấm vào từng tấc da thịt trên cơ thể, rồi lại tỏa ra từ mỗi lỗ chân lông, khiến người xung quanh cảm nhận được.

Đáng quý nhất, là sự gần gũi trong thái độ của nàng, bạn chỉ cần ở cùng nàng một lát, nói mấy câu, hoặc chỉ là nhìn chằm chằm nàng mấy cái, sẽ bị sự quyến rũ đó của nàng lây nhiễm, không tự chủ được mà muốn chăm sóc yêu chiều nàng. Nàng là một người phụ nữ, một người phụ nữ trưởng thành hai mươi sáu tuổi, không có người phụ nữ nào giống một người phụ nữ hơn nàng; đồng thời vì nàng sinh ra yếu ớt, từ nhỏ được nuông chiều, cha mẹ nâng trong lòng bàn tay, ngậm trong miệng mà lớn lên, chưa từng trải qua phiền não ưu sầu, tuy đã không còn trẻ, nhưng trong cử chỉ phong thái lại có một nét ngây thơ tự nhiên, sự ngây thơ và phụ thuộc như đứa trẻ, nhưng lại không phải giả tạo, khiến người ta nhìn thấy, không khỏi sinh lòng thương tiếc, muốn gì được nấy, trăm điều trăm nghe.

Vì vậy chư cung tần phi đều không tự chủ được, mỗi người lấy món đồ mình yêu quý tặng cho Hải Lan Châu làm quà gặp mặt, Na Mộc Chung là một đôi bướm phỉ thúy và một chuỗi vòng cổ trân châu lớn, Ba Đặc Mã là một đôi vòng vàng và vòng tay bạc, các phi tần khác cũng đều có quà tặng, không ngoài trân châu ngọc khí, linh lung như ý, chỉ có Kỳ Lôi khác biệt với mọi người, là một bản phổ nhạc cô bản(cổ bản) đã thất truyền, châu báu đầy bàn,ỷ hồng ôi thúy, chốc lát chất đầy cả bàn.

Hải Lan Châu tạ lễ không ngớt, lệnh Tố Mã lấy ra chiếc hộp gấm đã chuẩn bị để đáp lễ từng người, chư phi thấy trên mỗi chiếc hộp đều được chạm khắc tên của từng cung bằng mảnh vàng, tất cả phi tần cùng với các Cách cách không ai bị bỏ sót, biết đối phương lễ nghĩa chu toàn, đã sớm chuẩn bị, tự nhiên là ý trọng thị tôn kính, đều cảm thấy vui mừng khâm phục, dù sao cũng là một vị Cách cách, thực sự hiểu biết đại thể hiểu quy củ.

Chỉ có Na Mộc Chung lại có suy nghĩ nhiều hơn người khác, riêng tư nói với Ba Đặc Mã: "Đừng nhìn họ hiện tại cười vui vẻ, ngày khác không biết sẽ hối hận thế nào."

Ba Đặc Mã lạ lùng: "Lời này của muội không có lý, anh chị em lâu ngày gặp lại, tự nhiên vui vẻ, làm gì có đạo lý hối hận?"

Na Mộc Chung thở dài: "Nói chị ngốc, đúng là ngốc thật. Chị nghĩ xem, cái tính tham cái mới yêu hoa của Đại Hãn, nếu nhìn thấy Hải Lan Châu, không nạp làm phi tử mới là lạ. Đến lúc đó, chính là lúc chị em cô cháu họ trở mặt với nhau."

Ba Đặc Mã lo lắng, nói: "Nếu quả thật như vậy, chúng ta phải làm sao đây?"

Na Mộc Chung cười lạnh: "Có gì mà tốt hay không tốt? Một Kỳ Lôi đã vào cung rồi, còn quan tâm thêm một Hải Lan Châu sao? Đằng nào thì dạo này tâm trí Đại Hãn không ở trên người chị em mình, xem họ tranh giành đến sứt đầu mẻ trán cũng vui, chúng ta mới đến thu dọn chiến trường chứ."

