ĐỘI HẢI QUÂN TAN BIẾN.
Phải mất hai mươi giờ sau, John Hardy, vốn đang ở trong một nơi tối tăm mịt mù, mới hé mắt nhìn. Cũng vào khoảng thời gian ấy, trận chiến mà anh hằng mong đợi và nỗ lực để được chứng kiến đang diễn ra.
Hơn một năm nay, vấn đề khiến bao trí óc người Anh phải trăn trở chính là: Liệu trọng tải pháo của chúng ta tại vùng biển Trung Hoa đã đủ chưa? Liệu nó có tương xứng với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra? Hay chẳng phải nó quá ít ỏi đến mức tuyệt vọng hay sao?
Nỗi lo âu này phần nào đã vơi đi khi chứng kiến tàu này nối tiếp tàu kia của hải quân Anh—Barfleur, Bonaventure, Hannibal, Gibraltar—vội vã lên đường hướng về phương Đông đầy bí ẩn.
Mặt khác, họ không đơn độc trên hành trình ấy: theo sau họ—và cũng là theo sau những con tàu này—là một đội quân gồm những chiến hạm tinh nhuệ và hùng mạnh nhất của Nga, Pháp và Đức, tất cả đều đang hối hả hướng về phía Đông, như thể bị cuốn vào vòng xoáy của một định luật vạn vật hấp dẫn nào đó, tất cả đều mang cùng một sự khẩn trương thầm kín, cùng một gợi ý về sự bí ẩn, xáo trộn và toan tính.
Những thiết giáp hạm hạng nặng của Nga như Vladimir Monomach đã vội vã đuổi theo các chiến hạm Pháp như Pascal và tàu Đức như Gefion. Chỉ riêng nước Nga đã bổ sung khoảng 30.000 tấn cho hạm đội Trung Hoa của mình bằng các con tàu Rossiya, Cissoi Veliki, Navarin.
Cơn sốt phương Đông này thậm chí đã lây lan sang cả những quốc gia vốn không thực sự tham gia cuộc chạy đua. Ngay trong vòng xoáy của Dòng hải lưu Trung Hoa, những chiến hạm từ Ý, Áo và Mỹ cũng đã lên đường.
Chỉ trong vài tháng, các vùng biển Viễn Đông đã chật ních hải quân của thế giới.
Bản thân Trung Quốc, theo lối "múa rìu qua mắt thợ", cũng đã đóng các tàu tuần dương tại Xưởng đóng tàu Vulcan ở Stettin; và ngay lúc đó đang phô diễn trên những đại lộ của đại dương, yểu điệu chẳng kém ai, với những con tàu mới Hi-Chi, Hi-Tien và Hai-Shen.
Chiếc Hi-Chi có tốc độ hai mươi bốn hải lý, là một tàu tuần dương mang theo hỏa lực nặng ngang ngửa nhiều tàu có trọng tải gấp đôi nó.
Hạm đội Nhật Bản đang ở trong trạng thái chiến đấu thượng thặng, hiện đại, sắc sảo cũng như tốc độ và mạnh mẽ. Nó đáng giá hơn bất kỳ hai hạm đội nào trên vùng biển Trung Hoa cộng lại.
Liệu trọng tải pháo của Anh có đủ không? Đó chính là câu hỏi.
Sự thật là, nước Anh đã ngừng lo lắng thái quá khi biết chắc rằng trọng tải của mình lớn hơn bất kỳ sự kết hợp nào của hai quốc gia châu Âu cộng lại.
Họ đã bổ sung khoảng 37.000 tấn vào hạm đội Trung Hoa trước đây; Nga 36.000; Pháp 11.000. Nhưng tính tổng cộng, Anh đã tập trung 126.700 tấn tại những vùng biển đó, trong khi tổng số của Nga chỉ là 83.000 và Pháp là 26.000. Do đó, Anh chiếm ưu thế hơn hai nước này khoảng 17.700 tấn.
Điều này có vẻ đã đủ, khi xét đến việc một số con tàu màu gạch nung của Nga đã lỗi thời.
