Tháng bảy, Hải Lan Châu hạ sinh hoàng bát tử, Hoàng Thái Cực vô cùng sủng ái, mở đại tiệc ba ngày, còn đặc biệt ban bố đạo đại xá lệnh đầu tiên của triều Đại Thanh, khiến vạn dân cùng chúc tụng, khắp thiên hạ cùng vui mừng. Trong triều ngoài quận, ai nấy đều thầm hiểu, vị tiểu vương tử được trời ưu ái này, tương lai chắc chắn sẽ được lập làm trữ quân, kế thừa đế vị là điều không còn nghi ngờ gì nữa.

Thế nhưng bản thân Hải Lan Châu lại chẳng thấy vui vẻ gì cho cam.

Đây là lần đầu tiên nàng sinh nở, đã ở cái tuổi "cao" gần ba mươi, quãng đường từ khi mang thai đến lúc sinh hạ là một con đường gian khổ, đằng đẵng và đầy nước mắt, nhưng nàng cũng đã quen rồi. Mỗi khi cơn đau ập đến, dường như sự sống chẳng có điểm dừng, nàng chỉ mong nó kết thúc thật nhanh — mà một khi đã kết thúc thật, nàng lại thấy như mất mát điều gì, thân xác và tâm hồn trống rỗng. Lúc đó nàng mới hiểu, khi một người phụ nữ làm mẹ, khi đứa trẻ sắp gọi mình là mẹ vẫn còn ký gửi trong cơ thể mình, người phụ nữ ấy mới đầy đặn và có trách nhiệm nhường nào.

Nàng từ chối nhìn đứa trẻ đang khóc oe oe kia, vì nó vậy mà rời bỏ cơ thể nàng một cách vô tình như thế, trở thành một thực thể độc lập.

Trong tính cách của Hải Lan Châu vốn có chút ngang bướng vô lý, khi nàng sở hữu một sự vật mình yêu thích, luôn dốc hết sức để chiếm hữu nó một cách trọn vẹn nhất — khi người mẹ có con, là lúc bao bọc, dung nạp kín kẽ, không kẽ hở nhất trong thời kỳ thai nghén. Khi ấy, nó là của riêng một mình nàng, chỉ mình nàng có thể cảm nhận nhịp tim, cử động của nó, nó dựa vào sự sống của nàng mà tồn tại, mỗi một hơi thở, mỗi một nhịp tim đều là vì nàng.

Thế nhưng giờ đây, nó đã tự do, độc lập, trở thành một con người hoàn chỉnh, chia tay cơ thể nàng, đối diện với nàng bằng một tư thế mà ngay cả nàng cũng không thể dự đoán được. Đây chính là con trai của nàng ư? Nó sẽ lớn lên từng ngày, rời xa nàng, ngày càng xa hơn.

Nàng có một nỗi đau lòng kỳ lạ. Vào thời khắc vạn dân cùng chúc tụng, cả cung vui mừng này, trong lòng nàng lại tràn đầy một nỗi bất lực sâu sắc đến gần như tuyệt vọng. Nàng thậm chí nhìn thấy rõ ràng hai chữ "bi kịch" trên khuôn mặt nhỏ nhắn của con trai.

Nàng bắt đầu mất ngủ, triền miên gặp ác mộng, ngay cả khi tỉnh táo cũng nhìn thấy những kẻ kỳ quái mặc những bộ y phục kỳ quái nhảy múa những điệu kỳ quái. Nàng khóc, vung tay quát tháo những bóng ma kia hãy cút đi, nàng xua đuổi những oan hồn không chủ tự xưng là chủ nhân hậu cung, cầu xin chúng hãy trả lại sự an yên cho mình.

Thế nhưng chúng phớt lờ nàng, đắm chìm trong thế giới của riêng mình, nói thứ ngôn ngữ nàng không hiểu, khóc cười vô độ, vung tay múa chân, lẩm bẩm vì những nỗi bi hoan của riêng mình. Chúng mặc y phục thời Tam Tần, Ngũ Đại, Đường, Tống, Nguyên, Minh, trâm cài leng keng, giày thêu nhẹ nhàng, đi lại quanh nàng, đi lại quanh con trai nàng, vẫy gọi nàng bằng tư thế nhảy múa, ra lệnh cho nàng gia nhập, cùng múa với chúng.

Nàng không muốn. Nàng không nỡ từ bỏ tình yêu bên cạnh, không nỡ từ bỏ ân sủng Thần phi khó khăn lắm mới có được này, không nỡ rời khỏi Quan Thư cung và Hoàng thượng của mình. Ngày đêm nàng mặc cả với chúng, quát tháo chúng, cầu xin chúng, bảo chúng hãy đi đi, tha cho nàng. Nàng nói: "Đây không phải nơi của các người, các người đi đi, ta dù có chiếm chỗ của người khác, cũng chỉ là chiếm của Kỳ Lôi, không phải của các người!"

Hoàng Thái Cực vì sự bất an của Thần phi mà cũng bất an theo, xem thái y rồi xem cả vu y, nhưng chính là không chữa khỏi chứng mất ngủ của Hải Lan Châu. Vẫn là Tố Mã nhắc một câu: "Cách cách trong mộng cứ gọi mãi tên Kỳ Lôi, có lẽ Phật pháp vô biên, có thể mang lại may mắn cho cách cách chăng."

Thế là, không đợi đầy tháng, Hải Lan Châu đã gắng gượng dậy, để Hoàng Thái Cực dìu, Tố Mã đỡ, đến thiền phòng thăm Kỳ Lôi một lần. Nàng nói, chỉ có tiếng đàn của Kỳ Lôi mới có thể mang lại sự bình yên cho nàng.

Kỳ Lôi đang bái Phật.

Phong ba biến đổi của tiền triều, sự tranh sủng mời phong trong hậu cung, đều hoàn toàn không liên quan đến nàng.

Nàng đã là một người ngộ đạo đoạn tuyệt với thanh xuân hoa lệ ngoài hồng trần này, là người ngoài cửa ải đã từ bỏ tất cả danh lợi, quyền thế cùng ân oán tình thù. Con chết, Sát Cáp Nhĩ hàng, Ngạch Triết cưới con gái của đại phi, Hoàng Thái Cực đã đăng cơ xưng đế, Hải Lan Châu thay thế vị trí của mình ở lại Đông cung, và cuối cùng đã thuận lợi sinh hạ hoàng bát tử, mỗi người đều có quy túc và vị trí của riêng mình. Sứ mệnh của nàng khi sống trên đời này đã xong, không cần phải bận lòng lo nghĩ vì bất cứ ai hay bất cứ việc gì nữa.

