Foo-chee là người lính số 13 thuộc tiểu đội 3, đại đội 1, tiểu đoàn 2, trung đoàn 11, lữ đoàn 2, sư đoàn 1, thuộc Quân đoàn 17 trong đại quân hùng mạnh của Trung Hoa.

Mỗi sớm mai và mỗi tối, cậu đều chắp hai tay cung kính, chúc tụng danh tính của vị Nhiếp chính vương Yen How hiển hách – kẻ bằng uy quyền vô song của mình đã xoay chuyển càn khôn, đổi dời nền nếp cũ. Vì sao ư? Bởi vì Ah-lin chính là người lính số 15 của cùng tiểu đội ấy, cùng đại đội ấy, cùng tiểu đoàn ấy, cùng trung đoàn ấy, cùng lữ đoàn ấy, cùng sư đoàn ấy, cùng Quân đoàn ấy trong đại quân hùng mạnh của Trung Hoa.

Mỗi ngày, từ bốn giờ đến năm giờ kém mười lăm phút, toàn đại đội lại tập luyện trên bãi đất trống nằm về phía đông nam Bắc Kinh, cách bức tường thành nửa dặm. Điểm danh được tiến hành trước buổi tập, và nếu bất kỳ ai vắng mặt, người đó – dù là nam hay nữ – sẽ bị treo ngược chân lên một cách công khai vào sáng hôm sau. Thế nên Ah-lin buộc phải có mặt, và nhờ thế Foo-chee được ngắm nhìn nàng, rồi thầm ca ngợi Yen How hiển hách.

Ah-lin là một thiếu nữ mười tám tuổi, vô cùng xinh đẹp với gương mặt thuôn dài mà người Trung Hoa hết mực ái mộ, cùng đôi mắt dài, hẹp và xếch lên đầy duyên dáng. Nàng là con gái của một người thợ bạc nghèo túng, có cửa hiệu nằm trên tầng năm của một dãy nhà sặc sỡ bên con phố chính ở Bắc Kinh.

Người cha trải qua quãng đời mình trong một góc của căn phòng duy nhất vừa là tiệm tạp hóa vừa là chốn dung thân. Cuộc đời ông chỉ là một giấc mộng màng, với nguồn lương thực duy nhất là cháo rau và thuốc phiện. Khi tỉnh lại từ những cõi bồng lai tiên cảnh ấy, ông thẫn thờ cầm lấy một nén bạc, ngắm nghía rồi lại đặt xuống.

Cha mẹ Ah-lin và chính nàng sống qua ngày một cách yên bình với mười lăm đồng tiaos mỗi tuần. Người cha được miễn đi nghĩa vụ quân sự vì một bên chân của ông đã bại liệt. Trong khi đó, người mẹ lại phục vụ trong một đại đội khác với Ah-lin.

Dẫu gia cảnh bần hàn, Ah-lin vẫn sở hữu khuôn mặt thuôn dài, đôi mắt lá dăm liếc nhìn đầy vẻ mê hoặc, cùng mái tóc tết đuôi sam dài đến khó tin. Đôi bàn chân nàng đương nhiên không bị bó buộc theo hủ tục, và nàng sải bước với dáng đi uyển chuyển tự nhiên, hơi ngả người về phía sau một chút, hệt như một thiếu nữ thuần chất phương Bắc chính hiệu.

– Foo-chee, – Ni-ching-tang, thân phụ của Foo-chee, cất lời, – con hãy rời mắt khỏi Ah-lin đi, con trai ta. Đừng vương vấn con bé ấy nữa. Nó đã được Sin-wan đem lòng ái mộ, mà Sin-wan lại là một nhân vật có vai vế trong thời buổi này.

Ni-ching-tang thừa biết mình đang nói gì, bởi ông chỉ là một tay đầu bếp bậc thấp trong chốn bếp núc vô cùng tận của phủ Yen How, trong khi Sin-wan lại là một ngục tốt tại các nhà giam Hoàng gia. Giữa Ni-ching-tang và điều mà chúng ta gọi là quen biết sơ giao qua lại gật đầu chào hỏi, họ có một mối quan hệ như thế.

Việc Sin-wan đem lòng yêu Ah-lin là điều không còn phải bàn cãi. Hắn đã không ít lần liều lĩnh cả tính mạng, rời khỏi khu vực cấm địa của Hoàng cung vào những giờ giấc bất hợp pháp chỉ để đến đứng ra hiệu trước căn phòng trên tầng năm của cha mẹ Ah-lin.

Nhưng Sin-wan đã bước vào tuổi trung niên và lại quá đỗi mập mạp. Cổ hắn vừa to vừa cứng, trông chẳng khác nào sinh ra để dành cho giá treo cổ. Gương mặt hắn lại gớm ghiếc chẳng khác gì bức tượng thần Fe được chạm trổ từ gỗ mun đen tuyền.

