Tiến sĩ Yen How đang ngồi đọc sách trong một khu vườn tại Hoàng thành.

Ông khoác trên mình bộ lễ phục xa hoa làm từ thứ lụa mềm mại và hảo hạng nhất, thêu hình Rồng đang đớp lưỡi, dấu hiệu của bậc phẩm cao quý.

Cái đuôi sam của ông dài tới bắp chân; nhưng hiện tại, chỉ khoảng một inch rưỡi là tóc thật của vị bác sĩ. Phần còn lại là tóc giả—kết từ lụa đen thượng hạng. Nhiều quan chức, thậm chí những người có phẩm hàm cao nhất tại Trung Quốc, đều tuân theo lệ này.

Chừng một hai phút trước, Yen How vừa rút đôi đũa qua môi như nghi thức cuối cùng kết thúc bữa tiệc nhỏ với món chim yến (đang vào mùa), cùng loại trà hảo hạng, đậm đà nhất. Bữa ăn được những người hầu vận lễ phục lộng lẫy, bản thân họ cũng là những quan chức phẩm hàm cao, dọn lên trước mặt ông.

Mùa đông băng giá ở miền Bắc Trung Quốc đã qua. Một mùa xuân nóng bức chợt ùa tới.

Bên tay phải Yen How là một chiếc bệ gỗ mun khảm ngà hải mã. Trên bệ đặt một ít mực thỏi mà người Trung Quốc thường dùng để viết, cùng những chiếc bút lông; bên cạnh còn có vài tập giấy lụa thượng hạng, một chiếc chiêng bạc, và tờ báo North China Daily News đang rơi nửa chừng xuống đất.

Trên tay Yen How là một số báo cũ của tờ Shanghai Mercury. Ông đang đọc, và trong khi đọc, đôi mắt ông nheo lại thành một nụ cười. Hẳn có điều gì đó khiến vị bác sĩ thấy thú vị.

Điều đó là thế này: Herr von Bülow, Bộ trưởng Ngoại giao Đức, cách đây vài tháng từng có một phát biểu tại Nghị viện Reichstag, sau này được tờ Mercury đăng lại. Von Bülow đã nói: “Đế quốc Trung Hoa đã tồn tại được 4300 năm; và nó sẽ còn tồn tại thêm 3000 năm nữa.”

“Ông ta không thực sự nghĩ vậy,” Yen How lẩm bẩm, “bởi ông ta là một kẻ ngu ngốc. Nhưng đôi khi kẻ ngu ngốc cũng có thể nói lên một điều đúng đắn, dù không hề cố ý.”

Cùng lúc đó, tay ông chạm vào tấm huân chương Đại bàng Đỏ hạng Nhất, thứ mà Hoàng đế Đức đã trao tặng ngay sau khi Trung Quốc nhượng các vùng lãnh thổ cho nước này.

Đoạn, ông tiếp tục việc đọc của mình một cách chậm rãi, đầy suy tư.

Chúng ta đã nói về sự nghiệp vụt sáng như sao băng của người đàn ông này tại Trung Quốc; chúng ta từng nói rằng ông “vút lên như một tên lửa.” Nhưng tất cả những điều đó chẳng phải nhờ phép màu. Một tên lửa không thể tự thân bay lên; nó cần phải được thúc đẩy bởi một lực đẩy có thể lý giải được.

Yen How đã dựa vào đâu để có được quyền lực tối thượng đó?—bởi quyền lực của ông giờ đây còn tuyệt đối hơn cả bất kỳ Huynh đệ Nhật Nguyệt nào từng chiếm giữ ngai vàng của các triều đại nhà Hứa. Ông có được nó, trước hết là nhờ Học vấn; thứ hai, nhờ Bản năng Chủng tộc mãnh liệt; và thứ ba, nhờ Thiên tài táo bạo của mình.

Trước hết là Học vấn: bởi ở Trung Quốc, mọi cánh cửa đều rộng mở với người có học. Tuy nhiên, sự học của người có học ấy phải là học vấn Trung Hoa; và đây chính là phép màu trong những thành tựu của Tiến sĩ Yen How tại các Trường thi ở Quảng Châu và Bắc Kinh: rằng một người chứng minh bản thân am tường hơn cả các bậc học giả về trí tuệ Trung Hoa tại nơi đây, lại dành phần lớn cuộc đời mình để tiếp thu các quan điểm và phương pháp khoa học phương Tây tại Heidelberg, Paris, và Edinburgh.

