Chưa đến mười một giờ, chiếc Majestic, soái hạm của Hạm đội Eo biển, đã để lại cảng Portsmouth ở phía sau với vận tốc mười hảis lý. Nó đặt dưới quyền chỉ huy của sĩ quan cao cấp nhất của hạm đội, Phó đô đốc Sir Henry Stephenson, đồng hành cùng nó là chiếc pháo hạm nhỏ Halcyon.

Bí ẩn đằng sau chuyến đi đột ngột của cặp đôi này không khó để giải mã. Sự thật là Chính phủ đã vô cùng bàng hoàng trước sự kiện diễn ra vào buổi sáng. Majestic thực chất đóng vai trò là tàu hộ tống cho chiếc Halcyon; con tàu nhỏ hơn làm nhiệm vụ chuyển công văn đi Malta, còn chiếc thiết giáp hạm bảo vệ hành trình cho nó cho đến khi được cho là đã qua khỏi vùng nguy hiểm bị quấy rối.

Mọi chuyện đã đi đến mức đó rồi.

Tại các cơ quan chính phủ, những từ ngữ như “phản bội” và “chiến tranh” đã thốt ra từ hơn một bờ môi đầy lo lắng. Người ta cảm thấy châu Âu đang trôi dạt, trôi dạt—về đâu?

Nhiệm vụ của chiếc Halcyon là cảnh báo Thống đốc Malta, và ra lệnh động viên Hạm đội Địa Trung Hải tập trung gần Eo biển Gibraltar. Có thể chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, họ sẽ phải phong tỏa lối vào Địa Trung Hải; thậm chí có thể phải đẩy lùi một kẻ xâm lược nước ngoài khỏi bờ biển nước Anh, trong khi Hạm đội Eo biển lại bị hạn chế đến đáng thương về sức mạnh pháo binh.

Trong suốt cả ngày hôm đó, mọi hoạt động kinh doanh ở Luân Đôn gần như đình trệ. Những vụ rút vốn ồ ạt khỏi các chứng khoán nước ngoài được báo cáo từ khu tài chính City. Đến 3 giờ chiều, người ta đều biết rằng một tùy viên quân sự tại Đại sứ quán ở Paris đã đến trên một chiếc du thuyền riêng mang theo bức công văn niêm phong từ Sir E. J. Monson, và đã vội vã đến Bộ Ngoại giao.

Một ngày với sự căng thẳng đến nghẹt thở đã đạt đến đỉnh điểm khi vào lúc 9 giờ tối, ông Curzon đưa ra tuyên bố trước Nghị viện rằng các cuộc đàm phán hòa bình với Nga vẫn đang tiếp tục, nhưng vào cuối buổi chiều, Đức đã đưa ra các yêu sách đối với Anh và Trung Quốc liên quan đến các lãnh thổ vừa được nhượng lại, mà như ông có thể khẳng định ngay lập tức, nước Anh chắc chắn không thể tuân theo.

Sáng hôm sau, trước cả khi trời hửng sáng, nước Anh nhận ra hệ thống điện báo của họ đã bị cắt đứt hoàn toàn với lục địa.

Vào khoảng thời điểm chính xác này, chiếc Majestic, với người bạn đồng hành nhỏ bé ở cách mạn phải phía sau khoảng nửa dặm hoặc hơn, đang rẽ sóng tiến về hướng Nam chệch Tây qua vùng biển động ngoài vịnh Biscay. Đó là một buổi sáng lạnh lẽo và đầy gió giật, trời vẫn tối, dẫu cho một chút hơi lạnh của ngày mới bắt đầu hòa quyện một cách ảm đạm ở phương Đông. Biển đập cả hai con tàu một cách không thương tiếc, và những cú tròng cồng kềnh của chiếc Majestic nghiêng đi chừng sáu hoặc bảy độ đã khiến những con sóng biển xanh ngắt, mặn chát tràn quanh chân bệ pháo phía trước của nó, trong khi từ mũi chiếc Halcyon, nước bắn tung tóe thành một làn mưa bụi liên hồi phía đuôi tàu.