Dường như người ta quên mất rằng còn có cả Đức, với trọng tải 27.000 tấn trên vùng biển Trung Hoa. Nga, Pháp và Đức cộng lại chiếm ưu thế hơn Anh 10.000 tấn.
Sự thật này tự nó đã đủ gây ấn tượng; nhưng nó không hề gây kinh hoàng, ngay cả với những ai nhớ đến khả năng yếu tố Đức có thể thù địch với người Anh, khi họ cũng đồng thời nhớ đến hạm đội lẫy lừng của—Nhật Bản.
Đây là một yếu tố bổ sung với 200.000 tấn—tất cả đều đứng về phía Anh.
Vì chẳng phải Nhật Bản là bạn của Anh sao? Chẳng phải lợi ích của họ là đồng nhất sao? Anh quốc của phương Đông và Anh quốc của phương Tây—thật tự nhiên khi họ sát cánh bên nhau!
Nhưng có một câu hỏi, liên quan đến người đồng minh vàng vọt, kỳ lạ, xa lạ này của Anh, mà nếu biết được câu trả lời chính xác, hẳn nước Anh đã phải chịu một cú sốc lớn nhất trong lịch sử của mình. Câu hỏi đó là: “Vào đầu tháng 4 năm 1899, hạm đội Đồng minh trên vùng biển phương Đông đã lấy nguồn cung cấp than từ đâu trên trái đất này?”
Chúng ta đã nêu rõ rằng Anh và Nhật, bằng một thỏa thuận khôn ngoan, đã từ nhiều tuần trước đó, thao túng toàn bộ lượng than xứ Wales và các loại than khác ở phương Đông.
Thế nhưng, vào sáng ngày 19 tháng 4, toàn bộ hạm đội Đồng minh, vốn chỉ ít lâu trước đó gần như bị tê liệt vì thiếu nhiên liệu và đã phải lẩn trốn, né tránh, mỗi con tàu tự xoay xở dọc khắp bờ biển phía bắc Trung Quốc, giờ đây đang hiên ngang lướt qua đảo Quelpart để tìm kiếm hạm đội Anh, vốn được cho là đang ở đâu đó gần Chemulpo.
Họ đang hướng về phía tây bắc; Nagasaki nằm ở phía đông nam; vì vậy họ đang đến từ Nhật Bản. Liệu có thể là họ đã lấy số than này từ Nhật Bản không?
Và hạm đội Nhật Bản đang ở đâu? Đã hai ngày nay, Phó Đô đốc Sir Edward Seymour vẫn mong đợi nó xuất hiện ngoài khơi Chemulpo theo sự sắp xếp trước đó. Nhưng cho đến nay vẫn chẳng có dấu hiệu gì.
Lúc đầu, Phó Đô đốc không quá lo lắng; vì căn cứ duy nhất khiến ông nghi ngờ có điều gì đó không ổn ở Trung Quốc là thông tin báo cáo về cho ông tại Hồng Kông sáu ngày trước đó, rằng mọi liên lạc giữa hòn đảo này và đất liền đã bí ẩn chấm dứt. Yen How đã để cho những người Anh ở Hồng Kông sống sót vì không muốn mọi cảng Trung Quốc bị pháo Anh oanh tạc. Do đó, khi Phó Đô đốc tiếp than và vội vã lên đường về phía bắc sau khi nhận được điện tín từ Tokio thông báo rằng hạm đội Đồng minh đã xoay xở kiếm được một ít than và đang tiến về phía đông hướng tới Nhật Bản, ông không hề nghi ngờ về cuộc thảm sát.
Câu trả lời của ông gửi tới Tokio là ông đang lập tức khởi hành về phía bắc và sẽ tránh giao chiến cho đến khi hội quân với hạm đội kia; ông cũng chỉ thị cho hạm đội Nhật Bản hội quân tại Chemulpo.
Nhưng tại Chemulpo, ông đã nhận một cú sốc. Không có một người da trắng nào ở đó.
