Các con tàu nằm trong cảng với lửa được ém lại và hơi nước sẵn sàng chỉ trong vòng mười lăm phút.

Tín hiệu duy nhất "Nhổ neo!" được phát đi từ tàu Anson, và mười ngàn trái tim thủy thủ rung động, khi những mắt xích béo tròn, như những đoàn rùa biển lạch bạch chậm chạp, được kéo lên tàu một cách vụng về.

Hardy và Beresford đã thỏa thuận rằng kế hoạch tiến quân mà người sau đã quyết định từ lâu sẽ được thực hiện và duy trì cho đến thời điểm Hardy đến thăm hạm đội liên quân. Nếu sau chuyến thăm đó, Hardy muốn giành quyền chỉ huy duy nhất, ông sẽ phát tín hiệu đó khắp hạm đội.

Đúng ngọ, các con tàu khởi hành. Tin tức lập tức được truyền đi khắp nước Anh, và một giờ sau, các nhà thờ trên khắp đất nước, từ làng mạc, thị trấn đến thành phố, chật kín những người mộ đạo cầu nguyện Đấng Toàn Năng bảo vệ Nhân chứng của Ngài trên trái đất, và không bỏ rơi trong giờ phút khốn cùng đó cái Dân tộc được chọn, Tì nữ của Ngài, vốn đã tuyên xưng sự cao cả của điều thiện, và, trong chừng mực đôi mắt nỗ lực yếu ớt của mình có thể nhìn thấy, đã yêu mến Sự Công chính và căm ghét Sự Bất công.

Các con tàu đi qua Spithead, dàn thành bốn cột hàng dọc, các chỉ huy trưởng và sĩ quan cấp cao dẫn đầu hàng của mình, Hardy dẫn đầu hàng bên phải trên tàu Royal Sovereign và Beresford dẫn đầu hàng bên trái ngoài cùng. Các tàu có chỉ thị nghiêm ngặt phải giữ đúng tốc độ và duy trì đội hình chính xác. Tín hiệu sáu hải lý, tám hải lý, mười hải lý được phát đi; và nhìn vào vị trí của những cột khói, có thể thấy rõ mọi con tàu đều thừa hơi nước.

Đó là một ngày đầu tháng Chín rực rỡ; nhưng như thường lệ vào những ngày như vậy, một màn sương xanh nhạt, nửa là sương, nửa là ánh sáng, bao phủ lấy cảnh vật phía xa một cách tinh tế.

Ngoài khơi Selsey Bill, chốt chặn thứ hai của chuỗi trạm quan sát nhập vào hạm đội, một giờ sau là chốt thứ ba, và nửa giờ sau nữa là chốt thứ tư. Chốt cuối cùng, sau khi tiến vào với tốc độ hai mươi mốt hải lý, báo cáo rằng kẻ địch đang ở ngoài khơi Winchelsea, hướng về phía Tây-Tây Nam theo bốn hàng ngang, hàng cuối cùng chủ yếu là tàu chở quân, và toàn bộ đội hình chiếm một vùng biển rộng lớn nằm giữa bờ biển Dieppe của Pháp và Winchelsea của Anh. Trong vòng nửa giờ, tất cả những ai có cấp bậc trong cả hai hạm đội đều đã cầm ống nhòm trên tay.

Chính sĩ quan truyền tin trưởng trên tàu Royal Sovereign là người đầu tiên làm cả con tàu chấn động khi báo cáo rằng anh ta có thể nhìn thấy một vật gì đó ở phía Đông; và năm phút sau, mọi ống nhòm đều có thể phát hiện kẻ địch, mờ nhạt và nhỏ bé như món đồ chơi trong lớp sương mù mơ hồ tựa ảo ảnh, hoặc những sắc màu thế giới khác trên những bong bóng xà phòng. Hai hạm đội khi đó cách nhau hai mươi dặm, và vừa qua bốn giờ chiều, trời vẫn sáng và nóng như trước.

Hardy, ống nhòm trên mắt, nói với một thiếu sinh quân truyền tin, một người bạn cũ trên tàu Britannia cùng tuổi với ông:

"Tôi muốn chiếc số 98. Hãy phát tín hiệu cho nó cập mạn ngay lập tức."

Chiếc số 98 là một tàu phóng lôi hạng nhất hoàn toàn mới, con tàu nhanh nhất trong hải quân Anh, và là chiếc đầu tiên thuộc kiểu thiết kế này. Chỉ có lượng giãn nước 130 tấn, nhưng nó có chiều dài 160 feet và mã lực chỉ thị là 2800. Nó chạy, hay đúng hơn là lao đi, với tốc độ ba mươi ba hải lý, và khi nó làm điều đó, thủy thủ đoàn chẳng lấy gì làm dễ chịu, còn mặt nước xung quanh nó cũng đổi màu. Hardy, trước khi bước lên tàu, đã thận trọng khoác lên mình bộ quần áo đi mưa từ đầu đến chân.

