TRÊN EO BIỂN.

Tiến sĩ Yen How có tư tưởng của riêng mình, và John Hardy cũng vậy. Trên đời này, không có gì quan trọng tối thượng bằng một Tư tưởng.

Tư tưởng của Tiến sĩ Yen How là thế này: lòng tham lam mù quáng của các chủng tộc da trắng có thể được người da vàng tận dụng làm phương tiện cho sự thắng lợi của chính mình; người da trắng có thể bị dắt mũi để tiêu diệt lẫn nhau, dọn đường cho hàng trăm triệu người da vàng tràn sang một châu Âu đã kiệt quệ và suy tàn. Đó chính là lý do Trung Quốc ban đất cho Nga, Đức và Pháp—và hệ quả tất yếu là cuộc chiến tranh này.

Tư tưởng của John Hardy lại là thế này: lối tác chiến hải quân kiểu mới vẫn cho phép áp dụng những kế hoạch xây dựng bài bản và chiến thuật biển khôn ngoan không kém gì thời xưa; người hùng hải quân vẫn có cơ hội xuất hiện—một Drake mới, một Richard Grenville mới, một Nelson mới; rằng đây không đơn thuần là vấn đề trọng lượng kim loại hay sự vượt trội về hỏa lực, như mọi người vẫn lầm tưởng, cũng không khác gì những thời đại trước đây; rằng một người sinh ra với linh hồn hướng về biển cả, với hơi gió biển vương trên tóc, như những tâm hồn thủy thủ xưa kia, vẫn sẽ xoay chuyển được tình thế.

Đó là Tư tưởng của anh; và anh còn một niềm tin khác, phụ thuộc vào niềm tin đầu tiên kia—anh giữ lấy nó mãnh liệt hơn bất kỳ người Anh hiện đại nào khác—rằng trên đời này chẳng có gì là quan trọng cả, ngoại trừ nước Anh, sự tiến bước của nước Anh, và vinh quang của nước Anh.

Có lẽ chàng trai này hoàn toàn không ý thức được mình đang mang những tư tưởng ấy, nhưng chúng vẫn hiện hữu trong anh, một cách căn cốt và sâu sắc; và việc anh không nhận thức được chúng, cũng tự nhiên như hơi thở hay nhịp tuần hoàn trong máu, lại chính là bằng chứng thêm cho sự căn cốt và sâu sắc đó.

Bản tính của anh cũng sơ khai, giản đơn và mạnh mẽ như bản tính của Tiến sĩ Yen How vậy.

Đúng lúc vị thuyền trưởng tàu Jupiter hất đầu vẻ cáu kỉnh rồi quay đi, John Hardy vội nắm lấy tay áo một sĩ quan tập sự đang hối hả bước qua và nói đầy háo hức:

“Rốt cuộc cháu cũng được phép xem trận đánh rồi!”

“Khá lắm,” cậu sĩ quan gật đầu, vừa bước tiếp. “Chúc cậu vui!”

Chẳng bao lâu sau, anh lại bắt gặp tay áo một sĩ quan cấp dưới và nói:

“Anh thấy không, cháu đây rồi. Rốt cuộc cháu cũng được phép xem trận đánh rồi!”

“Vẫn cái vận may nhan nhản của cậu đấy, Hardy ạ,” người kia đáp rồi vội vã lướt qua.

Hardy thường ít nói hơn thế này; việc anh đi khắp nơi tự nguyện khoe tin cho thấy anh ít nhiều đang phấn khích, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh thường ngày. Anh sắp được chứng kiến một trận chiến—một trận chiến thực thụ lần này. Cho đến giờ phút này, anh vẫn chưa biết một trận hải chiến thực sự trông như thế nào. Những cuộc tập trận mùa hè là chuyện hoàn toàn khác.

Bản tính thực dụng lạnh lùng của anh được thể hiện qua việc thái độ miễn cưỡng của thuyền trưởng chẳng hề làm giảm bớt sự thỏa mãn của anh; anh đã đạt được mục đích—thế là đủ. Anh chỉ nhìn vào kết quả.

