Thứ đồ uống không có độc; nhưng Sin-wan vừa uống chưa đầy một nửa chén thì đã ngã ngửa ra, chìm sâu vào giấc ngủ.

Giờ đây, khi không còn cặp mắt nào khác ngoài mắt Chúa có thể chứng kiến, ác tâm của một con quỷ hiện lên, vặn vẹo trên khuôn mặt Ni-ching-tang. Hắn cầm con dao của Sin-wan, nhẹ nhàng, gần như là đùa giỡn, di lưỡi dao dọc theo cổ họng Sin-wan, rồi lướt qua mặt hắn, vòng quanh chân búi tóc, tận hưởng cảm giác quyền lực, đắm chìm trong thứ khoái cảm tàn độc ngọt ngào, thứ khoái cảm mang lại cho người Trung Hoa sự thỏa mãn tột độ y như cách những thú vui xác thịt mang lại cho người phương Tây vậy.

Hắn di lưỡi dao trên da thịt Sin-wan; nhưng hắn không hề có ý định làm hại y. Khoái cảm từ việc tự kiềm chế, ngăn những ngón tay đang ngứa ngáy không được thực hiện hành vi bạo lực, đối với hắn thật là tuyệt diệu.

Thuyết báo thù của người Trung Hoa không giống như thuyết của người Do Thái, "mắt đền mắt, răng đền răng"; mà là "hai mắt đền một mắt, ba mươi hai chiếc răng đền một chiếc răng."

Ni-ching-tang thừa sức giết Sin-wan khi y đang nằm ngủ ở đó; nhưng nếu làm vậy, hắn sẽ khinh rẻ chính mình như một kẻ hèn kém và vụng về.

Để sự báo thù được trọn vẹn và thỏa mãn, nạn nhân phải biết ai là kẻ đang báo thù mình và lý do tại sao; và kẻ báo thù cũng phải biết rằng nạn nhân đã hiểu rõ điều đó. Trong những điều kiện như vậy, quá trình báo thù càng kéo dài, kẻ báo thù càng nghiền ngẫm được dư vị ngọt ngào của sự thỏa mãn ấy.

Ni-ching-tang định rằng, vì tội sát hại con trai mình, Sin-wan phải chịu đựng hàng tuần tra tấn trước khi chết. Và mặc dù hắn không thể đích thân ra tay tra tấn y (như điều hắn mong muốn), nhưng hắn biết mình hoàn toàn có thể khiến kẻ khác, những người có bàn tay mạnh mẽ hơn hắn, thực hiện điều đó.

Hắn không lãng phí nhiều thời gian cho thú vui di lưỡi dao trên cổ họng Sin-wan. Ngay sau đó, hắn đặt con dao xuống và thọc tay vào ngực áo Sin-wan. Từ đó, hắn lấy ra giấy thông hành ra vào cổng Hoàng cung của Sin-wan, cùng một Sắc lệnh Hoàng gia ra lệnh cho Người giữ Chìa khóa Nhà ngục phải giao một chiếc chìa khóa nhất định cho người xuất trình Sắc lệnh.

Với hai cuộn giấy nhét trong ngực mình, Ni-ching-tang leo lên những bậc thang đất hẹp, và tại lối vào phía trên, hắn gặp gã chủ quán rượu đang ngáp dài, hai mắt díp lại dựa vào cánh cửa. Ni-ching-tang nói với gã rằng có một người, vốn là quan chức trong khu vực Hoàng cung, đang ngủ ở dưới và không muốn bị đánh thức.

"Cứ để ông ta ngủ: tự khắc ông ta sẽ tỉnh," Ni-ching-tang nói.

Rồi hắn vội vã rời đi. Hắn len lỏi với tốc độ đều đặn qua một số con hẻm, rồi dừng lại ở một quầy hàng bán ô tre lòe loẹt, nơi một thương nhân buổi sớm đang nằm ườn ra đầy chán nản. Ni-ching-tang thì thầm vài lời vội vã vào tai gã thương nhân, gã gật đầu lắng nghe, rồi biến mất vào một sân trong, và ba phút sau quay lại, dắt theo một con la bằng một sợi dây thừng.