Thế rồi, trong vài phút, chiếc số 98 lao đi với tốc độ tối đa, lắc lư qua những cú nhấp nhô dữ dội dọc thân tàu, giống như một con chiến mã đã phi nước đại suốt cả ngày, và đến đêm nó nằm vật xuống bên cổng quán trọ với chiếc cổ rũ xuống, mồ hôi nhễ nhại trên những chiếc xương sườn đang run rẩy; chiếc số 98 cũng lao đi như vậy, rên xiết vì tốc độ, trông có vẻ quá mỏng manh so với nguồn sức mạnh đang bơm và gào thét bên trong lồng ngực rung bần bật của nó.

Nó bay về phía Đông, chỉ còn là một bóng ma trắng xóa của bọt nước vội vã; và bên trong tấm màn phun sương này, Hardy, trong bộ quần áo đi mưa, nằm sấp xuống, cánh tay trái vòng qua một cột thẳng đứng ở mũi tàu, cặp ống nhòm đôi đặt trên mắt. Từ đỉnh cột buồm giữa tàu bay phấp phới một lá cờ trắng lớn.

Ngay khi thấy chiếc số 98 vọt lên phía trước hạm đội, Đô đốc Charles Beresford ra tín hiệu giảm tốc, và hạm đội di chuyển chậm chạp trên mặt nước, điều này đã được thỏa thuận trước đó. Hardy cho rằng kẻ địch có lẽ không biết rõ về lực lượng chính xác của quân ta, và có khả năng thu được lợi thế gì đó khi diễn biến trận chiến mở ra, nếu duy trì sự thiếu hiểu biết này lâu nhất có thể. Do đó, việc áp sát hiện tại đã được tránh đi.

Trong ba mươi lăm phút, Hardy đã ở trên boong tàu Đô đốc của phe liên quân, con tàu là chiếc Andrea Doria, và Đô đốc, nhờ thâm niên, là Đô đốc Prémesnil, Đại công tước Alexis là chỉ huy phó.

Ông được dẫn vào phòng Đô đốc, gương mặt vẫn còn nửa che khuất bởi chiếc mũ trùm của áo đi mưa, và nước chảy ròng ròng xuống chân. Prémesnil, một người đàn ông cao lớn, với mái tóc xám và phong thái lịch thiệp trang nghiêm, ngồi đối diện với Hardy, chống trán suy tư bằng ngón tay cái và ngón trỏ.

"Thưa ngài, tôi xin được hỏi," Hardy nói, "ngài có khá thông thạo tiếng Anh không?"

"Khá thông thạo, thưa ngài," Prémesnil đáp; "và đó không phải là lời thú tội, mà là một sự tự hào."

Ông cúi chào. Hardy cúi chào.

"Vâng, thưa ngài," Hardy nói, "tôi đến đây để đưa ra một đề nghị hòa bình. Nhưng trước khi có thể nói bất cứ điều gì, tôi phải yêu cầu ngài giảm tốc độ, để không tiến quá gần hạm đội của tôi trong lúc chúng ta nói chuyện. Hạm đội của chúng tôi gần như đang đứng yên. Tôi cũng yêu cầu ngài làm như vậy."

"Sẽ thực hiện, thưa ngài. Nhưng trước hết, hãy để chúng ta biết rõ chúng ta là ai. Tôi, như ngài đoán, là Tổng Đô đốc ở đây: Đô đốc Prémesnil. Còn ngài là ai?"

"Tôi nắm quyền chỉ huy chung hạm đội Anh," Hardy nói, "cộng tác với Đô đốc Charles Beresford. Tên tôi là John Hardy. Tôi đại diện cho chính tôi và đồng nghiệp của tôi."

"Tôi có thể hỏi - phải chăng là Hardy nổi danh ở Shoreham?"

"Vâng, thưa ngài."

"Tốt. Vậy thì tôi sẽ tuân thủ ngay yêu cầu của ngài về tốc độ, và ra lệnh mang cho ngài một ly rượu. Tôi thấy ngài đã bị ướt sũng rồi."

Đô đốc nhấn một nút và đưa ra mệnh lệnh về tốc độ. Nhưng Hardy từ chối ly rượu.

Ông đặt trán lên tay, và bắt đầu nói chậm rãi, nghiêm túc bằng thứ tiếng Saxon mạnh mẽ, giản dị của mình, bày tỏ với Đô đốc lý do ông ở đây, đi sâu vào những chi tiết tỉ mỉ về tính cách người Trung Hoa, tiên tri bằng thứ tiếng Anh giản đơn, nhưng với sự xác tín và nồng nhiệt của một Nhà tiên tri Do Thái, về sự diệt vong của châu Âu.

Ông đã nói trong nửa giờ mà không bị ngắt lời. Và khi ông kết thúc, Đô đốc thở dài, vì ông đã mệt mỏi, và đang tự hỏi tất cả những điều này là gì, và khi nào nó sẽ kết thúc. Ông không tin một lời nào cả.

Ý nghĩ hiện lên trong đầu ông: "Liệu đây có phải là một mưu kế để trì hoãn trận chiến cho đến khi màn đêm buông xuống?"

Thái độ của ông trở nên cứng nhắc. Ông là người hẹp hòi và máy móc; ông thiếu cả tầm nhìn lẫn sự thấu suốt.