Trong đời, chưa bao giờ nàng thấy nhẹ nhõm, tự tại và không vướng bận như bây giờ. Nàng không bao giờ gặp ác mộng nữa, nàng đã để lại những vướng mắc đó ở Quan Thư cung; nàng không còn mong cầu cũng chẳng còn oán trách, mọi lời khẩn cầu của nàng đều đã có kết quả.

Thế nhưng, tinh thần trong mắt nàng lại vì thế mà tan biến.

Nàng vẫn xinh đẹp, nhưng đã không còn vẻ diễm lệ không thể nhìn thẳng như trước kia, nàng vẫn kiều diễm như mai xuân, nhưng chỉ là một cành mai không hương, không còn vẻ lạnh lùng thanh cao ngạo nghễ như ngày nào.

Thỉnh thoảng nửa đêm tỉnh giấc, có lẽ nàng sẽ nhớ lại, một năm nào đó, ngày nào đó, từng có một người đàn ông hứa hẹn với nàng trọn đời: cùng nhau bỏ trốn khỏi cung, đến chân trời góc bể, mãi mãi không chia lìa.

Thế nhưng nàng đã từ chối, cũng giống như nàng từ chối ân phong của hoàng đế khai quốc Đại Thanh, nàng cũng từ chối sự trân trọng của Thập tứ gia Duệ Thân vương, nàng ngay cả nguyện vọng mãnh liệt nhất trong lòng mình cũng muốn từ chối, vì Sát Cáp Nhĩ của nàng.

Ngày nay, Sát Cáp Nhĩ đã trở thành một cái tên hư ảo, thuộc về một phần của nước Đại Thanh, rốt cuộc nàng đã bảo toàn được nó, hay đã hoàn toàn đánh mất nó? Chẳng lẽ tất cả những gì nàng đã làm trước đây, ám sát, nhập cung, mất con, đều chỉ để giúp Hoàng Thái Cực chinh phục thêm một bộ lạc?

Hôm đó, Hoàng Thái Cực cùng Hải Lan Châu đến Ngự hoa viên, gặp nàng bên ngoài nhà xay lúa, nhìn ái phi năm xưa, chỉ thấy như cách một kiếp người. Sau khi đăng cơ, tuy ông không thể cho nàng bất kỳ phong hiệu nào, nhưng đã hạ dụ miễn trừ lao dịch giã gạo khổ sai, cho phép nàng mở riêng thiền phòng để thanh tu. Thế nhưng nàng lại tự nguyện ở lại nhà xay lúa, không luyến tiếc xa hoa, từ chối an nhàn, cũng từ chối ân sủng và sự quan tâm của ông. Địa vị tối cao, vinh quang quyền khuynh thiên hạ của ông, trong mắt nàng dường như chẳng đáng một cái nhếch mép, ngay cả lúc này, nàng nhìn ông, trong mắt cũng hoàn toàn không có vẻ kính sợ sùng bái. Có lẽ trong cõi lòng thanh tâm quả dục của nàng, chỉ có vị trí thần Saman cao cao tại thượng mới là nơi quy y duy nhất, là nỗi nhớ nhung duy nhất của nàng chăng?

Hoàng Thái Cực cảm thấy lạc lõng, dường như có cả bụng lời muốn nói, nhưng lại thấy đối diện với một tiên tử thế ngoại như thế này, nói gì cũng là thừa thãi và vô nghĩa. Ông nhìn nàng, trước mặt cách một nhịp cầu đá cẩm thạch trắng ngắn ngủi, nhưng dường như cách cả một dải Ngân Hà thiên tiệm. Chảy giữa họ là năm tháng cuồn cuộn, dòng đời tựa hoa, cùng những ân oán dây dưa không thể gọi tên. Ông và nàng, từng có một đứa con chung, nhưng đứa bé đó chưa kịp chào đời đã chết yểu, vì thế cũng cắt đứt liên hệ cuối cùng của họ.

Hiện tại, ông lại có một đứa con, đứa con trai mà ông coi như báu vật, người thừa kế hoàng vị trong lòng ông. Mà mẹ của đứa trẻ đó, đang chịu đựng sự bất an và những cơn ác mộng mà Kỳ Lôi từng chịu đựng. Ông đến thăm nàng là vì mẹ của đứa con mới chào đời của mình, giữa họ vốn đã không còn ân cũng không còn oán, nhưng giờ đây, ông lại phải đến cầu ân nàng. Ông đối diện với nàng thế nào đây? Làm sao mở miệng nói rõ mục đích đến đây?

Giữa ba người, chỉ có Hải Lan Châu là thực sự lòng không vướng bận. Nàng ngây thơ vẫy tay, thở hổn hển nhưng lại thân mật nắm lấy tay Kỳ Lôi nói: "Muội muội tốt, ta lâu lắm rồi không đến thăm muội, muội có oán ta không? Bánh hỷ và rượu đường hôm trước ta bảo Tố Mã mang đến, muội ăn có ngon không? Nếu muội thích, ta bảo Tố Mã mang thêm đến cho muội."

Kỳ Lôi giơ tay phủi những cánh hoa rơi trên vai Hải Lan Châu, bình thản đáp: "Đa tạ nương nương nhớ đến, người xuất gia không tham cái ăn, uống rượu lại càng không tốt với muội. Nhưng muội đã cúng trước Phật, cầu phúc cho nương nương. Nương nương vui mừng có được long tử, xin hãy giữ gìn long thể, chớ có sơ suất."

Hải Lan Châu ngượng ngùng chỉ vào bụng mình, cúi đầu cười nói: "Cả người cứ lỏng lẻo, rất khó coi đúng không?"

Kỳ Lôi khẽ lắc đầu, nhìn chằm chằm Hải Lan Châu, chân thành nói: "Làm mẹ là thành tựu vĩ đại nhất trong cuộc đời một người phụ nữ, nhưng cũng là nhiệm vụ gian nan nhất, vọng tử thành long, một ngày cũng không được lơ là."

