Ông Murray, người đứng đầu trên danh nghĩa tại pháo đài—dù thực tế ông chỉ là người đứng đầu trong số những người bình đẳng—trong lúc mở một trong những chiếc rương được chuyển từ tàu Iphigenia vào chiếc thuyền nhỏ, đã tìm thấy một xấp giấy viết thư. Vì trong pháo đài đã có sẵn bút và mực, ông bèn đóng nó lại bằng vài tờ giấy gói màu nâu, khôn ngoan quyết định ghi chép lại những ngày tháng đầy biến động của thủy thủ đoàn có số phận kỳ lạ này.

Dưới đề mục ngày mùng 8 tháng 6, chúng tôi ghi lại như sau:—

Ngày 8 tháng 6.—Đêm qua, gần mười hai giờ, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Chúng tôi đánh chìm một chiếc thuyền Trung Quốc trong cảng bằng khẩu pháo 6 inch ở ụ nam số 3, vì tưởng nhầm là kẻ địch. Hóa ra trên thuyền có một người Anh, tên là John Hardy, thuộc tàu Powerful (theo lời ông ta). Ông ta cho biết mình đến từ Bắc Kinh để tìm tàu. Đó là tất cả những gì chúng tôi khai thác được vào lúc này. Vẫn chưa có lời giải thích nào về việc làm thế nào ông ta thoát chết trong hành trình dài xuyên Trung Quốc. Có điều gì đó kỳ lạ về ông ta, khiến cánh đàn ông cứ bàn tán đầy kinh ngạc.

Hiện chỉ còn hai bao gạo, bao thứ ba đã dùng hết trong bữa tối hôm nay. Ngoài ra còn hai cái chân sau của lạc đà cùng phần thân sau, ba bao nhỏ đựng rễ cây, hai hũ rượu Trung Quốc lấy từ trang trại kê, và khoảng một pound thuốc lá. Joyce bảo con lợn nái sắp đẻ, chỉ một hai ngày nữa là chúng tôi sẽ đón nhận những tin vui từ nó. Harris, Tom Brown, và Daly kêu ca bị tiêu chảy, còn Machen thì đau đầu dữ dội. Ngoài ra mọi thứ đều ổn. Tom Newton sẽ sớm được chôn cất.

Ngày 9 tháng 6.—Tom Newton đã được chôn cất vào lúc mười giờ đêm qua. Về lời nhắn cuối cùng gửi vợ, xem mục ngày 6 tháng 6. Sáng nay, tôi nhận thấy một toán quân Trung Quốc khá đông (ước chừng 500 người) diễu hành qua đỉnh đồi phía đông hòn đảo. Một đám bụi lớn phía trước, trông giống như pháo binh kỵ mã. Brassey nói họ định gây chiến với chúng ta. Nhưng tôi không đồng ý. Kế sách của chúng là bỏ đói chúng ta—nếu chúng làm được.

Trưa nay, tổ chức Hội đồng. Quyết định: vào lúc nửa đêm, ba mươi người sẽ bơi sang đất liền tại các điểm khác nhau, mang theo súng Snider trong túi chống nước và đạn dược. Tập trung gần hồ phía Đông Bắc, và đánh nhanh một cú để chiếm lấy đám la nếu có tại trang trại trà phía Bắc hồ. Thảo luận rất lâu về cách thức và phương tiện. Quyết định: người tình nguyện đầu tiên sẽ làm chỉ huy. Trước sự ngạc nhiên của tất cả, người lạ mặt, Hardy, là người tình nguyện đầu tiên. Ông ta đã lắng nghe cuộc thảo luận mà không nói một lời, cứ quay nhìn từ người này sang người khác. Người ông ta nhỏ, và có vẻ yếu ở lồng ngực. Con lợn nái vẫn ổn.