Mục tiêu của kẻ địch là thực hiện một cuộc đổ bộ tại Shoreham, hoặc gần đó—một địa điểm yên tĩnh, ít gây chú ý hơn Brighton hay Worthing. Chúng hy vọng rằng với sự hiện diện nhanh chóng và bất ngờ, ngay sau khi tuyên chiến, chúng sẽ bắt được hạm đội Anh trong lúc sơ hở—điều mà thực tế chúng đã làm được một phần—và nhờ đó có thể đổ bộ ba quân đoàn, gồm 120.000 quân, 360 khẩu pháo, 30.000 ngựa, cùng lượng quân nhu và thiết bị vận tải đủ dùng, mà không gặp phải bất tiện nào từ một trận giao tranh hải quân ngay từ đầu.

Sự xuất hiện đột ngột của chúng trên bờ biển nước Anh chứng tỏ rằng cuộc chiến đã được chúng âm thầm lên kế hoạch và chuẩn bị từ lâu trước khi tuyên chiến—một minh chứng nữa cho sự nghi ngờ về âm mưu phản trắc đã luôn là đặc điểm trong hành động của các nước Đồng minh suốt cuộc chiến này. Nhưng những chiếc kính viễn vọng xuất sắc của lực lượng tuần duyên và những đội trinh sát nhanh nhẹn của hạm đội Anh đã kịp thời đưa ra lời cảnh báo, dù có muộn nhưng vẫn chưa đến nỗi vô vọng. Hơn nữa, vì quá tự tin, quân địch đã phạm sai lầm chiến thuật khi tiếp cận bờ biển quá gần lúc chạng vạng vẫn còn sót lại đôi chút.

Ngoài khơi Bognor, các thuyền trưởng và chỉ huy tàu đã tập hợp tại phòng sĩ quan rộng lớn trên chiếc Majestic. Chuẩn Đô đốc John Fellowes đã ra tín hiệu giảm tốc độ và triệu tập họ đến một cuộc họp.

Các sĩ quan ngồi xung quanh, chăm chú lắng nghe từng lời của ông khi vị Chuẩn Đô đốc bắt đầu lên tiếng.

“Tất nhiên rồi, các quý ông,” ông nói, “vấn đề khiến tôi phải cân nhắc lo lắng là đội hình chúng ta sẽ tiếp cận địch như thế nào. Điều gây khó khăn cho việc sắp xếp là chúng ta biết rất ít về thế trận hiện tại của chúng. Nhưng có một điều tôi nghĩ là chắc chắn—đó là các tàu chở quân và tàu khách của chúng sẽ được bố trí ở phía sau, trong khi toàn bộ hỏa lực của các tàu chiến sẽ được dồn lên phía trước để bảo vệ lực lượng đổ bộ trên các tàu khách kia. Chúng sẽ cho rằng mối quan tâm đầu tiên của chúng ta là tiêu diệt lực lượng đổ bộ trong cơn hoảng loạn vì bị xâm lược, và mọi nỗ lực của chúng sẽ dồn vào việc bảo vệ chúng và ngăn cản chúng ta.

“Tất nhiên, khi đoán định mục tiêu của chúng ta như vậy, chúng cũng khá đúng. Chúng ta đương nhiên muốn đập tan âm mưu xâm lược; nhưng tôi phải chỉ rõ cho các ông thấy, mục tiêu của chúng ta, để được coi là khôn ngoan, phải là hai mặt, và mục tiêu thứ yếu lại quan trọng hơn mục tiêu đầu tiên. Ý tôi là, từ những báo cáo về số lượng tàu vận tải, v.v., không thể nào chúng mang theo một lực lượng lục quân hơn 120.000 đến 160.000 quân, và ngay cả khi chúng đổ bộ thành công, lực lượng lục quân hiện có tại Anh vẫn hoàn toàn có khả năng đối phó, miễn là quân địch không được tiếp viện bằng những quân đoàn xâm lược mới trong tương lai gần.