"Và đề nghị của ngài là gì, thưa ngài?" ông nói.

"Tôi đã đưa ra rồi!" Hardy nói.

"Nhưng không phải nghiêm túc chứ - thôi nào."

Hardy bật dậy, đỏ mặt.

"Vậy ngài từ chối chúng sao?"

"Nhân danh cá nhân tôi, và nhân danh các đồng nghiệp của tôi, mà không cần tham khảo ý kiến họ, dứt khoát là - có."

"Vậy thì, thưa ngài, chúng tôi sẽ đánh bại các người."

"Vì chẳng còn cách nào khác, thưa ông Hardy."

"Tôi xin chào ngài, thưa ông."

"Chào ngày mới, ông Hardy."

Họ cúi chào. Hardy bước qua cửa, trán đỏ bừng, Đô đốc theo sau.

Họ lại cúi chào lần nữa khi Hardy bước xuống mạn tàu, và từ đó không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Chiếc số 98 lao ngược trở lại hạm đội của mình, Hardy nằm ở đuôi tàu, cặp ống nhòm đặt vững vàng trên đôi mắt trầm tư.

Trước sự ngạc nhiên của người Anh, tàu phóng lôi thay vì quay lại cột hàng bên phải, lại hướng về phía bên trái ngoài cùng, nhắm thẳng tới tàu Anson.

Lúc này Hardy, bị Đô đốc Pháp làm cho tức giận, và phấn khích trước sự cận kề của trận chiến, mặt đỏ bừng, và quanh ông toát lên vẻ trẻ trung tự nhiên. Máu của ông đang sôi lên. Ông đã tiếp xúc với những thực tế của tình hình - chính những thực tế mà bản chất nội tại của ông vốn tương đồng. Ở đây, ông thấy mình như đang ở nhà, giữa những điều quen thuộc, thứ mà ông có thể điều khiển mà không chút sai sót. Bản chất của ông như thể trỗi dậy và đeo gươm vào, cảm nhận được sức mạnh của chính mình, không chút nghi ngờ về tài năng bẩm sinh. Giờ đây ông đã sẵn sàng cho mọi trách nhiệm. Tâm hồn ông tự nhận diện và thừa nhận chính mình, và đôi mắt ông sáng rực. Ông là một Anh hùng.

Cũng như những người khác khám phá ra các lý thuyết rồi áp dụng chúng vào thực tế, ông, khi tiếp xúc với thực tế, đã đúc kết nên những lý thuyết. Ông đã lập ra một kế hoạch cho trận chiến.

Ông nhanh nhẹn chạy lên mạn tàu Anson. Và khi Beresford vội vã tiến đến đón, ông vội vã nói:

"Những người này không muốn hòa bình đâu, thưa ngài. Bây giờ vấn đề là phải đánh bại họ."

"Tôi hoàn toàn đồng ý, ông Hardy. Tôi có hiểu đúng không khi cho rằng, sau khi đã thấy cách bố trí của họ, ông đã sẵn sàng tiếp quản quyền chỉ huy duy nhất?"

"Tôi sẵn lòng, thưa ngài."

"Tốt! Và ông đến để nói với tôi điều đó sao?"

"Không. Tôi đến để giúp ngài khỏi phải vất vả sang tàu của tôi, vì tôi đã ở trên biển rồi. Tôi muốn một cuộc họp của tất cả các thuyền trưởng và chỉ huy trong phòng sĩ quan của ngài ngay lập tức. Phải là ngay lập tức."

Beresford lập tức quay lại, phái một thiếu sinh quân đi truyền lệnh; các lá cờ được kéo lên, và một hạm đội gồm bốn mươi ba con tàu vội vã hội tụ trên một vùng biển rộng lớn.

Họ nhanh chóng lên tàu, và tập trung trong phòng sĩ quan. Beresford, nửa đứng dậy khỏi ghế, nói: "Ông Hardy sẽ thay mặt tôi và chính ông ấy phát biểu, thưa các quý ông," rồi ngồi xuống.

Mọi cặp mắt đang đổ dồn vào Hardy với vẻ soi mói khi ông đứng dậy, ông trong bộ đồ đi mưa, còn họ tất cả đều mặc quân phục, sẵn sàng phán xét ông như một thủy thủ, như một vị tướng, như một con người.

Liệu ông ấy có do dự, hay đỏ mặt, hay vênh váo, hay lắp bắp không? Liệu ông ấy có tỏ ra huênh hoang, hay nhút nhát, hay thô lỗ, hay thiếu kinh nghiệm không?

Không ai trong số họ cảm thấy hoàn toàn tin tưởng vào ông. Chỉ Hardy là cảm thấy hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình, đứng trên thực tế. Ông đứng dậy với sự tự tin và sự tự nhiên của Cromwell, vững vàng trước vị trí và thời khắc của mình.