Hoàng Thái Cực nghe vậy giật mình, nhớ lại nỗi đau Kỳ Lôi mang thai bảy tháng mà sảy mất năm nào, chợt thấy Kỳ Lôi dường như lời nói có ẩn ý, không kìm được nhìn nàng một cái đầy chăm chú.

Hải Lan Châu lại hoàn toàn không có tâm cơ, chỉ nắm lấy tay Kỳ Lôi kể lể về những giấc mơ và nỗi phiền muộn của mình. Tính về tuổi tác, nàng thực ra lớn hơn Kỳ Lôi vài tuổi, và đã làm mẹ; thế nhưng khi hai người ở bên nhau, ánh mắt Kỳ Lôi nhìn nàng lại tràn đầy sự hòa nhã bao dung, như đang đối diện với một đứa trẻ.

Hoàng Thái Cực dựa vào một cây hoa quế đứng đó, nhìn hai người đẹp có gương mặt giống hệt nhau nhưng tính cách lại khác biệt hoàn toàn đang trò chuyện thường ngày, chỉ thấy những gì nghe thấy, nhìn thấy, tựa như bức họa tĩnh lặng đẹp nhất giữa nhân gian thiên thượng. Luôn là Hải Lan Châu nói ba câu, Kỳ Lôi mới hiếm hoi đáp lại một tiếng, nhưng hai người ở bên nhau, lại có một sự hài hòa tĩnh mỹ không lời nào tả xiết, khiến lòng người cảm thấy an yên, thắng bại hay được mất đều trở nên nhỏ bé không đáng kể, niềm vui lớn nhất của đời người chẳng qua là đối diện với cả cây hoa quế, cùng một đôi giai nhân.

Bất chợt một làn gió mát thổi qua, làm những cánh hoa quế rơi rụng tơi bời, tạo thành những thảm hoa, Hoàng Thái Cực buột miệng nói: "Lâu rồi không nghe tiếng đàn của tiên tử, nàng có bằng lòng vì trẫm gảy một khúc, để chúc mừng Thần phi không?"

Kỳ Lôi hơi do dự. Hoàng Thái Cực đã cảm thấy hối hận, năm xưa khi ông và Kỳ Lôi sớm tối bên nhau, nài nỉ nàng gảy đàn đến bốn lần cũng khó lòng được như ý, huống chi giờ đây hai người đã tiên phàm khác lối, bản thân lại đưa ra yêu cầu này với một người xuất gia, không tránh khỏi thất lễ.

Thế nhưng Kỳ Lôi chỉ hơi sững sờ, liền dịu dàng đáp: "Muội xin gảy cho hoàng thượng nghe, chỉ sợ tiếng đàn vụng về, làm nhục thánh thính." Nói xong xoay người về phòng, quả nhiên ôm đàn ra, đặt dưới gốc quế, lấy nước rửa tay, đốt trầm hương, mười ngón tay lướt trên dây đàn tựa như bướm xuyên hoa, gảy lên khúc nhạc hành vân lưu thủy.

Hoàng Thái Cực nín thở lắng nghe, lòng mơ màng hướng về, nhìn Kỳ Lôi đang gảy đàn ca hát dưới gốc quế, càng cảm thấy nàng không giống một người thật, không giống một cơ thể máu thịt thực sự sống trên đời này, lòng nàng quá cao quá xa, ánh mắt nàng lại chỉ hướng về trái tim mình, ngay cả tình yêu của một bậc đế vương cũng không thể khiến nàng dịu lại. Ông nhìn những sợi dây đàn trong tay nàng, những sợi dây đàn đó, từng siết chặt cổ ông, cắt đứt một đoạn tình cảm từ đó, khiến ông và nàng mãi mãi thành người dưng. Không phải ông đày ải nàng, mà là nàng từ chối ông trước, trước mặt nàng, ông chưa bao giờ là kẻ mạnh mẽ cả.

Ông từng yêu nàng sâu đậm, nàng từng căm ghét ông, mà giờ đây hai người không ân cũng chẳng oán, lại có thể bình tâm ngồi xuống, gảy đàn, trò chuyện, làm bạn — thông qua Hải Lan Châu, sau khi rời xa Kỳ Lôi, Hoàng Thái Cực cuối cùng lại bắt đầu ở một cực khác, tiến thêm một bước về phía nàng. Đây chính là sự trêu ngươi của số phận sao?

Hoàng Thái Cực thở dài một tiếng, lại nhìn Hải Lan Châu đứng sau lưng Kỳ Lôi, đôi mắt nàng sáng ngời, nụ cười thanh khiết, nàng là món quà phong phú nhất trời cao ban cho ông, là sự bù đắp cho sự từ chối lạnh lùng của Kỳ Lôi, nàng là người thay thế Kỳ Lôi để bầu bạn, an ủi ông, nàng thậm chí thay Kỳ Lôi sinh cho ông một đứa con trai đáng yêu. Ông đã mãi mãi mất Kỳ Lôi, nhưng không thể mất Hải Lan Châu thêm lần nào nữa.

Nghĩ vậy, chợt thấy trong mắt Hải Lan Châu ánh lệ lóe lên, dáng vẻ như đang đau lòng muốn khóc, ông không kìm được tiến lại gần một bước, nắm lấy tay nàng, khẽ nói: "Đang yên đang lành, sao lại đau lòng rồi?"

Hải Lan Châu nức nở nói: "Nhìn thấy dáng vẻ này của Kỳ Lôi, ta chợt nhớ đến chuyện năm đó muội ấy dạy ta gảy khúc 'Nghê thường vũ y khúc'. Muội ấy nói điệu Nghê thường là do Dương Quý Phi cởi bỏ đạo phục nhập cung rồi mới làm, cách đây mới mấy năm, chính muội ấy lại mặc đạo phục lên người." Nói đoạn nước mắt lăn dài.

Hoàng Thái Cực giật mình, càng cảm thán tạo hóa trêu người, thế sự vô thường, bên tai chợt vang lên khúc "Thủy điệu" mà Kỳ Lôi hát năm nào: "Sơn xuyên mãn mục lệ triêm y, phú quý vinh hoa năng kỷ thì? Bất kiến chỉ kim Phần thủy thượng, duy hữu niên niên thu nhạn phi." (Núi sông đầy mắt lệ thấm áo, phú quý vinh hoa được mấy thì? Chẳng thấy hiện nay trên sông Phần, chỉ có hàng năm nhạn thu bay). Lòng chợt bồi hồi suy tư, nhưng không tiện nói gì, chỉ nói: "Nàng thân yếu, không chịu được gió, đứng một lúc cũng mệt rồi, về cung đi."