Hơn thế nữa, Sin-wan lại là kẻ nghiện ngập những trận cuồng hoan rượu samshu, và dấu vết của những thói hư tật xấu ấy hằn rõ trên khuôn mặt hung ác của hắn.

Đôi mắt của Ah-lin, dẫu hẹp dài, nhưng lại tinh tường thu nhận rất nhiều điều; và trong những phút giây trầm tư kín đáo chốn phòng khuê tăm tối mỗi đêm, nàng thầm nghĩ rằng Foo-chee trông dễ mến biết bao, còn Sin-wan thì hoàn toàn ngược lại.

Foo-chee là một chàng thanh niên đôi mươi, làm nghề bán nhang trầm ở con phố bên cạnh nhà Ah-lin. Và giữa hàng chục vạn con người đang chen chúc, cuồn cuộn xung quanh họ, hai mảnh đời đơn lẻ ấy đã cảm nhận được sự cựa quậy của thứ mãnh lực đã tạo nên cả thế giới này trong lồng ngực.

Ah-lin vốn dĩ đã thường xuyên bắt gặp ánh mắt dõi theo của Foo-chee từ lâu, tận trước khi những buổi luyện tập kỳ lạ kia bắt đầu; và khi nhận ra mình đứng gần như sát bên chàng trong tiểu đội 3, nàng không khỏi mang trong lòng một nỗi đan xen giữa linh tính và cơn run rẩy. Đó chính là sự sắp đặt của các vị thần linh trên cao.

– Ah-lin, – Nan-lin, thân mẫu của Ah-lin, bảo con gái, – hãy quay mặt đi, đừng nhìn vào ánh mắt đang hướng về con nữa. Foo-chee trông thì dễ mến thật, nhưng Sin-wan mới là một người có thế lực trong thời buổi hiện tại. Đứa con hiếu thảo phải biết đặt tình yêu thương dành cho cha mẹ lên trên cả bản thân mình và làm mọi thứ vì họ.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo lại là định mệnh do các vị thần trên cao an bài. Ah-lin ngày ngày ở cạnh Foo-chee trong những buổi tập luyện quân sự mới; và chính những bài tập ấy đã rèn cho tấm lưng của Foo-chee thêm phần thẳng thắn, khiến cho dáng đi ngả về phía sau của chàng càng thêm phần uy phong, đủ sức khiến một người phụ nữ sẵn sàng hy sinh vì chàng.

Thế rồi vào một đêm nọ, Sin-wan đứng dưới đường ra hiệu gọi Nan-lin, và Nan-lin liền bảo Ah-lin xuống gặp. Sin-wan nắm lấy tay nàng và tuyên bố:

– Ah-lin có dung mạo lẫn vóc dáng đều rất đỗi cân đối. Thế nên ta, Sin-wan, sẽ cưới Ah-lin làm vợ.

Trước sự đường đột ấy, Ah-lin cúi gằm mặt xuống. Không khó để nàng nhận ra mối nhân quả nối tiếp trong chuyện này – và thực lòng, nàng rất sợ Sin-wan.

– Em có đồng ý không, hỡi Ah-lin? – Sin-wan gặng hỏi. – Nếu em nhận lời, ta sẽ dẫn em đi ăn một bữa tại quán ăn của Hing-Chang-Li ngay bây giờ, kèm theo trà tươi để nhâm nhi.

– Em đồng ý, – Ah-lin đáp, – Nhưng cha mẹ em – những bậc đáng kính trọng – lại không muốn em kết hôn vào lúc này.

– Đó là lời nói dối, Ah-lin. Cha mẹ em rất muốn em gả chồng. Và chính em cũng muốn thế. Chỉ là em không muốn lấy ta thôi. Em muốn kết hôn với Foo-chee cơ.

– Foo-chee ư? – nàng giật mình thốt lên. – Sao anh lại biết cái tên Foo-chee?

– Mẹ em đã kể cho ta nghe tên hắn, hỡi Ah-lin.

– Thật lạ lùng. Em chẳng quen biết ai mang cái tên đó cả.

– Em đang dối trá, Ah-lin. Tên hắn được viết bằng những chữ cái vẽ màu xanh và đỏ ngay trên tấm biển hiệu trước cửa hàng bán nhang trầm của hắn kìa. Ta đã thấy nó, và ta cũng đã thấy tận mặt hắn rồi.

– Thế theo anh thì tên hắn là gì nào?

– Là Foo-chee.

– Chà, có lẽ vậy đấy, Sin-wan ạ. Em hoàn toàn không hay biết gì về chuyện đó.

– Foo-chee sẽ phải chết, Ah-lin, nếu em không chịu gả cho ta.