Tất cả những gì ông có thể cho rằng là đã có một cuộc nổi dậy trong thị trấn và những người da trắng đã bị giết.
Nhưng ông hầu như không gán bất kỳ tầm quan trọng chính trị nào cho sự việc đó. Những chuyện như vậy vốn thường xảy ra ở Trung Quốc.
Ông vẫn hoàn toàn tự tin chờ đợi hạm đội Nhật Bản.
Sáng hôm sau, ông nhận được một bức điện tín gửi từ Nagasaki tới Fusan, rồi được chuyển bằng lừa suốt hai trăm dặm tới Chemulpo. Nội dung như sau:
“Các hạm đội Đồng minh, được cung cấp đầy đủ than, đang chuẩn bị tiến về phía đông để tìm kiếm ông. Hạm đội Nhật Bản sẽ theo sau.”
“Tiến về phía đông!” “Được cung cấp đầy đủ than!” “Sẽ theo sau!”
Chắc chắn rằng, nếu có ai đó đang bị bối rối thì chính là vị Tổng Tư lệnh người Anh này.
Vì nếu kẻ thù đang tiến về phía đông với đầy đủ than, điều đó có nghĩa là sự phản bội của Nhật Bản. Nhưng nếu Nhật Bản phản bội và đã gia nhập với phe Đồng minh, tại sao họ lại phải cất công cảnh báo người Anh về sự tiến quân của họ?
Và tại sao lại là “sẽ” theo sau? Họ đáng lẽ đã phải xuất phát từ lâu theo chỉ thị của Phó Đô đốc. Nếu họ chưa xuất phát, họ là kẻ phản bội; nhưng nếu họ phản bội, tại sao họ lại đưa ra cảnh báo này thay vì tận dụng lợi thế của sự bất ngờ?
Việc họ không trung lập dường như đã được chứng minh bởi thực tế là họ đang “theo sau”.
Vầng trán của Phó Đô đốc trĩu nặng âu lo. Ông quyết định rằng bức điện kia là trò lừa bịp, rồi lại nghĩ rằng điều đó không thể xảy ra, rồi lại cho rằng đó chính là một trò lừa bịp.
Ông cử một đội hải quân đổ bộ đường bộ tới Seoul để xem ai đang ở đó. Họ quay về với thông báo rằng không có người da trắng nào ở Seoul.
Bí mật về hành động của Nhật Bản, dù khó dò, chính là thế này: họ tiếp than cho phe Đồng minh để chúng tiêu diệt người Anh; và họ cảnh báo người Anh để người Anh tiêu diệt phe Đồng minh.
Họ giúp cả hai phía, là kẻ thù của cả hai.
Nhưng chính sách này quá thâm sâu để vị Tư lệnh người Anh có thể đoán ra nếu không có một manh mối rõ ràng.
Sự vắng mặt của người da trắng tại Seoul, cũng như tại Chemulpo, chỉ là một cú sốc thêm vào. Nó không mang lại ánh sáng thực sự cho trí óc. Ông vẫn chờ đợi, với trái tim đầy lo âu, sự xuất hiện của người Nhật.
Ông dành hai ngày để tiếp than cho hạm đội từ bốn tàu chở than đi cùng mình từ Hồng Kông và nhận nhu yếu phẩm từ các tàu tiếp tế. Đến cuối ngày thứ hai vẫn không thấy bóng dáng của người đồng minh vàng vọt của nước Anh đâu cả.
Mọi chuyện thật khó hiểu, đến nỗi ngay cả sự kinh ngạc cũng chẳng thể đưa ra lấy một lời đoán. Nhật Bản là một quốc gia trong cộng đồng các quốc gia, có trách nhiệm, và được cho là cẩn trọng trong việc giữ lời hứa. Vậy thì, chuyện gì đã có thể xảy ra?
“Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?” Phó Đô đốc tự hỏi mình đến hai mươi lần trong suốt đêm kinh hoàng và không chợp mắt ấy.