Ngày 10 tháng 6.—Hôm nay, đầu bếp, trước sự ngạc nhiên của mọi người, đã làm ra món bánh pudding từ rễ cây và mật ong, thứ mà ông ta nói tìm thấy gần dòng suối phía tây trong thung lũng trên đảo. Đây là lần đầu chúng tôi nghe nói có mật ong ở đây; bọn trẻ vô cùng phấn khích, ai nấy đều vỗ vai tán thưởng đầu bếp. Tôi đang hút hơi thuốc cuối cùng. Thuốc lá hết sạch. Cả chỗ cà phê Đức cuối cùng cũng cạn, hôm qua thì đường cũng đã hết. Anh em hy vọng có mật ong vô hạn, nhưng tôi khá nghi ngờ. Đây chẳng phải nơi thích hợp dù là loại mật ong hoang dã.

Cuộc thám hiểm đêm qua rất thành công. Hai con la (tất cả những con có ở trang trại), cùng một bao gạo (được chở về bằng thuyền nhỏ), và một túi da đựng thứ dầu gì đó, không ai bị thương cả. Joyce nói nó ăn được, nhưng Brassey phủ nhận, và hai người suýt lao vào đánh nhau. Anh em trở về nói tốt về Hardy, một vài người bảo rằng ông ta thâm sâu hơn những gì ông ta thể hiện.

Hầu hết thời gian trong ngày dành cho việc giặt áo sơ mi và ga trải giường. Harris và Brown vẫn bị tiêu chảy nặng, giờ thêm cả Collins, nhưng Daly đã đỡ hơn.

Ông ta là một nhân vật độc đáo, người này (ý tôi là Hardy). Hôm nay, trong lúc giặt quần áo, nảy sinh cuộc tranh cãi lớn giữa Brassey và Davis, suýt nữa thì động chân động tay. Davis nói: “Sao chứ, gã này phải năm mươi lăm tuổi,” ông ta nói, “không sai một ngày.” Brassey đáp rằng hắn thề cược rằng gã chỉ là một chàng trai hai mươi lăm tuổi, không hơn một ngày. Thế rồi những người khác cũng tham gia, người nói thế này, kẻ bảo thế kia, anh em bắt đầu nóng máu. Hardy ngồi cách đó một đoạn, đang giặt ga trải giường. Một người bảo: “Sao không hỏi thẳng ông ta cho xong chuyện?” Nhưng không ai tình nguyện làm việc đó. Mọi người định chiều nay sẽ đi xem con lợn nái, và cá cược rất nhiều. Nhưng vẫn chưa có gì để báo cáo.

Ngày 11 tháng 6.—Sáng nay vô cùng phấn khích, toàn bộ rượu Trung Quốc đã cạn sạch. Lợn nái đã đẻ bốn con, con nào cũng đẹp: một con hồng trắng, hai con hồng, trắng đen, và một con đen tuyền. Anh em đã sẵn sàng cho một ngày hội và quyết định sẽ chơi hết mình. Chỉ có Hardy là không uống gì cả. Brassey rất ồn ào nhưng sau đó đã ngủ thiếp đi. Một trong hai con la không chịu ăn rễ cây nên đã bị giết vào buổi chiều. Một toán anh em đang ở bờ biển chặt cây làm củi bằng kiếm và một cái rìu. Trong pháo đài không có lấy một cái đục. Công việc vô cùng chậm chạp. Hardy khuyên nên dùng thuốc nổ, và việc này đã thử thành công. Nhưng nỗi lo âu khủng khiếp bắt đầu dấy lên về thuốc súng và đạn dược. Chỉ còn ba băng đạn cho một số khẩu pháo lớn, và có vẻ như không thể tự chế thuốc súng. Lúc sáu giờ, họp Hội đồng. Quyết định: đánh nhanh vào lúc rạng sáng nhắm vào pháo đài phía tây để chiếm kho bãi và đạn dược, Hardy chỉ huy. Thuyền nhỏ sẽ chở hai toán, mỗi toán hai mươi lăm người. Theo tôi, đây là một việc liều lĩnh, chưa cần thiết, nhưng do Hardy đề xuất, vì ông ta đã tận mắt thấy pháo đài, và được anh em tán thành. Chiều nay có đi tìm thêm mật ong nhưng không thấy. Mọi người đi lại với đôi tay đút túi, không có thuốc lá.