– Ơ hay! Sao lại thế chứ? Foo-chee có làm hại ai đâu cơ chứ? Cậu ấy chỉ bán nhang trầm của mình và chẳng gây tổn hại đến bất kỳ ai cả!

– Giờ thì chính em đã thừa nhận là em muốn lấy hắn rồi đấy nhé. Vì em rõ ràng không muốn ta ra tay sát hại hắn đâu, Ah-lin ạ.

– Vậy anh cứ việc giết cậu ấy đi, nếu anh muốn.

– Ta sẽ giết hắn thật đấy.

– Nhưng vì lý do gì cơ chứ?

– Bởi vì em nhất quyết không chịu cưới ta.

– Em đâu có nói là không lấy anh đâu, Sin-wan.

– Vậy ra em đồng ý đấy phỏng?

– Em đành phải chịu vậy thôi.

– Khi nào thì cưới, hỡi Ah-lin?

– Khi nào những bài tập quân sự mới này chấm dứt.

– Ồ, chuyện đó có lẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu. Không. Lễ cưới sẽ diễn ra ngay trong kỳ trăng tròn này.

– Em không thể đâu, Sin-wan – em thực sự không thể.

– Tại sao lại không thể, Ah-lin?

– Vì cha mẹ em – những người mà toàn thể——

– Cả gan nhắc đến tên khốn kiếp Foo-chee ấy à! Hắn sẽ phải bỏ mạng, Ah-lin.

– Khổ thân tôi chưa! Lòng dạ tôi rối bời chẳng được yên ổn chút nào đâu, Sin-wan ơi!

– Ta cũng chẳng thấy dễ chịu gì cho đến khi em chịu gả cho ta ngay trong tháng này! Và Foo-chee cũng sẽ chẳng thể nào yên ổn khi con dao của ta ngập sâu trong gan hắn đâu! Em mau nói lời đồng ý đi, Ah-lin?

– Em xin vâng lời, Sin-wan.

– Khi trăng còn đang sáng tỏ chứ?

– Vâng, thưa Sin-wan.

– Thế thì ta đi đây. Và ta sẽ quay lại vào giờ này vào tối ngày mai.

– Chẳng phải anh vừa hứa sẽ dẫn em đến quán ăn của Hing-Chang-Li để dùng bữa và thưởng thức trà tươi hay sao?

– Đêm nay ta không đi được vì không còn thời gian nữa, ta phải quay về Nhà tù Hoàng gia ngay bây giờ. Nhưng vào tối mai – hoặc ngày mốt – em sẽ được thỏa thích ăn uống tại quán của Hing-Chang-Li.

Nói đoạn, Sin-wan quay gót bước đi. Khi hắn đặt chân đến những cổng thành của Hoàng thành thì thời gian đã muộn, và chiếc cổ ngấn mỡ của hắn đang đứng trước nguy cơ gặp họa.

Các Nhà tù Hoàng gia tọa lạc trong một khoảng sân lớn lát cẩm thạch, bao quanh bởi những đại lộ sừng sững rợp bóng hàng cây bàng cổ thụ rủ bóng lá dài, đồng thời được bao bọc bởi một hào nước có rất nhiều cầu đá bắc qua. Bản thân công trình được xây hoàn toàn bằng đá cẩm thạch với quy mô vô cùng đồ sộ. Cách đó tầm một tầm đá về phía nam là dinh thự của Đại sứ Áo, ẩn mình giữa một vòm lá xanh tươi; còn về phía bắc, cách chừng một trăm thước và bị ngăn cách với nhà tù bởi một hồ nước tràn ngập hoa sen khổng lồ cùng các loài thủy sinh lá tròn tựa vầng trăng, là dinh thự râm mát của Yen How. Riêng Hoàng cung thì cách đó nửa dặm tính theo con đường lớn rộng rãi, nhưng từ phủ Yen How cũng có một lối tắt dẫn thẳng đến đó.

Đó là thời khắc tĩnh lặng của buổi chiều tà, và phong cảnh nguy nga tráng lệ của Hoàng City dường như đang lả đi, chìm vào giấc mộng thái bình ngập tràn hoa sen.

Tựa người vào một trong những cây cầu đá cẩm thạch bắc ngang hào nước quanh nhà tù là một cụ già. Đó chính là Ni-ching-tang, thân phụ của Foo-chee. Công việc trong ngày của ông đã kết thúc, và ông đang thẫn thờ ngắm nhìn làn nước tối sẫm, tĩnh mịch của dòng hào.

Khi ông đang đứng tựa như thế, Sin-wan tiến đến trên đường làm nhiệm vụ trong ngục. Ni-ching-tang vốn dĩ sẽ chẳng thể nghe thấy tiếng bước chân của đôi giày vải nỉ dày cộp ấy, nhưng Sin-wan đã cất tiếng trước.

