“GƯƠNG MẶT ẤY!”

Vào buổi chiều ngày thứ bảy kể từ khi rời Tung-chow, John Hardy, vừa đi vừa men theo bờ biển, đã đến khu vực cảng Kiao-Chau. Người thủy thủ độc hành này vốn đã quen thuộc với những cơn gió biển cùng đủ mọi sắc thái của chúng, lại có mối thâm tình lâu năm với vị mặn của muối và bọt sóng, nên đã có một chuyến hải hành thuận lợi. Tuy nhiên, anh đã vài lần bị ướt sũng, và cứ vài phút lại bị những cơn ho ẩm ướt hành hạ, xen lẫn những đợt nôn mửa do chứng đau dạ dày không dứt.

Khi đang được luồng gió nhẹ đẩy đi, anh chợt nhìn thấy một phần mũi tàu nhô lên trên dải bọt trắng mỏng manh, im lìm ven bờ biển xa xa. Lập tức, anh điều chỉnh hướng đi, đánh lái ra xa hơn ngoài khơi và neo đậu lại ở cách bờ mười dặm.

Nhìn đống đổ nát ngổn ngang, anh đoán rằng người Trung Hoa đã ra tay với những thủy thủ Anh mà anh từng nghe kể tới. Mười một giờ đêm, anh tiến vào cảng. Đáng tiếc là anh chỉ biết vị trí của nó mà thôi. Ni-ching-tang đúng là đã bảo anh rằng những người Anh đang ở trên một hòn đảo; nhưng khi bước vào vũng biển, anh chẳng thấy hòn đảo nào cả, bởi trong bóng tối và khoảng cách xa xôi, những đường nét của hòn đảo vốn nằm gần đại lục ở phía đông dường như đã hòa làm một với đất liền.

Trăng đầu tháng mới vừa nhú; đêm đầy sao; những vật gần kề thì rõ mồn một, còn những nơi xa xôi đều chìm trong bóng tối huyền bí.

Hardy cho mũi tàu ủi vào nền đất sỏi gần cửa phía đông, định bụng sẽ leo lên vùng đất cao để tìm hòn đảo. Biết đâu đấy, có lẽ anh đã đặt chân lên đó rồi cũng nên.

Cứ thế, anh đi đến pháo đài phía đông, nơi giờ đây phần lớn đã đổ nát. Anh bước qua một cổng vòm bị vỡ, thấy những khẩu pháo nằm ngổn ngang trong sân. Anh kiểm tra khu quảng trường có tường thành bao quanh, rồi bước vào những gì còn sót lại của công trình quân sự hạng nặng đó. Nhưng chẳng thấy bóng người nào cả.

Anh tìm kiếm hết sức thận trọng. Với sự cẩn trọng tương tự, anh quay xuống thuyền và tiến về phía đối diện, nơi anh thấy một đường nét công trình bằng đá in bóng lên bầu trời. Ở đó, đường lên dốc hơn; anh trèo lên một lối mòn rải sỏi, lách qua mấy bụi cây rồi tiến vào pháo đài. Phía này ít bị tàn phá hơn. Anh kiểm tra các tường thành, sườn dốc, công sự ngoài và tháp canh, vẫn không thấy ai. Sau đó, anh bước vào một sân trong, nơi có một tòa nhà thấp với những ô cửa sổ nhỏ có chấn song: đó là doanh trại và nhà ăn. Và ở ba ô cửa sổ gần mặt đất, anh thấy có ánh đèn.

Anh bò trên tay và đầu gối tiến về phía một trong những ô cửa. Khi đến gần, anh có thể nghe thấy tiếng cười nói và ai đó đang phản đối bằng thứ ngôn ngữ cộc cằn khó hiểu. Giờ thì anh biết mình đang ở giữa quân Trung Hoa. Nhưng anh vẫn tiếp tục tiến lên, nôn nóng muốn nắm bắt tình hình. Anh đến được cửa sổ, ngẩng đầu lên và nhìn vào trong.