Ngày 12 tháng 6.—Lovel, William Brown và Jackson đã chết, cùng ít nhất ba mươi lính Trung Quốc. Tôi bị một vết đạn ở tay trái, đau nhức vô cùng. Kết quả: thu được hai thùng thuốc súng, và một hộp trà xanh đầy một nửa đạn súng trường Lee-Metford. Một nửa số chúng tôi, trong lúc rút lui, đã bơi qua cửa cảng từ pháo đài phía tây sang phía đông, có cả Hardy. Sau đó đi bộ dọc theo bờ đông của cảng, bị quân Trung Quốc truy đuổi, rồi lại bơi sang đảo. Đó là nhiệm vụ gian khổ nhất từ trước đến nay. Súng, đạn dược và một số quần áo của chúng tôi, trong khi đó, ở trên thuyền cùng chiến lợi phẩm, còn chúng tôi bơi với thanh kiếm ngậm trong miệng.

Nhưng điều kỳ lạ là thế này. Khi chúng tôi đi về phía pháo đài, trời bắt đầu hửng sáng, và vì Hardy không mặc áo sơ mi, chúng tôi thấy toàn thân ông ta bầm tím như một đống hỗn độn, và hai chữ cái, rất rõ ràng, một chữ A và một chữ S, trông như thể bị khắc vào ngực phải. Ông ta chẳng hề đả động gì về bản thân, và không ai đủ can đảm để hỏi. Rõ ràng ông ta là một quý ông, và lúc nào cũng là “Thưa ngài thế này,” “Thưa ngài thế kia” từ tất cả anh em dành cho ông ta.

Ngày 13 tháng 6.—Trưa nay Brassey bảo tôi: “Này,” ông ta nói, “chẳng phải có chuyện gì đó về một người tên John Hardy trong trận Shoreham mà gã tàu than từ Perim báo cáo ở Hồng Kông trước khi chúng ta nhổ neo lên phía bắc sao?” “Phải,” tôi nói, “có chuyện đó.” “Vậy thì đây,” ông ta nói, “chính là người đó.” “Có nhiều người tên John Hardy lắm,” tôi đáp. “Nhưng đây,” ông ta khẳng định, “chính là người đó.” “Sao anh nghĩ vậy?” tôi hỏi. “Mọi thứ,” ông ta đáp. Và ông ta quả quyết đến mức làm tôi cũng tin theo một phần. Ông ta còn đi rỉ tai tất cả anh em, và họ đang bàn tán xôn xao với nhau. Không ai hỏi Hardy, nhưng trước khi ngày hôm nay kết thúc, tôi định sẽ hỏi thẳng ông ta. Cả ngày gần như chỉ làm công việc lau chùi súng, còn Walters, người vừa đi xuống mép nước phía đông, báo cáo rằng quân Trung Quốc đang chất đống đá trên mép vách đá, có lẽ định xây dựng gì đó. Cứ để chúng xây đi. Bốn chú lợn con vẫn khỏe, và bà mẹ thì vui như Tết. Chúng tôi sẽ không bao giờ nỡ giết chúng. Không còn lấy một chút thuốc lá, và cũng hết sạch mật ong.