Nhưng ông không phớt lờ cảnh báo từ điện tín của Nhật Bản. Sáng hôm sau, ngay sau nghi thức chào cờ, hạm đội rời cảng Chemulpo, soái hạm là tàu Barfleur, một trong hai tàu chiến tuyến duy nhất có mặt.
Phó Đô đốc, trong sự thiếu hiểu biết về tình hình thực tế, không hề có ý định bị mắc kẹt tại nơi neo đậu mà không có không gian biển để xoay xở.
Cho đến nay, chưa có cuộc giao tranh nào diễn ra ở phương Đông. Các lối vào cảng Vladivostok, Port Arthur và Kiao-Chau đều dày đặc thủy lôi và được bảo vệ bởi các pháo đài. Phó Đô đốc đã giữ gìn sức chiến đấu của mình không bị tổn hại cho đến trận hải chiến đầu tiên. Sau đó, trong trường hợp giành thắng lợi, ông dự định sẽ tiến đến các cảng của đối phương.
Ông cho tàu chạy về hướng đông nam với một nửa công suất. Một buổi sáng mùa xuân trong trẻo, lộng gió.
Nhưng cái gì kia, xa xa ngoài đường chân trời phía nam? Một dải sương mù xám dài, có đặc tính lan rộng và sẫm màu nhanh chóng. Hạm đội Nhật Bản cuối cùng cũng đến rồi, chắc chắn là vậy!
Không. Đó là hạm đội của kẻ thù liên minh. Điều đó được những người quan sát xác định nhanh chóng.
Chúng có hai mươi chín chiếc, chiếm trọn vùng chân trời phía nam.
Hạm đội Anh có ba mươi ba chiếc. Tuy nhiên, trong số đó có một số lượng rất lớn các tàu trọng tải nhỏ hơn, như tàu khu trục phóng lôi, pháo hạm hạng nhất, tàu tuần dương hạng hai và hạng ba, tàu công vụ và tàu sà-lúp chiến đấu, với trọng lượng khác nhau, từ khoảng 4000 tấn xuống thấp nhất là 260 tấn. Nhưng ở chiều ngược lại, cũng có đó những chiến hạm vĩ đại Terrible, và tàu chị em của nó (trong danh sách thủy thủ đoàn có tên của John Hardy, đang vắng mặt), tàu Powerful. Mỗi tàu này có trọng tải 14.200 tấn. Ở đó còn có Revenge với 14.150 tấn, và Gibraltar với 7.700 tấn.
Trọng tải của kẻ thù lớn hơn; nhưng không lớn hơn nhiều; và dù sao đi nữa, người Anh không có thói quen coi ưu thế về sức mạnh vật chất của đối phương là lý do để chùn bước trước trận chiến. Phó Đô đốc tạm gạt bỏ khỏi tâm trí bí ẩn về hạm đội Nhật Bản và phát lệnh tấn công với trái tim kiêu hãnh.
Nimble Jack, dưới boong tàu, thắt chặt thắt lưng quần với một tiếng giật dứt khoát, trút bỏ áo cánh và áo sơ mi, sẵn sàng chìm xuống, chiến đấu, bơi lội, chết hoặc sống.
Từ các đài chỉ huy đã có thể nhận ra màu nước đậu của một số con tàu Nga, mặc dù cả hai hạm đội đều đang phun ra những cột khói đen kịt trên đường chân trời.
Người Anh tiếp cận theo đội hình nêm rất rộng, tàu Barfleur dẫn đầu tại đỉnh của đội hình, trong khi kẻ thù duy trì đội hình hai hàng, toàn bộ hàng thứ nhất bao gồm các tàu của Nga, chiến hạm hạng nặng Vladimir Monomach giữ vị trí trung tâm.