Hải Lan Châu cũng đã mệt mỏi rã rời, liền gật đầu đồng ý, Tố Mã truyền ghế mềm tới, khiêng về cung. Sau ngày đó, Hải Lan Châu quả nhiên an tâm hơn nhiều, không còn khóc lóc vô cớ, cũng không làm những giấc mơ quái dị mập mờ đó nữa.

Hoàng Thái Cực cảm niệm ân của Kỳ Lôi, biết rõ nàng không trọng ban thưởng, chỉ bảo Lục Liên Khoa ghi nhớ, mỗi tháng đúng hạn đưa hoa quả tươi đến cho Kỳ Lôi cúng Phật, đồng thời lại hạ chỉ mở riêng thiền phòng, còn tự tay chọn hai cung nữ qua hầu hạ.

Kỳ Lôi cố từ chối không được, đành chọn ngày chuyển vào, nhưng đối với những cung nữ được phái đến, nàng lại kiên quyết từ chối, nói người xuất gia sao có thể tự coi mình thanh cao, nô dịch người khác, nếu không thể kháng mệnh mà phải tiếp nhận hai người họ, thì chỉ có thể coi là đồng đạo, thà rằng ngược lại chăm sóc cho họ. Hoàng Thái Cực biết không thể ép chí hướng của nàng, cũng đành thôi.

Thoắt cái đã lập đông, tính ngày Trang phi mang thai đã được bảy tháng, thái y Triệu từng hầu hạ Kỳ Lôi năm xưa dọn vào Vĩnh Phúc cung. Ông kinh ngạc phát hiện ra, thực ra sự hầu hạ của mình hoàn toàn là thừa thãi, bởi kiến thức y dược của vị Trang phi nương nương này còn phong phú hơn cả những lão trung y bình thường, gần như mỗi khi ông kê đơn chữa bệnh, nàng đều phải tự mình kiểm tra toa thuốc, châm chước tăng giảm, mà sự chuẩn xác trong việc dùng thuốc, sự tinh tế trong suy nghĩ, dường như còn trên cả ông.

Thái y Triệu âm thầm kể chuyện kỳ lạ này cho Phó Dận Tổ nghe, lại nói: "Ta chẩn mạch thấy mạch tượng của Trang phi nương nương trầm ổn, thai nghén dường như không chỉ bảy tháng, mà là dấu hiệu sắp lâm bồn. Ta từng buông lời thăm dò, nương nương nói là do uống thuốc bổ mà thành. Nàng thỉnh thoảng thảo luận y lý với ta, vậy mà thao thao bất tuyệt, tư duy chặt chẽ, kim châm không lọt."

Phó Dận Tổ nghe xong, gật đầu thở dài, một lúc lâu sau, chợt nói một câu rất kỳ lạ: "Quả nhiên là nàng." Sau đó dặn đi dặn lại thái y Triệu, chuyện này tuyệt đối không được nói với người khác, nếu không khó bảo đảm không nói nhiều hớ hênh, rước họa vào thân. Thái y Triệu nghe xong, càng không hiểu, nhưng chỉ đành vâng vâng dạ dạ, gật đầu đồng ý.

Ngày hôm đó, Đại Ngọc Nhi nhàn rỗi chán chường, đến Quan Thư cung thăm Thần phi, chị em ngồi lại trò chuyện thân thiết một hồi. Vì tiểu a ca tỉnh dậy, Hải Lan Châu bèn bế lên để vú em thay tã.

Đại Ngọc Nhi ngưỡng mộ nói: "Hoàng thượng thương chị, cho phép a ca ở cùng một chỗ với chị, không giống như muội, Thục Huệ chưa được bao lâu đã bị bế ra khỏi cung, ngày nào trong mơ muội cũng nghe tiếng con khóc, lúc đó trong lòng thực sự thê lương."

Hải Lan Châu cười nói: "Hoàng thượng ấy à, không phải thương chị, thương a ca mới là thật. Cho dù chị có nỡ lòng giao a ca cho vú em nuôi, Hoàng thượng chính mình cũng không chịu đồng ý. Chàng nói chinh chiến nửa đời người, sinh được những a ca này, chỉ có bát a ca là giống chàng nhất."

Vú em cũng ở bên cạnh phụ họa theo: "Nương nương nói có sai đâu ạ? Đàn ông thương con, nô tỳ thấy nhiều rồi. Thế nhưng thương như kiểu Hoàng thượng thương bát a ca thế này, thì thật sự là chưa từng thấy. Có một lần nửa đêm a ca tỉnh dậy, không khóc cũng không quấy, nên ngay cả chúng nô tỳ cũng không biết. Hoàng thượng đang ngủ trong mộng không hiểu sao lại biết được, gọi chúng nô tỳ dậy nói: Bát a ca thay tã rồi. Nô tỳ dậy nhìn, nương nương đoán xem thế nào ạ? Bát a ca mắt đảo tròn xoe, nhìn người cười hì hì, mở tã ra, quả nhiên tè ướt sũng. Người ta đều nói mẫu tử liên tâm, hóa ra cha con này cũng thông với xương cốt liền với gân ấy nhỉ, chúng nô tỳ đều nói quả đúng là Hoàng thượng, thương con trai cũng khác hẳn người phàm, ngay cả trong mộng cũng mở một con mắt đấy ạ." Làm Hải Lan Châu và Đại Ngọc Nhi đều bật cười.

Đại Ngọc Nhi giơ tay nói: "Để dì bế nào." Liền bế qua trêu đùa một hồi. Tiểu a ca ban đầu còn trợn mắt nhìn người, chợt cái miệng bẹt ra, như thể bị kim đâm, khóc thét lên, làm Hải Lan Châu ngượng ngùng, vội bế qua trả lại vú em nói: "Chắc là ca nhi đói rồi, cô bế nó xuống dưới cho bú đi." Lại hỏi Đại Ngọc Nhi: "Bệnh cảm của Thục Huệ cách cách đã đỡ chút nào chưa? Ta vì ca nhi còn quá nhỏ, cũng không dám sang thăm."