Căn phòng anh thấy rất dài, xung quanh kê những chiếc giường cách đều nhau. Phần lớn người Trung Hoa đang nằm ngủ trên đó; chỉ có ba người đang chăm chú chơi một loại trò chơi xúc xắc trên chiếc bàn có đặt một chiếc đèn lồng.

Khi Hardy vừa nhìn vào – trước khi anh kịp chạy – trước khi anh kịp che miệng lại – thì một cơn ho bất chợt ập đến, vang vọng khắp màn đêm tĩnh lặng và căn phòng yên ắng.

Ba người Trung Hoa lập tức bật dậy, kinh ngạc nhìn về phía phát ra tiếng động, rồi chộp lấy ba khẩu súng trường, làm ầm ĩ cả lên và lao ra cửa.

Hardy cũng chạy biến đi; nhưng trước khi anh kịp băng qua hết chiều ngang của sân thì ba gã kia đã lao ra khỏi cửa. Lúc đó, anh đang đứng trong bóng râm của một cột trụ, và anh biết rằng nếu mình rời khỏi đó để băng qua dải ánh trăng rọi xuống lối ra của sân, anh chắc chắn sẽ bị lộ. Thế nên, anh đứng im, nấp trong phần bóng tối đậm nhất.

Ba gã kia, với vẻ vô cùng kích động, chạy về phía chỗ anh vừa đứng, và chẳng thấy gì cả, liền tản ra khắp sân, cuống cuồng tìm kiếm trong những hốc tường sâu và bóng tối đen ngòm của tháp canh và cột trụ. Cuộc tìm kiếm hăng hái của chúng lại rất lộn xộn; gã thứ hai lục soát lại đúng chỗ gã thứ nhất vừa kiểm tra xong, và gã thứ ba thì có lẽ cũng làm y như vậy.

Tất cả chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy một phút. Một trong những gã Trung Hoa lao về phía góc nơi Hardy đang nấp, tay quờ quạng; chỉ vài giây sau, gã thứ hai nối gót; vài giây nữa là đến gã thứ ba. Và chúng ngã gục xuống như một hàng lính gỗ nhỏ, chỉ cần thổi nhẹ một cái là đổ rạp xuống từng đứa một, cứng đờ, duỗi thẳng. Lưỡi dao của Ni-ching-tang vừa rút ra khỏi người thứ nhất đã cắm phập vào người thứ hai, và ngay lập tức là người thứ ba. Trước khi những kẻ đang ngủ say bên trong kịp dụi mắt, bật dậy và vơ lấy vũ khí, anh đã giảm dân số Trung Hoa đi ba người. Đó là thành quả đầu tiên cho sự trả thù của anh.

Giờ là lúc anh phải chạy, và anh chạy. Tuy nhiên, ba mươi lính Trung Hoa đang truy đuổi anh, và một tên đã nhìn thấy anh khi anh lẻn qua lối ra từ sân trong ra sân ngoài. Tên này hô hoán lên, và thế là bắt đầu cuộc chạy đua: đầu tiên là hướng tới lối ra bên ngoài, tiếp đó là luồn qua bụi rậm và lao xuống sườn đồi dốc, tiếng súng nổ liên hồi, còn đám lính Trung Hoa thì gào thét trong sự phấn khích tột độ.

Phía sau vùng đất cao, trên mặt bằng chung của đại lục, một nửa trung đoàn của quân đội chính quy cũ của Trung Hoa dưới quyền một trung úy người Nhật đang đóng quân ở đó; và khi nghe tiếng súng, họ nhanh chóng xuất phát, chạy nước rút dọc theo con dốc thoai thoải ở phía sau pháo đài.

Hardy thoát khỏi loạt đạn của ba mươi tên lính trên đỉnh cao nguyên nhờ việc luồn lách và uốn mình giữa đám bụi rậm, nhưng đến khi anh nhào xuống chân con đường dốc thì đạn đã bắt đầu rít quanh người. Tuy nhiên, đêm tối mờ mịt, và đám lính bắn theo kiểu hú họa trong khi chạy.