Có thể nói, mũi nhọn của đội hình nêm Anh mạnh hết mức có thể. Hai bên tàu Barfleur, hơi lệch về phía sau một chút, là hai tàu Powerful và Terrible. Phó Đô đốc dự định sẽ bắt đầu thật ấn tượng và giành lấy tất cả uy thế tinh thần mà yếu tố này có thể mang lại. Vào khoảnh khắc tàu Vladimir cách tàu Barfleur hai dặm, và cách hai tàu Terrible và Powerful ba dặm, trận chiến bắt đầu từ phía Anh. Cả ba con tàu Anh đều đã giữ cho các tháp pháo phía trước nhắm thẳng vào tàu Vladimir, và chúng khai hỏa đồng loạt. Kết quả diễn ra hệt như phép màu. Trước khi làn khói tan đi, con tàu Nga đã không còn trên mặt nước nữa.
Ngay sau đó, trận chiến trở nên tổng lực.
Trong cơn cuồng nộ của chiến tranh vừa bùng phát, xin độc giả hãy hướng mắt về một con tàu cỡ trung bình và tương đối không quan trọng nằm lùi xa về phía cánh phải của đội hình nêm Anh. Nó tên là Iphigenia; một tàu tuần dương hạng hai; trọng tải 3600 tấn, mã lực 7000; lớp giáp không quá kỳ diệu, nhưng linh hoạt trên mặt nước và có khả năng thoát thân nhanh chóng. Trên tàu đó có—Số Phận.
Đằng kia là tàu Gefion đang giao chiến với tàu Terrible, và đằng kia nữa cả hai tàu Pascal và Indomptable đang đấu với tàu Revenge, rồi lại phía kia nữa là tàu Barfleur đang đối đầu với tàu Admiral Nachimoff, và tàu Powerful với tàu Jean Bart. Chiến tranh lan rộng và đa dạng. Đội hình nêm của Anh đã xuyên thủng hạm đội Đồng minh. Hải quân thế giới trộn lẫn vào nhau trong một nồi súp hỗn độn của trận chiến. Dù có chủ đích hay không, trận chiến, chỉ trong vòng năm phút kể từ khi bắt đầu, đã trở thành một cuộc hỗn chiến sấm sét.
Có những trường hợp, ở bên này hay bên kia, của những pha cơ động tuyệt vời, của việc thực hiện đúng điều cần làm vào đúng thời điểm. Nhưng tất cả những điều đó đều mang tính cá nhân, giữa tàu với tàu, thuyền trưởng với thuyền trưởng. Không bên nào có một kế hoạch rộng lớn, hay âm mưu vĩ đại, hay con mắt bao quát toàn diện. Nhìn chung, đó là vấn đề trọng tải pháo đối đầu với trọng tải pháo. Người đại tài không có ở đó.
Chậm rãi, trong nhà tù tối tăm, sắt thép Trung Hoa đang thấm dần vào linh hồn John Hardy. Anh đang được dạy về ý nghĩa của Nỗi sợ hãi và sự quen thuộc với gương mặt của Nỗi đau. Điều này cũng là cần thiết đối với anh.
Nhưng hãy nhìn xem tàu Terrible đang làm nên trò trống gì với tàu Gefion đằng kia ngay giữa tâm điểm. Một vài con tàu đang chiến đấu ở khoảng cách chỉ hơn tầm bắn súng ngắn một chút; và tàu Terrible đang ở trong phạm vi nửa hải lý của chiếc Gefion đã bị vô hiệu hóa, khi Chỉ huy Maddern, lao về phía mạn phải, quát lớn qua cơn hỗn loạn bằng một thứ tiếng Đức: “Hạ cờ xuống, hoặc ta sẽ đâm tàu!” Và nửa phút sau, cờ của tàu Gefion hạ xuống; và nửa phút sau đó nữa, chính chiếc Gefion lặn xuống bến đỗ cuối cùng của nó dưới đáy biển Hwang Hai, nuốt chửng cùng với nó toàn bộ phần thủy thủ đoàn mà một chiếc xuồng của tàu Terrible không thể cứu thoát.