– Chúc ngài bình an, Ni-ching-tang, – hắn nói. – Bệ hạ, ý ta là quan Tổng đốc, đã đi ngang qua đây chưa cụ?

– Vẫn chưa đâu, Sin-wan, – cụ già điềm tĩnh đáp, đôi mắt thoáng nét cười; – đừng sợ gì cả. Ngài ấy sẽ không hay biết đâu.

– Hay biết chuyện gì cơ, hỡi Ni-ching-tang?

– Rằng cậu lại đến muộn – lại thêm một lần nữa.

Sin-wan cười nhếch mép vẻ đầy gian xảo.

– Chuyện này là do đi tìm một cô vợ nhỏ đấy thôi, – hắn lẩm bẩm.

– Pớ giời! Chẳng có vấn đề gì sất – miễn là cậu không bị phát hiện. Nhưng mà... một người vợ cơ á?

– Tên nàng là Ah-lin, con gái của Lan-sing và người vợ Nan-lin. Chúng ta sẽ kết hôn ngay trong kỳ trăng này. Nàng có dung mạo lẫn thân hình đều vô cùng chuẩn mực.

– Thế nào, cả đôi bàn chân sen nhỏ xíu nữa chứ?

– Không có chân sen đâu; nhưng mặt mũi và vóc dáng thì tuyệt mỹ.

– Thế con bé sinh sống ở đâu vậy?

– Ở khu phố thứ ba, trên con đường cái quan.

– Ồ lạ chửa, ta lại có một đứa con trai cũng đang sinh sống gần con đường cái quan ở khu phố thứ ba đấy.

– Thế con trai ngài tên là gì thế, hỡi Ni-ching-tang?

Sin-wan đã không hề nhận ra rằng Ni-ching-tang đã ngập ngừng mất một nhịp trước khi cất lời đáp.

– Con trai ta tên là Cheng-lu, – ông điềm nhiên nói.

Nói rồi, Sin-wan bước tiếp và tiến vào trong nhà tù.

Khi vừa bước vào trong, hắn lấy từ trong ngực áo ra một ống trụ bằng gỗ mun nhỏ xíu, quanh thân cuốn một cuộn giấy lụa.

Trên tờ giấy ấy ghi sáu dòng chữ, mỗi dòng đều bắt đầu từ phía trên kéo dài xuống tận đáy. Mỗi dòng mở đầu bằng một mốc thời gian, và ngay phía dưới ngày tháng ấy là những chỉ dẫn cụ thể cho ngày hôm đó.

Tài liệu này đã được chính tay Yen How phác thảo nên.

Yen How từng đứng sừng sững bên cạnh John Hardy, trên tay cầm chiếc đồng hồ bấm giờ cùng ống nghe y khoa. John lúc bấy giờ đang bị trói chặt ngửa người trên sàn cẩm thạch.

Yen How đã khám xét cậu từ đầu đến chân. Hắn sờ nắn từng thớ cơ bắp, bóp nhẹ phần bắp chân, bắt mạch cho cậu với chiếc đồng hồ lăm lăm trong tay. Hắn áp ống nghe vào ngực John để lắng nghe tiếng khò khè; hắn áp nó lên vùng tim để ước lượng chính xác âm sắc của từng nhịp đập, từ tâm thu đến tâm trương, cả huyết mạch lẫn tĩnh mạch.

Khi cuộc khám nghiệm kết thúc, hắn đã nắm rõ sự thật chuẩn xác về sức sống của Hardy, từ trữ lượng, cường độ cho đến toàn bộ thể trạng của cậu; hắn biết rõ cậu thiếu niên có thể chịu đựng được bao nhiêu phần tra tấn về cả thể xác lẫn tinh thần, và trong bao lâu trước khi sự sống thực sự vụt tắt.

Hắn không hề vội vã. Hắn kiên nhẫn chờ đợi – John Hardy được chăm sóc ăn uống đầy đủ, tẩm bổ kỹ càng. Phải hơn một tuần sau những ngón đòn tra tấn mới thực sự bắt đầu.

Lúc này đây, khi Sin-wan mở cánh cửa căn phòng giam giữ John trong giấc ngủ, Ada Seward có lẽ sẽ chẳng thể nào nhận ra nổi cậu thiếu niên khôi ngô từng ngồi bên cạnh mình trong rạp hát ngày nào, và cô Jay cũng chẳng thể nhận ra người thanh niên hào hoa từng khiến cô giật mình vì bản năng tự vệ nữa.

Những vệt tóc bạc trắng đan xen lẫn lộn vào mái tóc dài vàng óng của cậu. Đôi bàn tay gầy giơ xương co quắp và run rẩy trong giấc ngủ hệt như đôi tay của một lão hà tiện lâu năm.

