Lịch sử phát triển của tàu con thoi có thể nói là đã có từ rất lâu đời.

Kể từ khi Mỹ hoàn thành Chương trình Apollo vào những năm sáu thập niên, họ đã đặt trọng tâm lực lượng nghiên cứu phát triển vào tàu con thoi "có thể phóng nhiều lần, bảo trì đơn giản". Còn trong cuộc đua không gian này, Liên Xô tự nhiên cũng bám sát theo sau, lần lượt chế tạo ra ba chiếc tàu con thoi như Buran, Ptichka, và đã đạt được những thành tựu nhất định.

Trong bối cảnh như vậy, Hoa Quốc tự nhiên không chịu kém cạnh, các kế hoạch tương ứng cũng nối tiếp nhau ra đời.

Ví dụ như dự án mang mật danh 863-204 lúc ban đầu, tức là cái gọi là "Hệ thống vận chuyển khứ hồi Trái Đất - Không gian", trong giai đoạn đầu đấu thầu dự án, các chuyên gia hàng không trong nước đã từng bùng nổ một cuộc tranh luận kéo dài đằng đẵng về vấn đề "tàu con thoi". Thậm chí có lúc những âm thanh ủng hộ tàu con thoi còn chiếm ưu thế.

Thế nhưng ngay khi mọi thứ tưởng chừng như đã định đoạt, bản báo cáo này lại được gửi đến chỗ lão Tiền - người lúc đó đã rút về tuyến hai.

Sau khi xem xong bản báo cáo, lão Tiền chỉ phê lên đó đúng chín chữ, và chính chín chữ ngắn ngủi ấy đã thay đổi triệt để con đường kỹ thuật tàu con thoi vốn dĩ đã được định sẵn, đồng thời thay đổi cả diện mạo tương lai của sự nghiệp hàng không vũ trụ Hoa Quốc.

"Nên báo cáo cả phương án tàu vũ trụ lên Trung ương."

Bây giờ nhìn lại, việc đưa ra sự đánh đổi như vậy vào thời điểm đó chắc chắn là hoàn toàn đúng đắn.

Tàu con thoi không hề rực rỡ hào nhoáng như vẻ bề ngoài của nó, cho dù là hai siêu cường quốc dốc toàn lực quốc gia để ganh đua, cũng khó mà gánh vác nổi giấc mơ tự do bay đi bay về bầu trời của nhân loại.

Lấy nước Mỹ làm ví dụ, tuổi thọ thiết kế của tàu Columbia là 20 năm hoặc 100 lần phóng, nhưng tổng số lần phóng của tất cả 5 chiếc tàu con thoi được đưa vào sử dụng của Mỹ cộng lại cũng chỉ vừa vặn vượt quá một trăm lần, hơn nữa chi phí cho mỗi lần phóng và bảo trì cũng cao hơn rất nhiều so với mức dự tính ban đầu lúc thiết kế.

Còn Liên Xô thì thảm hơn nữa, ba chiếc tàu con thoi mỗi chiếc chỉ phóng được đúng một lần, sau thập niên chín mươi thì thậm chí còn chẳng bay nổi, trong đó có một chiếc máyบิน thử nghiệm còn bị Đức mua về đặt trong bảo tàng.

Chi bằng cứ quậy phá thế này, thà dùng tên lửa quách cho rồi, nghiên cứu cho đàng hoàng cách thu hồi tầng tên lửa thứ hai, chi phí chưa chắc đã đắt đỏ hơn bao nhiêu so với công nghệ tàu con thoi trưởng thành.

Thế nhưng, thời đại luôn luôn thay đổi.

Nếu dùng con mắt phát triển để nhìn nhận vấn đề, thì bất kỳ vấn đề nào cũng có thể tìm ra được manh mối giải quyết.

Trung tâm lắp ráp tàu con thoi.

Đứng bên cạnh cánh tay robot công nghiệp, Lục Chu đeo găng tay nhặt một chiếc ống kim loại cỡ chai nước khoáng từ trong chiếc sọt nhựa ra, cầm lên tay cân nhắc một chút, sau đó lại gần phần miệng của chiếc ống kim loại đó, cẩn thận quan sát dọc theo bề mặt kim loại sáng bóng.

"Sao lại có cảm giác to lên tận hai vòng thế này?"

Trên màn hình thiết bị đầu cuối của máy tiện CNC bên cạnh, một loạt bong bóng hội thoại bật ra.

Tiểu Ngải: [Xin lỗi chủ nhân! Đây đã là kích thước nhỏ nhất mà Tiểu Ngải có thể làm được rồi... qaq]

Lục Chu: "Đừng thế chứ, tôi có trách gì em đâu... Em đã làm rất tốt rồi."