Nhưng tàu Revenge đã bắn một quả đạn 12 inch trúng kho đạn phía trước của tàu Indomptable một cách vô ích. Con tàu Pháp rung chuyển—rồi, ngay phía trước khu vực giữa tàu, một luồng phun đỏ rực bùng lên cao quá cột buồm, và cong ra ngoài trong cơn mưa đỏ quạch xa trên mặt biển—rồi có một tiếng vang dài như sấm rền—và tàu Indomptable nổ tung rồi chìm xuống. Nhưng tiếng ồn này lại hòa lẫn với một tiếng động khác, gây ra bởi mũi tàu của chiếc Pascal đang chìm dần, vốn đang hoạt động và tàn phá lớp giáp đai trung tâm của tàu Revenge. Cả ba con tàu biến mất khỏi tầm mắt trong vòng một phút của nhau.
Ở đó, trên rìa xa phía bên phải của chiến tuyến Anh, tàu Iphigenia—nơi có Số Phận đang hiện diện—đang san bằng toàn bộ dàn pháo mạn trái trong một tràng đạn không ngớt của súng máy Gardner và Nordenfeldt vào một tàu phóng lôi hạng hai nhỏ đang lao tới; con tàu gầm gừ dữ dội, như một con chó săn lông dựng đứng, nghiến răng và gầm gừ, lùi lại, trước sự xuất hiện đột ngột của một con rắn hổ mang đang tiến tới.
Chiếc tàu phóng lôi phóng một trong những cây kim thép của nó, nhưng nó bị một con sóng bắt lấy, tung lên cao trong một làn sương mù và bay vút về phía mạn phải, nơi nó nổ tung dưới đuôi chiếc tuần dương hạm bọc thép hạng nhất Aréthuse của Pháp. Khi ống phóng của tàu phóng lôi gửi đi một quả đạn nổ khác, mũi tàu Iphigenia lao vào và đè lên kẻ tấn công nhỏ bé của nó; quả ngư lôi nổ cách đó mười thước nhưng xé toạc một lỗ trên vách ngăn bảo vệ phía trước của tàu Iphigenia. Nó bắt đầu chìm xuống ở phần mũi bên phải.
Nhưng hiện tượng gì đang làm kinh hoàng mọi ánh nhìn lúc này—ánh mắt của cả bạn và thù; một thứ gì đó kinh khủng bởi sự mới lạ thuần túy của nó, chưa từng thấy trong chiến tranh trên biển hay trên đất liền—một thứ gì đó trên không—với tất cả đặc tính và quyền năng của một linh hồn ma quỷ?
Đó là một quả khinh khí cầu—hẹp, thấp và dài—có nguồn gốc từ Pháp. Nó có thể được điều khiển tiến lùi ngay cả khi ngược gió nhẹ; và những người vận hành nó có quyền thả những quả bom đạn dược với vỏ thép, chứa oxy lỏng và thuốc nổ gelatine, xuống các con tàu thù địch. Nó đã bay đến cùng với hơi thở nhẹ của gió mùa Tây Nam từ một con tàu Pháp vốn đã cẩn thận giữ khoảng cách xa ở ngoài rìa trận chiến.
Nó không phải là đồ chơi; cũng không phải được đưa lên như một vật lạ để giải trí cho các con tàu Anh. Nó đứng yên trên cao phía trên tàu Barfleur, một chấm đen được nhìn thấy tách ra khỏi nó, và một hoặc hai khoảnh khắc sau đó chín mươi lăm thủy thủ Anh đã chết, và động cơ của tàu Barfleur không còn ở đó nữa. Sau đó, tiết kiệm đạn dược, nó di chuyển theo hướng khác, rồi nhanh chóng theo hướng khác nữa, rồi hướng khác nữa, mỗi lần thả xuống, như một loài chim độc ác, những món quà chết chóc của nó. Ngoại trừ hai quả rơi xuống biển, mỗi quả bom đều phá hủy một con tàu. Chỉ một viên đạn súng trường là đủ để gây tử vong cho nó, nhưng nó ở trên cao, chuyển động của nó nhanh và bất ngờ, và khi cuối cùng nó rơi xuống biển trong tình trạng thủng lỗ chỗ, thì trận chiến gần như đã kết thúc. Nó đã hoàn thành công việc của mình.