Ni-ching-tang trèo lên lưng con la, vẫy tay tỏ ý cảm ơn, thúc gót vào phần xương sườn gầy guộc của con vật, rồi phi nước đại đi mất.

Hắn đi như vậy qua hai con phố, và vẫn phi nước đại, vượt qua cổng thành mà hắn đã cùng Sin-wan đi qua lúc trước. Hắn quay đầu con la về hướng Đông, hướng tới Tung-chow.

Tung-chow, như chúng tôi đã đề cập, là một ngôi làng cách Bắc Kinh khoảng bốn, hoặc có thể là năm dặm. Nó được coi là "cảng" của Bắc Kinh, vì nó nằm trên sông Peiho, còn bản thân Bắc Kinh lại không phải là một thành phố ven sông.

Ở Tung-chow, Ni-ching-tang có một người cháu trai. Người cháu này là chủ của ba chiếc thuyền sông, hai chiếc được trang bị buồm rác, chiếc thứ ba là thuyền chở la, cả ba chiếc đều chuyên chở kê, gạo và lúa mạch xuôi dòng sông Peiho đến Thiên Tân. Trong vòng hai mươi phút, Ni-ching-tang đã có mặt bên bờ sông và đang nói chuyện với cháu mình khi vẫn ngồi trên lưng con la. Và Ni-ching-tang nói:

"Trong ba chiếc thuyền, những chiếc nào đang ở đây, Li-kien?"

Và Li-kien đáp:

"Chiếc thuyền chở la đang ở đây, và cả chiếc Taku nữa, nó đang đỗ ở đằng kia, nơi chú thấy đó."

"Chiếc Taku có buồm rác phải không, Li-kien?"

"Vâng."

"Vậy ta sẽ mua chiếc Taku của cháu."

"Cháu không thể bán chiếc Taku được, Ni-ching-tang."

"Cháu nói dối, Li-kien; vì cháu có thể bán và cháu sẽ bán. Khi trăng khuyết tháng tới, ta sẽ trả cháu ba trăm lạng bạc, đó là phần thưởng xứng đáng. Vì anh họ của cháu, Foo-chee, đã chết—và sẽ không còn Foo-chee nữa, Li-kien à; vì nó đã bị sát hại bởi năm nhát đâm, toàn những vết thương tàn khốc. Để kẻ sát hại nó phải chết trong sự tra tấn kinh hoàng, cháu cần phải bán cho ta chiếc thuyền Taku mà không được bàn cãi nhiều. Và giờ cháu thấy là cháu đã nói dối khi bảo rằng cháu không thể bán, Li-kien à."

"Đúng là cháu đã nói dối," Li-kien thừa nhận.

"Và phần việc cháu phải làm để báo thù cho người thân của mình," Ni-ching-tang nói tiếp, "sẽ là thế này, Li-kien. Cháu sẽ chất lên thuyền Taku gạo, rượu, nước, nhiên liệu, một mái chèo bánh lái, và mọi thứ một người cần cho chuyến hải trình xuôi dòng Peiho, rồi băng qua biển, trong vòng một tuần hoặc hơn. Cháu sẽ làm điều này. Và cả điều này nữa: cháu sẽ đợi ở đây gần chiếc Taku, có thể là suốt cả buổi sáng, cho đến khi thấy một gã trai trẻ cưỡi con la đi tới; gã sẽ quấn mình từ đầu đến chân trong một chiếc áo choàng lớn, khiến không thể nhìn rõ mặt và đầu gã. Mặt gã sẽ vàng như người Trung Hoa, nhưng hãy nhìn kỹ vào mắt gã, cháu sẽ thấy gã không phải là người Trung Hoa, mà là một con chó người Anh. Cháu sẽ đưa gã lên thuyền Taku, Li-kien à, và kéo buồm giúp gã, vì gã không còn chút sức lực nào, rồi để gã một mình lên đường. Và khi tiễn gã đi, hãy thắp một nén hương để gã có thể đi đến đích an toàn; vì nếu gã bị bắt lại, Sin-wan, kẻ đã giết anh họ cháu, sẽ bị tra tấn nhưng chưa chết; còn nếu gã trốn thoát hoàn toàn, thì Sin-wan sẽ bị giết sau khi đã phải chịu những màn tra tấn kinh hoàng."