Tiểu Ngải: [Thật ạ? 0.0]

"...... Ừ"

Tiểu Ngải: [Vui quá! φ(≧≦*)?]

Lục Chu: "......"

Thứ đang nằm gọn trong tay cậu lúc này, chính là phiên bản phóng đại của động cơ Hall trên chiếc tàn tích số 3, đồng thời cũng là giới hạn mà chiếc máy tiện CNC này có thể gia công được.

Lục Chu không phải chưa từng thử yêu cầu Tiểu Ngải thu nhỏ thứ này lại hơn nữa mà không làm hy sinh hiệu suất, thế nhưng bắt đầu từ kích thước hiện tại, cứ đường kính tối đa của mặt cắt thu nhỏ đi 1mm, thì không những độ khó gia công tổng thể sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân, mà sự ổn định của đơn vị đẩy cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cho dù rất khó để khôi phục hoàn toàn công nghệ trên tàn tích số 3, thì bản sao này cũng đã vô cùng lợi hại rồi.

Miệng động cơ đường kính 1,32 mét có khoảng 200 đơn vị đẩy Hall được tích hợp, thông qua việc gia áp và chỉnh lưu khí xenon trạng thái plasma bên trong buồng ion hóa, nó có thể phun ra phía sau chùm plasma được gia tốc đến một phần nghìn tốc độ ánh sáng, từ đó tạo ra lực đẩy tối đa là 200kn.

Lực đẩy của một động cơ đơn là 200kn, 5 động cơ cộng lại chính là 1000kn.

Ngay cả khi tính với tải trọng đầy đủ là 50 tấn, dưới môi trường trọng lực cũng có thể đạt được gia tốc gần bằng 1g. Mặc dù về gia tốc thì nhanh chóng qua mặt tên lửa hóa học, nhưng ưu thế về xung lực riêng lại khiến nó không cần mang theo quá nhiều chất làm việc mà vẫn có thể tự đưa mình lên quỹ đạo tầm thấp.

Rắc rối duy nhất bây giờ là, một viên pin nhiệt hạch 100mw có lẽ chỉ đủ đáp ứng nhu cầu của 1 động cơ Hall kiểu x.

Nếu muốn đáp ứng mức tiêu thụ năng lượng của loại động cơ Hall này, cậu buộc phải nâng cấp công suất của pin nhiệt hạch lên cao hơn nữa.

"Xem ra bắt buộc phải nâng công suất của pin nhiệt hạch lên trên 500mw... tốt nhất là 1000mw," Lục Chu đăm chiêu lầm bầm khi đang nhìn chằm chằm vào đơn vị đẩy Hall trong tay, "Cả hệ thống quản lý nguồn điện cũng phải cải tiến nữa... nhắc mới nhớ, có cách nào tích hợp buồng ion hóa của năm động cơ lại làm một không? Hoặc dứt khoát làm ra một động cơ Hall cỡ lớn hơn, tích hợp nhiều đơn vị đẩy hơn."

Đặt đơn vị đẩy Hall trở lại vào thùng nhựa cố định cho cẩn thận, Lục Chu quay người rời khỏi xưởng của trung tâm lắp ráp, đi đến một văn phòng ở tòa nhà chính bên cạnh, tìm gặp Hầu Quang - Giám đốc kỹ thuật của trung tâm lắp ráp tàu con thoi.

Nhắc đến vị Hầu Quang này, cũng là một nhân vật cừ khôi.

Là một vị giáo sư lớn tuổi từng tham gia dự án 863-204, tuy lúc đó ông tham gia thiết kế tàu con thoi với tư cách là thực tập sinh đi theo người hướng dẫn, nhưng vẫn tích lũy được kinh nghiệm nghiên cứu vô cùng phong phú trong lĩnh vực này. Sau đó ông đảm nhận chức vụ giáo sư tại Đại học Hàng không vũ trụ Bắc Kinh, chuyên tâm nghiên cứu trong lĩnh vực hàng không vũ trụ.

Lẽ ra một nhân vật cừ khôi như vậy rất khó chèo kéo, thế nhưng khi biết tổng tài của doanh nghiệp là Lục Chu, và Lục Chu có ý định chế tạo tàu con thoi, ông thậm chí còn chẳng thèm bàn bạc chi tiết về đãi ngộ, liền không nói hai lời nhận ngay lời mời làm việc của Tinh Khổng Khoa Kỹ (Tinh Không Khoa Kỹ), ngày hôm sau liền lặn lội đến Kim Lăng.

