Ngày 17 tháng 6.—Harvey, Lane, Yates và Tom Joyce đã tử trận. Brassey bị thương ở chân, Harry Jones bị thương ở chân, Field trúng đạn ở vai, Burke bị ở cẳng tay, Mackay bị ở cẳng tay, Wright bị ở bẹn, còn tôi lại bị dính đạn ở tay trái, ngay gần chỗ vết thương cũ—thật là vận xui của tôi. Một vài vết thương trông khá nặng, nhưng số còn lại không đáng ngại lắm. Thi thể của Harvey, Yates và Joyce hiện nằm trong tay quân Trung Hoa, nhưng Lane được khiêng về và đã trút hơi thở cuối cùng trong đồn. Lễ an táng cử hành lúc 3 giờ hôm nay. Brassey bảo có ít nhất năm mươi tên Trung Hoa đã bị hạ. Kết quả: thu hoạch rực rỡ gồm ba con lạc đà (một con bị hạ trong trận chiến và phải bỏ lại xác), bảy con lừa, mười hai con vật nhỏ giống như cừu, hai bao kê và năm bao gạo. Trên đường thồ hàng về từ ngôi làng, chúng tôi đụng phải một tiểu đoàn Trung Hoa đang phục kích chặn đường. Chúng tôi lập tức xung phong đánh phủ đầu, tưởng chúng sẽ quay đầu tháo chạy nhưng không phải. Một trận xáp lá cà nảy lửa. Chúng tôi phải mở đường máu thoát ra theo đúng nghĩa đen. Thế nhưng thuốc súng của chúng tôi đã sắp cạn sạch. Chúng tôi phải làm gì đây? Các anh em rất phấn khởi về chuyến đi này và đều tán thưởng Hardy. Cậu ấy đề xuất dành riêng một con lừa để kéo chiếc xe cút kit của người Trung Hoa lên đỉnh đồi, nhằm chở chiến lợi phẩm về trong chuyến đột kích tới. Nhưng lừa lại không chịu ăn rễ cây, phải cho ăn gạo, mà cỏ trên đảo thì cằn cỗi. Hardy bảo thịt lừa muối cũng được, nhưng thời tiết lại quá oi nồng. Dù sao thì vẫn cứ phải thử xem sao. Không bắt sống được tên Tàu nào. Mấy tên Trung Hoa này chạy nhanh thật. Lúc bốn giờ, họp Hội đồng. Quyết nghị: ngay đêm nay sẽ tiếp tục đột kích vào ngôi làng cách đây sáu dặm về hướng Tây Bắc lệch Bắc, theo báo cáo của Fraser và Brassey; trông sắc mặt Hardy không được khỏe cho lắm.

[Tiếp theo là phần ghi chép của Murray về ba cuộc đột kích mới, được miêu tả quá chi tiết nên không ghi lại ở đây, với những thành bại khác nhau. Trong cuộc đột kích cuối cùng, Hardy không tham gia vì ốm.]

Ngày 21 tháng 6.—Rốt cuộc cũng bắt sống được một tên Tàu. Bắt được vào đúng giữa trưa. Năm anh em, trong đó có Hardy, đã lần lượt bơi sang bờ phía đông, phần lớn thời gian phải lặn ngụp dưới nước. Trên vách đá, vài tên Trung Hoa đang trút đá từ trên xe xuống để xây dựng. Mấy anh em ẩn nấp trong bụi rậm rồi bò lên vách đá, tay lăm lăm vũ khí và đồ đạc nên chẳng dễ dàng gì. Ghé mắt qua mép vách đá, anh em bàn nhau xem nên ra tay với tên Tàu nào. Rồi lao ra. Quân Trung Hoa tháo chạy trên những chiếc xe lừa, còn một tiểu đội lính ở đằng xa nổ súng đánh chặn nhưng chỉ bắn loạn xạ vì bị bất ngờ. Đúng lúc tên Tàu đã nhắm sẵn quay xe lừa định tháo chạy, Brassey—tay cầm thòng lọng—quăng ra; dây thòng lọng tròng thẳng qua đầu tên Tàu, kéo xềnh xệch hắn văng ra khỏi xe, chiếc xe cứ thế phi nước đại đi mất. Một cú quăng dây tuyệt kỹ của Brassey, bởi tên Tàu đứng không hề gần mà chân Brassey thì đang mang thương tích. Tên Tàu nhanh chóng bị trói chặt và lôi xềnh xệch xuống sườn đồi. Thuyền máy đã chờ sẵn dưới bờ để đón các anh em cùng tù binh, trong khi đám lính Tàu bên trên vẫn nổ súng đùng đùng. Nhưng chẳng ai bị thương. Mấy anh em kể rằng Hardy đã nắm chặt tay Brassey và siết mạnh một cái. Đúng là tác phong quân tử đặc trưng của Hardy. Tên Tàu được đối xử rất tử tế theo lệnh của Hardy. Đó là một gã vạm vỡ, xương xẩu và dường như chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra khi được đối xử tốt như vậy.