Li-kien suy ngẫm rồi phản đối:

"Nhưng một mình trên thuyền Taku, gã ta nhất định sẽ gặp nạn, trừ khi gã là——"

"Nó là một thủy thủ, Li-kien, đừng lo. Và hãy chắc chắn rằng cháu đặt trên thuyền Taku một bản đồ Trung Quốc, cùng các dụng cụ mà người đi biển dùng để định hướng trên đại dương. Vì chắc chắn nó biết đọc những thứ đó; và nó cần phải đến được Kiao-Chau, nơi nó sẽ gặp đồng hương của mình, và sẽ bị giết cùng với họ khi họ bị giết: nhưng sẽ không ai biết đó là nó; và Sin-wan sẽ chết. Con la thì cháu cứ giữ cho đến khi ta sai người đến lấy."

Ngay lập tức, lão người Tàu quay đầu con la và phi nước đại trở về Bắc Kinh.

Mọi cử động của lão lúc này đều hối hả khẩn trương, nhưng vẫn toát lên một vẻ điềm tĩnh lạ thường không hề rời bỏ lão. Lão có quá nhiều việc phải làm, vậy mà lão chẳng hề dừng lại để suy tính điều gì; lão cũng chẳng quên thứ gì; mọi thứ dường như đã được sắp đặt từ trước.

Trong nhà ngục, không ai biết lão, và lão có con dấu Hoàng gia, thứ mở được mọi cánh cửa, dưới dạng giấy tờ của Sin-wan.

Khi xuất hiện trước mặt John Hardy, lão cầm trong tay những loại phẩm màu, trang phục và mọi thứ cần thiết cho việc cải trang.

Thấy một khuôn mặt mới, Hardy giật mình—vì chúng ta thường thấy bàn tay của Chúa ở những nơi không hề có, mà ở nơi Ngài thực sự hiện diện thì chúng ta lại chẳng thấy. John giờ đây mường tượng ra một hình thức tra tấn mới, được thực hiện bởi một kẻ tinh quái hơn cả Sin-wan.

Còn về phần Ni-ching-tang, lão không nói một lời, chỉ nhanh chóng làm theo ý mình lên người tù nhân bất lực. Lão bôi vẽ khuôn mặt, mặc quần áo cho gã. Và trong suốt thời gian đó, lão vắt óc nhớ lại tất cả những từ tiếng Anh cần thiết để bảo Hardy phải làm gì.

Tuy nhiên, lão nhận ra có một sự thật trong tình cảnh này suýt chút nữa làm hỏng kế hoạch của lão. Hardy yếu ớt hơn so với dự tính của Ni-ching-tang. Nếu tâm trí của Hardy cũng yếu nhược như cơ thể, thì chắc chắn Sin-wan sẽ không chết.

Lão xốc nách gã tù nhân đang ngơ ngác, đỡ lấy và nửa lôi nửa kéo gã ra ngoài. Và trong khi John Hardy vẫn đang tự hỏi mình đang bị đưa tới trải nghiệm đau đớn mới nào, thì gã đã thấy mình ở ngoài trời. Và Ni-ching-tang vẫn không nói một lời.

Với giấy thông hành của chính Ni-ching-tang và của Sin-wan, cả hai vượt ra khỏi khu vực Hoàng cung, Ni-ching-tang đỡ lấy những bước chân lê lết của Hardy đi theo sau mình. John không thể nào mơ thấy chuyện gì đang xảy ra với mình; nhưng đằng kia, không nghi ngờ gì nữa, là bầu trời, những đám mây trôi, và dưới đó là ngọn gió của thiên đường đang vui vẻ lang thang hướng về phía biển.

Chẳng lẽ gã đã được tự do? Gã không tin điều đó. Trong sự hoài nghi sâu sắc đối với cả trời và đất, gã phủ nhận điều đó. Gã lại phát điên rồi—đây là một hình thức tra tấn mới—thứ tra tấn quỷ quái nhất trong tất cả.