“Vì vậy, nhiệm vụ của chúng ta là khiến cho những cuộc xâm lược tiếp theo trở nên bất khả thi trong một thời gian bằng cách đập tan, trong khả năng có thể, lực lượng hộ tống của địch—tức là các tàu chiến của chúng. Bởi vì tôi không cần phải nhắc nhở các ông rằng các quốc gia liên minh gồm Pháp, Nga và Đức có thể đưa hàng triệu quân vũ trang vào nước Anh, nhanh đến mức chúng muốn, nếu chúng có tàu đưa quân sang và có đội hộ tống bảo vệ chúng khỏi các thiết giáp hạm và tàu phòng thủ bờ biển tại các căn cứ của Anh. Và trước những lực lượng như vậy, lục quân Anh tất nhiên sẽ bất lực.

“Đó là quan điểm của tôi. Chúng ta phải đánh bật quân xâm lược trở về với những vết rách nát trên lớp giáp sắt của chúng, để những chiến hạm cụ thể này sẽ phải từ bỏ ý định xâm lược trong một thời gian.

“Trong nỗ lực đó, có lẽ tất cả chúng ta đều sẽ bỏ mạng, nhưng tôi cho rằng, với bất kỳ ai trong chúng ta, điều đó không phải là vấn đề quan trọng hàng đầu.

“Điều tôi đề xuất là thế này: chúng ta sẽ tiếp cận địch trong vòng năm dặm với đội hình hiện tại; nếu chúng tiếp cận ta theo hàng ngang, hoặc theo hình bán nguyệt lồi hoặc lõm, thì chúng ta sẽ phân tuyến lệch sang phải hoặc trái tương ứng, mỗi thiết giáp hạm sẽ bám lấy đối thủ gần nhất tùy theo may rủi; trong khi các pháo hạm, tàu phóng lôi và tuần dương hạm hạng ba tốc độ cao như chiếc Pelorus sẽ triển khai sang phải và trái trong nỗ lực vòng ra phía sau địch, tại đó chúng sẽ gây ra mọi thiệt hại có thể, đặc biệt chú trọng vào việc phá hủy bánh lái và chân vịt để làm mất khả năng húc tàu của chúng.

“Ngược lại, nếu chúng đối đầu với chúng ta theo hàng dọc, thì chúng ta giữ nguyên đội hình, tàu thứ nhất tấn công tàu thứ nhất, tàu thứ hai tấn công tàu thứ hai, cứ thế tiếp tục.

“Tất nhiên, các chỉ thị hiện tại của tôi chỉ có thể ở mức tổng quát, và dù sao đi nữa, phần lớn vẫn phải dựa vào sự chủ động của mỗi cá nhân—tôi nghĩ đó là điều may mắn đối với các chỉ huy người Anh. Các mệnh lệnh tiếp theo, nếu cần, sẽ được truyền đi bằng tiếng kèn và chuyển từ tàu này sang tàu khác trên cả hai hàng dọc.”

Một cái cúi đầu đồng thuận lan khắp bàn họp. Mọi người đều cảm thấy chính sách này có hại cho hiện tại trước mắt, nhưng lại khôn ngoan cho tương lai gần.

Đúng lúc đó, sĩ quan truyền tin của Chuẩn Đô đốc bước vào phòng.

“Thưa ngài, hạm đội của địch đã xuất hiện trong tầm nhìn,” anh ta nói.

“À! Giờ là mấy giờ rồi?”

“Gần ba hồi chuông rồi, thưa ngài.”

“Đã nhận diện được gì chưa?”

“Chỉ thấy ba ánh đèn pha điện trên một đường thẳng—có lẽ chúng cách đây mười ba dặm.”

“Công tác chuẩn bị trên tàu đã tiến triển tốt chưa?”

“Rồi ạ, thưa ngài.”

“Và tôi cho rằng tất cả các tàu của các ông cũng vậy chứ, các quý ông?”