Con thuyền của anh nằm đó, mũi thuyền vừa chạm và lắc lư trên nền sỏi. Nếu đẩy được nó ra và tìm được chỗ trú ẩn dưới boong thuyền, anh sẽ an toàn. Thế nhưng, hai tên lính Trung Hoa không hề giảm tốc độ để bắn mà lao thẳng tới chỗ anh; và khi anh nhảy lên mũi thuyền, đưa mái chèo ra để đẩy thuyền đi, một tên, rồi ngay lập tức tên kia, đã chộp lấy mái chèo. Một cuộc giằng co ngắn diễn ra. Một tên lính Trung Hoa bị viên đạn lạc găm vào gáy, buông tay và ngã gục; cùng lúc đó, lực nắm của Hardy yếu đi, mái chèo trượt khỏi tay anh; nhưng cú trượt đột ngột đến mức tên lính đang kéo mái chèo cũng trượt chân và ngã ngửa ra sau vào sóng nước. Hardy nhanh chóng lao vào hắn, cắm con dao ngập vào ngực hắn, giành lại mái chèo, và ngay khoảnh khắc sau đó đã đẩy chiếc Taku nổi lên mặt nước.

Anh vội chạy ra phía đuôi thuyền, chỉnh lại cánh buồm, và nấp một nửa người dưới boong, cố lái thuyền tiến sâu hơn vào trong cảng, nơi anh biết chắc hòn đảo phải nằm ở đó.

Chỉ một, hai phút sau, con thuyền trở thành mục tiêu của ba trăm khẩu súng trường hoặc hơn thế nữa, vừa mới ập đến từ phía đồng bằng. Chúng găm đầy đạn vào thân và buồm thuyền, nhưng nó vẫn tiếp tục lướt đi, cho đến khi có một tiếng đại bác nổ vang từ một phía hoàn toàn bất ngờ, và đột nhiên chiếc Taku nát bươm chúc mũi xuống, biến mất trong làn nước sâu năm sải.

Rõ ràng là người Trung Hoa không có sẵn đại bác hạng nặng tại pháo đài để sử dụng, vì chúng không hề khai hỏa; nhưng người Anh thì có; và khi lính gác báo cáo có một chiếc thuyền buôn Trung Hoa táo tợn đang tiến gần hòn đảo, họ liền nã pháo; và con thuyền lập tức chìm nghỉm, bị kẻ thù găm đầy đạn và bị đồng đội bắn tan tác.

Trong suốt cả vùng cảng Kiao-Chau, hàng tuần nay không một chiếc thuyền Trung Hoa nào dám bén mảng tới.

May mắn thay, phần nhô ra của hòn đảo có thể nhìn thấy được ngay lúc đó, và cách điểm gần nhất không quá 500 thước. Hardy bắt đầu bơi. Người Trung Hoa, kinh ngạc trước việc người da trắng đánh chìm một chiếc thuyền chở người da trắng, đã ngừng bắn, dù một vài phát đạn hú họa vẫn rơi quanh người bơi.

Thở hổn hển, anh chạm được vào điểm gần nhất của hòn đảo, nơi có hàng cây tiêu huyền thân mảnh mọc thưa thớt tạo thành một trảng rừng sát mép nước. Và anh vừa mới kịp kéo cái thân hình ướt sũng của mình lên khỏi sóng nước thì từ đâu hai người đàn ông lao ra, túm lấy cổ họng anh, khiến anh ngã ngửa ra, một khẩu súng lục chĩa thẳng vào thái dương.

Hardy tự nhủ:

“Họ sẽ ổn thôi.”

Và anh nói lớn:

“Tôi là người Anh.”

Họ săm soi gương mặt anh, bật cười khúc khích, thốt lên vài câu cảm thán, rồi anh đứng dậy được.