Cách một ngày, Hoàng Thái Cực dẫn đội trở về, sau khi gặp Đại phi liền đến Vĩnh Phúc cung. Trang phi đặc biệt dâng lên những câu thơ mà mọi người cùng làm, Đại Hãn nhìn thấy, quả nhiên vui mừng, nói: "Ta không ở trong cung, các ái phi cứ phải hòa thuận với nhau như vậy, nghĩ ra những trò tiêu khiển giải khuây mới tốt." Lại đặc biệt chỉ ra hai câu "Thiên hạ tam phân minh nguyệt dạ, nhất sinh khâm bão vị tằng khai" có chí lớn, nói: "Lại giống giọng điệu của ta. Chỉ là câu sau 'Vô tình hữu hận hà nhân giác' oán khí nặng hơn một chút, nhưng có câu kết cuối cùng thu về việc trong cung sâu nhớ quân, cũng coi là tạm được." Lại khen Cửu Cửu Tiêu Hàn Đồ đề thơ độc đáo.

Trang phi đắc ý vô cùng, vốn dĩ muốn nói kỹ cho huynh ấy biết câu nào là của ai đề xuất, câu nào lúc đó mọi người phê bình thế nào, nhưng Hoàng Thái Cực đã sớm bỏ qua, chỉ lo nắm tay Kỳ Lôi ân cần hỏi han. Hỏi ba câu, Kỳ Lôi đành đáp một câu, tất cả đều do tỳ nữ thân cận Đóa Nhi thay lời đáp. Hoàng Thái Cực cũng không hề không vui, vẫn hòa nhã dễ gần, lại sai thái giám gửi vật ban thưởng cho Kỳ Lôi lên, quả nhiên là một chiếc mũ da hổ gia công tinh xảo, nói: "Đây là con hổ ta tự tay săn được, người thợ khéo mà quan địa phương tìm được làm chiếc mũ này, cho Bối lặc tương lai của chúng ta."

Kỳ Lôi tạ ơn, lệnh Đóa Nhi cất mũ đi.

Trang phi lúc này mới tìm cơ hội báo với huynh chị đang ở trong cung, lại nói Hải Lan Châu đang ở Thanh Ninh cung, hỏi Đại Hãn lúc nãy đã gặp chưa.

Hoàng Thái Cực không hề để tâm, chỉ xua tay nói: "Lát nữa trong tiệc đón gió gặp nhau là được."

Trang phi nghe vậy, lại có suy nghĩ khác, nhân tiện hỏi: "Anh em nói năm đó tiễn cháu thành hôn từng cùng Thập tứ gia đua ngựa, thua nửa cái đầu ngựa, đến nay vẫn còn canh cánh trong lòng. Lần này tới, ngoài việc thỉnh an tặng quà cho Đại Hãn, còn muốn đua ngựa cùng Thập tứ gia lần nữa, xem có tiến bộ không. Không biết Thập tứ gia có cùng Đại Hãn trở về không?"

Hoàng Thái Cực nói: "Đệ ấy có công vụ khác, về sớm hơn ta mấy ngày, đã lại xuất phát rồi, nàng ở trong cung không nghe nói sao?"

Trang phi thất vọng tràn trề, vừa lo lắng chiến sự tiền tuyến, vừa hận Đa Nhĩ Cổn bạc tình, tức khắc câm nín không nói được lời nào.

May mà Hoàng Thái Cực không để ý, vẫn mỉm cười nói với Kỳ Lôi: "Ta nghe Lễ bộ nói Quan Tuy cung đã chuẩn bị gần xong, chỉ đợi qua xuân, cỏ cây hoa nở, là có thể dọn vào ở rồi, không bằng ái phi cùng ta đi dạo một vòng có được không?" Kỳ Lôi dung mạo nhàn nhạt, không tỏ ý kiến, lệnh Đóa Nhi lấy áo choàng tới, liền cùng Hoàng Thái Cực đi cùng.