Ông bắt đầu từ con số không. Ông vượt qua kỳ thi tại Quảng Châu. “Trường thi” thực ra chẳng phải là một tòa nhà, mà là hai hàng chòi canh nhỏ, mỗi chòi chỉ đủ chỗ cho một người, nơi thí sinh, được cung cấp thức ăn, mực, bút lông và giấy, sẽ trải qua hai tuần cô độc, không gặp gỡ bất kỳ ai, chỉ để trả lời các câu hỏi. Ông thường bước ra ngoài trông giống một xác chết hơn là một người sống, và ngay cả với những bậc thông tuệ nhất, đó cũng là một cuộc thử lửa.

Trong suốt hai tuần biệt lập tăm tối đó, Yen How cứ mỉm cười, mỉm cười mãi. Ông làm bài về Thần học phức tạp, Lịch sử huyền hoặc, Luật pháp cổ xưa rắc rối, và Thiên văn học đáng kinh ngạc của người Trung Hoa. Trong tất cả các môn đó, và nhiều môn khác nữa, Học vấn của họ bao hàm một phạm vi rộng lớn gồm những giáo điều vụn vặt, thứ mà các bậc hiền triết của họ phải dành cả đời để lĩnh hội. Bộ não lớn của Yen How biết tất cả về những chủ đề đó—thậm chí còn biết nhiều hơn cả các giám khảo của mình. Nhưng ông khác biệt với họ ở điểm này: duy nhất chỉ có ông biết rõ sự sai lệch của những câu trả lời mà mình đặt bút viết xuống. Đôi mắt ông ngập tràn ý cười khi ông ngồi đó viết về việc trái đất quay quanh mặt trời trong bao nhiêu giây, và về vị thế của Khổng Tử trong tôn ti thần thánh thứ ba. Đó là trò vui thú vị nhất đối với ông.

Khi ông bước ra khỏi chòi canh sau hai tuần, hòa vào đám đông những kẻ phờ phạc, rệu rã, gương mặt rắn rỏi của ông không hề lộ chút mệt mỏi. Ông luôn mỉm cười. Ông biết mình sẽ đứng đầu danh sách.

Và ông đã đứng đầu thật. Sau đó, khi kết quả được công bố tại cổng “Trường thi”, ông được người dân kiệu trên vai đưa về nhà.

Quần chúng Trung Quốc vẫn giữ lòng kính ngưỡng sâu sắc dành cho bậc Học giả, giống như người châu Âu thời Trung Cổ từng kính ngưỡng thứ được gọi là “Bậc trí giả.”

Yen How lập tức nhận được lệnh triệu tập diện kiến Tổng đốc Nam Kinh. Ông xuất hiện. Hai lựa chọn được đặt ra trước mắt ông: hoặc chấp nhận một chức Thẩm phán tại tỉnh Giang Tây, hoặc lên phía bắc và tham gia một kỳ thi khác tại Bắc Kinh, nơi nếu đạt thành tích khá, ông có thể sẽ giành được một vị trí trong Nội cung của Hoàng thành.

Một lời mời là điều chắc chắn; lời mời kia chỉ là giả định. Nhưng Yen How không hề có ý định đi làm Thẩm phán ở tỉnh Giang Tây. Ông còn những mục tiêu khác.

Ông đi tới Bắc Kinh, và rất nhanh chóng trải qua thử thách cam go hơn nhiều tại các Trường thi nổi tiếng của thành phố này. Một lần nữa, ông dễ dàng đứng đầu danh sách—một kỳ tích giúp ông lập tức có được vinh dự lớn trong triều đình.

Ông đã giành được tấm vé thông hành.

Một người Trung Quốc khác hẳn đã nói: “Ta đã đạt được mục đích của mình.” Còn Yen How thì nói: “Ta mới chỉ bắt đầu.”

Nhưng những phần còn lại cũng chẳng khó khăn gì. Ở các quốc gia phương Đông, sự thăng tiến, cũng như suy tàn, đều diễn ra chóng vánh. “Hãy treo cổ Haman, và đặt Mordecai vào vị trí của hắn.” Tiên tri Daniel đã trỗi dậy từ hư vô để nắm quyền lực tối thượng chỉ sau một đêm. Yen How cũng làm được điều đó trong hai tháng.

Sự cần thiết của các phương pháp và khoa học phương Tây trong Chính quyền Trung Hoa lớn đến mức người Trung Quốc thực sự buộc phải vượt qua nỗi ghê tởm chủng tộc đối với người da trắng vào thời điểm đó, và trả lương hậu hĩnh cho các chuyên gia da trắng ở nhiều bộ phận khác nhau để lên kế hoạch và quản lý. Người Đức huấn luyện quân đội Trung Hoa, người Anh thu thuế hải quan, người Pháp vạch kế hoạch đường sắt.