Ngay khi nghe thấy tiếng xoay chìa khóa vang lên yếu ớt, cậu bật dậy đứng thẳng người bằng một cú chồm, tỉnh như sáo. Giờ đây, cậu đã học được thế nào là sợ hãi.

Sin-wan vừa xoay chìa khóa vừa lẩm bẩm điều gì đó với hai gã tùy tùng đang đứng cạnh hắn. Chúng liền rảo bước đi lên một cầu thang hẹp dẫn đến căn phòng ở tầng trên.

Hắn liếc nhìn lần cuối những chỉ dẫn dưới mục Ngày IV trên cuộn giấy lụa, với vầng trán đăm chiêu suy nghĩ, hắn nhẩm lại từng điểm một trên các đầu ngón tay. Đây đã là cuộn giấy thứ năm loại này, tất cả đều bao trùm khoảng thời gian sáu ngày, mà Sin-wan từng miệt mài nghiên cứu.

Sau khi tự nhủ rằng mọi thứ đã sẵn sàng và các chỉ dẫn đã khắc sâu trong đầu, Sin-wan bước vào trong phòng và khép cửa lại sau lưng.

Cảnh tượng gương mặt gớm ghiếc ấy đã trở thành một nỗi đau đớn quằn quại và niềm ghê sợ thấm sâu vào tận tâm hồn Hardy. Đối với mọi đòn tra tấn mà cậu phải chịu đựng, hắn chính là một sự đày ải bổ sung. Hắn nhe răng cười nhạo trong những cơn ác mộng của cậu. Hắn chính là con quỷ sứ đến từ địa ngục của cậu.

Cậu lùi phắt lại góc phòng, xanh mét như tàu lá chết.

Sin-wan chưa từng bao giờ là kẻ mang thức ăn đến cho cậu; thế nên gương mặt của hắn trong tâm trí cậu chỉ gắn liền với những cơn đau đớn tột cùng. Yen How – kẻ thấu suốt tâm can cùng những góc khuất của nó – đã cố tình sắp đặt mọi chuyện như thế.

Căn phòng không quá nhỏ, nhưng hoàn toàn bằng đá và vô cùng ẩm thấp. Dẫu vậy, ở một góc phòng lại kê một chiếc giường sang trọng chẳng khác gì bậc đế vương, với chăn đệm bằng lụa chần bông tinh xảo. Hardy chưa từng phải chịu cảnh lạnh lẽo; và càng không hề phải đối mặt với nạn đói hay cơn khát.

Những thứ đó vốn dĩ quá đỗi sơ đẳng và hiển nhiên để có thể xuất hiện trong tâm trí của một kẻ như Yen How. Bản thân thể xác con người vốn có khả năng chịu đựng những đớn đau tột cùng; thế nhưng nỗi tra tấn sẽ chẳng bao giờ đạt đến độ tinh vi tuyệt đỉnh nếu nó hoàn toàn bị tách rời khỏi tâm trí.

Sự am hiểu uyên bác của Yen How về chân lý này đã được minh chứng khi hắn tự nhủ:

– Một trong những ngón đòn tra tấn dành cho nó sẽ là việc được ngắm nhìn một Gương mặt mỗi ngày.

Bên cạnh chiếc giường nệm chần bông, trong căn phòng còn có một chiếc bàn đặt bình nước cùng rượu vang; gần đó là một chiếc ghế có đệm lót; và một chiếc đôn làm bằng một loại gỗ màu xanh lục sẫm rất cứng, có phần tựa lưng thẳng đứng cùng những thanh giăng ngang ở các chân ghế. Nó hoàn toàn không thể di chuyển được. Vật ấy đã được gắn chặt xuống sàn nhà bằng những chiếc đinh tán bằng sắt.

Căn phòng được thắp sáng bởi ba chiếc đèn lồng kiểu Trung Hoa treo lủng lẳng ở trên cao vượt ngoài tầm với của Hardy, được hạ thấp xuống một chút thông qua những lỗ hỗng trên trần nhà.

Đôi khi một, hai, hoặc thậm chí cả ba chiếc đèn ấy chợt tắt ngúm do sự bất cẩn của bọn lính canh; và ngay cả khi chúng đều cháy sáng, ánh sáng tỏa ra cũng chẳng lấy gì làm rực rỡ. Nhưng đôi mắt của Hardy, sau quãng thời gian dài thích nghi, đã có thể nhìn thấy tường tận mọi vật.