Đại Ngọc Nhi thở dài: "Đừng nói là chị, ngay cả muội là người làm mẹ cũng không thể sang thăm, thái y nói sợ muội lây bệnh khí, truyền sang đứa trẻ trong bụng. Chỉ đành ngày ba lần sai người đi hỏi thăm một câu mà thôi."

Hải Lan Châu nói: "Thái y cũng là lòng tốt, cẩn thận chút bao giờ cũng không sai." Vừa đúng lúc nha hoàn vào báo các vị phi tử bên đông tây cung cùng nhau đến thăm, Hải Lan Châu vội ra lệnh nhanh chóng mời vào.

Thế là dọc đường nghe tiếng trâm cài thanh thúy, giày thêu giẫm đất, năm sáu vị phi tử cùng nha hoàn cười nói ồn ào chen vào, nhất thời làm Quan Thư cung chật ních người, đều nói đến thăm bát a ca, lấy chút hỷ khí. Hải Lan Châu đành ra lệnh vú em lại bế tiểu a ca ra bái kiến các vị nương nương, mọi người thấy tiểu hoàng tử sinh ra tướng mạo khôi ngô, mày thanh mắt tú, tuy là trẻ sơ sinh chưa đủ tháng, nhưng thật đáng yêu không sợ người, vì vậy không ai là không yêu mến, tranh nhau nói những lời chúc tụng tốt lành.

Nói cũng lạ, bát a ca đó ánh mắt thanh minh, nụ cười rạng rỡ, tay chân múa may đòi người bế, chỉ riêng vừa đến trước mặt Đại Ngọc Nhi, liền co mặt nhíu mắt, làm dáng vẻ như sắp khóc, làm vú em sợ hãi vội bế tránh ra.

Đại Ngọc Nhi ngồi không yên, thầm nghĩ người ta nói trẻ sơ sinh mắt trong sạch, tuy miệng không nói được, thực ra trong lòng hiểu hết mọi chuyện, chẳng lẽ là thật? Kế hoạch của chính mình ngay cả trước mặt Đa Nhĩ Cổn cũng chưa từng nói ra, đứa trẻ nhỏ bé này lại tiên tri trước hay sao? Liền giả vờ đẩy người không khỏe, cáo từ về cung.

Dọc đường càng nghĩ càng tức. Mình và cô, chị cùng thờ một vua, thế chân vạc đứng vững, thế nhưng cô nhập cung trước làm Trung cung, chị nhập cung sau làm Đông cung, một người là Hoàng hậu nương nương hiện tại, một người là Hoàng thái hậu tương lai, còn mình thì sao? Mình là gì? Hoàng Thái Cực vì một đứa trẻ vừa lọt lòng mà ban ra đại xá lệnh đầu tiên của Đại Thanh, vạn dân cùng mừng, việc này không khác gì ban ra một đạo di chỉ lập trữ, báo khắp thiên hạ, bát a ca tương lai chắc chắn là người thừa kế hoàng vị Đại Thanh, sẽ ngồi giữ giang sơn. Nhìn dáng vẻ nịnh hót của những phi tử đó vây quanh mẹ con Hải Lan Châu, rõ ràng cũng đều nhìn thấu điểm này. Trong mắt họ, còn có mình nữa sao? Con trai Hải Lan Châu đăng cơ làm vua, con trai mình phải làm sao? Giống như Đa Nhĩ Cổn đối với Hoàng Thái Cực, chắp tay nhường lại đế vị vốn thuộc về mình, rồi lại vì kẻ thù cướp ngôi mà tắm máu sa trường, cúc cung tận tụy sao?

Nghĩ vậy, cũng không vội về cung, bèn đi thẳng đến Ngự hoa viên, ý muốn dạo bộ điều dưỡng thai tức. Thái y tính toán thời gian nói nàng đã mang thai bảy tám tháng, nàng lại tự biết ngày lâm bồn đã gần, nhưng để không khiến người ta nghi ngờ, lại tự cậy thân mình khỏe, cố ý giả vờ dáng vẻ nhanh nhẹn, tuy không cần thỉnh an sớm, nhưng thường xuyên đi lại khắp nơi.

Hôm qua vừa tuyết rơi, trong vườn dấu chân người thưa thớt, hoa mai thơm nồng nàn. Đại Ngọc Nhi thầm thở dài, thầm nghĩ năm nay tuyết rơi sớm hơn năm ngoái, cũng lạnh hơn, khắp cung sợ cảm không dám ra cửa, vậy mà lại lỡ cả hoa mai, thật có thể nói là vì nghẹn mà bỏ ăn.

Dọc theo hương hoa mai đi tới, tiện chân đi tới góc Tây Hoa môn, cũng là do tình cờ, đi ngang qua giá phòng, chợt nghe bên trong truyền ra tiếng cãi vã, Đại Ngọc Nhi thấy là nơi ở của tiểu thái giám, đoán chừng cũng chỉ là lũ nô tài nội bộ tranh chấp, vốn không muốn để ý, đang định bỏ đi, thì nghe thấy giọng của một người con gái trong đó khá quen tai, hình như là Thoa Nhi trong phòng Na Mộc Chung, liền đứng lại, nấp sau một cây hòe già, lắng nghe bên trong cãi nhau chuyện gì.

Góc sau Ngự hoa viên này, hai bên Tây Hoa môn mỗi bên có một dãy nhà, trái thiện phải trà, Ngự thiện phòng cung cấp hai bữa chính cho cả cung, quy mô lớn, việc nhiều, nhưng có giờ có giấc; Ngự trà phòng ngoài điểm tâm sáng và đêm khuya ra, còn phải hầu hạ trà chiều khi các nương nương ngẫu hứng, thậm chí là bếp riêng của nha hoàn các phòng, vừa vụn vặt vừa lo nghĩ, lại không được chậm trễ không được thô kệch, chỉ cần một câu chào hỏi không chu đáo, không biết đụng phải vận đen của ai, bị gán cho cái tội "nhìn người mà gắp thức ăn", "mắt chó coi thường người", là một trận ầm ĩ. Thế nhưng cũng có chỗ tiện lợi — là cứ dăm ba bữa có thể lén ăn vụng, hiếu kính với nha hoàn cung nhân đang phải lòng nhau, hơn nữa ra vào cung môn cũng thuận tiện, cho nên tuy ở ngoài cửa thứ hai, hiếm khi gần gũi thiên nhan, lại có nhiều lợi ích hơn những kẻ hầu hạ bên trong.