Không thể đánh giá hết quyền năng vô hạn bỗng chốc rơi vào tay một người Trung Quốc thực thụ, người có thể thực hiện tất cả những công việc này tốt hơn cả người Đức, người Anh hay người Pháp. Với ngôn ngữ Trung Hoa, ông ta ngọt ngào như những con chuột bạch ngâm trong mật ong. Ông đã trở thành Hoàng đế của Hoàng đế.

Nhưng rồi, bên cạnh Kiến thức và Chủng tộc, Yen How còn có thêm một thứ: đó là Thiên tài—Con mắt nhìn xa trông rộng—Giọng nói đầy uy quyền—Cây gậy của bậc phù thủy. Tầm nhìn bao quát của ông—những kế hoạch mang tầm cỡ thế giới—thật sự đầy mê hoặc. “Hãy nói tiếp đi, con trai, hãy nói tiếp,” vị lão thần Li thường nói, ngồi trước mặt Yen How, chống cằm, đôi mắt dán chặt vào gương mặt vị bác sĩ; và khi Yen ngừng lời, Li lại nói: “Hãy nói tiếp đi, con trai, hãy nói tiếp; những lời của con có dư vị; và vòm tai ta như bị chúng dẫn dụ.” Yen How sớm trở thành một thú tiêu khiển đối với vị lão thần, giống như một cuốn tiểu thuyết tân thời đối với một cô gái trẻ. Mỗi khi muốn tìm cảm giác lạ, Li lại đến, ngồi chống cằm, và đắm chìm trong những suy tưởng đầy thú vị mà Yen mang lại. Chính theo đề nghị của Li mà chiếc Áo Vàng đã được trao cho Yen How. Đó là điều tất yếu phải xảy ra, và Li đã nhìn thấy điều đó. Và ngay lập tức—không chậm trễ lấy một giờ—vị bác sĩ tốt nghiệp Heidelberg bắt đầu hành động.

Mối quan tâm đầu tiên của ông là tạo ra một hiệp ước bí mật giữa Nhật Bản và Trung Quốc.

Ông đã không hề nhàn rỗi ở Nhật Bản. Ông đã thực hiện nhiều chuyến đi xuôi dòng Hải Hà đến Thiên Tân, và từ đó tới Tokyo. Chúng ta đã nói về những lời thuyết phục và mối quan hệ của ông với Hầu tước Ito. Nhưng Yen How giữ quân bài cám dỗ ngon ăn nhất của mình cho đến cuối cùng. Sau đó, ông chỉ ra rằng dù Trung Quốc có trở nên vĩ đại đến đâu, Nhật Bản vẫn sẽ luôn là chủ nhân của Trung Quốc; khi Trung Quốc làm chủ châu Âu và châu Á, điều đó đồng nghĩa với việc Nhật Bản sẽ làm chủ thế giới. Hiệp ước đã được ký kết. Đó là bước đi đầu tiên của ông.

Yen How nhận thấy hải quân Nhật Bản sẽ là yếu tố cần thiết cho các kế hoạch của mình. Nếu thiếu nó, không điều gì lâu bền và cuối cùng có thể được thực hiện.

Bước tiếp theo của ông là kích động cuộc chiến tranh châu Âu.

Ông thực hiện điều đó một cách táo bạo, với thái độ coi thường thể diện một cách cao độ, với sự hoang phí đầy khinh miệt, đến mức thật kỳ lạ là tại sao những động cơ hiện tại và tối hậu của ông lại không bị phát giác. Bởi lẽ cần nhớ rằng, ý tưởng về “Hiểm họa Da vàng” vốn chẳng phải là điều mới mẻ đối với các chính trị gia châu Âu. Hết lần này đến lần khác, những chính trị gia nhạy bén nhất đã hướng mắt về phía Đông và cảnh báo châu Âu: “Hiểm họa Da vàng! Hiểm họa Da vàng!” Chỉ mới một năm trước đó, Huân tước Charles Beresford, trong một bài phát biểu mà chúng tôi nghĩ là được thực hiện tại Hull, đã dùng những từ ngữ như thế này: “Đám mây hiện tại có thể trông chỉ bằng bàn tay người—nhưng nó đang hiện hữu; và kích thước nhỏ bé bề ngoài đó chỉ là do sự xa xôi, chứ không phải do bản chất nó nhỏ bé. Số phận kinh hoàng nào sẽ chờ đợi châu Âu nếu các chủng tộc da vàng, với hàng trăm triệu người, tổ chức một cuộc hành quân về phía tây, là điều nằm ngoài sức tưởng tượng của con người.” Hết lần này đến lần khác, lời cảnh báo này đã được cất lên. Nhưng tai họa nằm chính ở thực tế này: đám mây mới chỉ xuất hiện với “kích thước bằng bàn tay người.” Nó quá xa xôi. Ý tưởng đó vẫn chưa được châu Âu nhận thức và tiếp thu.