Nhưng khi thấy mình đã qua khỏi cổng thành—và xung quanh gã là vùng bình nguyên rộng lớn—và ở đằng kia, cột vào gốc cây là con la đang lim dim đợi chờ—và ở trên cao kia là bầu trời bao la, cùng những ngọn gió tự do lang thang—gã còn biết nghĩ gì đây? Một âm thanh lạ lùng, thấp, nức nở—yếu ớt đến mức khó tưởng tượng nổi—mỏng manh như tiếng rên rỉ than van của một ông già lẩm cẩm—thốt ra từ môi gã, và hai giọt nước mắt cấm kỵ lăn dài trên má.

Gã được quấn trong một chiếc áo choàng dài bằng lụa bẩn, che khuất chiếc mũ rơm trên đầu và rủ xuống tận chân, che giấu những mảnh giẻ rách bên trong; và dưới chân, Ni-ching-tang đã xỏ cho gã đôi hài nỉ. Trong bộ dạng đó, gã được lão người Tàu đẩy và điều khiển lên lưng con la. Sợi dây thừng được đặt vào tay gã; và chính lúc đó, lần đầu tiên, Ni-ching-tang mới thốt lên một lời.

Ni-ching-tang cần dùng toàn bộ vốn từ tiếng Anh của mình để diễn đạt mọi điều lão muốn nói lúc này. Lão nói liên tục suốt nửa giờ đồng hồ, và rõ ràng là kế hoạch lão đang thực hiện đã được suy tính từ lâu; vì những chỉ dẫn cho Hardy về cách đảm bảo đến Kiao-Chau an toàn là chi tiết đến mức tối đa. Bằng thứ tiếng Anh thô vụng và ngập ngừng, lão mô tả sơ lược về cấu trúc của bến cảng; lão cũng nói về vị trí con tàu Iphigenia bị mắc cạn, chỉ cho Hardy thấy rằng con tàu tuần dương đó sẽ là cột mốc chính báo hiệu điểm đến cho gã. Lão cho John biết tên mình và tên cháu trai. Cuối cùng, lão đưa cho John một con dao sắc để tự sát trong trường hợp bị bắt lại; và lão kết thúc bằng câu:

"Mày có gì hỏi tao không?"

Vâng: John có điều muốn hỏi. Gã nói:

"Vâng—một câu hỏi."

Và gã đợi một phút trước khi hỏi.

"Tôi không nợ gì Yen How cả, đúng không, vì sự tự do hiện tại của tôi?"

Gã lặp lại câu hỏi ba lần, và ngay khi Ni-ching-tang hiểu được ý nghĩa, lão lập tức lắc đầu liên hồi như muốn nói "Không" đầy cương quyết.

"Không, không, không," lão nói; "mày đừng có tin điều đó, nhớ nhé! Mày bị bắt—bị bắt! Yen How bắt được mày—ngay lập tức—giết mày!"

Tốt; vậy thì tất cả những điều này không phải do sự khoan hồng của Yen How. Ngay cả lúc đó—trong khoảnh khắc yếu nhược ấy, khi gã còn chưa rời xa tường ngục bao xa—John Hardy đã co rúm người lại khi nghe nói rằng tồn tại bất cứ điều gì tốt đẹp, nhân văn hay đáng cứu vãn trong bản tính người Trung Hoa. Gã khao khát và thầm kín không muốn nghe điều đó. Một bản năng mơ hồ và xa xăm ngay lúc đó đã mách bảo gã rằng, gã cần phải tiếp tục tin rằng chủng tộc xấu xa này hoàn toàn xấu xa, hoàn toàn đến từ địa ngục; và chính để gã có thể tin như vậy, thứ Sắt của người Trung Hoa đã được định mệnh đặt vào tâm hồn gã.

Nhưng, với một chút miễn cưỡng, gã đánh bạo hỏi thêm một câu nữa. Gã nói:

"Còn ông, thưa ông—động cơ nào khiến ông thả tôi?—Lòng nhân từ? Ông muốn người Anh tội nghiệp được tự do?—Hay ông có lý do nào khác?"