Tên thái giám Phúc Tử ăn đối thực với Thoa Nhi kia, chính là kẻ chạy việc của Ngự trà phòng này, chuyên nhận nhiệm vụ truyền trà đưa bát trong cung, ban đêm thì ngủ ở giá phòng trên góc Tây Hoa môn — cánh cửa này ngoài thái giám đi mua sắm ra vào ra, ngày thường không mở, nên không phái thị vệ canh giữ, chỉ là thái giám luân phiên trực đêm — ngày đó Đa Nhĩ Cổn vì Kỳ Lôi mà bỏ trọng kim mua chuộc Phúc Tử trong ứng ngoại hợp, chính là coi trọng chỗ tiện lợi này.

Tên Phúc Tử đó là kẻ tâm linh miệng khéo, bát diện linh lung, tuổi lại trẻ, sinh ra môi hồng răng trắng, như tiểu sinh trên sân khấu kịch, lại bẩm sinh biết làm bộ phục tùng, lời ngon tiếng ngọt, giỏi nhất là bán ngoan lấy lòng. Những cung nữ vì nó mà tranh phong ăn giấm vốn không ít, tên Phúc Tử đó lại là kẻ đa tình, với ai cũng không chịu nói chết, lại cũng không chịu buông tay với ai, hôm đó vì Lục Liên Khoa đứng ra điều đình, trước mặt Thoa Nhi hứa hẹn đoạn tuyệt với Đóa Nhi, trong lòng rốt cuộc không nỡ, liền dây dưa không dứt, cứ dăm ba bữa lại gửi ít phấn hoa dây buộc tóc hiến ân cần, cứ thế qua lại, vậy mà lại móc nối với vú nuôi mới mời của Quan Thư cung. Thoa Nhi không biết từ đâu nghe được tin tức, đâu chịu để yên, cũng chẳng màng ban ngày ban mặt, ngay giữa ban ngày ban mặt liền liều mạng tìm đến giá phòng lý luận với Phúc Tử, nói là "Ngươi đã tốt với ta, thì không nên lại câu dẫn ba bốn; đã muốn câu dẫn ba bốn, cũng không nên lại ăn cỏ cũ, huống hồ ăn trong nồi trông nồi, câu dẫn con tiện nhân không biết xấu hổ Đóa Nhi đó còn chưa đủ, lại còn thông đồng với nhau (thông đồng) với vú nuôi để lừa dối ta, ai nhìn mà không cười? Nay ta liều cả mạng này, mọi người xé mặt ra, làm ầm ĩ một trận cho ra trò, không làm cho con tiện nhân đó và vú nuôi hai đứa ngã ngửa, thì không thấy được thủ đoạn của Thoa Nhi ta!"

Trang phi càng nghe càng kinh, tâm nghĩ thâm cung hậu viện, vậy mà có chuyện nam trộm nữ xướng này, ra thể thống gì? Nếu mình phá cửa gọi hai đứa ra dạy dỗ, thì lại xấu hổ không mở miệng được, ngay cả mình cũng chẳng ra thể thống gì; định bỏ đi, lại thấy không nỡ, hơn nữa trong lòng mơ hồ cảm thấy, nơi này ẩn chứa một cơ hội trời cho, sẽ giúp mình hoàn thành nguyện vọng tuyệt thế.

Đang do dự, tình cờ Nhẫn Đông vì thấy nàng lâu không về cung, không yên tâm, ra cửa tìm, nhìn thấy từ xa, mừng rỡ gọi: "Nương nương, nô tỳ tìm người mãi, hóa ra ở đây. Trời lạnh thế này, đứng ở trên tuyết này, bị cóng thì làm thế nào?"

Người bên trong giật mình một cái, nhất thời im bặt. Trang phi cũng không nói toạc ra, cố ý đáp: "Hoa mai này thơm đến kinh tâm động phách, nên quên cả lạnh. Em không nói ta còn chưa thấy, đứng đây một lúc, thật sự lạnh đến tê cả chân rồi." Nói xong xoay người làm dáng vẻ muốn đi, nhưng bước chân chần chừ, cố ý thăm dò xem nô tài không biết sống chết kia có biết nhìn gió bẻ lái hay không.

Quả nhiên chưa đi được hai bước, cửa vang lên tiếng kẽo kẹt, Phúc Tử cùng Thoa Nhi hai đứa vội vã chạy ra, không màng tuyết bùn lầy lội, không nói tiếng nào, chỉ biết dập đầu lạy. Nhẫn Đông ngược lại bị dọa một phen, kinh ngạc hỏi: "Là sao vậy?"

Phúc Tử vội dập thêm một cái đầu, nói: "Cầu nương nương thương xót, nếu nương nương muốn nô tài chết, nô tài không còn đường sống." Lại hướng Nhẫn Đông vái lạy nói, "Cầu cô nương xin hộ một lời, ngàn vạn lần giữ lại mạng chó cho chúng nô tỳ."

Nhẫn Đông đoán chừng, giật mình, nhổ nước bọt: "Hai đứa ngươi làm trò gì vậy! May mà là nương nương chúng ta, nếu là người khác, đã lột da hai đứa ngươi rồi."

Trang phi lại ôn hòa, thản nhiên nói: "Đây là nói chuyện gì vậy? Không dưng không cớ, ta muốn da của các ngươi làm gì? Chẳng lẽ trong cung không có da hoẵng làm y phục sao?"

Phúc Tử nghe giọng điệu Trang phi có ý đùa cợt, không biết ý gì, chỉ biết càng dập đầu không dứt. Thoa Nhi lại uy nghiêm không vẻ sợ hãi, quỳ thẳng đuột, một dáng vẻ liều mạng bất chấp tất cả.

Trang phi nhìn, lại không kìm được âm thầm gật đầu, trong lòng biết cần phải cho thêm chút khích lệ mới có thể thu phục, bèn nói: "Đây chẳng phải là Thoa Nhi phòng Quý phi sao? Ta và chủ tử của ngươi tình như chị em, nha hoàn của cô ấy cũng như nha hoàn của ta,ngậm đắng nuốt cay, chỉ có lý bảo vệ ngươi, không có lý để ngươi chịu thiệt, ngươi có uất ức gì, nói ra, ta làm chủ cho ngươi là được."