Ngày 22 tháng 6.—Hôm nay vào lúc một giờ, họp Hội đồng. Quyết nghị: lương thực dự trữ trong đồn hiện đã đủ dùng cho cả hai tuần, và thuyền máy sẽ xuất phát ngay sau khi phát tên Tàu đi đưa thư. Quyết nghị: tên Tàu sẽ được thả đi vào ngày mai, vì Hardy muốn hắn quen với sự đối xử tử tế trước khi lên đường. Hardy đã chọn những người sau đây đi cùng mình trong chuyến hải trình: Brassey, Tom Brown, Fraser, Burke, Knollys, Leaf, Pawsons, John Jones, Maitland, Samuels, Clayton, Rogers, Machen, Gibbs, John Pound, Maunder, Chapman và Glyn. Tôi ở lại phụ trách đồn. Hầu như chẳng còn tí thuốc súng nào khi các anh em lên đường. Hôm nay tiến hành bảo dưỡng thuyền máy và sửa sang chuẩn bị. Mấy anh em tìm thấy ít thuốc phiện trên người tên Tàu rồi đem ra hút, giờ vài người trông vẫn còn phờ phạc lắm.

Ngày 23 tháng 6.—Hôm nay thật là một trò vui lớn, anh em ai nấy đều trầm trồ trước sự mưu trí của Hardy. Nhưng chẳng ai hiểu ý nghĩa của lá thư là gì. Tên Tàu được dẫn đến trước mặt Hardy sau bữa ăn trưa. Hardy ngồi bên bàn, trên tay sẵn bút, mực và giấy. Tất cả chúng tôi đứng xung quanh, tên Tàu trông mặt mũi thất thần. Hardy nhìn hắn và hỏi: "Mày biết nói tiếng Anh không?" Tên Tàu không phản ứng gì. "Mày có biết nói tiếng Anh không?" Vẫn không phản ứng. Bất lình bình, Hardy bật dậy, tay cầm một con dao cạo, túm lấy bím tóc của tên Tàu như thể sắp sửa cắt phăng nó đi. "Ôi, làm ơn, tha cho tôi," tên Tàu van xin. "Tốt lắm," Hardy nói, "hóa ra mày biết nói tiếng Anh đấy chứ." Hardy đã đoán trước là hắn biết nói, vì vào ngày bị bắt, tên Tàu này đội một chiếc mũ dạ kiểu Châu Âu giống loại mà mấy người lái thuyền Trung Hoa ở Shanghai hay đội; chính vì thế Hardy mới chọn riêng tên Tàu này. Rồi Hardy hỏi: "Mày là nghèo khổ hả?" "Tôi nghèo lắm," tên Tàu đáp. "Mày trả bao nhiêu tiền cho một bím tóc bằng silk này?" Hardy hỏi. "Năm mươi lạng bạc," tên Tàu nói. "Mày có năm mươi lạng bạc để mua lại bím tóc không?" Hardy hỏi. Tên Tàu vẻ mặt sợ hãi. "Năm mươi lạng bạc ư?" hắn nói, "không, không có." "Được rồi," Hardy nói, "tao sắp cắt bím tóc của mày, và tao sẽ giao cho mày một lá thư mang về Pekin. Mày mang thư đi cho đàng hoàng, rồi mang câu trả lời thật về đây sớm, tao hứa sẽ trả lại bím tóc cho mày và không làm hại mày. Mày hiểu chưa?" Tên Tàu run rẩy như lá bồ đề trước gió. Nhưng hắn vẫn đáp: "Vâng." Hardy nói: "Tốt lắm." Sau đó cậu ấy quay sang tờ giấy, xé lấy một nửa và bắt đầu viết, các anh em ghé mắt nhìn qua vai cậu ấy. Cậu ấy viết:

"Gửi Ni-ching-tang, Hoàng thành Pekin.

Mày mau nói cho tao biết hạm đội Nhật Bản đang ở đâu, bằng không tao rất dễ bị bắt, và lúc đó tao sẽ khai với Yen How ai đã thả tao ra. Nếu mày biết chữ, hãy viết tên nơi hạm đội đang đồn trú lên tờ giấy này, cùng với tên đứa cháu trai của mày ở Tung-chow, để tao chắc chắn rằng câu trả lời là do chính mày viết. Nếu mày không biết chữ, hãy nói cho người này tên nơi đồn trú và tên đứa cháu. Mau lên, không thì tao bị bắt và sẽ tố cáo mày với Yen How.—John Hardy."

Khi viết xong lá thư, Hardy đọc to cho tên Tàu nghe rồi giao tờ giấy cho hắn. Cậu ấy dặn: "Nếu chín ngày nữa mày không quay lại đây, tao sẽ quăng bím tóc của mày vào lửa, và mày sẽ vĩnh viễn mất bím tóc." Nói rồi, cậu ấy bật dậy, quấn bím tóc quanh tay trái, chỉ với hai đường dao cạo ngọt xớt, bím tóc đã bị cắt đứt cách gốc chừng ba inch, vừa đủ để hắn có thể nối bím lại về sau. Tên Tàu co rúm người lại và run rẩy như thể lưỡi dao cạo đang cứa vào da thịt hắn vậy, mà đó lại là một bím tóc dài tuyệt đẹp nữa chứ. Hardy sau đó viết tên người cháu của Ni-ching-tang—để tôi dùng làm căn cứ xác minh xem tên Tàu có thực sự gặp Ni-ching-tang hay không—rồi đưa tờ giấy cho tôi giữ. Tên người cháu là Li-kien. Nếu Ni-ching-tang không biết chữ, tên Tàu sẽ truyền đạt lại bằng lời. Rõ ràng là gã Ni-ching-tang này phải có một động cơ cực kỳ mạnh mẽ mới chịu nói sự thật cho Hardy, nhưng không ai trong chúng tôi biết động cơ đó là gì, cũng như tại sao Hardy lại băn khoăn về vị trí của hạm đội Nhật Bản đến thế. Tuy nhiên, chúng tôi vô cùng tin tưởng vào tính toán của cậu ấy. Tên Tàu được thả tự do và đưa vào đất liền, anh em ai nấy đều có một trận cười hả hê. Thuyền máy giờ đã sẵn sàng, và mười chín người sẽ xuất phát vào lúc nửa đêm. Cảng mở cửa thương mại gần nhất theo bản đồ là Chefoo. Và họ định đi đến Chefoo. Thuyền máy được chất đầy số than cuối cùng còn lại trong đồn. Bù đẩu, hải lục nghi, đồng hồ hàng hải, lương thực, và mọi thứ chúng tôi có thể nghĩ ra đều đã được đưa lên tàu. Thời tiết oi nồng ngột ngạt, nhưng các anh em tinh thần vô cùng phấn chấn.