Đây là những gì ông nói:

"Chúng ta không có nhiều thời gian để nói chuyện đâu các quý ông, vì kẻ địch hẳn đang tiến gần chúng ta với tốc độ tám hoặc mười hải lý, và tôi không muốn chúng đến quá gần trước khi nói cho các vị biết tôi nghĩ gì. Đô đốc Charles Beresford đã tính toán rằng họ đông hơn chúng ta gấp ba lần, và điều đó gần như chính xác. Bây giờ, tôi không hoàn toàn chắc rằng tất cả các vị sẽ đồng ý tuyệt đối với những gì tôi sắp nói về điều đó; nhưng cá nhân tôi, tôi hoàn toàn chắc chắn về lập trường của mình. Họ là ba, tôi nói rồi, và chúng ta là một. Chà, giả sử ba người tấn công tôi trên phố, điều tốt nhất và điều tồi tệ nhất tôi có thể làm là gì? Điều tốt nhất tôi có thể làm là dựa lưng vào tường, đối mặt với họ, và cố gắng đánh trả; điều tồi tệ nhất là đứng vào giữa tam giác do họ tạo thành. Tất nhiên chúng ta đồng ý về điều đó; và do đó là nỗi kinh hoàng mà tất cả dân quân sự đều cảm thấy khi nghe cụm từ 'giữa hai làn đạn'. Nhưng chắc chắn, các quý ông, với một con tàu thì khác! Trên đất liền, các vị không được quá táo bạo, vì khi đó các vị trở nên liều lĩnh; nhưng trên tàu, tôi xin đưa ra ý kiến là các vị càng táo bạo, cơ hội của các vị càng tốt! Tại sao, tôi hỏi các vị, tôi phải cố dựa lưng vào tường nếu ba người tấn công tôi trên phố? Không có lý do nào khác ngoài việc này: tôi chỉ có một khuôn mặt và hai bàn tay. Nếu tôi có ba khuôn mặt và sáu bàn tay, điều tốt nhất tôi có thể làm là đứng vào giữa họ, và cố gắng hạ gục tất cả trước khi bất kỳ hai tên nào có thể tấn công tôi từ một phía. Một con tàu có bốn mặt - mũi, đuôi, và hai bên mạn - và dưới mỗi mặt đó là một số lượng tay súng dũng cảm. Tôi tin bây giờ, dù các sách về chiến thuật hải quân có nói gì đi nữa, các vị sẽ đứng về phía tôi trong vấn đề này; vì tất nhiên, không được làm theo sách khi có quá nhiều thứ bị đe dọa.

"Nhưng tôi thực sự muốn thuyết phục các vị hoàn toàn. Vậy hãy để tôi chỉ ra cho các vị thấy điều mà các vị biết, rằng tàu chiến hiện đại, khác với tàu thời xưa, là một cỗ máy tấn công mạnh mẽ hơn là cỗ máy tự vệ. Con Camperdown đã húc con Victoria khi chúng đang đùa nghịch cùng nhau, và con Victoria chìm nghỉm, gần như không một tiếng thở than, như chì vậy. Nếu các vị bọc giáp một tàu chiến để chống lại cuộc tấn công của một khẩu pháo 111 tấn, con tàu đó sẽ chìm mà chẳng cần ai phải khai hỏa khẩu pháo kia. Và điều này chứng minh điều gì? Nó chứng minh rằng nếu ba con tàu tấn công một con, điều tốt nhất con tàu đó có thể làm là quay ba mặt cùng lúc về phía ba con tàu kia, và nã đạn vào chúng với hàng trăm bàn tay của mình, đảm bảo rằng, không phải một, mà bốn con tàu sẽ biến mất khi khói tan. Nói cách khác, con tàu đơn độc phải lọt vào giữa ba con tàu kia. Đó là vấn đề về thời gian.

"Tất nhiên, thưa các quý ông, nếu một con tàu có thể nổi được chỉ với một mạn, thì việc tránh rơi vào cảnh 'giữa hai làn đạn' sẽ rất quan trọng. Nhưng khi một mạn bị phá, cả hai mạn đều chìm, và việc mạn kia có bị phá hay không chẳng còn quan trọng nữa; trong khi điều quan trọng là mạn kia phải, trước khi chìm, đánh chìm được một con tàu của địch. Đó là vấn đề về thời gian.

"Tôi hy vọng mình đã nói rõ ràng. Tôi được dẫn dắt để bày tỏ những suy nghĩ này với các vị, vì chúng vừa thoáng qua đầu tôi một cách sống động nhất; và điều đó xảy ra là kết quả của cảnh tượng hạm đội địch mà tôi đã thấy."

"Việc bố trí hạm đội đó các vị đã biết một phần. Điểm quan trọng là thế này: các hàng ngang thứ nhất và thứ hai của họ bao gồm hai hàng tàu chiến, hàng đầu tiên có mười chiếc, hàng thứ hai có chín chiếc. Bây giờ chúng được sắp xếp theo đội hình bậc thang; vì vậy các vị có một loạt chín hình tam giác với đáy hướng về phía chúng ta, và đỉnh hướng ra xa chúng ta, như các vị thấy trong bản vẽ tôi đã thực hiện này, đánh dấu tên các con tàu theo những gì tôi có thể xác định, hoặc đoán được."

Một tờ giấy có sơ đồ được chuyền tay nhau.