Một trong những mưu kế hành hạ tinh vi mà cậu phải gánh chịu chính là sự xuất hiện đơn thuần của Sin-wan. Có bận Sin-wan bước vào, đảo mắt cười nhạo quanh phòng rồi lặng lẽ lui ra. Ngày hôm sau, hắn lại bước vào, đảo mắt cười nhạo rồi lại bỏ đi. Phải chăng thử thách đã kết thúc rồi ư? Một niềm hy vọng tựa thiên đàng bỗng lóe lên trong lòng Hardy. Nhưng rồi vào ngày tiếp theo, Sin-wan lại xuất hiện cùng một chiếc lò sưởi di động chứa đầy những sợi dây kim loại nung đỏ rực.

Gần đây, đã có không ít lần Sin-wan bước vào, đảo mắt cười gằn rồi quay lưng bỏ đi. Với mỗi lần hắn xuất hiện, trong lòng John lại dấy lên hy vọng rằng ngày hôm nay sẽ không có lưỡi gươm cay nghiệt nào đâm thấu vào người cậu nữa. Cậu chẳng màng chi đến ngày mai – chỉ riêng cho ngày hôm nay thôi, tâm hồn cậu đang khẩn cầu Thiên đàng cứu rỗi. Nhưng có những ngày, Thiên đàng dường như đã ngoảnh mặt làm ngơ trước tiếng kêu than của cậu.

Cậu hít thở trong nỗi thống khổ tột cùng của Hy Vọng, giữa cái lạnh buốt xương của Địa ngục Sợ hãi.

Trải qua nhiều tuần lễ đằng đẵng, ý chí vĩ đại của cậu đã hoàn toàn sụp đổ. Giờ đây, cậu trở nên suy sụp hoàn toàn và hèn nhát đến cùng cực.

Cậu chẳng còn phân biệt nổi đâu là ban ngày, đâu là ban đêm. Cậu đã đánh mất cả khái niệm về ngày tháng và tuần lễ.

Cậu không tìm đến cái chết bằng cách tự vẫn, bởi thoạt đầu, những phương tiện cần thiết không có sẵn trong tầm tay. Đâu phải chuyện dễ dàng gì khi một người muốn đập đầu vào tường để tự vẫn. Về sau, khi cậu rảo mắt tìm kiếm phương tiện để tự kết liễu đời mình, một sự hèn nhát tột độ lại bủa vây lấy cậu. Cậu bám víu lấy sự sống – chỉ khao khát duy nhất sự sống mà thôi. Dẫu vậy, một tia sáng nhỏ nhoi thuộc về bản tính bướng bỉnh bẩm sinh của cậu vẫn vương vấn đâu đó. Sau mỗi trận đòn tra tấn, cậu thường lớn tiếng cầu nguyện Thiên đàng hãy sai Sứ giả swift đến mang mình đi; thế nhưng ý chí ngoan cố muốn được sống lại trỗi dậy ngay khi cậu được ban cho một ngày bình yên.

Lúc này đây, khi gương mặt của Sin-wan vừa ló dạng, cậu liền co rúm người lại sát bức tường với đôi mắt trợn tròn đầy vẻ ngóng chờ.

Hôm nay là một ngày tra tấn ư? Hay lại là một ngày ân xá đây?

Điều làm tăng thêm nét kinh hoàng tột độ cho mối quan hệ giữa thiếu niên này và gã đàn ông kia chính là thực tế rằng họ chưa từng thốt với nhau lấy một lời. Họ cách trở và phân định rạch ròi hệt như hai sinh thể đến từ hai hành tinh khác biệt. Sin-wan chẳng biết lấy một chữ tiếng Anh nào, và John cũng hoàn toàn mù tịt tiếng Trung.

Ngày tra tấn, hay ngày ân xá? Cậu đã chẳng thèm bận tâm đến ngày mai nữa; nhưng còn hôm nay....

Một niềm hy vọng điên cuồng đâm phăng vào trái tim cậu. Sin-wan không hề mang theo bất kỳ thứ dụng cụ nào trên người. Hắn không thể hành hạ cậu nếu thiếu đi công cụ. Phải chăng đây là một ngày... ân xá?

Không. Tên người Trung Hoa tiến thẳng về phía chiếc tủ nhỏ ở góc phòng – nơi cất giữ những sợi dây thừng. Hắn vắt chúng lên cẳng tay, rồi bước đến chỗ John đang co ro trong tư thế nửa đứng nửa ngã.

John từ lâu đã từ bỏ mọi sự kháng cự đối với quá trình bị trói buộc.

Trong trận trói lần này, cậu đã ngất lịm đi. Nhưng nỗi kinh hoàng đã đánh thức cậu dậy. Cậu được đặt ngồi lên chiếc đôn có phần tựa lưng cao, hai tay bị trói quặt ra sau lưng, và phần ngực ép sát vào lưng ghế cho tận sát cổ. Ngay phía dưới, đôi bàn chân không giày của cậu bị siết chặt vào các thanh ngang của chân ghế.