Tuy nhiên, như chúng tôi đã nói, ý tưởng tràn vào châu Âu của Yen How chẳng có gì mới mẻ, bằng chứng là cụm từ “Hiểm họa Da vàng” đã trở nên khá quen thuộc với tai mỗi người; điều mới mẻ, trước hết, là khả năng nhận định của ông rằng các chủng tộc da vàng có lẽ sẽ thất bại, trừ khi châu Âu, ngay từ đầu, được chuẩn bị sẵn sàng cho họ bằng một cuộc đại chiến liên châu Âu; và thứ hai, là những phương thức mới lạ mà ông đã sử dụng để kích động cuộc chiến đó.

Không một linh hồn nào bên ngoài Trung Quốc và Nhật Bản nghi ngờ động cơ sâu xa của ông về việc tràn vào châu Âu khi ông thực hiện việc nhượng các vùng lãnh thổ—bởi đám mây, dù thường xuyên được chỉ ra, vẫn chỉ “như bàn tay người”; nhưng ít nhất có ba người đã nghi ngờ động cơ hiện tại của ông là kích động một cuộc chiến tranh châu Âu. Một là một sinh viên trẻ tại Khu phố Latinh ở Paris; người thứ hai là Sir Charles Dilke, người đã đề cập đến khả năng đó trong một bữa tối tại Câu lạc bộ Tự do Quốc gia; người thứ ba là một quý ông ở Hampshire, người mà như chúng tôi đã nói trong một chương trước, đã viết một lá thư gửi tờ Times trong thời điểm căng thẳng trước chiến tranh, đưa ra giả thuyết này về động cơ của Trung Quốc. Lá thư đó ít gây chú ý. Quý ông ở Hampshire này chính là John Hardy.

Con mắt ông đã nhìn thấu!

Bước đi đầu tiên của Yen How là liên minh với Nhật Bản; bước thứ hai là cuộc chiến tranh châu Âu; bước thứ ba là tổ chức lại Trung Quốc.

Công việc cuối cùng này là một nhiệm vụ lớn lao—nó thật kinh khủng. Chỉ một Khổng Tử mới mới có thể thực hiện được. Nhưng Yen How hoàn toàn xứng đáng với tầm vóc đó.

Đánh thức một quốc gia đã ngủ vùi suốt bốn nghìn năm! Giơ cánh tay lên!—và cất tiếng gọi!—đánh thức hàng vạn triệu người trong số họ với lời hiệu triệu: “Hãy thức tỉnh! Hãy thức tỉnh! Giờ đã điểm! Ngày mới đang rạng!” bằng một giọng nói như Tiếng Kèn Phán Xét!

Vị bác sĩ nhỏ bé đã có thể làm điều đó—và đã thực hiện nó.

Nhưng một lần nữa, ông không làm điều đó bằng phép màu. Ông biết đường đi lối bước của mình.

Những kết quả đạt được nhờ Tài năng lớn lao thực sự trông giống như phép màu; nhưng tất nhiên, chúng không hẳn là vậy. Bản thân người tài năng biết rằng mình phải sử dụng những cách thức và phương tiện chính xác, cụ thể, nếu được người khác sử dụng theo cùng một cách, sẽ tạo ra những kết quả tương tự. Tài năng chính là Sự cần cù—khả năng để trở nên say mê vô tận—khả năng chịu đựng những khó nhọc vô bờ.

Yen How đã chịu đựng những khó nhọc vô bờ kể từ ngày ông lần đầu biết tự gọi tên mình.

Mọi hành động của ông trong việc đánh thức và tổ chức Trung Quốc đều dựa trên sự hiểu biết sâu sắc về tính cách người Trung Hoa. Những nét chính của tính cách này là sự Tham lam vô độ, lòng Khinh miệt tuyệt đối đối với thế giới bên ngoài Trung Quốc, và một Tình yêu tàn bạo đầy quỷ dữ.

Không thể nào để những người châu Âu tồi tệ nhất có thể hình dung nổi những bản năng đen tối và ghê tởm của chủng tộc Trung Hoa.