Ni-ching-tang mỉm cười trước sự ngây thơ của tên quỷ ngoại quốc nhỏ bé này, khi hiểu được ý nghĩa câu hỏi. Lão nói:

"Poh! mày đừng bận tâm đầu óc về điều đó. Tao có lý do khác. Nhưng điều đó không dành cho mày."

Lại tốt! Gã không nợ họ bất cứ điều gì.

Ni-ching-tang chỉ tay dọc theo con đường, và con la di chuyển. Lão người Tàu, người sắp phải có mặt tại khu vực Hoàng cung, đứng lặng một lát và nhìn theo dáng hình gục ngã trên lưng con la. Rồi lão quay lại thành phố để thu xếp việc mai táng cho con trai mình.

John mất hai tiếng đồng hồ để hoàn thành quãng đường bốn dặm tới Tung-chow, và trong thời gian này, đã ba lần gã ngất đi vì kiệt sức.

Nhưng bên bờ sông Peiho, Li-kien đã chờ sẵn, và chiếc Taku đã hoàn toàn sẵn sàng để đón người chủ da trắng xa lạ. Vào lúc tin báo động lan khắp khu vực Hoàng cung rằng tên tù nhân da trắng đã trốn thoát do sự bất cẩn của cai ngục, thì Hardy đã đang ở giữa dòng sông Peiho, cách Tung-chow vài dặm về phía hạ lưu.

Trong một khoảng thời gian ngắn đến kinh ngạc, khi chiếc thuyền lướt xuôi dòng sông, gã bắt đầu ngẩng đầu lên, quan sát, suy nghĩ, đặt mục đích. Thế giới đối với gã thật rộng lớn biết bao! Đôi mắt nhợt nhạt của gã đảo ngược lên trên, đăm đắm nhìn bầu trời; một tiếng nấc nghẹn trào dâng trong lồng ngực muốn thoát khỏi cổ họng đang nghẹn ứ; cơ mặt gã co giật.

Chiếc thuyền là một con thuyền mũi tù với một cấu trúc phía sau, biến nó thành một kiểu thuyền nhà, và với những viên đá đặt xung quanh một tấm sắt ở phía trước để nấu nướng. Cánh buồm rác có thể được kéo lên và điều chỉnh khá dễ dàng bởi một người, và giúp con thuyền, với gió xuôi và dòng nước, đạt tốc độ khoảng bảy hải lý. Ở một vùng đất mà xe cộ chạy trên bộ nhờ gió và buồm như ở Trung Quốc, thì việc hàng hải trên biển và sông ngòi không hề sơ khai chút nào. John thấy con thuyền của mình linh hoạt và sẵn sàng, và độ phồng của cánh buồm hình thang thuôn dần lên trên thật đẹp mắt. Một tâm trạng phấn chấn, ngây ngất, dâng trào trong gã. Ngày thật rộng mở, sáng sủa và tràn ngập những cơn gió. Hai bên bờ trải dài những vùng đất bằng phẳng vô tận, nơi những mầm xanh non của lúa mạch, lúa gạo và kê đã bắt đầu nhú lên. Dòng sông gần như vắng lặng.

Một vẻ đẹp, không phải của trần gian, mà của Thiên đường, hiện hữu trong thế giới tươi sáng và êm dịu này. Từ nay về sau—và gã biết điều đó—gã sẽ chẳng còn mấy gắn bó với niềm vui, những cảm xúc dịu dàng, và những rung động tình cảm ấm áp; vì trái tim nhân hậu bên trong gã đã hóa đá, hay thứ gì đó tương tự như đá. Nhưng hiện tại, gã quá yếu ớt về cả thể xác lẫn tâm trí để có thể cưỡng lại sức quyến rũ của phong cảnh rộng lớn và tĩnh lặng, cùng cảm giác tự do mà nó mang lại. Trái tim gã vẫn chưa hoàn toàn là một vật chết.