"Bây giờ, thưa các quý ông, vì chúng ta chỉ có chín tàu chiến, chúng ta có khả năng lao vào chín hình tam giác này, và nã đạn; nhưng trong trường hợp đó, cứ mỗi tàu chiến thứ hai của phe liên quân ở hàng đầu sẽ bị tấn công bởi hai, thay vì một, tàu Anh; và chúng ta thực sự không có đủ vật lực cho những sự xa xỉ đó. Không: những gì tôi đề xuất là chúng ta dàn trải ra, để sáu tàu chiến của chúng ta chiếm trọn chiều dài hàng ngang của Pháp; và trong trường hợp đó, như sơ đồ cho thấy, con tàu ở cực bên phải của chúng ta sẽ thấy mình lao vào một hình tam giác của địch, đối mặt với đáy; con tàu thứ hai của chúng ta lao vào một hình tam giác khác hoàn toàn của địch, đối mặt với đỉnh; con tàu thứ ba của chúng ta vào hình tam giác thứ ba của địch, đối mặt với đáy; và cứ thế cho sáu con tàu, đối mặt với đáy và đối mặt với đỉnh, luân phiên. Như vậy, sáu con tàu của chúng ta sẽ giao chiến với mười tám con tàu địch riêng biệt; và phía địch sẽ còn lại một con tàu: và chúng ta sẽ còn... ba chiếc."

"Bây giờ, con tàu duy nhất còn lại của phía địch đó, tôi muốn nó bị tấn công bởi các tàu phóng lôi số 47, số 53, và số 98 cùng một lúc, ngay khoảnh khắc trận chiến bắt đầu. Chúng không được làm gì khác cho đến khi con tàu đó nổ tung."

"Chà, liên quan đến ba tàu chiến còn lại của chúng ta, chính vì để nói với các vị những gì tôi nghĩ nên làm với chúng mà tôi đã triệu tập cuộc họp vội vã này. Thưa các quý ông, thực sự với tôi mà nói, một con tàu hoàn hảo và nguyên vẹn, bất ngờ tiến vào trận chiến khi nó đã quá nửa, không chỉ là một vũ khí đáng gờm tự thân nó, mà chắc chắn phải là nguyên nhân gây ra sự hoang mang tột độ trong tâm trí kẻ thù. Do đó, tôi tiếc thời gian tiêu tốn cho từng lời tôi đang nói bây giờ. Kẻ địch không thể chắc chắn hoàn toàn về số lượng của chúng ta - chúng không biết rằng chúng ta có ba con tàu này. Do đó, tôi muốn ba con tàu này ngay lập tức rút về phía tây dưới tốc độ tối đa cho đến khi thấy khói của trận chiến, rồi vòng qua, lẻn ra sau các tàu chở quân của địch, và lao vào giữa chúng từ phía đông. Tôi có những lý do rất chính đáng để biết rằng lần này, việc người nước ngoài có đổ bộ lên đất Anh hay không không phải là vấn đề tối quan trọng quốc gia; nhưng dù vậy, chúng ta không muốn người dân nước Anh nói rằng họ có một hạm đội, và nó không đủ giỏi để làm sạch biển khỏi người nước ngoài. Vì vậy, ba con tàu này sẽ quấy rối giữa các tàu chở quân, đánh chìm tất cả những gì có thể - với sự hiểu rõ ràng này, rằng chúng không được bận tâm tiêu diệt các tàu đi lạc, rằng chúng lãng phí ít thời gian nhất có thể, rằng chúng lao vào trận chiến chính càng sớm càng tốt, và hoàn thành việc tiêu diệt kẻ thù."

"Ba con tàu mà tôi chỉ định cho nhiệm vụ này là Centurion, Benbow, và Hero."

"Về phương pháp mà sáu con tàu kia sẽ áp dụng, ba con tàu tiến vào đáy tam giác sẽ, sau khi chiến đấu nhiều nhất có thể mà không giảm tốc độ ở giữa, xuyên qua và đâm vào đỉnh; sau đó nếu có thể, và nếu cần thiết, tập hợp lại, quay lại, và chiến đấu. Ba con tàu tiến vào tam giác theo hướng đỉnh, sẽ đâm vào đỉnh, tiến vào, và chiến đấu."

"Một trong những nỗi kinh hoàng lớn nhất của các trận hải chiến hiện đại, tôi tin là nguy cơ tất cả chúng ta đều có thể gây thiệt hại cho chính tàu của mình. Nhưng lần này chúng ta sẽ dàn trải ra, đến mức không điều gì như vậy có khả năng xảy ra - ít nhất là đối với các tàu chiến. Nhưng với các thuyền trưởng và chỉ huy tàu tuần dương và các tàu hỗn hợp, tôi xin lưu ý điều đó. Vì họ, khi đi vào hàng thứ hai của kẻ địch, sẽ có một cuộc chiến dày đặc hơn, điều mà tôi hy vọng sẽ được tiến hành theo cùng những nguyên tắc như tôi đã nêu cho các tàu chiến."