Cậu chẳng thể ngả đầu ra phía sau bởi vướng tấm lưng ghế; còn khi ngả về phía trước, cậu chỉ có thể di chuyển chừng mười lăm độ, và sang hai bên khoảng ba mươi độ.

Điều gì đang chờ đợi cậu phía trước đây? Cậu đã hoàn toàn tỉnh táo. Với đôi tròng mắt lồi ra, cậu kiên nhẫn đợi chờ.

Năm phút trôi qua.

Bấy giờ Sin-wan mới lôi ra một thứ.

Đó là một dải dây da, bề rộng bốn inch rưỡi, dài mười sáu inch. Ở hai đầu có gắn những chiếc khóa cài.

Hắn quàng nó vòng qua cổ Hardy rồi khóa chặt lại. Và giờ đây, Hardy không thể cử động đầu dù là ra sau, về phía trước hay sang hai bên.

Cậu ngồi với phần cằm ngẩng cao, trân trân nhìn – một ánh nhìn kinh hoàng hướng vào khoảng không vô định. Thế nhưng cậu lại chẳng cảm thấy đau đớn gì cả.

Cậu đợi thêm năm phút nữa, và ý nghĩ mơ hồ cuộn xoáy trong đại não giữa cơn chóng mặt của nỗi thống khổ chính là: bao lâu nữa? hỡi Chúa tể, còn phải chịu đựng đến bao giờ?

Năm phút, rồi lại năm phút nữa: và rồi cậu cảm nhận thấy... một thứ gì đó.

Tuy nhiên, nó vẫn chưa gây ra chút đau đớn nào.

Đó chỉ là một giọt chất lỏng – thực chất là nước – vừa nhỏ xuống đỉnh đầu cậu từ phía trên.

Cậu chờ đợi nửa phút, và giọt nước lại rơi xuống; rồi nửa phút trôi qua, nó lại rơi xuống lần nữa. Cứ thế, đều đặn từng nửa phút một, chúng nhỏ giọt liên tục suốt khoảng mười phút.

Bản thân điều này, đối với một người bình thường, hẳn đã là một cực hình. Nhưng vào thời điểm ấy, John Hardy đã quá quen thuộc với những đớn đau tột cùng đến mức đối với cậu, nó chẳng khác nào con số không tròn trĩnh. Những giọt nước từ từ rơi xuống tụ lại trên đỉnh đầu, rồi bắt đầu rỉ máu chảy dọc xuống khuôn mặt, trong khi cậu bắt đầu tự hỏi với một vẻ hoài nghi đầy vui mừng rằng liệu đây có phải được xem là một ngón đòn tra tấn mới hay không.

Cậu dư sức chịu đựng nó suốt cả đêm lẫn ngày, và sẵn sàng tạ ơn Chúa vì lòng khoan dung của Ngài.

Bất thình lình, cậu thét lên một tiếng kinh hoàng.

Một giọt chất gì khác vừa rơi trúng đỉnh đầu cậu, ăn mòn cả lớp da đầu. Đó chính là một giọt axit sunfuric đậm đặc.

Liệu cơn mưa axit ấy có tiếp tục rơi nữa không? Hay những giọt nước sẽ lại tiếp tục?

Giọt tiếp theo lại là một giọt nước.

Thế nhưng, giả sử nếu đó là axit, và từ đó về sau toàn là axit rơi xuống đều đặn, thì những nỗi thống khổ của Hardy hẳn đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với thực tế tàn khốc mà cậu phải gánh chịu.

Chính qua điều này đã thể hiện rõ sự thâm độc tột cùng của Yen How, khi hắn biết cách làm gia tăng sự đớn đau của thể xác một cách tinh vi thông qua sự dằn vặt của tâm hồn.

Giọt tiếp theo là nước, giọt sau nữa lại là nước, giọt kế tiếp vẫn là nước, và giọt tiếp theo nữa lại là... axit!

Và giờ đây, John Hardy gào thét oán trách Thiên đàng, oằn mình giật mạnh những sợi dây thừng, rống lên như một con bò đực.

Thế nhưng từ trần nhà, thứ chất lỏng bất dung tình ấy cứ thế rơi xuống từng giọt một; không phải là vài giọt nước rồi mới đến một giọt axit, mà chúng được biến tấu đầy xảo quyệt, đôi khi là hai giọt axit cùng một lúc, rồi sau đó suốt mấy phút liền chẳng có thêm giọt nào rơi xuống.

Tuy nhiên, Yen How quá rành nghề để có thể kéo dài một thử thách như thế quá lâu. Sin-wan đã nhận được chỉ thị rằng ngay khi nạn nhân có dấu hiệu phát điên hoặc suy sụp, màn tra tấn phải lập tức dừng lại.

Căn cứ vào đó, khi Hardy ngưng gào thét và một dòng dịch màu đỏ rỉ ra chảy dọc xuống cằm, dây trói của cậu được tháo ra, và Sin-wan vứt thân xác bất tỉnh nhân sự của cậu lên giường.