Vừa qua năm trịch chuông trong ca trực buổi sáng, vào thời điểm sắc xám ảm đạm của buổi bình minh đã sáng lên đôi chút, lính canh gác của chiếc Majestic báo cáo có một con tàu lớn ở phía sau đang di chuyển thong thả về hướng nam cách đó khoảng bảy hải lý. Vận tốc của chiếc Majestic là mười hải lý, còn con tàu lạ vào khoảng sáu hải lý; nhưng ngay sau khi xuất hiện trong tầm nhìn, một đám mây khói đen dày đặc đã làm lộ rõ ý định muốn tăng tốc của con tàu lạ.

Việc nó vẫn quanh quẩn đâu đây với mục đích tìm kiếm nào đó là điều rõ ràng. Việc nó đang xông xéo gia tăng áp suất hơi nước dường như cho thấy, nếu có gì, thì là nó đã tìm thấy thứ mà nó vẫn đang kiếm tìm.

Chỉ trong vài phút, người ta nhận ra đó chính là La Gloire, một chiếc thiết giáp hạm của Pháp có trọng lượng và trang bị tương đương với chiếc Majestic.

Đám mây khói của La Gloire xuất hiện quá sớm—nó dấy lên sự nghi ngờ về động cơ của con tàu. Việc đầu tiên mà Sir Henry Stephenson làm là ra lệnh bằng tiếng còi kèn cho chiếc Halcyon chạy hết tốc lực về hướng Tây Nam một khoảng cách sáu dặm. Dù thế nào đi nữa, chiếc Halcyon vẫn phải được giữ tránh xa nguy hiểm.

Tuy vậy, ông khó có thể diễn giải lý do tại sao mình lại đưa ra mệnh lệnh này. Có ai đang có chiến tranh với ai đâu? Nếu có, thì ông hoàn toàn mù tịt về điều đó.

Ông không phải hoài nghi lâu. La Gloire, ngay cả trong lúc đang nung hơi tăng tốc, đã ngoặt hướng đi lệch ba điểm về phía mạn phải. Dường như cô ta sắp sửa truy đuổi chiếc Halcyon.

“Sao thế! Vậy là chúng ta sắp phải giao chiến rồi phải không, Thưa thuyền trưởng?” Phó đô đốc cất lời với một nụ cười ngạc nhiên và đôi mày nhíu lại.

“Xem chừng đúng là như vậy rồi,” Thuyền trưởng hạm đội Hardy đáp lời.

“Nào, hãy chờ xem chúng ta sẽ ra sao,” Phó đô đốc nói.

Đến lúc này, La Gloire không chỉ kéo cờ hiệu của mình lên mà còn treo thêm cờ phụ trên các cột buồm và dây chằng. Chiếc Majestic chỉ treo cờ hiệu đơn thuần thông thường.

Thuyền trưởng Hardy đã ra lệnh cho chạy máy hết tốc lực. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc Majestic quay ngoắt sang mạn phải khoảng sáu điểm hướng. Nó vẫn ở phía trước La Gloire. Với hướng đi và vận tốc hiện tại, nó sẽ chắn giữa chiếc pháo hạm của Anh và chiến hạm của Pháp.

Suốt nửa giờ đồng hồ, hai con tàu tiếp tục tiến lại gần nhau một cách chậm chạp và chéo góc, xuất phát từ khoảng cách ban đầu là khoảng năm dặm. Trên hải trình này, sóng biển đẩy từ phía sau nhiều hơn, khiến cho chuyển động tròng cồng và cắm xuống lầm lì của các con tàu đỡ rõ rệt hơn.

Trong khi đó, trên boong chiếc Majestic, mọi thứ đều bận rộn khẩn trương. Các boong tàu được dọn sạch, các hầm đạn được mở tung, đạn dược và đạn pháo được đưa ra ngoài; các cửa chống nước được đóng kín. Ánh bình minh nhạt dần thành một thứ hoàng hôn lạnh lẽo và ảm đạm.