"Đó là tất cả những gì tôi muốn nói, và bây giờ chúng ta phải hành động nhanh chóng, tôi nghĩ vậy, đặc biệt là ba chiếc đó. Chúc các vị thành công và tạm biệt. Suy cho cùng, tàu chỉ là vật vô tri; không phải tàu đánh trận chiến, mà là con người; và ai cũng biết rằng chúng ta có những người đàn ông xứng đáng. Lái tàu chuẩn, táo bạo, và thật nhiều tiếng sấm nhanh gọn: tôi nghĩ điều đó là rất nhiều. Chúng ta sẽ có thể tiêu diệt hạm đội ngoại quốc này. Tôi đã thấy Tổng Đô đốc của họ, thưa các quý ông, và ông ta chắc chắn không có vẻ gì là biết nhiều về tàu bè và chiến đấu đối với tôi."

Một tiếng cười thấp vang khắp phòng. Phép màu từ cá tính giản dị nhưng táo bạo và đầy cuốn hút của Hardy đã bắt lấy và chinh phục các đồng nghiệp. Không thể không thấy qua những gương mặt xung quanh rằng ông đã được chấp thuận. Ông sở hữu khả năng làm cho mọi người làm việc với lòng nhiệt huyết vì mình.

"Còn về mật khẩu trận chiến thì sao?" một thuyền trưởng hỏi, khi họ quay người ra lối đi.

"Giả sử chúng ta dùng Trafalgar?" Hardy nói.

"Trafalgar đã được dùng ba lần trong chiến tranh rồi," Đô đốc Charles Beresford nói. "Tôi đã quyết định một từ khác, ông Hardy."

"Là gì, thưa ngài?"

"Shoreham," Đô đốc Charles Beresford trả lời.

Và một tiếng thì thầm "Đồng ý, đồng ý," khi các sĩ quan bận rộn bắt tay nhau, lan đi nửa đường lên cầu thang; và Jack, một thời gian ngắn sau đó, biết ai là người chỉ huy mình bây giờ, đã đón nhận từ khóa được phát đi với sự nhiệt tình cao độ.

Đến lúc Hardy trở lại tàu của mình trên chiếc số 98, ba tàu chiến được chỉ định đã lên đường về phía tây.

Lúc đó vừa đúng ba hồi chuông, phiên gác chó đầu tiên; và ngày, như thể nán lại để quan sát, hầu như không có dấu hiệu gì của việc trời tối. Hạm đội liên quân giờ đây đã được đánh dấu rõ ràng hơn nhiều trên đường chân trời. Người Anh có vẻ ngoài khá gọn gàng, được chuẩn bị, cho đến tận đỉnh cột buồm, cho trận chiến.

Ngay khi Hardy lên boong tàu, ông ra lệnh phát tín hiệu mười hải lý. Và ngay lập tức, hai khối sức mạnh bắt đầu nhanh chóng tiếp cận, lớn dần lên trong mắt nhau, tiến bước trên đại dương hư ảo, để gặp nhau.

Không thể ngay cả với trái tim bình thản nhất khi có mặt tại thời điểm sắp diễn ra một cuộc tranh đấu cao quý như vậy, mà không có một nhịp đập nhanh hơn, một cú đập của nỗi kinh hoàng. Ngay cả việc chiêm ngưỡng sự việc từ xa cũng là nỗi kinh hoàng. Thịt da yếu ớt co rúm lại. Những lực lượng lao vào cuộc chiến kinh hoàng hầu như không phải là của con người - chúng bước ra vào cõi vô tận, chúng đạt đến mức siêu nhiên, chúng trở nên ma quái. Jack bình thường bỗng thấy mình đối mặt với Địa ngục không thể diễn tả.

Chúng cách nhau mười dặm - rồi tám - rồi sáu. Trái tim dường như bị mắc kẹt trong cổ họng khô khốc, và đôi tay run lên như những cọng lau qua đó con chó của thợ săn đã lướt qua. Sự chờ đợi điều đó, nếu có thể, là một nỗi kinh hoàng lớn hơn cả thực tế.

Năm con tàu đã vạch xong lộ trình, tách ra phía mạn trái, và ba chiếc tàu phóng lôi được chỉ định đang lao như cá kiếm, tiến xa hơn nữa về phía mạn trái, nhắm vào con tàu duy nhất bị Hardy chỉ định. Chỉ có tàu Royal Sovereign ở nhánh xa bên phải duy trì lộ trình thẳng về phía đông. Hardy ở trong tháp chỉ huy của nó, và đôi mắt ông, bừng sáng với nỗi kinh hoàng và niềm vui, bao quát khắp nơi.

Tín hiệu này đến tín hiệu khác được kéo lên từ tàu Royal Sovereign. Tốc độ ở cả hai phía tăng lên. Nó cách năm dặm so với hai con tàu mà nó định chạy xen vào, và nó là chiếc tàu đi đầu của hạm đội nhà. Trong hai phút, nó còn bốn dặm; trong hai phút nữa là ba. Sự Im lặng của nó mới đáng sợ làm sao...! Nếu chân trái đất trượt khỏi quỹ đạo của nó, và nó được nhìn thấy là đang chèo lái chậm chạp, nhưng với niềm vui càng nhanh hơn và điên cuồng hơn, về phía mặt trời bản địa của nó, trái tim hoang dại sẽ đập như vậy, và gương mặt tái nhợt sẽ rúm ró lại....