Tuy nhiên, hãy ghi lại hai sự thật. Thứ nhất, rằng John Hardy, từ thuở nhỏ, đã là người có bản tính tôn giáo sâu sắc; gã có thói quen hơi khắt khe là mỗi sáng đều đọc có phương pháp một chương Kinh Thánh; và tâm hồn giàu tình cảm của gã cũng tràn đầy tình yêu đối với Đấng Tạo Hóa. Và thứ hai, hãy nói rằng, vào buổi sáng được giải thoát này, gã đã nhiều lần kháng cự và xua đuổi thôi thúc dâng trào trong mình là tạ ơn Chúa. Gã từ chối. Yen How đã thay đổi gã nhiều đến thế. Cậu bé ngày nào đã trở nên chai sạn thành một thứ gì đó nhiều hơn (hoặc ít hơn) một con người.

Giữa chặng đường từ Tung-chow đến Thiên Tân, gã rời mái chèo lái và lục soát con thuyền. Rõ ràng Li-kien không quên thứ gì; thức ăn và đồ uống đầy đủ, một cái nồi, một chiếc la bàn kiểu phương Tây, và một dụng cụ lạ, thứ mà gã đoán là thiết bị đo độ cao của mặt trời, nhưng gã không thể hiểu ngay được.

Gã nhóm lửa, với những vật liệu có sẵn ngay tại đó, nấu cơm, rồi quay lại vị trí cầm lái.

Thỉnh thoảng có vài chiếc thuyền rác sơn phết đi qua gã, chật vật ngược dòng; nhưng gã thậm chí chẳng buồn trốn tránh như Ni-ching-tang đã cảnh báo, vì gã quá chắc chắn về sự an toàn của mình.

Khi hoàng hôn buông xuống, gã lướt qua khoảng không gian trung tâm, lúc đó đang mở, của cây cầu phao bắc qua sông Peiho tại Thiên Tân. Vào lúc mười một giờ đêm, dưới bầu trời đêm tĩnh lặng và rạng rỡ, gã đã thấy Taku ở phía mạn phải; và chẳng bao lâu sau, gã đã ra đến vùng biển mở của Vịnh Bột Hải.

Cảm thấy buồn ngủ, cách bờ khoảng mười lăm dặm, gã thu mái chèo, hạ buồm, và chìm vào giấc ngủ.

Điểm đến của gã là Kiao-Chau, từng thuộc Đức, sau đó trở thành nơi mang đậm ảnh hưởng Anh.

Tại đây, bảy tuần trước, vào một đêm tối trời, một trăm tám mươi thủy thủ người Anh đã cho chiếc tàu tuần dương hạng hai Iphigenia đang hư hại cập bờ và đổ bộ.

Những cuộc phiêu lưu sau đó của những người này, nếu được viết lại tử tế, sẽ lấp đầy nhiều tập sách. Hiện tại chúng ta chỉ có thể điểm qua.

Vào thời điểm đổ bộ, những người Anh không còn hoàn toàn mù tịt về tình hình thực tế ở Trung Quốc. Việc vắng bóng người da trắng ở cả Chemulpo và Seoul, điều mà họ biết, nếu tự thân nó không gợi ý nhiều, thì lại vô cùng gợi ý khi không thể tìm ra lời giải thích nào cho những con tàu không treo cờ đã truy đuổi họ, ngoài việc những con tàu đó là của Nhật Bản.

Vì vậy, khả năng họ bị thảm sát trên lãnh thổ Trung Quốc đã hiện lên trong đầu họ; và mục đích của họ khi đến Kiao-Chau, nơi không cách xa con tàu đang chìm là bao, là để đặt mình dưới sự bảo hộ của người Đức, những người mà họ cho rằng đang chiếm đóng các pháo đài tại Kiao-Chau.

Trước đó, người Đức đã củng cố bến cảng và các lối tiếp cận rất vững chắc. Vùng nước dày đặc thủy lôi, và hai pháo đài kiên cố tại mỗi mỏm đất hình thành lối vào, cùng với một pháo đài trên hòn đảo thấp trong lòng cảng, đã tạo nên một vị trí có sức phòng thủ đáng kể.