Điều đầu tiên xảy ra sau khi chiến tranh bùng nổ ở châu Âu là cuộc thảm sát hàng loạt người châu Âu ở phương Đông. Hàng loạt—nhưng không phải ngẫu nhiên: bởi Tiến sĩ Yen How đang chỉ đạo nó. Trong một thời gian, mỗi người châu Âu đều trở nên quý giá trong mắt ông—ông tập hợp họ lại một cách cẩn thận—ông bảo tồn họ một cách tỉ mỉ—và ông phân bổ họ với sự khôn ngoan đầy tính toán. Họ được chuyển đi khắp Trung Quốc từ Vân Nam đến các ngôi làng quanh Lăng mộ nhà Minh và từ Hoàng Hải đến dãy Thiên Sơn. Không khu vực nào thiếu vắng bóng dáng du khách da trắng. Sau đó, tiếng kèn hiệu đầu tiên của Yen How vang lên đối với quốc gia mà ông định đánh thức. Rằng buổi sáng đã đến! Ngày mới đã rạng! Và ngay lập tức, một ngày Lễ Vượt Qua đáng nhớ đã diễn ra trên khắp chiều dài và bề rộng của Trung Quốc—một ngày lễ của máu, một bữa tiệc hoan lạc của cái chết, để tượng trưng cho sự hủy diệt chủng tộc da trắng trên toàn thế giới. Khi nó kết thúc, không còn một người đàn ông hay phụ nữ da trắng nào còn sống trên đất Trung Hoa, ngoại trừ một hoặc hai hòn đảo nhỏ; tất cả đều đã bỏ mạng khi phải chịu đựng những hình phạt công khai ghê tởm nhất. Ngày Lễ Trang Nghiêm này, Bí tích Máu này, đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong tinh thần của chủng tộc Trung Hoa, vốn rất nhạy cảm với sức gợi của các biểu tượng. Yen How đã bắt đầu rất tốt. Chắc chắn, ông biết rõ con người của mình.

Việc giết hại các sĩ quan huấn luyện người Đức trong Quân đội Trung Quốc được để lại cho chính những người lính mà họ đã huấn luyện thực hiện.

Các vùng lãnh thổ được nhượng cho các quốc gia lục địa vẫn chưa bị họ chiếm đóng. Các đơn vị đồn trú nhỏ của châu Âu thực sự ở Trung Quốc đã dễ dàng bị áp đảo. Và châu Âu đang bận rộn ở quê nhà, tự chiến đấu với chính mình. Cuối cùng, Trung Quốc đã tự do làm những gì mình muốn.

Thái độ của cả quốc gia vào thời điểm này giống như một con mèo đang ngủ, nó nghe thấy tiếng động và vểnh tai lên.

Nói được như vậy về người Trung Quốc đã là nói rất nhiều rồi. Trong nhiều thế kỷ, họ đã nằm trong giấc ngủ sâu, thờ ơ, không một lần vểnh tai. Vẫn còn hàng triệu người trong số họ, như Lý Hồng Chương từng nói ở châu Âu, thậm chí chưa bao giờ nghe nói đến cuộc chiến tranh Trung-Nhật.

Làm thế nào để lay động những con người như vậy? Làm thế nào để tiếp cận họ, kích động họ, và khiến họ hành động? Yen How biết rõ.

Trước hết, giờ đây khi đã ban cho họ một Giấc mơ Máu vào buổi sáng, ông phải đá mạnh để đánh thức họ, nếu cần thiết, làm bầm tím da thịt họ: sau đó, khi họ dụi đôi mắt to và kinh ngạc của mình, ông sẽ rao giảng cho họ những Phúc âm về sự Tham lam—và Chủng tộc—và Sự tàn bạo.

Khi John Hardy đến Vladivostok—chỉ khoảng bốn tuần sau trận Shoreham—quá trình "đá mạnh" đã diễn ra sôi nổi. Một sự xáo trộn kỳ lạ, một chuyển động, một cái gì đó mới mẻ, đang diễn ra ở Trung Hoa cổ kính. Người ta hỏi nhau: “Có chuyện gì đang tới? Điều gì sẽ xảy ra? Liệu những bộ xương khô này có thể sống lại?” Linh hồn của một Con người đang lan tỏa trên vùng đất ấy—một Trí tuệ mãnh liệt, một Men say tiếp sức—đang nhào nặn, lên men, tiếp năng lượng, tạo dựng.

Các sĩ quan huấn luyện bị thảm sát đã được thay thế bằng các sĩ quan Nhật Bản. Nhưng ở nơi từng có một người Đức, giờ đây xuất hiện hàng ngàn người Nhật.

Kế hoạch của Yen How không gì khác hơn là điều này: mọi người Trung Quốc đều phải là một người lính.

Chế độ quân dịch ở Trung Quốc...!

Đây là bài học rút ra từ châu Âu.