Các con tàu không còn là những món đồ chơi đơn thuần với nhau nữa. Chúng cách nhau hai dặm. Hardy chờ đợi, kiên nhẫn một cách vĩ đại. Chúng cách nhau hai ngàn thước... Và rồi tàu Royal Sovereign lên tiếng.

Lên tiếng - và được trả lời. Đó là một tiếng sủa hoang dã duy nhất của Cerberus, con chó địa ngục, được đáp lại bởi hai tiếng sủa Cerberus hoang dã duy nhất - tiếng nói của những khẩu pháo hạng nặng. Nhưng trước khi âm thanh đó bay qua biển trong chuyến bay nhợt nhạt, một tràng tiếng ầm ầm kéo dài bùng lên, giống như tiếng gầm trang nghiêm của số phận và tiếng kêu khàn khàn của núi Etna đang phun trào và sấm sét, chính sự hỗn loạn không thể chịu nổi đó đã ném ba thủy thủ đoàn vào một trạng thái ngây dại điên cuồng. Đó là những khẩu pháo nhẹ đang líu lo.

John Hardy quên mất Yen How và những màn tra tấn của hắn. Ông lại là một chàng trai trẻ. Một niềm vui hoang dại thắp sáng đôi mắt dũng cảm của ông.

Nhưng giờ đây ông đang đi giữa hai con tàu, và thẳng trước mặt là chiếc thứ ba. Không một khoảnh khắc nào của giai đoạn quý giá đó trôi qua mà không được ông chú ý. Mặc dù khuôn mặt ông, giống như tất cả các khuôn mặt ở đó, là khuôn mặt của sự ngây ngất, nhưng phía sau bộ não của ông lại lạnh như băng.

"Thật nhiều tiếng sấm nhanh gọn," ông đã nói - theo cách mạnh mẽ, kiểu Cromwell của mình! Và khi ông đi ngang qua nó, con tàu vĩ đại Brennus lảo đảo và lao xuống, với một vẻ vội vàng bi thảm, khuất khỏi tầm nhìn.

Nhưng giờ đây toàn bộ trận chiến, trên nhiều dặm biển đầy sóng gió, đã cuộn trong khói; và những đám mây bước đi nhanh nhẹn di chuyển trong sự vội vã bí ẩn qua lại trên mặt nước. Từ mười lăm dặm về phía bắc có một tiếng nổ lớn, và tàu Italia đã "bay lên không trung". Ba tàu phóng lôi được chỉ định tấn công nó đã bị đánh chìm, nhưng chiếc kim thép thứ sáu đợi nửa phút, đuưa giữa các chân vịt của nó, rồi nổ tung, và tiễn nó... bay đi.

Gần đó, Đô đốc Charles Beresford trên tàu Anson đã húc vào tàu Lepanto tại đỉnh tam giác, và tiếp tục lao về phía tàu Amiral Duperré và Oldenburg với mũi tàu đang chìm dần; và hai chiếc này ông đi qua với một cơn mưa thịnh nộ khiến không một thủy thủ đoàn nào còn sống sót tại các khẩu pháo không được bảo vệ của chúng.

Bây giờ, nếu chưa bao giờ trước đây, sự thật trong câu nói của Hardy đã được chứng minh, rằng tàu chiến hiện đại là một cỗ máy hủy diệt hơn là tự bảo vệ. Ngay khi ông thốt ra mệnh lệnh ngắn gọn, sắc bén "Húc!", hai khối mây trắng, bên trong là tàu Royal Sovereign và Francisco Morosimi, hòa vào nhau; cả hai đều đang xé gió lao đi với tốc độ mười lăm hải lý theo những hướng gần như ngược nhau; chúng đóng lại - chúng gặp nhau; và không có gì trên trái đất có thể so sánh với cú va chạm kinh hoàng mà những sức mạnh bọc thép đó đâm vào nhau.

Trên cả hai con tàu, mọi bộ não đang sống đều quay cuồng và ngất xỉu; và trước khi bất kỳ ai kịp lấy lại ý thức, tàu Francisco Morosimi đã xoay tròn dữ dội trong một lưu vực biển rỗng, nơi nước bắn tung tóe và sủi bọt thành những thác nước trên thân tàu đang nghiêng ngả của nó.

Dọc theo tuyến đường mười lăm dặm, từ chiếc Italia "bay lên không trung" đến chiếc Francisco Morosimi dưới đáy sâu, câu chuyện bi kịch đã chồng chất; và trong ba phút cuộc tấn công kết thúc, và các con tàu đang bắn pháo đuôi.

Chỉ ba phút - và kết thúc thời gian đó, một tàu chiến Anh, chiếc Illustrious, và bốn tàu chiến nước ngoài, Italia, Francisco Morosimi, Lepanto, và tàu Đô đốc, không còn ở đó nữa; bảy phút sau, và thêm chín tàu chiến nước ngoài nữa, với ba tàu Anh nữa, chìm xuống, mà không nhận thêm thương tích nào. Một số thủy thủ đoàn của những con tàu cuối cùng này đang nổi trên các thuyền cứu sinh.