Ngày 14 tháng 6.—Hy vọng rằng Hardy này không đến đây để dẫn cả bọn xuống địa ngục, nhưng đó là điều tôi đang nghi ngờ. Thời gian sẽ trả lời. Ông ta có ảnh hưởng mạnh mẽ tới anh em, và toàn bày ra những kế hoạch điên rồ và mạo hiểm. Tối qua, khi hầu hết chúng tôi đang ngồi quanh phòng ăn phía bắc, ông ta nói: “Nhưng,” ông ta đột ngột hỏi, “mục tiêu cuối cùng của các anh là gì?” “Mục tiêu cuối cùng sao, thưa ngài?” Brassey đáp. “Tôi cho là các anh không định sống ở đây mãi chứ?” Hardy hỏi. “Chỉ nghĩ đến chuyện kiếm cái ăn thôi đã đủ mệt rồi, chưa nói đến chuyện nhìn xa trông rộng thế,” Martin Hall nói. “Đừng có ngốc thế, Hall,” Tom Brown nói; “nghe vị quý ông này nói kìa.” “Tôi chưa nói gì cả,” Hardy đáp. “Tôi chỉ đặt một câu hỏi, và để các anh tự suy ngẫm. Nếu các anh suy nghĩ kỹ, tôi tin các anh sẽ sáng suốt. Và nếu không tìm ra câu trả lời, hãy đến gặp tôi, có lẽ tôi sẽ giúp được các anh.” Hardy rất ít khi nói, và mỗi khi ông ta mở lời, anh em lắng nghe một cách lạ thường. Tôi cho rằng phải đến năm sáu phút, không một ai thốt lên lời nào sau khi ông ta nói xong. Và giờ ai cũng bảo ông ta đang ấp ủ một kế hoạch lớn nào đó. Chiều nay lúc năm giờ, họp Hội đồng. Quyết định: việc quân Trung Quốc chuẩn bị xây dựng trên vách đá sẽ được điều tra và phá hủy, nếu cần thiết, trong khoảng từ mười hai giờ đến một giờ đêm nay. Hardy đề xuất sửa đổi: nên tấn công ngay lập tức vào ngôi làng Trung Quốc cách đó ba dặm về phía Đông Nam để dự trữ lượng lớn lương thực phòng trường hợp khẩn cấp. Nhưng ý kiến của ông ta bị bác bỏ với bảy mươi lăm phiếu chống, bảy mươi ba phiếu thuận. Chiều nay Day được cử đi lên dây cót chiếc đồng hồ hình bát giác ở ụ B, nhưng làm gãy dây cót. Tôi chưa hỏi Hardy bất cứ điều gì về trận Shoreham hay những vết sẹo trên ngực, nhưng sớm muộn gì tôi cũng sẽ làm.