Vào đúng khoảng thời gian hắn làm điều đó, Ah-lin đang đứng trước cửa hàng bán nhang trầm của Foo-chee.

– Không phải vì em táo tợn đâu, Foo-chee, – nàng cất lời, – mà vì em đến đây để nói chuyện. Nhưng em phải bày tỏ những gì đang suy nghĩ trong lòng.

Khoảnh khắc ấy mang lại cho Foo-chee niềm hạnh phúc vô bờ bến, khiến cậu phải vò đầu bứt tai, bối rối đến mức đôi mắt hân hoan chớp liên hồi, ngỡ như nhận được ân huệ từ các vị thần trên cao.

– Chắc là em muốn mua nhang trầm rồi, – chàng đáp, – và tên em là Ah-lin, vì anh biết điều đó. Tất cả số nhang trầm mà anh có đều thuộc về em. Vì sao ư? Bởi vì chúng ta cùng đứng và cùng bước đều đặn mỗi ngày trước khi hoàng hôn buông xuống trong cùng một đại đội tập luyện – ngoài ra chẳng có lý do nào khác cả.

– Anh nói dối đấy, Foo-chee, – Ah-lin phản bác, – vẫn còn một lý do khác nữa – dẫu cho em chẳng thể đoán ra đó là gì. Nhưng dù lý do có là gì đi nữa, anh cũng phải vứt bỏ nó đi cho thật xa. Em đến đây không phải vì cây nhang trầm nào đâu – dẫu nhang trầm ngửi rất dễ chịu và từ lâu em vẫn luôn ao ước có một nén – mà là để nói với anh chính điều đó. Anh phải vứt bỏ nó đi hoàn toàn.

– Thế là vì cớ gì chứ?

– Bởi vì một kẻ khác, có thế lực hơn anh, đang muốn đúng cái thứ mà anh đang thèm muốn. Nếu anh đạt được thứ đó, hắn sẽ lấy mạng anh. Để bảo toàn tính mạng cho anh, hắn sẽ phải là kẻ sở hữu thứ đó.

– Ah-lin thật tàn nhẫn quá!

– Không, không phải em. Anh đang nói sai sự thật vì không biết rõ ngọn nguồn đấy thôi, Foo-chee. Nhưng hắn sẽ giết anh; thế nên hắn đành phải nhận lấy điều mà anh đang khao khát.

– Vậy thì anh sẽ tự vẫn, khi không thể có được thứ mình hằng mong ước.

– Foo-chee ngốc nghếch thật đấy!

– Thế thì em sẽ cảm thấy hạnh phúc nếu anh còn sống đúng không, hỡi Ah-lin!

– Vâng; và vì thế em sẽ tự chuốc lấy nỗi bất hạnh cho bản thân bằng cách trao cho kẻ khác thứ mà anh hằng ao ước, chỉ để đổi lấy niềm hạnh phúc đồng thời khi biết rằng anh vẫn còn đang sống.

– Vừa cảm thấy hạnh phúc lại vừa bất hạnh cùng một lúc thì thật là phức tạp lắm đấy, Ah-lin ạ.

– Nhưng thưa Foo-chee, cảm thấy vừa hạnh phúc vừa bất hạnh trong suốt cả một đời người vẫn tốt chán so với việc chỉ được hạnh phúc trong chốc lát rồi phải bỏ mạng.

Đó chính là tư duy thực tế mang đậm chất Phụ nữ. Foo-chee trầm ngâm suy nghĩ về điều đó. Rồi chàng ngẩng đầu lên và nói:

– Có một câu đố nào đó ở đây mà anh chẳng thể nào giải nổi, Ah-lin à. Thôi, chúng ta hãy cùng đến quán ăn của Hing-Chang-Li để dùng một bữa, thưởng thức trà tươi đi em. Và hãy cầm theo ba nén nhang trầm này nữa nhé.

Ah-lin chần chừ, và thế là nàng đã sa chân. Foo-chee kéo tấm bạt che trước cửa hàng xuống, cẩn thận gí chiếc vòng vào chốt khóa; đoạn cả hai sánh bước bên nhau cất bước ra về; và những chiếc đuôi sam đung đưa của họ chạm vào nhau, hệt như chúng đang ngầm hiểu điều gì đó ở phía sau lưng.

Và tại quán ăn của Hing-Chang-Li, họ đã thưởng thức một bữa ăn thật thịnh soạn, với nguyên cả một bình lá trà tươi nguyên chất.

Họ đang cuốn theo dòng xoáy của thứ mãnh lực ngầm ẩn sâu trong lòng thế giới. Đó chính là sự an bài từ các vị thần linh trên cao.