Hai trong số sáu tàu Anh tả tơi, và sáu tàu địch tả tơi, vẫn còn nổi. Hardy từ từ mở mắt, bật dậy, nhìn xung quanh, và ra lệnh lái tàu sang phải; vì có một khoảng không rộng lớn quanh ông. Đáp lại, ông được cho biết rằng không thể giữ hơi nước, vì nước đang dâng lên trong khoang đốt lò.

Điều này chỉ có nghĩa là ông không thể húc nữa, chứ không phải cuộc chiến đã hoàn toàn kết thúc đối với ông. Tàu Royal Sovereign lê bước mệt mỏi quay lại; đằng kia về phía tây bắc là một con tàu vẫn còn bốc khói, chiếc Sfax, hầu như không di chuyển; và giống như một con sư tử đang hấp hối, quyết tâm tung ra một cú cắn cuối cùng vào kẻ thù, tàu Royal Sovereign, kéo lê cái đuôi bị thương, tự lê mình một cách đau đớn về phía Sfax.

Các con tàu chỉ còn lại một mình, và cuộc chiến, khủng khiếp vì gần như đứng yên, kéo dài năm phút. Không bên nào phù hợp để chiến đấu, nhưng cũng không bên nào hạ cờ. Cơn mưa đạn pháo va chạm giữa không trung, và bùng nổ đồng loạt, như thể vỗ tay, với những tiếng hoan hô vĩ đại của lửa và âm thanh. Các con tàu ở gần nhau; và đột nhiên Hardy hét lớn: "Bẻ lái hết cỡ sang trái - chuẩn bị đổ bộ!" Và khi chiếc Sfax xả một loạt đạn cuối cùng vào khoảng không, cái mũi cao của tàu Royal Sovereign tiến về phía đuôi nó; có một tiếng va chạm nhỏ và sự rung chuyển lẫn nhau của các con tàu gặp nhau; và khoảnh khắc tiếp theo, Jack, với Hardy dẫn đầu, đang bò sang, gươm trong tay, với sự nhanh nhẹn, lên boong sau của kẻ thù. Chiến công này thật bất ngờ; người Pháp chùn bước và chết; trong một khoảnh khắc, thủy thủ Anh xuất hiện ở khắp nơi, và cú chạm của anh ta thật thô bạo. Một phó đề đốc mặt trắng bệch lao qua Hardy trên boong chính, kêu lên: "Chúng tôi đầu hàng! chúng tôi đầu hàng!"

Đuôi tàu Sfax lắc lư và chao đảo một chút: nó cảm nhận được lực hút của tàu Royal Sovereign vốn đã lặng lẽ chìm bên cạnh nó.

Hardy làm dịu cơn hỗn loạn, ra lệnh hạ cờ Pháp xuống, và nhảy lên tháp chỉ huy. Ông nhìn ra xa với đôi mắt đầy tò mò sắc sảo khắp mặt biển. Xung quanh ông là một tiếng gầm đục ngầu, và không khí toàn là khói mỏng. Không bộ não con người nào giờ đây có thể hoàn toàn đoán trước, chứ chưa nói đến điều khiển, vở kịch vĩ đại vẫn đang tiếp diễn. Xa xa, ngoài tầm nhìn, trận chiến đang diễn ra giữa các tàu tuần dương gặp nhau, giữa ngư lôi và tàu chống ngư lôi, giữa đạn và vỏ, ram và tháp pháo, trong sự hỗn loạn không thể đếm xuể. Nhưng qua tất cả sự hỗn loạn này đã có, và đang chạy, một sợi chỉ của kế hoạch, ít nhất là ở một phía. Hardy, trong chừng mực ông có thể nhìn thấy, rất hài lòng. Ông chờ đợi và chờ đợi, với trái tim đập liên hồi, sự xuất hiện của ba tàu chiến của mình.

Về phần mình, ông là một tù nhân. Tàu Sfax không còn chân vịt, không bánh lái, không xuồng.

Cuối cùng chúng cũng đến, vội vã từ phía đông, nơi chúng bị trì hoãn do đánh chìm phần lớn các tàu chở quân của địch - theo đội hình hàng ngang. Sĩ quan truyền tin của Hardy đã bận rộn giữa các lá cờ Pháp, và khi chúng tiến đến trong vòng một ngàn thước của tàu Sfax, được triệu tập bằng còi hơi, ông ra tín hiệu cho chúng tiêu diệt, hoặc bắt giữ, trước tiên là năm tàu chiến bị loại khỏi vòng chiến đấu còn lại.

Và với mệnh lệnh này, trận chiến gần như kết thúc: sự xuất hiện đơn thuần của những con tàu mới đã giành chiến thắng gần như hoàn toàn. Có một sự bùng nổ năng lượng bắn phá mới kéo dài từ bốn đến năm phút. Và rồi một sự im lặng dần dần, và cuối cùng là im lặng chết chóc, bao trùm lên không khí ảm đạm và bề mặt biển xanh lạnh lùng; và đêm cuối cùng đã buông xuống.