Cảng dài khoảng sáu dặm, nằm theo hướng Bắc - Tây Bắc và Nam - Đông Nam. Xung quanh cảng nhìn chung là đất cao, ngoại trừ lối vào phía đông bắc, nơi một vùng đồng cỏ thoai thoải dần lên những tầng cao hơn của khu vực nội vi lòng cảng. Và chính tại nơi đây, con tàu Iphigenia, lúc đó đang trên đà chìm, đã được cho cập bờ.

Cách đó năm mươi thước, trên đỉnh một con dốc, là pháo đài Đông Bắc. Mặc dù đêm tối và mưa rơi nặng hạt, người ta vẫn có thể nhận ra những đường nét của nó.

Các thủy thủ đã tổ chức một cuộc họp không chính thức trên bãi cát. Trong số họ chỉ có một sĩ quan tham mưu, một trung úy tên là Edwards, tuy nhiên anh ta đang bị thương ở ngực và trong trạng thái mê sảng. May mắn thay, tất cả các nhân viên chuyên môn đều có mặt trừ bác sĩ phẫu thuật, bao gồm kỹ sư trưởng, kỹ sư, và kỹ sư trợ lý, pháo thủ, quản lý boong, thợ mộc, cùng các thợ đốt lò và tất cả nhân viên phòng máy. Ngoài ra còn có một trăm năm mươi thủy thủ.

Họ quyết định tiến thẳng tới pháo đài Đông Bắc, và mặc dù không ai ở đó biết tiếng Đức, một ủy ban tình nguyện gồm mười người, do kỹ sư trưởng, một người tên Murray dẫn đầu, đã khởi hành hướng về phía vùng đất cao.

Nhưng những gã lính canh người Đức này thật bất cẩn! Lính gác đâu, tiếng hô mật khẩu đâu, dáng đi của người lính đâu, và cả tiếng lách cách của báng súng nữa? Không một ánh đèn nào có thể được nhìn thấy trong suốt đêm mưa dầm và hoang vắng đó.

Mười người đàn ông tới được pháo đài và thấy nó vắng vẻ như một sa mạc. Họ gọi, và những ngọn đồi vang vọng tiếng họ, và qua cổng mở, con chim đêm bay vụt đi và kêu lên. Họ bước qua cổng giữa hai thành lũy bên ngoài, tiến vào sân trong, rồi đi tiếp qua mọi cánh cửa mở. Họ thấy một xác người Trung Hoa đang ngồi trong hốc cửa sổ, nhe răng cười trong sự phân hủy lâu ngày. Ngoài ra không có dấu hiệu của bất kỳ cuộc chiến đấu nào. Dù sao thì cũng không có người Đức nào ở đó. Chỉ còn lại các khẩu pháo, một ít đạn dược, và một số quân nhu, nhưng không còn một khẩu vũ khí nhỏ nào.

Giờ phải làm gì? Chỉ còn cách đến thăm pháo đài Tây Nam và pháo đài trên đảo. Và họ thấy chúng cũng trong tình trạng tương tự.

Người Trung Quốc đã chiếm được chúng bằng cách giết những lính gác không chút nghi ngờ vào giữa đêm và bắt giữ, gần như không đổ máu, phần còn lại của quân đồn trú khi họ đang ngủ trên giường. Những người lính bị bắt được phân tán khắp Trung Quốc để phục vụ cho lễ kỷ niệm Ngày Sabát đẫm máu của Yen How; và các pháo đài lúc đó, tạm thời, đã bị bỏ hoang.

Không còn nghi ngờ gì nữa trong tâm trí các thủy thủ Anh về số phận của chính mình. Nhưng họ quyết tâm bán mạng mình với giá đắt nhất.

Con tàu Iphigenia vẫn còn một chiếc xuồng hơi không bị hư hại, và họ thay phiên nhau chạy đi chạy lại giữa con tàu và hòn đảo suốt đêm, vận chuyển mọi thứ quân nhu, vũ khí nhỏ và đạn dược có thể hữu ích lên bờ.