Thiết bị đèn rọi của pháo đài bị hỏng. Cho đến khi anh lên tiếng, không ai trên đảo mảy may nghi ngờ về sự thật cả.

Mười phút sau, anh đã ở trong một căn phòng có ánh sáng, với gần một trăm năm mươi người vây quanh, tay chống đầu gối. Câu hỏi nhiều hơn câu trả lời. Miệng lưỡi đám thủy thủ cứ chao chát không ngừng.

“Nhưng thưa ngài, ngài vẫn chưa cho chúng tôi biết ngài là ai,” Murray nói.

“Tên tôi là John Hardy,” anh đáp, “và tôi đến Trung Hoa để tìm con tàu của mình, chiếc Powerful. Các anh có tin tức gì về vị trí của nó không?”

“Ôi, lạy Chúa!” một thủy thủ tên Brassey kêu lên, “nghe kìa! Powerful (Hùng mạnh) ư? Thưa ngài, nếu đêm nay bụng ngài chứa đầy nước như con tàu Powerful kia, thì tôi cam đoan là ngài sẽ chẳng còn nghĩ đến chuyện 'hùng mạnh' hay không đâu.”

“Đã có một trận chiến sao?”

“Có chứ, thưa ngài.”

“Ai thắng?”

“Chúng tôi.”

“Với bao nhiêu tàu?”

“Tàu chúng tôi đi đến đây, và hai chiếc tàu bọn Nhật đã đánh chìm.”

“Bọn Nhật?”

“Phải.”

“Chúng đánh chìm vài con tàu ư?”

“Chính xác là vậy.”

“Nhưng chúng là đồng minh của chúng ta mà, phải không?”

“Đồng minh kiểu quái gì ấy chứ.”

“Tôi dám chắc là chúng chẳng hề cảnh báo trước về ý định thực sự của chúng,” John Hardy nói.

“Làm gì có chuyện đó,” một người đáp, “cứ lao thẳng vào chúng, 'cứ nhận lấy tôi như cách các anh thấy đấy nhé', không sai vào đâu được. Chúng thậm chí còn chẳng treo cờ.”

“Chúng đã vi phạm luật quốc tế,” Hardy nói, mắt nhìn xuống đất. Rồi, sau vài giây, như thể đang suy tư, anh nói thêm: “Chúng đã chà đạp lên Luật Nhân bản.”

Những lời ấy, cộng với gương mặt nghiêm nghị, lạ lùng nhất mà chúng thốt ra, ẩn chứa một điều gì đó thật trang nghiêm, mang tính phán xét và đầy ý nghĩa, đến nỗi trong một, hai phút, cả bọn rơi vào im lặng; và chúng nhìn cái dáng vẻ khom khom của anh, như thể mong chờ anh thốt ra điều gì đó phi thường và hệ trọng hơn nữa.

Nhưng anh vẫn đăm đăm nhìn xuống đất và không nói gì.

Chàng thanh niên tóc bạc này, gã trai trẻ đáng kính này, đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong lòng họ.

Ai đó ở phía ngoài đám đông thì thầm với người bên cạnh:

“Gương mặt hắn kìa!”

Và lời thì thầm lan đi. Lúc này là: “Nhìn cái mặt hắn đi”; rồi lại: “Tao không nghĩ hắn bình thường đâu”; và rồi: “Chúa ơi! Nhìn cái mặt hắn kìa.”

Đó là gương mặt phảng phất vẻ hoang dại đầy kịch tính; không chỉ là gương mặt của một thẩm phán hay một kẻ báo thù, mà là của một vị thẩm phán, một kẻ báo thù từ dưới nấm mồ quay về, mang theo cái vẻ mơ hồ không sao tả xiết khiến người ta phải rùng mình.

Thế nhưng anh vẫn ngồi đó, thật giản dị, mắt nhìn xuống đất, một cùi chỏ tì lên đầu gối đang ướt sũng.