Đây là sự khôn ngoan của nước Pháp trong thời bình: rằng họ đã không coi thường những người có óc sáng tạo và những phát minh của họ; họ đã mời gọi nhà tư tưởng; họ đã chào đón những kẻ mơ mộng.
Đây là lần thứ hai kể từ khi chiến tranh bắt đầu, người Anh tiếp xúc với Forges et Chantiers de la Méditerranée, và đã run lên bần bật vì sự tiếp xúc đó.
Nhưng chúng ta là một chủng tộc đại dương! Mỗi con gà trống trên đống rơm nhà mình—và nước Anh trên biển cả. Nếu không có quả khinh khí cầu của Pháp, người Anh rất có thể đã thắng trận chiến với năm con tàu còn khả năng đi biển và một con tàu không còn khả năng đi biển. Như thực tế, họ đã thắng với hai con tàu còn khả năng đi biển và một con tàu không còn khả năng đi biển.
Phát súng cuối cùng được bắn bởi tàu Iphigenia vào một tàu tuần dương hạng ba của Đức, khiến nó chìm xuống. Đây là con tàu áp chót trong ba con tàu của phe Đồng minh còn nổi; hai chiếc kia, sau khi hạ cờ từ lâu, giờ đang chìm nhanh.
Ngoài tàu Iphigenia, vốn có động cơ, ống khói, chân vịt và bánh lái còn nguyên vẹn, nhưng đã bị nghiêng đáng kể về phía mũi, thì còn ba con tàu Anh vẫn đang nổi: tàu Daphne, một tàu sà-lúp hai chân vịt, thực tế không bị hư hại gì, và tàu Barfleur, đang nổi như một khúc gỗ, không thể di chuyển. Còn năm mươi bảy người đàn ông sống sót trên đó.
Tàu Iphigenia có một chiếc thuyền, và tàu Daphne có hai chiếc, vẫn có khả năng đi trên mặt nước; và chúng nhanh chóng được hạ thủy, hai chiếc tiến về phía tàu Barfleur để đưa thủy thủ đoàn của nó đi, và chiếc thứ ba theo hướng một trong hai con tàu vẫn còn nổi của phe Đồng minh, với mục đích cứu hộ.
Mặt biển êm ả như dầu; gió đã lịm đi chỉ còn là hơi thở nhẹ; mặt trời đã lên đến giữa trưa.
Mọi thứ đều tĩnh lặng. Trên bốn hạm đội đã chìm, nước lay động lười biếng—như một chiếc nôi mà người ta đã ngừng đung đưa, tự nó chuyển động theo quán tính.
Thật buồn một cách kỳ quái cái nấm mồ bao la và lang thang ấy của người thủy thủ; và trái tim vĩ đại của đại dương thật vô tâm.
Tất cả những ai còn nổi trong buổi trưa tĩnh lặng này giữa đại dương bao la đều quá tập trung vào công việc cứu hộ nhân đạo, đến nỗi không ai chú ý đến sự tiếp cận nhanh chóng của một đám mây đang lớn dần từ phía đông; và chỉ khi một quả đạn shrapnel rít lên trên chiếc Barfleur vốn đã tan nát, các thủy thủ Anh mới bàng hoàng phát hiện ra rằng lại có thêm một kẻ thù nữa đang ập đến.
Ngay sau đó, như thể những kẻ mới đến đã tìm thấy cả một hạm đội để đối đầu, bầu trời tràn ngập lửa đạn.
Năm tàu tuần dương lớn được nhìn thấy đang lao với tốc độ tối đa về phía những tàn tích nhỏ bé của bốn hạm đội.
Nhưng là tàu tuần dương của quốc gia nào? Chúng không treo cờ!
Hai con tàu của phe Đồng minh—những tàu khu trục phóng lôi nhỏ—đã hạ cờ từ lâu. Và ngay lập tức, như một biện pháp phòng ngừa, ba con tàu của Anh cũng làm điều tương tự.
Nhưng chẳng có gì thay đổi! Cơn mưa lửa vẫn tiếp tục.