Trang phi một phen ân cần, bận rộn suốt một lúc, thế nhưng Hoàng Thái Cực vội vã đến rồi đi, đến cả một chén trà cũng không chịu ngồi uống cùng, từ đầu đến cuối, chỉ lo ôn chuyện cũ với Kỳ Lôi, khóe mắt cũng không quay nhìn nàng lấy nửa cái. Sự lạnh nhạt này, còn khiến người ta xấu hổ hơn cả việc du nguyệt(du nguyệt - hơn tháng) không chịu lâm hạnh Vĩnh Phúc cung. Nghĩ mình uổng phí một phen tâm huyết, giữ Kỳ Lôi ở lại trong cung, vốn định có thể chia một phần, thu hút ánh nhìn của Hoàng Thái Cực, giờ xem ra, lại là thua cả bàn cờ. Hoàng Thái Cực ra vào Vĩnh Phúc cung, trong mắt chỉ có một mình Kỳ Lôi, người lớn như mình đứng trước mặt huynh ấy, cứ như trong suốt vậy; bây giờ đã thế này, sau này Kỳ Lôi chuyển vào Quan Tuy cung, chẳng phải mình đến cả mặt Đại Hãn cũng không thấy sao?

Lại nghĩ Đa Nhĩ Cổn đã từng về Thịnh Kinh, lại biết rõ Hoàng Thái Cực không ở trong cung, vậy mà không chịu gặp mình lấy một lần, ngay cả một câu từ biệt cũng không có, thật sự rất bạc tình, vì vậy một lòng tình cảm lạnh lẽo, đầy bụng tương tư thành không, tức khắc u uất lên. Tự cảm thấy từ khi vào cung, tranh đấu ngầm bao nhiêu năm, đại sự tiểu chiến đã trải qua không ít, thế mà trận này lại là thua thảm hại nhất, gần như không tốn một binh một tốt, đã mất giáp bỏ giáo, tan tác không quân. Cũng là phụ nữ, Kỳ Lôi lại được người ta yêu chiều như vậy, mình lại tầm thường đến mức này, tình này biết để đâu? Đại Ngọc Nhi nàng tuyệt đối không phải là người dễ dàng nhận thua, chỉ cần nàng không nhận, ai dám tuyên bố nàng thua?

Mặc dù bề ngoài không chút biểu cảm, thế nhưng một hồi kèn lệnh chuẩn bị chiến đấu khẩn trương đã vang lên trong lòng, Đại Ngọc Nhi từ từ siết chặt nắm tay, nàng biết, một trận chiến thực sự, sắp sửa bắt đầu.

Đúng lúc đó nha hoàn báo rằng Đại phi nương nương đích thân đưa Hải Lan Châu Cách cách chuyển qua đây, Đại Ngọc Nhi vội ra cửa đón, quả nhiên thấy Triết Triết nắm tay Hải Lan Châu đi tới, Nghênh Xuân cùng Tố Mã dẫn theo ba bốn nha hoàn bưng mấy kiện hành lý gương trang điểm theo sau, đều là đồ dùng hàng ngày của Hải Lan Châu. Đại Ngọc Nhi vội lệnh cho Nhẫn Đông tiếp lấy, lều ngủ chăn đệm đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, liền sắp xếp thu dọn quần áo trang sức của Hải Lan Châu từng món một.

Triết Triết nói: "Đại Hãn lúc nãy mới đảo qua liền nói muốn đến Vĩnh Phúc cung, ta vốn bảo dẫn Châu Nhi tới bái kiến, sao huynh ấy lại đi rồi?"

Đại Ngọc Nhi cười lạnh: "Đại Hãn sao, huynh ấy làm sao ở yên được? Sớm cùng Kỳ Lôi dạo Quan Tuy cung rồi."

Triết Triết cau mày không vui, hậm hực nói: "Huynh ấy biết đi dạo, lẽ nào chúng ta không biết đi dạo sao? Nghênh Xuân ở lại giúp Nhẫn Đông dọn dẹp đi, chúng ta mấy người đều đứng đây, không giúp được gì, lại không quay người được. Châu Nhi đến mấy ngày rồi, cứ bận nói chuyện, còn chưa đi dạo xem xét tử tế, lúc này đằng nào cũng không có việc gì, không bằng đi dạo xem sao."