Pháo thủ Shillitoe khuyên nên chiếm giữ cả ba pháo đài; nhưng Murray và những người còn lại, vì sợ kết quả của việc chia nhỏ đội quân ít ỏi, đã biểu quyết tập trung lực lượng vào pháo đài trên đảo, không chỉ vì nó tách biệt với đất liền, mà còn vì thực tế nó có vẻ là pháo đài mạnh nhất.

Kế hoạch này có phần không may, vì hòn đảo không được canh tác và không cung cấp lương thực nào khác ngoài một nguồn cung ít ỏi rễ cây diên vĩ dại và sắn, mặc dù có ba con suối nước hơi lợ. Hơn nữa, vào khoảng lúc mặt trời mọc, những chuyển động của chiếc xuồng đã bị một vài nông dân trên đất liền phát hiện, và ngay sau đó là sự xôn xao đáng kể ở phía đông và phía bắc vịnh. Mặc dù công việc của chiếc xuồng chưa hoàn thành được một nửa, người ta thấy rằng không được thực hiện thêm chuyến đi nào nữa, cũng chưa có nỗ lực nào được thực hiện để vô hiệu hóa các khẩu pháo của hai pháo đài kia. Vào khoảng bảy giờ, hai pháo đài này đồng loạt nổ súng vào pháo đài trên đảo.

Vào thời điểm này, Trung Quốc đã thức giấc, hay ít nhất đã mở đôi mắt sớm mai; nó đã nếm mùi máu, và mọi người Trung Hoa đều đang cảm nhận sự rùng mình của cái mạng nhện điện đang lan tỏa khắp vùng đất, mà trung tâm chính là bộ não của Yen How. Cuộc chiến pháo binh bắt đầu giữa pháo đài trên đảo và những pháo đài kia diễn ra không kém phần ngoan cố ở cả hai bên.

Nhưng các khẩu đội pháo cố định của các đồn bên ngoài không được xây dựng để tấn công hướng vào trong, trong khi pháo đài bên trong lại được xây dựng để tấn công hướng ra ngoài. Đến trưa, hai pháo đài bên ngoài đã đổ nát. Nhưng con tàu Iphigenia tội nghiệp, nơi những người bị nạn đặt nhiều hy vọng, cũng đã bị người Trung Quốc tàn phá gần như tan tành.

Và giờ đây bắt đầu một chuỗi ngày đêm đầy cam go và mạo hiểm cho một trăm tám mươi người này—hay đúng hơn là một trăm bảy mươi chín người, vì ngày hôm sau Edwards đã chết. Họ hầu như không có thức ăn; việc cần thiết là phải kiếm được, và kiếm ngay trước mũi những người Trung Quốc vũ trang, dưới sự chỉ đạo của người Nhật. Và họ đã kiếm được.

Mỗi đêm đều có câu chuyện riêng về những cuộc xuất kích xuất sắc, hay những mưu kế tinh vi, hoặc những cuộc thám hiểm đầy thót tim, hay những kế hoạch được suy tính kỹ lưỡng. Từng người một, quân số của họ giảm dần—họ còn một trăm bảy mươi—một trăm sáu mươi. Nhưng những người còn lại tiếp tục viết nên những tư liệu cho một thiên sử thi Odyssey mới; trong hai tuần, họ đã trở thành nhóm người được huấn luyện tinh nhuệ nhất thế giới; mỗi ngày trôi qua lại bổ sung cho họ một ưu thế mới về kỷ luật và kỹ năng; mắt, tay và trí não đều hòa làm một; họ có thể luồn lách qua cỏ như rắn; leo trèo như những người lính núi Alpini; nhìn trong bóng tối; bắn súng như những cỗ máy; lập kế hoạch trong các cuộc họp bàn như những chính trị gia. Trong bảy tuần, họ là một tượng đài sống về khả năng thích nghi với mọi điều kiện sống khắc nghiệt nhất của chủng tộc Anh nhanh nhẹn.

Nhưng thiên sử thi Odyssey của họ lại thiếu đi Odysseus. Đó là vở kịch Hamlet mà không có nhân vật chính.

Để làm bất cứ điều gì quan trọng hơn việc kiếm ăn, họ cần một Người lãnh đạo; và một Người lãnh đạo thực sự xứng đáng đang trên đường đến với họ.