Ngày 15 tháng 6.—Hôm nay diễn ra một cảnh tượng đặc biệt tại Hội đồng. Có vẻ như Brassey cùng năm sáu người khác đã đến gặp Hardy vào khoảng trưa, như một phái đoàn, bảo với ông ta rằng anh em đã suy nghĩ về lời nói của ông ta hai đêm trước, và muốn ông ta triệu tập Hội đồng để bày tỏ ý định. Hardy đồng ý, nói ông sẽ làm nếu mọi người muốn. Vậy nên khoảng bốn giờ, Hội đồng họp. Hardy đứng dậy, anh em nằm la liệt xung quanh, trên ghế dài, trên sàn nhà, nhìn ông ta. Trên tay Hardy là một trong ba cuốn Kinh Thánh từ chiếc rương thứ ba của tàu Iphigenia. Rồi, mọi người chờ đợi, tự hỏi điều gì sắp đến, Hardy bắt đầu nói, và cứ thế nói suốt nửa tiếng đồng hồ. Đầu tiên là về bản thân ông ta—gia đình, nơi ông ta sinh ra, mọi thứ; sau đó là về hành trình đến Trung Quốc để tìm tàu Powerful, và việc bị quân Trung Quốc bắt tại Bắc Kinh. Đột nhiên ông ta xé toạc áo sơ mi, cho thấy những vết thương và sẹo khắp cơ thể; rồi ông ta chỉ vào những mảng tóc bạc trên đầu mình: ông ta nói đó là do tra tấn của quân Trung Quốc; vài người lính đã phải lau nước mắt vì những lời kể đầy xúc động của ông ta. Đôi khi khi gương mặt ông ta linh hoạt, tôi thề rằng ông ta trông chỉ như một chàng trai mười chín tuổi, và thật khó mà không yêu mến người đàn ông này. Sau đó ông ta tiếp tục nói về người Nhật và sự phản bội của họ đối với các tàu Anh; rồi ông ta nói rằng tất cả người da trắng ở Trung Quốc đã bị quân Trung Quốc thảm sát; và cuối cùng, ông ta đưa ra thông báo rằng quân Trung Quốc và Nhật Bản liên minh với nhau sắp sửa tấn công châu Âu. Ai nấy đều nín thở khi nghe tin này, và chúng tôi đều khá phấn khích vào lúc đó. “Vậy, chúng ta phải nói sao về một chủng tộc như thế, hỡi các anh em?” Hardy nói. “Các anh có đồng ý với tôi rằng thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu loại bỏ được lũ người này không?” “Có!” chúng tôi hét lên; “có! có!” tất cả chúng tôi đồng thanh hô vang. “Về phần mình,” ông ta nói, “tôi, ngay tại đây, trước mặt tất cả các anh, và trước mặt Thiên Chúa toàn năng, xin hiến dâng trọn đời mình từ nay về sau để tiêu diệt chúng; và tôi mời tất cả các anh cùng thề với tôi.” Vừa nói, ông ta vừa nâng cuốn Kinh Thánh lên và hôn vào đó. Anh em lập tức lao đến quanh ông ta. Một người hét lên: “Ông chính là John Hardy trong trận Shoreham, phải không?” Hardy đáp “Phải.” Thế là Brassey gầm lên: “Ông sẽ làm thủ lĩnh của chúng ta chứ?” và tất cả chúng tôi đều reo hò ủng hộ vang dội; rồi Hardy trao cuốn Kinh Thánh cho từng người, và khi chúng tôi hôn lên sách, mỗi người đều nắm chặt tay ông ta để thể hiện sự tuân phục mệnh lệnh. Và khi người cuối cùng nắm tay ông ta (đó là Paddy Burke), Hardy quay đi, dựa người ra ngoài cửa sổ, và Brassey nói rằng một giọt nước mắt đang lăn trên má ông ta mà ông ta muốn giấu đi. Tôi cho rằng chưa bao giờ có một cảnh tượng như vậy trên đời; cứ như thể tất cả chúng tôi đều bị ông ta thôi miên, một vài người muốn khóc, và bản thân tôi cũng bị ảnh hưởng bởi ông ta như bao người khác. Anh em đang thề sẽ theo Hardy dù khó khăn gian khổ đến đâu.

Cuộc thám hiểm đêm qua không làm được gì, và chẳng phát hiện được bao nhiêu. Chỉ có vài đống đá và hai chiếc xe bò, nhưng không có la. Trong một chiếc xe có một con rùa cạn mai cứng, anh em bắt mang về. Nhưng chuyến leo lên ngọn đồi dốc đó coi như vô ích. Theo báo cáo của họ, có khả năng lực lượng chính quy Trung Quốc trong khu vực đang được tăng cường. May mắn thay cho chúng tôi, đây là vùng dân cư thưa thớt. Sẽ phải làm gì đó để kiếm thức ăn, và phải sớm. Còn phải chờ xem Hardy này được làm từ chất liệu gì. Không ai có thể phủ nhận rằng chúng tôi đã sống khá ổn trước khi ông ta đến. Hôm nay trời nóng khủng khiếp, nhưng giờ thì mưa đang trút xuống như thác bên ngoài.