Mục đích thực sự của La Gloire là đón lõng và bắt giữ bất kỳ chiếc tàu công văn nào từ eo biển có thể đang mưu toan mang tin tức vượt qua các eo biển. Việc phái chiếc thiết giáp hạm ra với mục đích như vậy, tuy nhiên, lại là một hành vi vi phạm luật pháp quốc tế và là một hành động phản bội; bởi vì chưa có ai tuyên chiến với nước Anh, dẫu cho các bản tuyên bố thù địch đã nằm sẵn trong các văn phòng của không chỉ một vị đại sứ ở Luân Đôn.

Việc chiếc tàu công văn được hộ tống, lại còn bởi một chiếc thiết giáp hạm hạng nhất, là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính. La Gloire nhận ra mình đã bị dồn vào thế bí. Ngay trước mắt cô ta là chiến lợi phẩm của mình; nhưng chắn giữa cô ta với nó chính là sấm sét và chớp giáng của nước Anh.

Nhưng dù đã bị dồn vào thế cờ bí, cô ta vẫn không hề tỏ ý định chịu khuất phục. Cô ta tiếp tục tiến lên với tốc độ gia tăng. Hai con tàu, trong sự im lặng đầy ác ý, giống như hai hành tinh đỏ rực đang lao vào cuộc chiến va chạm, tiến lại gần nhau hơn. Khi tốc độ của chúng tăng lên mười ba hải lý, chúng cách nhau khoảng hai dặm. Boong tàu của cả hai đã được dọn sạch, thảm chống va đắm đã sẵn sàng, các công tác chuẩn bị đã được tiến hành để chăng lưới chống ngư lôi trong trường hợp khẩn cấp. Càng lại gần trong sự im lặng đến rợn ngợp, chúng tiến tới như hai vị khổng lồ với các bắp thịt đã được thoa dầu sẵn sàng cho trận chiến; và ngọn gió biển lạnh buốt của buổi bình minh phát ra những âm thanh khàn đợt bên trên các ống khói của chúng.

Nhưng một trong hai con tàu vẫn còn hoài nghi không biết có thực sự sắp xảy ra giao chiến hay không, và nếu có, thì vì lý do gì. Có một cuộc hội ý ngắn trên chiếc Majestic, rồi nó phát tín hiệu:

“Chúng ta là những kẻ thù địch sao?”

Không có câu trả lời.

Trước sự im lặng đó, chiếc Majestic tung lên cao câu trả lời:

“Trafalgar.”

Và giờ đây sự im lặng đầy điềm gở lại tái diễn. Cả hai vị chỉ huy đều đã túc trực trong tháp chỉ huy của mình. Trên mỗi con tàu, không một bóng người nào lọt vào ống nhòm ngoài các pháo thủ của những khẩu pháo bắn nhanh trên boong thượng, và của các cỗ súng máy trên đỉnh cột buồm. Đến bảy giờ năm phút, kỹ sư trưởng hạm đội của chiếc Majestic thông báo rằng ông đã có đủ hơi nước để đẩy con tàu đạt vận tốc thử nghiệm tối đa.

Chiến thuật của người chỉ huy Pháp trong việc không trả lời câu hỏi của chiếc Majestic đã sớm trở nên rõ ràng, bởi vì Sir Henry Stephenson cảm thấy mình buộc phải chờ đợi phát súng đầu tiên, do vẫn còn mơ hồ về tình hình thực tế trên đất liền. Và phát súng đầu tiên trong chiến tranh hải quân hiện đại thường có nghĩa là chiến thắng.

Hai con tàu từ từ hội tụ, La Gloire ở mạn phải của chiếc kia, hướng đi Nam chệch Đông; chiếc Majestic ở mũi mạn trái của chiếc kia, hướng đi Nam chệch Tây. Bỗng nhiên La Gloire đột ngột thay đổi hướng đi lệch đi vài điểm về phía đông, và hung hăng lao thẳng vào chiếc Majestic.

“Chà,” Sir Henry Stephenson thầm nghĩ, “điều đó giống hệt như một hành vi thù địch. Vậy thì, ngài người Pháp——”

Ngay lập tức, chiếc Majestic cũng ngoặt hướng về phía đông, cặp pháo 67 tấn ở phía đuôi của nó vẫn được giữ chĩa thẳng vào kẻ thù trong khi nó cơ động. Các con tàu lúc này đã nằm hoàn toàn trong tầm bắn hiệu quả đến mức làn khói mỏng của chiếc Majestic, bị gió đông thổi tạt thành một đám sương mù lơ lửng rộng lớn, đã che khuất một phần chuyển động của nó khỏi tầm nhìn của La Gloire.