Nhưng khi nói “người lính”, chúng ta hiểu theo nghĩa khác với những gì được hiểu bởi từ này giữa chúng ta. Chúng ta không có ý nói đến một người được trang bị thuốc súng không khói, và súng trường ổ đạn, với súng Lee-Metford, Martini, và Snider. Chúng ta chỉ muốn nói đến một người có trong tay bất kỳ loại vũ khí nào—một cái gậy, hoặc một mũi lao, hoặc một khẩu súng hỏa mai, hay một cái kẹp lò sưởi—bất cứ thứ gì có thể khiến anh ta nghĩ rằng mình phải chiến đấu, và điều đó có thể làm chậm cái chết của anh ta một khoảnh khắc trong khi hàng vạn người khác tràn qua những kẻ đã giết anh ta. Đội quân Trung Hoa sẽ giống như một đàn châu chấu, che kín cả bầu trời từ đường chân trời này đến đường chân trời kia, mỗi thành viên trong đó đều được trang bị một công cụ nào đó, không quá nhiều vì mục đích giết chóc, mà vì mục đích kéo dài cái chết của chính mình, trong khi những người còn lại trong đội quân tiến về phía trước, tàn phá trên đường đi. Nhiệm vụ của họ hầu như không phải là chiến đấu, mà là chiếm dụng thời gian trong khi chết. Cho nhiệm vụ này, không ai là quá già, rất ít người là quá trẻ—và phụ nữ cũng tốt như đàn ông. Quân đội của Yen How sẽ bao gồm 400.000.000 người, tạo thành dân số của Trung Quốc.

Việc tổ chức đội quân chiến tranh này được ông lên kế hoạch chủ yếu theo mô hình của Pháp.

Ông chia toàn bộ Trung Quốc thành 240 vùng quân đoàn, mỗi vùng có khoảng hai triệu dân. Sự sắp xếp này bao gồm Tây Tạng, Mông Cổ, Mãn Châu và Triều Tiên, những vùng mà người đứng đầu đã từ lâu được ông đưa vào hàng ngũ theo kế hoạch của mình.

Tại mỗi vùng, ông đóng quân các thành phần chính của quân đoàn dã chiến cùng với bộ tham mưu cần thiết, thiết lập tại mỗi vùng một số lượng lớn các kho tuyển quân, và các kho pháo binh, vận tải, tiếp tế lương thực và cỏ khô, cùng với quân trang và thiết bị cắm trại.

Toàn bộ quân đội và tổ chức cho mục đích này được đặt dưới sự chỉ huy của Tướng lĩnh của quân đoàn đó và khu vực đó. Và vị Tướng này, trong mọi trường hợp, đều là người Nhật.

Mỗi vùng được chia thành hai trăm phân khu, mỗi phân khu cung cấp một trung đoàn bộ binh tuyến, hai mươi phân khu tạo thành một bộ chỉ huy lữ đoàn bộ binh, và bốn mươi phân khu là một bộ chỉ huy sư đoàn bộ binh. Bộ chỉ huy sư đoàn cũng được giao độc quyền cho người Nhật; bộ chỉ huy lữ đoàn và trung đoàn cho những người đáng tin cậy nhất trong số các sĩ quan Trung Quốc của quân đội chính quy.

Mỗi quân đoàn được trang bị một lữ đoàn kỵ binh quân đoàn khổng lồ, những con ngựa—để dùng một kiểu chơi chữ Ireland—thực chất là những con la, và vũ khí là những ngọn giáo dài.

Mỗi trung đoàn được chia thành ba tiểu đoàn, mỗi tiểu đoàn thành bốn đại đội, và mỗi đại đội thành mười hai tiểu đội.

Mỗi tiểu đội bao gồm từ sáu mươi đến sáu mươi ba người, được nhận diện bằng các con số, từ Số 1 đến Số 63.

Họ bao gồm trẻ em trên chín tuổi, phụ nữ (trừ vợ và con gái của các quan lại và các tầng lớp thượng lưu khác), và những người già run rẩy trên bờ vực của cái chết. Tầng lớp tu sĩ và học giả cũng được miễn trừ.

Quốc gia đã được tổ chức thành một đội quân.

Đây là một phương pháp mà Yen How đã sử dụng để đá và châm chọc nó vào sự thức tỉnh.

Mỗi quân đoàn bao gồm, ngoài các tiểu đoàn kỵ binh và mười tám khẩu đội pháo binh, sáu đơn vị công binh, sáu công viên pháo binh, ba mươi đại đội công binh cầu phao, sáu đơn vị điện báo, và bốn mươi tiệm bánh dã chiến.

Nhưng không có bệnh viện dã chiến hay nhân viên y tế, không có xe cứu thương, không có dự phòng y tế. Yen How có thể chi trả cho con người.

Một đặc điểm quan trọng của quân đoàn là việc cung cấp các xe bọc thép. Chúng không chỉ phục vụ cho vận tải, mà còn cho phòng thủ trong chiến đấu, và hình dáng của chúng được thiết kế với mục đích này, dài và thấp với bánh xe nhỏ, và khá nặng nề. Một chiếc đã được làm, hoặc sắp được làm, cho mỗi “tiểu đội”.