May mắn thay, trước khi chiếc thuyền của tàu Iphigenia đến được tàu Barfleur, tàu Barfleur đã chìm xuống. Một trong những con tàu của phe Đồng minh cũng vậy, và một trong những chiếc thuyền của tàu Daphne cùng thủy thủ đoàn cũng chung số phận. Chiếc thuyền còn lại của tàu Daphne và thuyền của tàu Iphigenia lập tức quay đầu để nhanh chóng trở về tàu của mình.
Trong chốc lát, tàu Iphigenia vẫn nằm ngoài tầm bắn hiệu quả của những quả đạn từ kẻ thù lạ mặt này; nhưng một trong các chân vịt của tàu Daphne đã bị vỡ do một vụ nổ bán ngầm.
Ngay lập tức, khi các chiếc thuyền của họ trở về tàu, hai con tàu Anh quay đầu bỏ chạy với tốc độ tối đa, bay thẳng về phía tây để thoát khỏi kẻ thù bất ngờ, đáng sợ và bí ẩn này.
Cả hai đều rất nhanh; nhưng tàu Daphne lúc này chỉ có thể di chuyển với một nửa tốc độ. Trên tàu Iphigenia, các máy bơm đang hoạt động hết công suất.
Kẻ thù lạ mặt, thấy rằng không còn mục tiêu cho đạn dược của chúng, đã ngừng bắn và giảm tốc độ. Chỉ có con tàu nhanh nhất trong các tàu tuần dương được cử đi để tiếp tục truy đuổi những kẻ bỏ chạy.
Nó bắt kịp cả hai, đặc biệt là tàu Daphne; nhưng cuộc truy đuổi từ phía sau là một cuộc truy đuổi dài, và phải một giờ sau, quả đạn đầu tiên bắn trúng, làm vỡ nát mọi khẩu pháo trong dàn pháo trung tâm mạn trái của tàu Daphne, đã cảnh báo cho nó biết rằng việc chạy trốn thêm nữa là vô ích.
Tàu Daphne, trong lúc tháo chạy, đã treo lại cờ của mình, và bây giờ nó lại hạ xuống; và một lần nữa, sự đầu hàng lại bị đáp trả bằng một cơn mưa đạn từ kẻ thù phi thường này.
Tàu Daphne ngay lập tức treo lại cờ, quay ngoắt sang trái, và lao thẳng về phía kẻ truy đuổi.
Chỉ huy của nó ít nhất cũng quyết tâm bán mạng con tàu của mình thật đắt giá.
Nhưng nó bị chặn lại bởi một thác đạn pháo đến nỗi anh ta nhận ra rằng mình chắc chắn sẽ chìm trước khi thực hiện được cú đâm mà anh đã dự định.
Anh quyết định, dù còn ở rất xa, phải đánh liều phóng quả ngư lôi cuối cùng của mình.
Đó hóa ra là một ý tưởng hay.
Cây kim bé nhỏ của tai họa đang lao đi, trong một chuyến bay thẳng tắp kiên định, bất chấp sóng vỗ và bọt nước cản đường, thẳng tới mục tiêu. Nó găm vào mạn tàu ở ngang mức sàn bọc thép, vài inch dưới mực nước, và nổ tung.
Con tàu lạ giật nảy lên, và với một tiếng ho như xé toạc, văng các mảnh vỡ ra khắp mặt biển. Đó là tàu tuần dương Tschiyoda của Nhật Bản.
Một phút sau, trong khi tàu Iphigenia vẫn đang vội vã quay trở lại hiện trường của cuộc đấu, tàu Daphne chìm cùng với tất cả thủy thủ đoàn.
Tàu Iphigenia lúc này đã cách xa tầm mắt của bốn tàu tuần dương Nhật Bản. Nó tiếp tục hành trình về phía đông, chìm rất chậm trong suốt quãng đường đó.
Khoảng nửa đêm ngày hôm sau, nó được đưa lên bãi cát không xa Kiao-Chau.
Nó còn trên tàu một trăm tám mươi người.