Hải Lan Châu vỗ tay nói: "Được ạ, cháu nghe nói Phượng Lầu Hiểu Nhật là kỳ cảnh đẹp nhất trong thành Thịnh Kinh, đến đây mấy ngày, còn chưa lên Phượng Hoàng lầu lần nào. Cô dẫn cháu đi được không ạ?" Bỗng lại do dự: "Đại Hãn vừa hồi cung, cháu không chịu ở yên trong phòng chờ triệu kiến, lại chạy lung tung, không tránh khỏi thất lễ, quay lại người ta cười chê đúng là người từ thảo nguyên tới, chưa thấy sự đời, không hiểu quy củ."

Triết Triết cười nói: "Đó là cháu đa tâm rồi, ai dám cười chê chúng ta? Còn về Đại Hãn, lát nữa trong tiệc nhà thế nào cũng gặp, lúc này cứ đứng chờ, lại thấy sốt ruột." Ba người liền nắm tay nhau đi mất.

Lại nói Hoàng Thái Cực dẫn Kỳ Lôi cùng vào cổng Quan Tuy cung, chỉ thấy hoa cỏ kỳ lạ, hành lang khúc chiết, lại có ao hồ núi non, giả sơn đình nổi, cách mặt nước một tòa đình tạ xa xa đối diện, trong gió trong sương, thấp thoáng như tranh, không khỏi động lòng, ngâm đi ngâm lại: "Quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu." Lại chỉ vào một dải tùng mai nói: "Người xưa nói gảy đàn bên gốc mai, nghe tranh bên gốc tùng, nên ta đặc biệt lệnh Lễ bộ trồng tùng trồng mai ở đây, để không phụ tiếng đàn của ái phi, nàng có thích không?"

Kỳ Lôi cúi chào tạ ơn, nhìn sang bờ bên kia, ôn tồn nói: "Đại Hãn nhìn tiết thu này, nửa dòng nước hồ, lại làm thiếp nhớ tới một bài thơ khác, hình như còn hợp cảnh hơn 'Quan Tuy'." Vì vậy dõng dạc ngâm: "Kiêm gia thương thương, bạch lộ vi sương; sở vị y nhân, tại thủy nhất phương; tố hồi tòng chi, đạo trở thả trường; tố du tòng chi, uyển tại thủy trung ương." Nàng từ sau trận đại bệnh đó, vốn dĩ luôn sắc mặt tái nhợt, như ngọc tuyết mỡ cừu, thế nhưng nay đang mang thai, hai má thêm vài phần huyết sắc, càng diễm lệ đè bẹp hoa đào, quyến rũ không gì sánh được.

Hoàng Thái Cực si mê nhìn, chỉ cảm thấy nhìn không đủ, tình không thể kìm nén, thở dài: "Người con gái viết trong bài thơ này, thật giống nàng, dù ta có theo đuổi tiếp cận thế nào, nàng vẫn cứ như xa như gần, uyển tại thủy trung ương (như ở giữa dòng nước)." Nắm lấy tay Kỳ Lôi, tình sâu ý dài nói: "Ái phi, nàng biết không? Lúc ta ở bãi săn, mỗi khi bắn một mũi tên, đều đang nghĩ, đây là ta đang đi săn thay cho ái phi của mình, ta muốn giành lấy tất cả những gì tốt đẹp nhất để tặng cho nàng ấy. Ban ngày cưỡi trên lưng ngựa, ta nghĩ đến nàng; buổi tối ngủ trong lều, lại càng nhớ nàng. Trong mơ, ta thấy nàng cười với ta, đôi mắt đen như những vì sao trên trời, nụ cười của nàng thật đẹp!" Huynh ấy dừng lại, tràn đầy hy vọng hỏi: "Tĩnh phi, nàng có thể cười với ta một cái không? Dù chỉ một cái thôi cũng được. Chỉ cần nàng chịu cười với ta một cái, nàng muốn gì ta cũng đáp ứng nàng."

Tuy nhiên Kỳ Lôi chỉ một mực nói chuyện sang chuyện khác, dịu dàng tạ từ: "Đại Hãn ban thưởng cho thiếp, đã vượt xa những gì thiếp yêu cầu nhiều lắm rồi, giống như Quan Tuy cung này, cái gì cũng có, thiếp còn có thể yêu cầu gì nữa?"