Tất cả đều bày tỏ sự đồng ý.

“Vậy thì, các quý ông, như các ông thấy đấy, chúng ta đã lâm trận rồi—‘lâm trận’ nghĩa là trận hải chiến lớn thực sự đầu tiên của thời đại hiện đại. Tôi tin rằng chúng ta sẽ hành động một cách vẻ vang, khi chiến đấu nhân danh công lý và đất nước. Chừng nửa giờ nữa thôi, chúng ta sẽ giáp mặt với những kẻ đó. Tôi đề nghị mỗi thủy thủ được cấp một khẩu phần rượu grog trong lúc chờ đợi, và các công tác chuẩn bị cuối cùng phải được đẩy nhanh. Sĩ quan truyền tin của tôi sẽ phát tín hiệu bằng từ ‘Vì nước Anh’. Tôi nghĩ đó là tất cả những gì tôi cần nói bây giờ, ngoài việc gửi đến các ông lời chào tạm biệt thật chân thành, chúc các ông một trận chiến hào hùng, và cầu mong sự trợ giúp và phù hộ của Thiên Chúa Toàn Năng.”

Các sĩ quan, sau khi chào theo nghi thức, vội vã túa ra ngoài với những lời từ biệt dành cho nhau, những lời "chào những người sắp chết" nửa mỉa mai nửa buồn bã, rồi tỏa ra trong bóng tối, mỗi người về tàu của mình.

Phần mũi của những khối kim loại khổng lồ đang rẽ sóng chậm rãi lướt trên biển.

Đằng kia, được ánh đèn flash trên soái hạm chiếu sáng, lá cờ hiệu chiến đấu của cuộc giao tranh sắp tới phấp phới tung bay—“Vì nước Anh”.

Nhưng đêm nay đã sẫm lại. Một cơn gió thổi lên từ phía tây nam, lùa những đám mây chậm chạp, ảm đạm băng qua mặt vầng trăng đang vội vã và chật vật vượt qua. Vầng trăng dường như kinh hãi trước sự im lặng đầy đe dọa của hạm đội đang lướt đi này—một sự im lặng chứa đựng hàng ngàn tiếng sấm. Nhưng mặt biển khá lặng, chỉ lăn tăn những dải bọt trắng ngắn, thấp do gió thổi.

Tàu Jupiter là con tàu thứ hai trong hàng dọc bên trái—nghĩa là ở phía gần bờ biển hơn khi hạm đội tiến về hướng đông.

Vị thuyền trưởng của nó đã quá bận rộn với công việc trong sự hối hả của buổi chiều nên đã chẳng ăn gì suốt nhiều tiếng đồng hồ. Gần như ngay lập tức khi trở về tàu sau cuộc họp, ông vội vã xuống buồng của mình và ngồi xuống để nuốt vội vài miếng thức ăn nguội.

Tình cờ ngước mắt lên khi đang ăn, ông nhìn thấy khách của mình, John Hardy, đang ngồi trên ghế bành trong phòng, lặng lẽ quan sát ông. Ông đã quên bẵng John.

“Chà, John,” ông nói, khi miếng thịt cừu còn nghẹn trong cổ họng, “vậy là cháu đã dám làm thế, sau tất cả. Trái lệnh của ta, hả? Chà, ta cho rằng mình phải tận dụng tốt nhất cậu thôi, vì cậu đã ở đây rồi. Nhưng cậu đúng là một chàng trai khờ khạo đấy, cậu biết không.”

“Việc này chẳng quan trọng gì đâu ạ, thưa ngài,” John nói. “Cháu muốn được nhìn thấy một trận chiến. Đó luôn là một trải nghiệm.”

“Ừ, ừ. Nhưng một chàng trai trẻ như cháu. Cháu không quan tâm đến tính mạng của mình sao?”

“Việc đó chẳng quan trọng gì đâu ạ, thưa ngài.”