Ngày 16 tháng 6.—Tại bữa trưa, Hardy bảo anh em: “Đừng tản ra, anh em. Tôi muốn nói chuyện với các anh ngay.” Thế là ngay sau bữa ăn, Hội đồng họp. Hardy ngồi đầu bàn, tôi bên phải, Brassey bên trái, Tom Brown, Davis và Joyce ngồi gần đó. Hardy nói: “Các anh đã tử tế,” ông ta nói, “khi chọn tôi làm thủ lĩnh. Tôi hy vọng sẽ chứng tỏ mình xứng đáng với sự tin tưởng của các anh, nhưng hiện tại tôi muốn tham khảo ý kiến các anh hơn là ra lệnh. Ở đây, các anh là một nhóm người được huấn luyện tuyệt vời, và là những người Anh—tất cả 148 người chúng ta. Tôi tin rằng chúng ta có thể làm được điều gì đó cho đất nước và cho bản thân mình hơn là chỉ giết vài tên lính Trung Quốc mỗi khi rảnh rỗi. Vấn đề là phải biết chúng ta muốn làm gì, và thực hiện theo đúng cách; và theo nguyên tắc, cách đúng đắn luôn là cách đơn giản nhất.” “Đúng, đúng,” Brassey, một người ủng hộ nhiệt thành của Hardy, lên tiếng, và mọi người đều gật đầu đồng tình. “Vậy thì,” Hardy nói, “không ai có thể làm việc mà không có Công cụ, và mỗi người thợ nên gắn bó với Công cụ của mình, thợ mộc với cái đục, thợ rèn với chiếc búa tạ. Chúng ta, những người đàn ông, là thủy thủ; và Công cụ của thủy thủ là một con Tàu. Vậy, điều chúng ta cần làm là phải có một con Tàu.”

Lời này đánh trúng tâm lý anh em—ông ta nói ngọt ngào và đơn giản đến mức ai cũng hiểu. Chúng tôi reo hò, từng người một, dù chẳng ai đoán được con tàu này sẽ từ đâu ra, hay chúng tôi sẽ làm gì với nó khi có được nó. Nhưng chỉ riêng việc ông ta nói ra đã khiến điều đó trở nên khả thi.

“Một con Tàu,” Hardy tiếp tục; “bất cứ loại Tàu nào cũng được, miễn là chúng ta có Công cụ để làm việc. Và các anh đừng nghĩ rằng tôi trẻ con đến mức đề xuất với các anh những điều không thể làm được. Tôi đã nghiên cứu kỹ về các anh từ khi ở cùng các anh, và tôi biết mỗi người trong số các anh có thể làm gì, tất cả các anh cộng lại có thể làm gì, và điều gì các anh không thể. Về tàu bè, chúng nằm đầy xung quanh các anh, chỉ chờ các anh đến chiếm lấy một chiếc.”

Mọi người nhìn ông ta đầy ngạc nhiên.

“Tàu, thưa ngài!” Brassey nói, “ở đâu ạ?”

“Khắp các bờ biển Trung Quốc,” Hardy nói. “Tôi đã nói với các anh rồi, đúng không, rằng quân Trung Quốc đã bắt giữ và thảm sát toàn bộ người châu Âu mà chúng tìm thấy ở Trung Quốc. Chà, vào thời điểm xảy ra vụ thảm sát, tất nhiên là có tàu buôn của các nước ở mọi cảng Trung Quốc, và các anh có thể chắc chắn rằng quân Trung Quốc đã đặc biệt cẩn thận khống chế và bắt giữ thủy thủ trên những con tàu đó, kẻo họ trốn về nước và báo cáo những gì quân Trung Quốc đang làm. Trong khi đó, bản thân những con tàu vẫn còn đó, có lẽ khá trống trải, hoặc thỉnh thoảng có vài người Trung Quốc trông coi. Chính tôi đã thấy năm chiếc ở cảng Thiên Tân khi tôi đi thuyền xuống sông Hải Hà để đến đây, và có vẻ không có ai trên tàu cả. Vậy nên các anh thấy đấy, chúng ta có thừa tàu để lấy.”

“Nhưng,” tôi nói, “làm sao ông đến được chỗ đó?”