Ngày 24 tháng 6.—Có vẻ như các anh em đã ra khỏi cảng an toàn vào đêm qua. Đối với chúng tôi ở lại đây, đây là một cuộc chơi mang tính chờ đợi. Sau ngày mai, theo lệnh của Hardy, phải luôn có một người gác đêm gần đồn phía đông. Nếu các anh em cướp được một chiếc tàu, tàu sẽ thắp ba ngọn đèn xếp thành hình tam giác để báo hiệu cho chúng tôi biết khi cập bến. Họ sẽ cử thuyền nhỏ vào bờ ở mũi đất phía đông để đón chúng tôi, chúng tôi sẽ bơi sang phía đông cảng và mang theo toàn bộ gia súc còn lại. Nếu tên Tàu chưa quay lại vào lúc Hardy trở về, sẽ không làm gì cả và người gác phải giơ đèn đỏ báo hiệu cho tàu. Hôm nay đã thịt con lợn nái. Mấy anh em cứ ngáp ngắn ngáp dài, thèm một trận đấm đá cho giãn gân giãn cốt.

[Nhật ký sáu ngày tiếp theo chỉ toàn những chi tiết lặt vặt về cuộc sống trong đồn, cùng bản báo cáo về việc khoảng hai ngàn quân Trung Hoa đang tập trung tại khu vực. Dòng nhật ký quan trọng tiếp theo là vào ngày 1 tháng 7.]

Ngày 1 tháng 7.—Trưa hôm nay, phát hiện tên Tàu trên bờ biển phía đông đất liền đang ra hiệu. Anh em vốn đang uể uải bỗng trở nên vô cùng hào hứng. Tôi cử hai người ra đón tên Tàu sang, mà gã ăn mày đó cứ làm nũng không chịu xuống nước mất gần cả tiếng đồng hồ. Cuối cùng hai anh em cũng xóc nách lôi được hắn sang. Tên Tàu giao cho tôi lá thư của Hardy gửi Ni-ching-tang, và ngay bên dưới có dòng chữ tiếng Anh vừa đủ đọc: "Nagasaki" và "Li-kien". Như vậy đã rõ, tên Tàu đã hoàn thành tốt nhiệm vụ, điều duy nhất còn nghi vấn là liệu Ni-ching-tang có nói thật khi bảo hạm đội Nhật đang ở Nagasaki hay không. Tên Tàu run rẩy sốt sắng đòi lại bím tóc, dường như nghi ngờ chúng tôi sẽ không giữ lời hứa, còn các anh em thì được một phen trêu chọc làm hắn tưởng chúng tôi nuốt lời thật. Cuối cùng bím tóc cũng được mang ra, mấy anh em dùng nó quật qua quật lại khắp nơi khiến tên Tàu đau đớn đến khổ sở. Sau đó bím tóc được trả lại cho tên Tàu, khiến hắn mừng rỡ khôn xiết. Nhưng tôi nghĩ thả hắn tự do lúc này là không ngoan, nên vẫn bắt hắn làm tù binh thêm một thời gian nữa.

Ngày 2 tháng 7.—Mấy anh em được cử đi trinh sát báo về rằng lều trại của quân Trung Hoa vẫn tiếp tục dựng lên ở đồng bằng phía Tây Nam, đếm được khoảng 500 cái, trong khi chúng tôi ở đây lại chẳng còn đủ hỏa lực để bắn lấy ba viên đạn. Cầu trời cho Hardy ra tay gặt hái thành công. Mấy anh em dường như đặt trọn niềm tin vào cậu ấy, thời gian trôi qua cũng chẳng làm họ nao núng. Thật kinh ngạc đối với tôi khi thấy Hardy lại có thể thu phục họ một cách tuyệt đối đến thế. Tôi chưa từng thấy điều gì tương tự. Hai miếng đùi sau của con lợn nái đã hỏng hoàn toàn do thời tiết quá nóng, anh em ai nấy đều đổ lỗi cho đầu bếp chính, làm gã ta xị mặt ra dỗi.

[Ngày 3 tháng 7 không có ghi chép nào.]