Tất cả những điều này hiện đang diễn ra một cách nhanh chóng và mãnh liệt. Và thế giới chẳng hề hay biết gì về nó!

Trung Quốc, phía bắc Bắc Bộ, đã cô lập chính mình về mặt điện báo.

Tại Nhật Bản, việc sản xuất súng, kiếm, giáo và vũ khí nhỏ đang diễn ra với sự hối hả đau đớn; và những thứ này đang được chuyển sang Trung Quốc. Năng lực sản xuất chính của Trung Quốc được hướng vào việc chế tạo xe bọc thép và lều trại.

Nhưng việc huấn luyện Trung Quốc chỉ là một nửa phương pháp đánh thức của Yen How. Ông biết rằng cần phải thúc đẩy quốc gia này tiến xa hơn nữa. Ông đã làm điều đó bằng cách đánh thuế.

Đừng cho rằng bất kỳ phần nào trong động cơ của ông là nhu cầu tiền bạc cho tất cả việc chuẩn bị chiến tranh này. Khoản vay được huy động vào năm trước, lẽ ra phải được Trung Quốc chi trả để trả khoản bồi thường chiến tranh cho Nhật Bản, vẫn còn đó, ngoại trừ một đợt trả góp, nằm trong túi của Trung Quốc.

Khoản vay đó hoàn toàn không cần thiết đối với Trung Quốc! Bà ta có thể huy động đủ để trả cho Nhật Bản bằng cách phát hành trái phiếu Kho bạc, việc mua trái phiếu này có thể được bắt buộc ở Trung Quốc, nếu không được đăng ký tự nguyện.

Hoặc bà ta có thể kêu gọi các Tổng đốc bòn rút đủ từ các tầng lớp thương gia và nông nghiệp.

Nhưng không khoản vay, không trái phiếu, và không sự tống tiền của Tổng đốc là cần thiết! Bản thân tín dụng của Nhật Bản là tốt cho việc đóng các con tàu mà bà cần; và số tiền, được trả cho Nhật Bản, sẽ đơn giản nằm trong Ngân hàng Anh theo tín dụng của Nhật Bản. Thực tế là, trong hiệp ước bí mật giữa Hầu tước Ito và Yen How, việc thanh toán khoản bồi thường đã được miễn trừ.

Chỉ riêng từ nguồn này, Trung Quốc, vào thời điểm hiện tại, đã giàu có; nhưng dưới sự hướng dẫn của một bộ não hành chính chính xác như Yen How, bà ta còn giàu có hơn nhiều từ những nguồn hoàn toàn khác.

Trung Quốc, trên thực tế, không bao giờ là một quốc gia nghèo; ngược lại, bà ta tiềm tàng là một trong những quốc gia giàu có nhất thế giới. Mãn Châu là một El Dorado của vàng. Các mỏ khoáng sản ở Quảng Đông, Hắc Long Giang và các tỉnh Cát Lâm từng là niềm ghen tị của các quốc gia. Nhưng lời nguyền của Trung Quốc chính là tầng lớp quan lại. Các khoản thuế likin nặng nề, mà hầu hết đều rơi vào túi của những kẻ thu thuế, đã bóp nghẹt biết bao ngành công nghiệp. Thu nhập Chính phủ được ước tính là hai trăm mười triệu lượng, nhưng chỉ bảy mươi triệu trong số đó—một phần ba—là được báo cáo. Trên phần còn lại, các quan lại đắm chìm trong sự béo bở.

Đôi mắt Yen How nheo lại thành một nụ cười, và ông nói: “Không còn điều đó nữa, các con của ta!”

Bản chất những gì ông nói và những gì ông làm là: “Các ngươi phải tống tiền, các ngươi phải vắt kiệt, và cướp bóc, và nghiền nát người dân gấp mười—gấp một trăm—lần hơn bao giờ hết—đến mức họ chết như cừu vì điều đó. Nhưng lần này các ngươi sẽ làm điều đó không phải vì lợi ích của chính các ngươi, mà vì lợi ích của ta, và vì lợi ích của Trung Quốc. Ta, Yen How, đã nói thế, và sẽ giám sát việc đó.”

Trong vòng hai tháng kể từ khi đạt được quyền lực tối thượng, ông đã tạo ra một Hội đồng, được thành lập theo các quy tắc của Hội đồng Hải quan Hàng hải Hoàng gia, để thu thuế nội địa một cách trong sạch. Nó bao gồm một số quan chức Trung Quốc, nhưng nhiều người Nhật hơn.

Hiệu quả tức thời của sự thay đổi này là sự gia tăng—hàng chục và hàng trăm lần—các khoản thu nhập bắt đầu đổ vào Kho bạc Bắc Kinh.