Hoàng Thái Cực thất vọng tràn trề, nghĩ đến Kỳ Lôi từ khi vào cung, không hay cười nói, dù mình có yêu cầu với nàng thế nào, cuối cùng vẫn không chịu cười lại, thế nhưng mình vẫn không thể quên được nàng, giống như kiếp trước nợ nàng vậy, cũng coi là một đoạn nghiệp duyên.

Một trận gió thổi qua, Kỳ Lôi khẽ rùng mình, Hoàng Thái Cực lập tức căng thẳng: "Có phải thấy lạnh không? Thân thể nàng bất tiện, tuyệt đối không được để bị cảm lạnh. Chúng ta về cung nghỉ ngơi trước đi, lát nữa tiệc đón gió, còn phải tốn tinh thần nữa." Tự mình dìu tay, vẫn đi ra từ cổng lúc tới. Vừa ra khỏi cửa viện, đã nhìn thấy Hải Lan Châu đang đứng trên Phượng Hoàng lầu.

Người Phượng Nữ nổi tiếng diễm lệ trên thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm đó, đứng trên Phượng Hoàng lầu dưới chiếc chuông vàng góc mái, khẽ ngửa đầu, hai tay ôm trước ngực, như thể đang kinh ngạc trước kiến trúc hùng vĩ của cung điện Thịnh Kinh. Triết Triết và Đại Ngọc Nhi hầu bên hai bên, rõ ràng là đang dẫn nàng đi tham quan khắp nơi, khi nhìn thấy Hoàng Thái Cực, ba người cùng đứng trên lầu cúi người hành lễ.

Hoàng Thái Cực ngẩng đầu, nhìn Hải Lan Châu đang ở trên cao, cảm thấy chói mắt. Ánh hoàng hôn dát lên người nàng, lại vô cớ mang đến cho người ta một cảm giác đêm tối, như thể ngọc trai vừa từ vỏ trai của nàng bước ra, trên người rắc đầy ánh sao.

Cô gái ngọc trai đó hấp thụ hết tinh hoa đất trời, từ từ đứng dậy, nhặt vạt váy dài, uyển chuyển thướt tha, từ Phượng Hoàng lầu từng bước đi xuống, chỉ thấy trên đầu nàng đeo mũ vàng sợi lá xanh, trên người khoác áo choàng hạc vàng dệt gấm màu thu hương, dưới mặc váy xếp nếp lụa cung xanh hồ, lắc lư nghiêng ngả, yếu đuối không chịu nổi gió, đi đến khoảng cách một thước trước mặt Đại Hãn, oanh oanh yến yến hỏi thăm một tiếng, liền liễu cắm hoa bày mà quỳ xuống.

Hoàng Thái Cực tự tay đỡ dậy, chỉ cảm thấy chạm tay ấm ngọc hương thơm, huynh ấy kinh ngạc phát hiện, giữa lông mày của Hải Lan Châu, lại có mấy phần giống Kỳ Lôi, thế nhưng lại hơn Kỳ Lôi một phần thân thiện đáng yêu, không khỏi trong phút chốc có chút thất thần.

Hải Lan Châu từ từ ngẩng đầu lên, môi hồng răng trắng, mỉm cười. Hoàng Thái Cực càng thêm chấn động, nụ cười đó, rõ ràng chính là Kỳ Lôi trong giấc mơ của huynh ấy. Cảnh trong mơ có thể nhìn mà không thể chạm tới của huynh ấy, lại mượn xác hoàn hồn trên người Hải Lan Châu. Khoảnh khắc đó, huynh ấy gần như không thể phân biệt được, hai người phụ nữ bên cạnh huynh ấy, rốt cuộc ai là Kỳ Lôi, ai là Hải Lan Châu.

Thế nhưng Hải Lan Châu lại đã biết rõ, từ phút này trở đi, nàng phải khiến mình trở thành, người phụ nữ Đại Hãn yêu thương nhất trong lòng.