Ngày 4 tháng 7.—Thế là tất cả chúng tôi, không thiếu một ai, đã nằm gọn trên một chiếc thuyền buồm bốc hai cột buồm nhỏ nhắn và cực kỳ hiện đại của Đức tên là Conrad, tải trọng khoảng 400 tấn, và chúng tôi đang thẳng tiến về Nagasaki, có Chúa mới biết để làm gì. Dù sao thì ai nấy đều tràn đầy hứng khởi và sẵn sàng cho bất kỳ cuộc phiêu lưu nào. Theo ý kiến của tôi, gã Hardy này là một kẻ ngông cuồng nhất từng hít thở khí trời, nhưng nếu bảo rằng tôi không hoàn toàn tin tưởng vào sự lãnh đạo của cậu ấy thì quả là dối lòng, bởi tôi có tin tưởng. Chiếc Conrad mạn tàu rất cao so với mặt nước, và đang rẽ sóng lao đi cuồn cuộn dưới một trận gió nén căng buồm, bọt tung trắng xóa ngang tầm mạn tàu, còn boong tàu thì dốc đến mức không bám vào cái gì đó thì không thể nào bước đi nổi. Trên tàu chẳng có gì ngoài đá dằn, mà đá dằn cũng chẳng có bao nhiêu. Thế là chúng tôi bay đi, dưới tất cả các cánh buồm chính và buồm phụ—một diện tích buồm khá rộng đối với một con tàu nhẹ thế này—nhưng là hướng về đâu cơ chứ? Tôi vô cùng kinh ngạc về các anh em: họ dường như chẳng hề tự đặt cho mình câu hỏi đó. Mười chín người đến Chefoo đã kể lại một câu chuyện ly kỳ về màn cướp chiếc Conrad mà họ thực hiện vào khoảng mười giờ đêm, không gặp chút trở ngại nào. Trên tàu chẳng có ai ngoài một bà lão người Trung Hoa và một trong những con chó xù mà người Trung Hoa hay ăn thịt. Không hài lòng với con tàu và ba chiếc thuyền nhỏ của nó, Hardy còn nhảy lên hai con tàu khác trong cảng và chiếm thêm ba chiếc thuyền nữa, thành ra tính cả thuyền máy, chúng tôi có tổng cộng bảy chiếc thuyền, thật không tồi chút nào đối với một gã nhóc tì như cậu ấy. Điều làm tôi trăn trở là vấn đề lương thực; chúng tôi không có đủ lương thực để trụ thêm ba ngày nữa với tốc độ tiêu thụ hiện tại. Con tàu thì chật nạm người, nhưng lại chẳng có bao nhiêu đồ ăn. Đúng là nếu cơn gió này tiếp tục giữ nguyên, chúng tôi sẽ nhìn thấy Nagasaki trước khi mặt trời lặn vào ngày mai. Nhưng làm thế nào để lấy được lương thực ở Nagasaki, ngay cả khi chúng tôi không bị một chiếc pháo hạm nhỏ nào đó của Nhật Bản bắn nát bấy, lại là điều tôi chưa thể hình dung ra. Không phải là tôi không tin Hardy; không thể phủ nhận cậu ấy có cái đầu sỏi đời và biết cách chỉ huy. Nhưng tôi là một người thận trọng, và đối với tôi, đây có vẻ như là hải trình dại dột và điên rồ nhất mà một thủy thủ đoàn từng dấn thân ra biển.

Ngày 5 tháng 7, 1 giờ chiều.—Gió tiếp tục thổi tốt suốt đêm và cả buổi sáng. Chiếc Conrad chạy tuyệt đẹp, hai lần đạt tốc độ mười hai hải lý. Anh em hân hoan tự tin mong chờ nhìn thấy bờ biển trước khi mặt trời lặn. Hardy đang có cuộc trò chuyện riêng khá dài với Richardson và Lovel, cả hai đều từng là thương nhân ở Phương Đông và tuyên bố rành rọt hải cảng Nagasaki. Mọi người đều bắt đầu khá hồi hộp, và một số người nói Hardy nên lên tiếng phát biểu. Còn tôi thì mang một gánh nặng sợ hãi đè nặng trong lòng mà không làm sao xua tan nổi.

Ngày 5 tháng 7, 6 giờ chiều.—Hoan hô Hardy! Tôi tin là kế hoạch sẽ thành công! Mặc dù đó có lẽ là một ý tưởng ngông cuồng nhất từng nảy ra trong đầu một con người! Hôm nay lúc năm giờ, họp Hội đồng. Quyết nghị: trong trường hợp——

[Tới đây nhật ký của Murray đột ngột dừng lại, và mãi nhiều tuần sau mới được viết tiếp. Nhưng phần tường thuật dưới đây cũng là nhờ Murray, dù được thể hiện dưới một hình thức khác.]