Thoa Nhi lúc đầu ôm một luồng khí thế liều mạng không gì cản nổi, chỉ nghĩ lần này chết chắc rồi, thôi thì liều mạng, đến khi thấy giọng điệu Trang phi hòa hoãn, nảy sinh lòng may mắn, ngược lại mềm lòng xuống, rơi lệ đáp: "Là Bạn Hạ tỷ tỷ nói, bảo muội đến vườn hái hoa mai, để làm điểm tâm cho nương nương. Cho nên muội mới đến vườn, gặp Phúc Tử, lỡ lời cãi nhau vài câu, kinh động nương nương, cầu nương nương tha mạng."

Trang phi biết không thể ép hỏi, không truy cứu, chỉ thuận theo lời nàng nói: "Quý phi lại có ý tưởng mới mẻ, muốn ăn điểm tâm hoa mai sao?"

Thoa Nhi dập đầu nói: "Nếu nương nương thích, muội liền hái thêm nhiều hoa mai, dặn nhà bếp làm thêm một bát, tối mang đến cho nương nương."

Trang phi thấy Thoa Nhi biết điều ngoan ngoãn như vậy, lại trong lòng tán thán nha hoàn này thật sự hiếm có, liền gật đầu một cái, cười nói: "Cứ thế đi, tối khi ngươi đến, ta bảo Nhẫn Đông để cửa cho ngươi, đừng kinh động người khác, lén lút mang đến là được." Nói xong xoay người rời đi, vậy mà không nói thêm một câu dư thừa nào.

Phúc Tử không biết là phúc hay là họa, chỉ nhìn Thoa Nhi ngẩn người. Nhẫn Đông cũng không hiểu, nhưng nàng đã quen cái gì Trang phi không nói thì không hỏi, liền dìu Trang phi đi xa.

Trang phi mặt mang nụ cười, bình hòa từ ái như một vị Phật, tay xoa lên cái bụng nhô cao của mình, qua lớp bụng xoa lấy con trai mình, hoàng đế Đại Thanh tương lai. Chỉ có nó, mới có thể kế thừa giang sơn vô tận của Đại Thanh, và mở rộng giang sơn này xa hơn rộng hơn, tạo nghiệp vạn đời. Nàng biết, nó sẽ làm được, nhất định sẽ làm được!

Theo ngày sinh nở đến gần, thai nhi trong bụng Đại Ngọc Nhi xác định là nam, ý chí của nàng cũng ngày càng kiên định, dường như mang thai mười tháng, thứ dần dần lớn lên trong bụng không chỉ là thai nhi, đồng thời còn có thù hận và tham vọng.

Tuyệt đối không thể để con trai mình cúi đầu xưng thần trước con trai Hải Lan Châu, đây là chí hướng của mình, cũng là thù hận của Đa Nhĩ Cổn! Câu thề nguyện phát ra khi mây mưa cùng Đa Nhĩ Cổn cứ vang bên tai, hơn nữa ngày càng vang dội, ngày càng kiên định: "Chàng là Hoàng thượng, ta là Hoàng hậu! Đại Thanh là của chúng ta! Thiên hạ là của chúng ta! Có một ngày, ta sẽ cùng chàng xưng vương xưng hậu, ngồi giữ thiên hạ."

Xưng vương xưng hậu, ngồi giữ thiên hạ. Làm sao xưng vương? Làm sao xưng hậu? Thí chủ mưu phản, đoạt triều tiếm vị sao? Đại Thanh ngày nay chiến sự liên miên, quốc lực còn hư, nếu muốn khởi nội chiến, không những không có nắm chắc phần thắng, thậm chí có thể bị ngoại địch nhân cơ hội mà vào, ngồi mất giang sơn.

Đó không phải việc mà Đại Ngọc Nhi nàng làm, không phải tầm nhìn của một nữ trung hào kiệt, nàng không phải loại đàn bà thiển cận chỉ biết trước mắt, nàng muốn mẫu nghi thiên hạ, thì phải có tầm nhìn xa trông rộng, hùng tài đại lược, nhẫn những điều thường nhân không thể nhẫn, càng phải làm những điều thường nhân không thể làm. Nàng không chỉ là muốn hưởng vinh quang một thời, càng muốn để con trai tương lai hưởng giang sơn vạn thế.

Con trai! Đứa con trai này mới là thiên long thực sự! Nó là pháp bảo mình đòi lại vạn ngàn ân sủng từ Hải Lan Châu, càng là bằng cớ Đa Nhĩ Cổn đòi lại giang sơn Đại Thanh từ Hoàng Thái Cực, nó là chỉ ý của trời cao, là sứ mệnh của thần linh. Dù coi nó là cốt nhục của Đa Nhĩ Cổn, hay coi là huyết mạch của Hoàng Thái Cực, nó đều có đủ lý do để xưng vương xưng đế, thống nhất giang sơn! Nó, mới là hoàng đế Đại Thanh thực sự!

Tất cả chướng ngại cản đường con trai đăng cơ, nàng đều phải dọn sạch giúp con trai; tất cả những người và việc trái ý chí ngồi giữ thiên hạ của mình, đều là kẻ thù của mình; mà Thoa Nhi và Phúc Tử, lại chính là hai mũi tên mình bắn về phía kẻ thù.

Chập tối, Thoa Nhi quả nhiên lén lút xách một hộp cơm đến Vĩnh Phúc cung, Nhẫn Đông đã chờ sẵn, thấy nàng đến, không hỏi một tiếng, dẫn thẳng vào gặp Trang phi. Hạ nhân sớm bị đuổi đi nơi khác, ngay cả Nhẫn Đông dẫn Thoa Nhi vào hành lễ xong, cũng lấy cớ rót trà bỏ đi.

Thoa Nhi liền quỳ xuống, mở hộp cơm, dâng lên một đĩa sủi cảo hoa mai nói: "Ơn nương nương không giết, Thoa Nhi chết cũng không báo đáp hết, nếu có sai khiến, tuyệt không dám trái."