Có lúc dường như con tàu Anh đang rút lui còn người Pháp đang truy đuổi; rồi đột nhiên cả hai con tàu đều bị khuất tầm nhìn của nhau. Đô đốc Henry, tận dụng lợi thế vị trí đón gió của mình, đã ném xuống biển khoảng hai mươi thùng tú cẩu, dầu na-pht-tha và hắc ín tạo khói, thứ ngay lập tức chia cắt hai con tàu bằng một làn khói nâu dày đặc màu đen kịt, hòa quyện sát mặt nước với những lưỡi lửa chập chờn. Viên chỉ huy của La Gloire, sợ rằng trong màn sương mù khói nghi ngút này chiếc Majestic có thể bất ngờ quay đầu đâm húc mình, liền lập tức đổi hướng về phía tây nam, và ngay lập tức biến thành con tàu đang rút lui. Vị đô đốc Anh đã đoán trước được suy nghĩ của hắn, và khi qua khỏi vùng hỗn hợp tạo khói, sườn ngang của chiếc Majestic đã sóng đôi với đuôi tàu của La Gloire.

Chính là viên trung úy phụ trách bệ pháo trước của chiếc Majestic là kẻ đầu tiên đánh thức tiếng sấm của bi kịch buổi sáng mùa đông này.

Đồng thời, với một tiếng nổ giận dữ làm rung chuyển chính chiếc Majestic từ mũi đến đuôi, cả hai khẩu pháo 67 tấn của bệ pháo này đều gầm thét giáng thẳng vào phần đuôi của La Gloire.

Vào lúc này, khoảng cách giữa hai con tàu chưa đầy nửa dặm. Khi làn khói tan đi, người ta lập tức nhận thấy toàn bộ dàn hỏa lực đuôi của La Gloire đã biến thành những đống đổ nát, bệ pháo phía sau vỡ vụn, hai khẩu pháo hạng nặng bị bật khỏi bệ. Một trong những quả đạn pháo đã xuyên qua phía sau ống bọc giáp đuôi rồi phát nổ bên trong, giết chết năm mươi người, và xé toạc mọi thứ nó chạm phải thành một mớ hỗn độn đổ nát. Từ boong sau của con tàu Pháp bốc lên một làn khói trắng cuồn cuộn vội vã. Cùng lúc đó, một đợt pháo kích liên tục bằng các loại pháo bắn nhanh được mở ra từ cả hai chiến hạm. Trong vòng ba phút, mọi vị trí không được bọc giáp hoặc không có mái che trên mỗi con tàu đều bị quét sạch bóng người. Pháo mười hai pao, sáu pao, ba pao hòa quyện trong tiếng gầm nứt vỡ dồn dập, được chấm phá bằng tiếng gầm gừ hung tợn của súng Gardner và tiếng nổ sắc cạnh hơn của súng Nordenfeldt. Toàn bộ bầu không khí chìm trong chiến tranh, và vùng biển ở giữa là một sự xáo trộn của bọt sóng xèo xèo.

Nhưng giờ đây những khẩu súng máy trên đỉnh cột buồm đã im bặt, các tấm khiên bảo vệ của chúng đã bị bắn nát, và các khẩu đội pháo đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Một trong các ống khói của La Gloire đã mất tích, ống còn lại bị thủng lỗ chỗ, trong khi ba quả đạn pháo từ phía cô ta đã bắn thủng các lớp khiên bằng thép niken sáu inch, làm vô hiệu hóa ba khẩu pháo thuộc pin pháo trung tâm của chiếc Majestic, đánh trúng trực diện vào phần nòng pháo của chúng. Chỉ trong vòng ba phút, hai con tàu đã khạc ra một trận mưa băng lửa gồm khoảng hai mươi hai nghìn viên đạn pháo, bắn thủng lỗ chỗ mọi thứ ngoại trừ những phần được bọc giáp dày nhất của nhau, xé nát thành từng mảnh mọi màn che pháo nhẹ, và biến những phần đầu mút không bọc giáp cùng các ụ pháo thành những lò sát sinh.