Ít lâu sau tiếng chuông thứ nhất của ca gác chiều thứ hai vào ngày 5 tháng 7, thủy thủ đoàn của chiếc Conrad đã nhìn thấy bờ biển xanh thẫm của Kiûsiu, lúc đó họ đang trong trạng thái kích động tột độ vì lời tuyên bố do Hardy đưa ra trước họ tại "Hội đồng" lúc năm giờ, điều mà Murray có nhắc tới. Nhân đây cũng nên nói rằng, Murray (một người đàn ông chất phác, tốt bụng, về bản tính thì thiên về thận trọng hơn là mạo hiểm) đã không thể hiện được trong nhật ký của mình sự hào hứng cuồng nhiệt mà John Hardy lúc này dường như đã truyền cho thủy thủ đoàn này. Trên thực tế, giờ đây họ nhắm mắt đi theo cậu ấy, sùng bái sự táo bạo của cậu ấy, tin tưởng vào thành công của cậu ấy và bị mê hoặc bởi nhân cách của cậu ấy. Hardy đối với họ là một Thiên sứ chói lọi được cử đến để dẫn dắt họ đến những vinh quang mơ hồ và những cuộc chinh phục vô định, mà bản chất chính xác của chúng tạm thời không làm bộ não thủy thủ của họ phải bận tâm. Khi cậu ấy giải thích các kế hoạch của mình tại "Hội đồng" vào ngày 5, họ không tranh luận gì cả, mà đón nhận các đề xuất của cậu ấy với niềm hân hoan trào dâng, khao khát được dốc hết sự huấn luyện tài ba của mình vì cậu ấy, để hành động và hy sinh vì cậu ấy. Ngay cả Murray cũng bị lây nhiễm. Và lúc tám giờ, họ thả neo đằng sau một hòn đảo nhỏ bên ngoài cảng Nagasaki, và nằm chờ ở đó.

Mặt trăng mọc lên. Và ai nấy đều nhìn lên chị Hằng. Bởi lẽ trong toàn bộ vũ trụ, đêm nay không có gì hấp dẫn thủy thủ đoàn này bằng một nửa vệ tinh của trái đất.

Trăng tròn vạnh, và tràn ngập ánh sáng. Từ phương Đông, trăng leo lên trong vẻ uy nghi vô song, ẩn hiện sau những làn mây. Đến nửa đêm, trăng đã lên gần tới đỉnh đầu, và lúc ấy vờn quanh mình một dải mây tơ mỏng mảnh, óng ánh ngũ sắc như vũ công Löie Fuller trong điệu múa uốn lượn. Đêm tràn ngập ánh sáng, và ánh sáng lung linh trên mặt nước êm đềm.

Thủy thủ đoàn của chiếc Conrad nhìn trăng và chửi thề. John Hardy, ngồi giữa những cuộn dây buồm chính đằng sau bánh lái, nhìn trăng với vẻ nghi hoặc và lẩm bẩm; nhưng mặt trăng không nghe thấy.

Thà rằng ra khơi xa giữa những cơn gió lộng và bọt sóng tung trôi còn hơn. Lúc một giờ, Hardy ra lệnh thả dây buồm mũi chính và bẻ lái về hướng khuất gió. Chiếc Conrad quay đầu, lại gầm lên lao ra với Mẹ Biển và đại dương bao la.

Vào lúc mười giờ đêm hôm sau, tàu đã quay trở lại đúng vị trí đó đằng sau hòn đảo, và lại thả neo ở đấy. Và các thủy thủ lại ngắm mặt trăng mọc, nhìn trăng leo lên đỉnh trời, tràn ngập ánh sáng, và nhìn trăng vờn quanh mình dải mây mỏng kiểu Löie Fuller. Và họ càng chửi thề dữ dội hơn.

Nhưng lần này thì không có đường lùi nữa rồi. Bây giờ hoặc không bao giờ. Lương thực dự trữ của họ đã cạn kiệt.

John Hardy nói với hai người đàn ông đang tựa vào mạn tàu gần mình:

"Được rồi, thế thì tác chiến dưới ánh trăng vậy, các anh em. Có khi mọi chuyện lại không tệ như chúng ta tưởng đâu."

Vào khoảng hai giờ sáng, sáu chiếc thuyền nhỏ rời chiếc Conrad và chèo đi. Hai thuyền chở mười chín người mỗi thuyền, một thuyền chở hai mươi người, một thuyền hai mươi hai người, một thuyền hai mươi ba người, và một thuyền ba mươi ba người. Trên chiếc Conrad chỉ còn lại tám người giữ tàu.

Vào giờ này, mặt trăng đang chếch về hướng Tây, tụt sâu xuống dốc đường đi sắp lặn của mình, và cả vùng biển phẳng lặng như dính chặt những vệt bạc vỡ tan rẩy rẩy. Đêm già ngái ngủ, trĩu nặng vì thức canh, giờ đã bừng lên và rực rỡ, sục sôi thứ mê lực của những luồng nguyệt quang hấp thụ qua bao giờ dài, như một kẻ bợm nhậu cũ kỹ đã nốc đẫy trong cuộc nhậu cô đơn suốt đêm, đến gần sáng thì đứng dậy uể uải đòi đi ngủ, say khướt và thở dài vì no kềnh. Một dải ánh vàng nhợt nhạt phủ lên không khí chao ôi kiệt sức. Đằng xa, như một ngọn đèn đã cháy suốt chiều dài đăm đắm của bóng tối, và đến những giờ rạng sáng thì bốc khói và âm ỉ đỏ, bốc mùi trong phòng, mặt trăng lặn xuống với khuôn mặt tư lự dữ dội. Hầu như không có một làn gió nào thở qua hải cảng đang ngơi ngủ, và quanh các hòn đảo tối om, lặng câm của nó.