Trang phi âm thầm kinh tâm, nha hoàn giỏi, bị ta bắt được thóp chết người như vậy, không nói cầu ta tha mạng, lại đến bày tỏ trung tâm, rõ ràng biết ta đối đãi với nàng như vậy là có mục đích khác, đến làm ăn với ta rồi. Nếu giữ nàng lại, sớm muộn là tai họa. Đợi mượn tay nàng xong nguyện vọng của mình, việc đầu tiên chính là bịt miệng nàng mới được. Hạ quyết tâm, liền chân thành dắt Thoa Nhi dậy nói: "Ngươi là đứa trẻ thông minh, cũng là kẻ đa tình, lúc ở trong vườn, lời của hai người các ngươi ta đã biết hết rồi. Ta không giống chủ tử ngươi, là kẻ thích tiết kiệm việc nhất, không chịu dễ dàng để mọi người xé mặt, làm tổn thương hòa khí. Thế nhưng chuyện này đã để ta biết rồi, không tránh khỏi phải tìm cách bình định, thần không biết quỷ không hay biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có, nếu không truyền ra ngoài, mặt mũi mọi người đều không đẹp, thâm cung nội uyển, vậy mà dung túng nô tài làm loạn như vậy, còn có quy củ nào không?"

Thoa Nhi thấy Trang phi nghĩa chính từ nghiêm (ngôn từ chính nghĩa), vừa xấu hổ vừa sợ, lại không hiểu ra sao, chỉ đành quỳ xuống lần nữa, rơi lệ nói: "Thoa Nhi biết sai rồi, cầu nương nương dạy cho Thoa Nhi, chỉ cần thoát được kiếp này, Thoa Nhi kiếp sau làm trâu làm ngựa báo đáp người."

Trang phi thở dài nói: "Đứa trẻ hồ đồ, đứng lên nhanh, ta nếu không giúp ngươi, lại gọi ngươi đến làm gì? Chuyện này nếu không xong, sớm muộn lộ ra, vẫn không thoát khỏi cái chết. Vốn cũng không phải chuyện ầm ĩ, trừ khi một bên đi, mắt không thấy tim không phiền, mới thực sự mọi người bình an vô sự được. Ta là tuyệt đối không nỡ để ngươi đi, nhưng cũng không thể không dưng không cớ để người của Quan Thư cung ra ngoài, nếu nói rõ ra, lại không phải giúp ngươi. Cho nên đành phải nghĩ cách thỏa đáng, tiện tay nặn ra một cái lỗi, để người ta đi là được, mặt mũi mọi người đều đẹp. Ta làm vậy, cũng là vì thể diện của cung, không hoàn toàn là vì ngươi, cái này, ngươi phải hiểu, sau này làm người làm việc cần phải cẩn thận cẩn trọng."

Thoa Nhi còn lời nào để đáp, chỉ biết dập đầu vâng dạ, lại nói: "Nương nương gánh mối liên hệ lớn này bảo toàn cho muội, Thoa Nhi nếu còn không biết sai, vẫn là người sao? Ơn lớn của nương nương, Thoa Nhi phấn thân toái cốt (tan xương nát thịt) cũng khó báo đáp, nương nương nếu thấy muội còn chút chỗ dùng, thì vắt xương hút tủy cũng cam lòng."

Trang phi cười nói: "Nha đầu ngoan, thật sự lanh lợi hiểu chuyện biết nói chuyện, hèn gì chủ tử ngươi thương ngươi, chịu dùng một cây trâm đổi lấy ngươi. Ngay cả ta nhìn thấy ngươi, cũng không nhịn được muốn xin chủ tử ngươi đổi ngươi về, ngày ngày làm bạn với ta."

Một cây trâm đổi nha đầu vốn là chuyện đắc ý nhất đời Thoa Nhi, nay thấy Trang phi cũng trịnh trọng nhắc lại, không kìm được trên mặt hiện lên vẻ đắc ý. Trang phi quan sát nét mặt, biết nàng không còn lòng phòng chống nữa, liền lấy một gói thuốc nhỏ trong tay, dặn dò: "Gói bột này, gọi là Hồi sữa tán, là thuốc để dâu con nhà quyền quý cai sữa cho con dùng, chỉ cần bôi một chút xíu lên đầu vú, sữa sẽ ngừng, sạch sẽ gọn gàng nhất."

Thoa Nhi vẫn còn chưa hiểu, muốn nhận lại không. Trang phi cười nói: "Nha đầu hồ đồ, vú nuôi đó nếu không có sữa, Quan Thư cung còn giữ lại làm gì nữa? Thậm chí người hầu hạ bên cạnh, cũng sẽ gán cho cái tội sơ suất không chu đáo."

Thoa Nhi lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng nhận lấy giấu vào trong ngực, nước mắt giàn giụa tạ ơn: "Nương nương giúp muội cứu muội như vậy, thật khiến Thoa Nhi không còn lời nào để nói, ngay cả kiếp sau bù vào, cũng không báo đáp hết ơn."

Trang phi lại dặn: "Chuyện này, ngay cả Phúc Tử cũng không được nói, một thoáng sơ sẩy, chính là mấy mạng người. Ngươi nhân lúc giặt đồ phơi đồ, tìm cơ hội lén bôi bột thuốc lên áo lót của vú nuôi, không để một ai biết. Việc thành, ngươi chờ ta ở giá phòng của Phúc Tử, nhớ sớm đuổi người khác đi, ta còn có việc phải ủy thác ngươi." Nói đoạn, cố ý trầm ngâm nửa khắc, mới chậm rãi nói: "Phúc Tử là người tâm phúc của Thập tứ gia, đến lúc đó, nhớ nghe chừng cửa, để Thập tứ gia vào."

Thoa Nhi giật mình, tự nhủ chuyện bí mật như vậy nương nương đều không phòng mình, tự nhiên coi mình là tâm phúc tri kỷ, hèn gì muốn giúp mình, hóa ra cũng là người cùng loại, muốn mượn mình để bắc cầu dẫn đường cho bà ta, sớm nghe đồn Trang phi nương nương và Duệ Thân vương có tư tình, hóa ra là thật. Nghĩ sau này có chỗ dựa và thóp này, chuyện của mình và Phúc Tử coi như đã đi qua đường sáng rồi, còn gì phải sợ? Liền đắc ý vô cùng, không còn một chút nghi kỵ, chỉ thu gói thuốc thỏa đáng, dập đầu tạ ơn rồi đi.