Ngay từ lúc ấy, có vẻ như khó có chuyện một trong hai con tàu có thể sống sót bước ra khỏi sự hỗn loạn sấm sét này, trừ khi kẻ kia bị tiêu hủy ngay lập tức.

Mạn phải của chiếc Majestic vẫn hướng về phía mạn của La Gloire, nhưng tốc độ của La Gloire đã giảm đi đáng kể do những hư hại ở ống khói, và chiếc Majestic đã vươn lên sóng đôi, rồi vượt lên hơi chếch phía trước so với chiếc kia.

Phó đô đốc Stephenson từng khoảnh khắc đang mong chờ cú va đập thứ hai từ bệ pháo phía sau của mình giáng vào mạn tàu Pháp, thì hai khẩu pháo bệ trước của La Gloire đồng loạt cất tiếng gầm.

Một trong những phát đạn sượt qua đai giáp trung tâm của chiếc Majestic ở ngay mực nước, nảy lên, đập vào ống bọc giáp trước, rồi lao thẳng về phía trước biển, nơi nó phát nổ tạo thành một bông súng nước khổng lồ với những bọt tung trắng xóa.

Phát đạn còn lại gây ra sự tàn phá khủng khiếp. Nó bắn trúng pin pháo trung tâm của chiếc Majestic ở độ cao mặt boong, phát nổ bên trong, thổi bay phần lớn boong thượng, và biến toàn bộ số pháo trong pin pháo đó thành một đống kim loại xoắn xuýt méo mó.

Nhưng khi chiến hạm Anh lảo đảo trước đòn đánh này, các thủy thủ của nó liền cất tiếng hò reo, bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, bệ pháo phía sau trên chính con tàu của họ cũng đang gầm lên; và chỉ vài giây sau, người ta nhìn thấy phần mũi của La Gloire đang bốc cháy, rằng cô ta đã cắm đầu chìm xuống, và các chân vịt của cô ta, nửa nổi trên mặt nước, đang quay cuồng điên cuồng trong một gò bọt nước xoáy tròn rộng lớn.

Vậy là cô ta đang chìm ư? Phó đô đốc Anh giờ đây chờ đợi được nhìn thấy cô ta hạ cờ đầu hàng. Nhưng ngay khi ông vừa nhìn, ông đã phải ngạc nhiên nhận ra sự thật.

Đằng kia, cách đó một trăm thước về phía đuôi, hơi chếch về mạn trái của ông, ông nhìn thấy một cảnh tượng có thể khiến ngay cả trái tim của một vị tướng như Nelson cũng phải thổn thức. Đó là một vật thể nhỏ, trông giống như một chiếc hộp lập phương; và ngay khi ông vừa liếc nhìn, nó hoàn toàn biến mất dưới những con sóng.

Ông thừa biết đó là một trong những cỗ máy khéo léo xuất xưởng từ các xưởng đóng tàu Forges et Chantiers de la Méditerranée. Đó là một chiếc tàu ngầm, và vật thể mà ông vừa nhìn thấy trong chốc lát chính là đỉnh tháp chỉ huy của nó khi nó trồi lên để quan sát khoảng cách và phương hướng.

Chiếc tàu ngầm đã được bí mật hạ xuống nước từ mạn phải của La Gloire. Động cơ của nó chạy bằng điện, được cung cấp từ các bình ắc-quy, và vận tốc của nó, ngay cả ở một độ sâu nhất định, cũng khá đáng kể. Phó đô đốc Stephenson biết rằng mục tiêu của nó là luồn xuống dưới lưới chống ngư lôi của ông, mang theo một quả ngư lôi kích nổ bằng điện, gắn vào con tàu vốn đã tơi tả một nửa của ông.

Ngay lập tức, ông cho tàu quay vòng hết tốc lực sang mạn phải, cắt ngang qua mũi của chiếc La Gloire đang chậm chạp tiến lên, khi mà một trong các khẩu pháo bệ trước của nó đã bị vô hiệu hóa và khẩu còn lại thì chưa sẵn sàng khai hỏa.