Con lách hẹp của biển tạo thành cảng Nagasaki nằm theo hướng bắc nam, dài khoảng mười hai go (ba dặm). Ở cửa cảng, nó chỉ rộng chừng một phần tư dặm, và mặc dù xòe rộng ở bên trong, nhưng không nơi nào có chiều rộng quá lớn. Tuy nhiên, dọc theo chiều dài của nó ở cả hai bên, đất liền mở ra thành vô số vịnh nhỏ có dung tích khá lớn. Ở phía đông, đất đai phần lớn là bằng phẳng, và đây từng là "khu định cư của người nước ngoài", với mặt nước dài khoảng 700 yard, phía sau là những sườn đồi hữu tình, nơi đặt các biệt thự của những thương gia giàu có. Tuy nhiên, ở phía tây, nơi mặt trăng lặn xuống, lại mọc lên những dãy núi rậm rạp và vách đá sừng sững. Toàn bộ khu vực được che chắn hoàn toàn, tạo nơi neo đậu cho những con tàu lớn nhất.

Sáu chiếc thuyền, rẽ dòng nước bạc âm thầm, tiến vào cửa cảng ở phía tây bắc, chiếc thuyền lớn nhất (chở Hardy, Richardson và Brassey) đi đầu. Bất kỳ ai nhìn vào hạm đội nhỏ này cũng sẽ nói rằng mỗi chiếc thuyền chỉ chở không quá hai người. Số thủy thủ chật nạm còn lại được giấu kín dưới đáy thuyền và nằm dọc theo các mạn tàu, phần lớn nằm dài ra và được phủ bằng những tấm bạt nhựa đường. Dưới các tấm bạt cũng có cả đèn lồng. Các ghế ngồi ngang, trừ những ghế dành cho người chèo thuyền, đều đã được dỡ bỏ.

Hải trình nằm giữa một loạt hòn đảo nhỏ, mà đường đi nước bước thì Richardson vẻ như vô cùng sành sỏi. Họ đi qua Kami-no-Shima, nơi từng là một đồn pháo thủ không còn sử dụng; rồi họ băng qua một vùng biển trắng xóa và phủ đầy ánh trăng để đến Takabok.

Từ những vách đá của Takabok, hai thế kỷ trước, hàng ngàn người Công giáo đã bị người Nhật ném xuống biển vì từ chối dẫm lên thánh giá. Và sau hai thế kỷ, Hardy đã đến Takabok.

Đằng kia, sâu hơn vào đất liền một chút, là ánh sáng rực rỡ của ngọn hải đăng Iwoshima, và xa hơn nữa là ngọn đèn bớt sáng hơn của ngọn hải đăng Kage-no-Shima. Xa hơn nữa là Pappenberg, rồi đến Nezumi-Shima, nơi mà trong những ngày yên bình cũ thường được các cư dân da trắng ở Nagasaki dùng làm nơi picnic.

Từng hòn đảo lùi dần về phía sau, và đoàn thuyền dũng cảm lén lút tiến ngày càng gần hơn vào bên trong hải cảng, lúc thì chìm trong bóng tối, lúc lại lao nhanh qua một vệt biển đang chìm đắm trong giấc mơ nguyệt quang. Và giờ đây, đằng sau họ là hòn đảo cuối cùng, và trước mặt họ là lòng vịnh rộng mở, và sừng sững trong giấc ngủ đen kịt trên lòng vịnh—hạm đội vĩ đại của Nhật Bản.

Nhưng mắt của những người canh giữ đâu rồi, mà không thể đâm xuyên qua những tấm bạt tối màu đó để nhận ra rằng, ngay bên dưới họ, một cái chết êm ái, một sự trừng phạt kỳ lạ đang tiến lại ngày càng gần? Những người canh giữ, nếu có nhìn thấy, cũng không thể nhận ra. Câu đố của số phận nằm vượt quá tầm hiểu biết của họ. Mọi thứ đều rũ xuống và lịm đi trong giấc ngủ, biển cả, đêm già, mặt trăng đang trầm tư trên chiếc giường phương Tây xa xôi, và cả sự nhận biết của những người canh giữ.

Chỉ có thủy thủ đoàn được huấn luyện bài bản nhất thế giới, được dẫn dắt bởi vị thuyền trưởng giỏi nhất, là còn thức: và họ đã tuyên thệ một lời thề.

Và bất ngờ, một phép màu của may mắn đã hé lộ trước mắt họ. Bởi đằng kia, toàn bộ nửa phía tây của hải cảng được nhìn thấy là đang nằm trong bóng tối hoàn toàn, trong khi nửa phía đông vẫn đang lấp lánh những chớp sáng trắng của ánh trăng rẩy rẩy. Và phần chính của hạm đội, rõ ràng là đang nằm trọn trong bóng tối phía tây đó.

Các chiếc thuyền, theo tín hiệu, tách ra. Mỗi thuyền đều biết việc của mình—mỗi thuyền đều có chỉ thị riêng.

Họ, nhìn chung, phải nhắm vào các vì sao, phải lao vào những mục tiêu lớn, phải hướng tới các thiết giáp hạm.

Nhưng mỗi thuyền lại có những nhiệm vụ riêng phải hoàn thành. Và mỗi người đều được giao vị trí và công việc phù hợp với năng lực của mình. Đội ngũ được tổ chức thành các thuyền trưởng, chỉ huy, trung úy, giống như trong hạm đội lớn ở quê nhà. Hardy đã tính toán đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Chiếc thuyền lớn nhất trong số đó, chở ba mươi ba người, chạy ngoằn ngoèo trong ba hoặc bốn phút; và rồi Hardy nhìn thấy và quyết định. Cậu ấy thì thầm một mệnh lệnh; và chiếc thuyền—chiếc thuyền dài của một con tàu bốn cột buồm Châu Âu nào đó—quay đầu trực tiếp về phía tây, và đi vào phần vũng thụt của vách đá bờ biển nằm ở phía bắc của xưởng đóng tàu Tetegami. Ở đây, mặt nước hầu như không có một gợn sóng; và ở đây bóng tối là hoàn toàn. Rất ít điểm sáng có thể nhìn thấy trong bóng tối đó—chỉ có những ngọn đèn hải cảng màu trắng của một con tàu lớn.