“Một ngày bớt đi hay thêm vào, / Trên biển, hay trên bờ, / Chúng ta đều chết—có quan trọng là khi nào đâu?’”

Đó là kiểu cảm xúc đó phải không, John?”

“Đại loại vậy ạ, thưa ngài.”

“Chà, có lẽ cháu làm được điều gì đó tốt hơn. Nhưng cháu bị sao thế này? Mồ hôi đang chảy ròng ròng trên mặt cháu kìa.”

“Họ đã cho phép cháu giúp một tay trên tàu ạ, thưa ngài.”

“Cái gì, bằng chính đôi tay của cháu hả?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Chà, John Hardy—ta sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nào khác để nói với cháu điều này, nên hãy để ta nói ngay bây giờ, chàng trai ạ—ta phải nói rằng ta coi cháu là một gương mặt rất đáng giá của Hải quân. Quá trình học tập và làm học viên của cháu không mấy rực rỡ, đúng không? Khá là—ừm—chà—chúng ta sẽ không nhắc đến điều đó. Nhưng ở những khía cạnh khác—cháu biết ta muốn nói gì mà, có lẽ—ta cấp Chứng nhận cho cháu—kiểu đó đấy. Chắc chắn rồi, cháu gan dạ như một con ruồi, khiêm tốn, thuần chất Anh—có chút—ờ—lập dị, có lẽ thế, phải không? Giống cha cháu, phải không? Nhưng cháu có tố chất của một thủy thủ vĩ đại, John Hardy ạ. Tiếc là cháu lại phí hoài bản thân như thế này.”

John đỏ mặt.

“Ngài thật tử tế quá ạ,” cậu chỉ lầm bầm.

“Đừng bận tâm. Những hoàn cảnh như thế này cho phép người ta được thẳng thắn mà.”

“Đúng vậy ạ, thưa ngài.”

John, nãy giờ vẫn nóng lòng muốn đặt một câu hỏi. Bất chợt cậu nói:

“Thưa ngài, cháu có thể hỏi chiến thuật được đề ra cho trận chiến này là gì không ạ?”

“Chà, John, có vẻ như sẽ có rất nhiều trò vui cho cháu xem đấy. Ý tưởng là tập trung mọi nỗ lực vào các thiết giáp hạm và tuần dương hạm lớn, để nếu có thể, khiến cho hạm đội cụ thể này không còn khả năng đóng vai trò hộ tống cho một lực lượng xâm lược nữa.”

“Còn các tàu khách và tàu vận tải thì sao ạ, thưa ngài?”

“Lần này chúng sẽ bị bỏ mặc hoàn toàn.”

“Để chúng đổ bộ quân lên đất Anh sao ạ, thưa ngài?”

“Đúng vậy, chàng trai ạ—đúng vậy—lần này là thế.”

Đột nhiên John Hardy bật dậy, đôi tay nắm chặt, khuôn mặt bừng đỏ.

“Ôi, thưa ngài!” cậu kêu lên.

Vị thuyền trưởng nhìn cậu ngạc nhiên, nói:

“Sao thế?”

“Thuyền trưởng MacLeod, nước Anh sẽ không bao giờ chịu đựng sự sỉ nhục này!”

“Chà, chàng trai của ta, nhưng chiến tranh, cháu hiểu đấy, không phải là trò vui hay chuyện anh hùng—đó là sự nghiêm túc chết chóc. Ta e rằng nước Anh sẽ phải chịu đựng thôi.”

“Nước Anh sẽ không chịu, có Chúa chứng giám!” John Hardy hét lên, vung nắm tay phải, bất chợt bị lay động và đánh gục bởi Tiếng gọi của Thiên đường trong lòng anh.

Sau đó, ngay lập tức, anh ngã khuỵu xuống ghế bành, nức nở cay đắng trong hai bàn tay mình.

Vị thuyền trưởng đứng trên cao nhìn xuống, vỗ vai cậu, lẩm bẩm:

“Tội nghiệp John! Tội nghiệp John!”