Cùng lúc đó, ông đã nhanh chóng thả từ mạn trái xuống một chiếc tàu phóng ngư lôi hạng hai mà ông mang theo trên boong. Nhờ nguồn nước nóng từ các nồi hơi của chiếc Majestic, nó đã sẵn sàng hơi nước, và với sự điều khiển cẩn thận, bất chấp chuyến bay cuồng loạn đang quay vòng của chiến hạm mẹ, nó đã chạm mặt nước một cách an toàn, rồi lập tức rẽ sóng lao đi đầy bận rộn giữa những con sóng lớn, chỉ là một đám mây nước bắn tung tóe, với vận tốc mười bốn hải lý. Giống như một con ong vo ve mang nài độc chết người, nó lao thẳng vào La Gloire.

Sự hoảng loạn trên chiếnạm Pháp trước thảm họa đang cận kề này giống như một cơn hoảng loạn tột độ. Bất chấp những chuyển động của chiếc Majestic, người chỉ huy của nó ngay lập tức bẻ lái sang mạn trái, và chĩa dàn hỏa lực tương đối nguyên vẹn ở mạn phải vào kẻ thù nhỏ bé, trút xuống trong một loạt pháo kích liên hồi một trận mưa đạn nặng khoảng mười hai nghìn pao mỗi phút. Tuy nhiên, La Gloire lúc này đã lọt thỏm vào giữa lòng máng của những con sóng lớn đang cuồn cuộn từ đông sang tây; phần lớn sức mạnh hỏa lực khổng lồ của nó đã không trúng đích; thế mà vật thể đang phì phò hơi nước ấy vẫn tiến lại gần hơn và gần hơn nữa, bị vùi dập nhưng vẫn kiên định, ngập chìm nhưng vẫn lao đầu tới, nhỏ bé nhưng thật kinh hoàng.

Cao trào của trận chiến đã đến gần. Nó chỉ kéo dài vỏn vẹn vài phút: nhưng dài đằng đẵng như cả cõi vĩnh hằng trong địa ngục.

Cách La Gloire chừng ba trăm thước, chiếc tàu phóng ngư lôi nhỏ bé đã phóng ra một quả ngư lôi Whitehead.

Khi mũi thép được bôi trơn sáng loáng lao vút xuống nước, nó xuyên thẳng qua thân của một ngọn sóng lớn, và lập tức trồi lên ở phía bên kia, hướng thẳng đến phần đuôi của La Gloire; nhưng trước khi nó kịp chạm tới, con tàu đã khẽ lơ đễnh ngoặt sang mạn phải, và quả đạn pháo sượt qua vội vã dưới đuôi tàu, phát nổ vô hại ở một khoảng cách xa nào đó.

Nhưng ngay khi điều đó xảy ra, một quả ngư lôi khác lại phóng vút qua những con sóng từ chiếc thuyền nhỏ.

Cùng lúc đó, người ta nhìn thấy các thủy thủ trên chiếc tàu phóng ngư lôi đang tuyệt vọng tung mình nhảy tung tóe qua mạn tàu xuống những con sóng. Nhìn thấy—nhưng chỉ thấy mờ ảo—bởi vì toàn bộ chiếc thuyền từ mũi đến đuôi, cũng như toàn bộ vùng nước mà nó đang lao đầu vào trong chuyến hải trình cuối cùng của mình, đều bị bao trùm trong một làn mây trắng rít lên đầy xót buốt của hơi nước. Hai thành viên thủy thủ đoàn của nó ngay lập tức chìm nghỉm trong nước sôi chết người. Một khẩu pháo mười hai pao, bị hất ngược lên trên, đã phát nổ ngay vào nồi hơi của nó.

Nó không xuất phát từ La Gloire. Nó đến từ thứ vô hình đang lầm lũi tuần tra dưới lòng biển để tìm kiếm chiếc Majestic.