Thân tàu đồ sộ của nó vừa đủ nhận ra, đang rẽ nước bằng chu vi phình ra bên ngoài của mình. Nó gợi lên một cảm giác về sự nặng nề đến mức tưởng như không có lực lượng nào trên trái đất có thể di chuyển khối thô kịch đó dù chỉ một inch trên mặt nước. Đó chính là gã khổng lồ mới kít của hải quân Nhật Bản, chiếc Hirosaki đáng sợ, và nó có một thủy thủ đoàn gồm 576 người.

Nhưng họ đang ngủ, còn ba mươi ba người kia thì thức; và đằng xa về phía đông, trong vệt trăng lấp lánh và dâng trào rộng lớn, là một chiếc thuyền mà vài tên cảnh sát cảng đang gác giầm chèo, tán chuyện, chẳng nhìn thấy gì. Và mắt bò của các ngọn hải đăng vẫn nhìn chằm chằm, và đèn canh gác của các con tàu vẫn nhìn chằm chằm, và họ chẳng nhìn thấy gì.

Các giầm chèo được bọc kín để giảm tiếng ồn, và chiếc thuyền lướt qua bóng tối bên dưới đuôi tàu Hirosaki, và khi một chiếc móc câu lén lút nhô lên và cắm chặt vào một gờ nổi ở đuôi tàu, chúng ta hoàn toàn có thể nói rằng con sư tử Anh đang phục xuống để chuẩn bị phóng tới.

Brassey bám vào cột trườn lên và tiếp cận được gờ nổi, và ngay sau đó, Hardy cũng trườn lên. Và khi Hardy tiếp cận được gờ nổi, cậu ấy hơi ho nhẹ một tiếng; và Brassey thì thầm vào tai cậu ấy một tiếng "Suỵt-t-t-t" kéo dài.

Đằng kia, cách họ tám yard, sĩ quan trực ca đang đi qua đi lại giữa cột buồm chính và khẩu pháo mười hai inch phía sau.

Hai người nằm sấp xuống, và được che khuất bởi một gờ mạn tàu phía trên gờ nổi. Trong tầm tay là một cuộn dây thừng, và bàn tay của Brassey lén lút luồn qua khoảng trống của mạn đuôi tàu, và với sự êm ái tuyệt đối, kéo cuộn dây ra, buộc một nút quanh một thanh mạn, và thả một đầu dây xuống thuyền.

Và giờ đây các thủy thủ leo lên nhanh chóng. Có đủ chỗ để đón họ. Họ như những con ruồi đang leo lên một bức tường nhô ra bằng sợi tơ nhện.

Trước khi người cuối cùng leo lên, ba người trong số họ đã khom lưng chạy về phía trước, và viên sĩ quan gục xuống mà không kịp cất một tiếng than. Đúng lúc đó, từ phía mũi tàu, một người đàn ông bước lên cầu thang để báo cáo với viên sĩ quan rằng các đèn vẫn đang cháy đúng quy định: đó là nhiệm vụ nửa giờ một lần của hắn. Và khi hắn vừa chạm vào nấc thang trên cùng, thanh kiếm của Brassey đã đâm xuyên qua ngực hắn và hắn gục xuống.

Boong trên của chiếc Hirosaki là một ngôi làng dài gần năm trăm feet, nhưng lại là một ngôi làng gần như bỏ hoang. Ngay phía trước ống khói đầu tiên, hai người đàn ông đang trò chuyện, một người tựa vào cột buồm trước, một người đặt tay lên cần cẩu thuyền; và chỉ một khoảnh khắc trước khi thanh kiếm đâm xuyên qua người, người thứ hai còn cất tiếng cười nhẹ trước một câu nói đùa của người kia; rồi người kia thốt lên một tiếng kêu yếu ớt và trút hơi thở cuối cùng. Boong trên của chiếc Hirosaki đã trở thành một ngôi làng Anh.

Họ xuống boong chính, đến các hầm mũi tàu, các cabin, các phòng máy, xuống tận boong giáp lưng rùa ở đường mớn nước, và ở khắp mọi nơi, với sự im lặng và triệt hạ của Thiên sứ Vượt qua, họ đánh, họ diệt. Một người vừa cất tiếng kêu là chết; hắn mở mắt ra, và chúng đã vô hồn. Con tàu chan hòa máu chảy.

Tại một cánh cửa phía trước, Hardy giơ ngọn đèn lồng lên và nhìn vào một căn phòng trong đó có mười lăm người đang ngủ. Cậu ấy đóng cửa lại, chốt chặt, và không giết họ. Họ là những người còn lại,—những người duy nhất còn sống,—và cậu ấy sẽ cần đến họ.

Trong các hầm than của chiếc Hirosaki có 700 tấn than. Người Anh sớm tràn ngập trong phòng máy.