Tính từ ngày ông nhậm chức giám đốc kỹ thuật cho đến nay đã hơn một tháng trôi qua.

Đối với công việc của ông, Lục Chu vẫn luôn rất hài lòng.

Thiết kế chiếc tàu con thoi này cụ thể ra sao, dù sao cũng không phải sở trường của cậu, những việc mang tính chuyên môn cao thế này, vẫn nên giao cho nhân sự chuyên môn xử lý thì tốt hơn.

"... Bản vẽ thiết kế tàu con thoi tôi đã nghiên cứu kỹ rồi, tính đến kích thước của các bộ phận cung cấp năng lượng cùng hệ thống đẩy điện, hơn 40% diện tích đều phải thiết kế lại từ đầu."

Lục Chu: "Hơn 40% là khái niệm gì chứ."

Hầu Quang suy nghĩ một lúc, đưa ra một cách nói rõ ràng hơn.

IKhoảng từ vị trí cánh máy bay hắt về phía sau, toàn bộ đều phải thiết kế lại."

Lục Chu gật đầu.

Cậu nói: "Anh là chuyên gia trong mảng tàu con thoi, cứ làm theo lời anh nói là được. Ngoài ra, dựa vào kinh nghiệm của anh, tôi hy vọng anh và tôi có thể sơ bộ đánh giá xem, toàn bộ dự án này đại khái cần bao nhiêu tiền?"

Hầu Quang trầm ngâm một lát, mở lời nói.

"Ước tính bảo thủ là phải 1 tỷ đô la... Đương nhiên, trước khi phương án thiết kế mới ra lò, chẳng ai nói trước được cụ thể sẽ tiêu tốn bao nhiêu."

1 tỷ đô la...

Tính theo chi phí của tàu con thoi, mức giá này không tính là đắt, dù sao thì tàu Columbia từ lúc nghiên cứu phát triển đến khi chế tạo tổng cộng đã ngốn của người Mỹ tận 2,5 tỷ, hơn nữa lại là 2,5 tỷ của mấy chục năm trước. Có thể dùng 1 tỷ đô la để chế tạo ra, phần lớn cũng là nhờ chiếm được món hời là phần lớn thiết kế đã được hoàn thành từ trước thập niên chín mươi cho đến trước thiên niên kỷ, đồng thời trung tâm lắp ráp này lại có thể gia công đại đa số các linh kiện, chỉ cần cung cấp nguyên vật liệu cơ bản là được.

Thế nhưng, dẫu nói là đã chuẩn bị tâm lý cho việc ném tiền qua cửa sổ...

Chi phí 1 tỷ đô la này, quả thực có chút vượt quá dự toán của cậu.

Nghĩ đến đây, trong khoảnh khắc Lục Chu cũng không khỏi sinh ra phiền muộn vì chuyện tiền nong.

Có nên bán một ít cổ phiếu của Điện lực Đông Á đi không?

Mặc dù chưa lên sàn, nhưng nếu bán thì chắc chắn vẫn không lo không có người mua, dù sao thì ai cũng có thể nhìn thấy tiềm năng trong tương lai của gã khổng lồ ngành nhiệt hạch này. Thế nhưng lò phản ứng Phục Hi ở Đại Á Loan chỉ vừa mới khởi công, dự án lưới điện Đông Nam Á cũng vừa mới hoàn thành giai đoạn một, lúc này mà rút chân ra thì thiệt thòi quá lớn.

Hay là đi vay ngân hàng?

Nhưng đây chính là làm hàng không vũ trụ đấy nhé, những dự án có chu kỳ đầu tư dài, không nhìn thấy kỳ vọng lợi nhuận rõ ràng thế này, đâu có dễ dàng gì mà vay được tiền.

Ngay lúc Lục Chu đang chần chừ, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa.

Thu lại những suy nghĩ đang bay bổng, Lục Chu nhìn về phía cửa, lên tiếng.

"Mời vào."

Cửa đẩy ra, chỉ thấy thư ký văn phòng giám đốc xưởng trung tâm lắp ráp xuất hiện ở cửa.

Dường như không ngờ Lục Chu lại ở đây, vị thư ký kia nhìn thấy Lục Chu thì hơi ngẩn người ra một chút, nhưng rất nhanh trên khuôn mặt cô ấy đã nở nụ cười đầy kinh ngạc.

"Giáo sư Lục!"

Lục Chu: "Có chuyện gì thế?"

Với giọng điệu vô cùng kích động, cô ấy tiếp tục nói.

"Khoản kinh phí mà thời gian trước chúng ta nộp đơn xin phía Cục Hàng không vũ trụ, đã được phê chuẩn rồi!"