“Bằng thuyền nhỏ,” Hardy nói.

“Chiếc thuyền nhỏ không thể chở nổi một phần tư số chúng ta,” tôi nói.

“Vậy thì nó sẽ chở một phần tám số chúng ta,” ông ta nói; “và những người còn lại sẽ ở đây cho đến khi chúng ta quay lại đón các anh trên con tàu đó.”

“Nhưng số còn lại chúng tôi sống sao khi không có thuyền nhỏ?” tôi hỏi. “Chúng tôi không thể vác bao gạo trên lưng đi qua cảng được, thưa ngài.”

“Tôi biết rất rõ điều đó,” ông ta nói, “và đó là lý do tại sao hôm kia tôi đề xuất các anh tấn công một ngôi làng, thay vì đi điều tra xem quân Trung Quốc đang xây dựng gì, điều đó không liên quan trực tiếp đến chúng ta. Điều chúng ta cần làm, trước hết, là dự trữ một lượng lương thực tốt thông qua một loạt các cuộc đột kích táo bạo và được lên kế hoạch kỹ lưỡng vào vùng dân cư thưa thớt xung quanh, trước hết là tiêu diệt toán quân Trung Quốc nhỏ, nếu cần thiết; và khi đã đủ kho dự trữ, cho cả những người đi và những người ở lại, thì lúc đó, và chỉ lúc đó thôi, một số người trong chúng ta sẽ khởi hành bằng thuyền nhỏ. Với tôi, đó là lẽ phải.”

“Và với tôi nữa!” Brassey kêu lên, vung tay. “Cả với tôi,” tiếng hưởng ứng vang lên dọc theo các hàng ghế.

“Nhưng,” tôi nói, “khi có được tàu rồi, chúng ta làm gì với nó—về nhà sao?”

“Không—đó không chính xác là những gì chúng ta đã thề sẽ làm,” Hardy nói. “Về việc chúng ta sẽ làm gì với con tàu, tôi đã có một kế hoạch mà tôi tin rằng các anh sẽ tán thành khi tôi trình bày. Nhưng còn nhiều việc phải làm trước đã, và tôi sẽ không làm phiền các anh với điều đó bây giờ. Điều đầu tiên tôi muốn mỗi người phải tập trung tâm trí vào là mang về pháo đài này một người Trung Quốc còn sống với hai cái chân lành lặn. Nếu không có điều đó, chẳng làm được gì cả.”

Đến đây, sự ngạc nhiên của chúng tôi không còn giới hạn. Một người Trung Quốc còn sống!

“Và thưa ngài,” tôi nói, “tôi có thể hỏi ngài cần một người Trung Quốc còn sống để làm gì không?”

“Để gửi một thông điệp,” ông ta nói. “Câu trả lời mà hắn mang về sẽ là thứ làm cho con tàu của chúng ta trở nên hữu dụng.”

“Hắn sẽ không quay lại đâu,” tôi nói.

“Hắn sẽ quay lại,” ông ta nói.

“Ngài nói chí phải!” Brassey kêu lên.

“Tôi sẽ không giữ các anh lại lâu hơn nữa bây giờ,” Hardy nói. “Nhưng cuối ngày hôm nay, tôi sẽ chọn một trăm người trong số các anh để đi cùng tôi tối nay; và tôi khuyên các anh hãy kiểm tra kiếm và súng trường của mình.”

Và thế là chúng tôi giải tán, ai nấy đều túm năm tụm ba để bàn tán về người thủ lĩnh mới của chúng tôi. Con la thứ hai đã bị giết hôm nay, và hai người nữa trong bọn chúng tôi kêu bị đau bụng. Joyce đang bàn chuyện dùng thuốc súng để nổ tung con rùa, nói rằng thịt chúng là món ngon ở vùng Nam Thái Bình Dương. Anh em đang bàn tán về các loại thuốc lá khác nhau, và ngửi cái thùng gỗ.