Năm con tàu khác, ngoài chiếc Hirosaki, đã nằm trong tay họ. Nhưng công việc của họ vẫn chưa kết thúc. Tàn sát trả tàn sát—của John Hardy đáp trả Yen How! Mỗi bên đều có Ngày Sa-bát và Đêm Vượt qua của riêng mình.

Một lần nữa, sáu chiếc thuyền lại rời khỏi sáu con tàu đã chiếm được, mỗi thuyền chở từ năm đến chín người, tất cả đều được lựa chọn và phối hợp cẩn thận theo kiến thức chuyên môn về công việc trên tàu; và sáu chiếc thuyền này gặp nhau tại một địa điểm đã thỏa thuận đối diện với đà kéo của Công ty Đóng tàu. Sau đó, thủy thủ đoàn của ba chiếc thuyền bỏ lại thuyền của mình, bước sang ba chiếc thuyền còn lại, và ba chiếc thuyền này chèo đi, mỗi thuyền chở mười sáu người.

Và mỗi thuyền lướt qua bên dưới đuôi của một tàu chiến Nhật Bản, và các thủy thủ leo lên, giết chóc, và vội vã đi đến các phòng máy.

Lặn xuống trong tai họa mờ mịt khói và sự nhật thực là mặt trăng đỏ rực, và bóng tối sâu thẫm trước buổi sáng đã che phủ bi kịch thầm lặng.

Tổng cộng chỉ có ba tiếng súng nổ, hai tiếng trên một con tàu, một tiếng trên con tàu khác, do người Nhật bắn ra. Những tiếng súng này đại diện cho toàn bộ cuộc chiến đấu đã diễn ra.

Nhưng bóng tối giăng xuống, gần như đột ngột như sự lụi tàn của một ngọn đèn sắp hết dầu, không thể ngăn cản những người gác trên các con tàu khác nhận ra rằng một số con tàu trong hạm đội đang nhả ra một lượng khói kỳ lạ từ các ống khói của chúng. Họ hẳn phải kinh ngạc đến bàng hoàng, trừ khi họ kết luận rằng các con tàu đã nhận được mệnh lệnh bảo mật từ Đô đốc để ra khơi. Nhưng họ chỉ nhìn, và không làm gì khác ngoài nhìn—vì Đô đốc đang ở cùng hạm đội, trên chiếc Hirosaki, và tất cả, họ nghĩ, đều nằm dưới mắt ông.

Có tiếng xích sắt lách cách, và các tời hơi nước vang lên tiếng lách cách, và khi những tia sáng đầu tiên của ngày mới nhuộm màu phương Đông, khối thân tàu trông kiên cố của chiếc Hirosaki—chuyển động. Và từng khối thân tàu một trong chín khối thân tàu chuyển động, nối đuôi nhau đi về phía bắc.

Chín con tàu—chúng thật ít về số lượng, nhưng chúng đại diện cho một phần tư trọng lượng tàu chiến của Nhật Bản. Và với một phần tư đó, Hardy sẽ tấn công ngay lập tức ba phần tư còn lại, nếu không vì cậu ấy thiếu một thứ—người. Thủy thủ đoàn của một khẩu pháo bắn nhanh sáu inch là năm người; và năm người đại diện cho một phần ba toàn bộ thủy thủ đoàn trên con tàu thưa thớt người này.

Nhưng tiếng pháo gầm thật êm tai đối với Hardy, và như một sự nuông chiều bản thân, khi chiếc Hirosaki lướt qua đảo Takabok, cậu ấy bắn một quả đạn pháo nòng rãnh xoắn vào giữa hạm đội vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Và những ngọn đồi bừng tỉnh của Nagasaki thức dậy, cất tiếng kêu lớn với nhiều giọng điệu ngạc nhiên, và quả đạn pháo phát nổ trong phòng máy của một tàu tuần dương.

Phát bắn không được đáp trả. Có một sự ngạc nhiên sâu sắc đến mức giống như hôn mê. Khi nó kéo dài, hành động là không thể.

Nhưng sự ngạc nhiên của hải quân Nhật Bản khi bị bắn phá bởi chính tàu Đô đốc của họ, nếu có thể, đã bị vượt qua bởi thủy thủ đoàn của ba tàu tuần dương mới của Trung Quốc, chiếc Hi-Chi, Hi-tien, và Hai-Shen, khi ba ngày sau, vào giữa trưa, một hạm đội gồm chín con tàu Nhật Bản đã tiến đến mà không báo trước để đánh chìm chúng khi chúng đang neo đậu tại Shanghai. Họ không hề kháng cự lại cuộc tấn công áp đảo này; họ chỉ đơn giản là chìm xuống.

Trên mỗi con tàu trong số chín con tàu là một vài người Nhật mà theo lệnh của Hardy, đã được tha mạng để làm lao dịch cưỡng bức trên các con tàu. Vì không có vũ khí, họ cư xử tốt, và từ họ đã biết được vị trí có thể của ba tàu tuần dương Trung Quốc.

Nhiệm vụ "Một trăm tám mươi" (gọi như vậy) sau đó tiến về phía nam, và ghé vào Hong-Kong, định đưa lên tàu bất kỳ người nào họ có thể tìm thấy ở đó. Nhưng không còn người da trắng nào ở Hong-Kong nữa, mặc dù có than đá.

Sau đó họ quay mũi tàu về phía Tây, trong số đó có chiếc Conrad, với thủy thủ đoàn gồm tám người.