Từ việc khai thác các mỏ, được tổ chức và giám sát đặc biệt bởi chính Yen How, một sự gia tăng lớn của cải bắt đầu chảy vào các ngân khố căng phồng của Trung Quốc.

Yen How không được yêu mến. Ông đang đá và châm chọc Trung Quốc vào sự thức tỉnh khó chịu. Nhưng ông biết rằng mình đã tích trữ thứ dầu ngọt ngào nhất để xoa dịu những vết bầm tím của cô ấy vào đúng thời điểm.

Tất cả các biện pháp này của ông đáng lẽ sẽ dẫn đến bạo loạn, cách mạng vào một thời điểm khác—sự du nhập của yếu tố Nhật Bản, đặc biệt, vào cuộc sống mới của Trung Quốc là điều không vừa ý với người dân. Nhưng giờ đây, tổ chức quân sự phổ quát nghiêm ngặt đã bóp chết mọi tư tưởng nổi loạn ngay từ trong trứng nước.

Biến một con thú hai chân thành một con người—huấn luyện nó, làm thẳng cột sống của nó, biến nó thành một người lính. Sau đó, nó sẽ không bao giờ là một con vật hoàn toàn thiếu trí tuệ.

Yen How đang huấn luyện con thú Trung Quốc, làm thẳng cột sống của nó. Vào thời điểm con thú có thể nhìn quanh hai lần để xé xác bất cứ kẻ nào đang quấy rầy giấc ngủ của nó, thì kìa, nó đã biến thành một con người với đủ trí thông minh để thấy rằng không thể kháng cự Quyền lực mới đang nắm chặt lấy nó.

Người Trung Quốc, khi thấy không còn cách nào khác, bắt đầu kết thân với yếu tố Nhật Bản giờ đây đã có mặt ở khắp nơi. Yen How đã dự đoán trước điều này. Họ đã, ít nhiều, học cách phục tùng sự thống trị của người da trắng. Và người Nhật ít là "quỷ ngoại bang" hơn người da trắng. Khi suy ngẫm lại, nó được đánh giá là một sự cải thiện. Khi suy ngẫm lại, Yen How, cũng vậy, theo thời gian, sẽ được đánh giá là một sự cải thiện.

Nhưng, trong khi đó, ông vẫn mặc một tấm thép bí mật trước ngực.

Bởi vì người dân Trung Quốc đang bị áp bức và quấy nhiễu khủng khiếp.

Lệnh của ngày là huấn luyện, huấn luyện, huấn luyện—thuế, thuế, thuế—làm việc, làm việc, làm việc—trên khắp vùng đất.

Cho đến nay, không ai biết tại sao tất cả những điều này lại diễn ra—điều gì đang ở trong tâm trí của các vị thần bên trên. Yen How vẫn chưa bắt đầu rao giảng ba Phúc âm của mình cho người dân.

Mọi chuyện đứng ở đó khi, vào ngày 18 tháng 4, Yen How ngồi trong khu vườn của mình, đọc một tờ Shanghai Mercury cũ.

Một người hầu mở cửa trong sân, bước nhẹ nhàng về phía người đàn ông vĩ đại nhỏ bé, và phủ phục trước mặt ông.

“Nói đi,” Yen How nói.

“Một người da trắng đã bị bắt tại Moukden, thưa Ngài, bởi những người lính của sư đoàn Liêu Đông, và được gửi đến Bắc Kinh. Họ vừa mới đến Cung điện—và chờ chỉ thị của Ngài.”

“Hãy đưa hắn đến nhà tù Hoàng gia trong đêm nay,” Yen How nói, “và chém đầu hắn vào lúc bình minh ngày mai.”

Ông tiếp tục đọc. Người hầu cúi chào, và quay đi.

Đừng gọi người đó quay lại, Yen How! Hãy để hắn đi và thực hiện mệnh lệnh của ngươi, và đọc tờ báo của ngươi, và được bình yên! Bởi vì đây chính là John Hardy mà ngươi đã ra lệnh giết—và hắn mạnh mẽ như những tảng đá, và trái đất mạnh mẽ, và bầu trời, và các vì sao trong quỹ đạo của chúng chiến đấu cho hắn!

Nhưng Yen How đã gọi người đó quay lại.

“Dừng lại!” ông hét lên.

Người hầu quay trở lại.

“Hắn thuộc quốc tịch nào?” Yen How hỏi.

“Phiên dịch viên của hắn nói rằng hắn là một người Anh, thưa Ngài.”

“Hãy đưa hắn đến trước mặt ta tại đây.”

Và Yen How tiếp tục đọc tờ báo của mình.