Ngay lập tức, chiếc tàu ngầm trồi lên lần nữa, và kẻ đứng trong tháp chỉ huy của nó, đưa mắt quan sát xung quanh trong khoảnh khắc, nhìn thấy chiếc Majestic—hoặc chính xác hơn là hắn nhìn thấy một khối khói khổng lồ che khuất hoàn toàn chiếc Majestic cùng hướng mũi tàu của nó. Tất cả những gì hắn có thể nhận ra là nó đang ở một khoảng cách vô cùng và kỳ lạ gần với La Gloire; rằng nó đang tiến lại gần La Gloire—rất nhanh, rất nhanh—với tốc độ lao đi kinh hoàng.

Hắn không do dự dù chỉ một giây, mà vội vã kích hoạt các vây lái, lập tức chìm xuống, và lao về phía điểm mà hắn tin rằng sẽ chặn đứng con tàu đang lao tới.

Khối khói mà hắn nhìn thấy bao quanh chiếc Majestic là do chính người chỉ huy của nó chủ ý tạo ra. Phó đô đốc đã ra lệnh khai hỏa mọi khẩu pháo còn hoạt động, bất kể chúng có chĩa vào tàu Pháp hay không, và được bao bọc trong chiếc áo choàng khói cuồn cuộn bốc lên từ những cỗ vũ khí nóng rực, ông bẻ lái hết cỡ, đột ngột rời khỏi vòng cung cơ động mười sáu điểm mà ông đang quay vòng, và lao thẳng vào La Gloire. Ông định chơi trò đâm húc.

Vào khoảnh khắc vĩ đại ấy, sự chờ đợi đứng hình trong nỗi kinh hoàng. “Chuẩn bị đâm húc!” mệnh lệnh phát ra từ tháp chỉ huy, và mọi người trên chiếc Majestic đều ngã sấp mặt xuống sàn, tựa như khi nghe thấy tiếng kèn phán quyết ngày tận thế. Và giờ đây, trong lúc đồng hồ kịp tích tắc rồi lại tích tắc thêm lần nữa, những người trên La Gloire mới nhận thức được điều gì đang ập tới. Từ trong màn khói bao trùm, chiếc Majestic đột ngột hiện hình lù lù trước mặt họ, cận kề và khổng lồ, giống như một con quái vật trồi lên từ đáy sâu. Đúng lúc đó, khẩu pháo bệ trước còn lại của La Gloire đang được khai hỏa, và vì hai con tàu gần như đối đầu mũi với mũi, quả đạn pháo bay vút đi gây ra sự tàn phá thảm khốc, làm vỡ nát bệ pháo trước dày đặc giáp của chiếc Majestic, đập nát tháp chỉ huy, phá hủy các ống khói, và đánh gục Phó đô đốc vào trạng thái bất tỉnh nhân sự.

Nhưng ngay khi điều đó xảy ra, cú va chạm khủng khiếp đã giáng xuống. Mũi tàu đâm của chiếc Majestic chạm vào mạn phải của La Gloire, sượt đi một chút, rồi với một tiếng “z-z-zip-p,” “z-z-zip-p” rợn người, tiếp đó là tiếng nổ tung và xé toạc như thể một kho vũ khí đang nổ tung, nó xé rách và đập nát một lỗ thủng vô hình thù dài tới 20 feet dọc theo mạn tàu. Nước biển ồ ạt đổ vào con tàu xấu số; và ngay lập tức cô ta chúi đầu sang mạn phải.

Nhưng mũi tàu đâm của chiếc Majestic còn chưa kịp rút ra khỏi La Gloire, thì âm thanh hỗn độn vĩ đại nhất của toàn bộ trận chiến, át đi mọi âm thanh khác, xé toạc cả bầu trời. Đó là một tiếng nổ kép, thế nhưng hai tiếng nổ nối tiếp nhau sát nút đến mức chúng gần như hòa làm một.

Đó là âm thanh của hai quả ngư lôi.

28.000 tấn trọng tải của hai chiến hạm lớn suýt bật tung khỏi mặt nước, và giật lùi xa nhau, run lẩy bẩy đến tận sống keel; và hai cột khói trắng khổng lồ, chẳng mấy chốc hòa làm một, vút cao lên trời, che khuất hoàn toàn tầm nhìn giữa chúng.

Một trong hai quả ngư lôi đó đã được thủy thủ đoàn của chiếc tàu ngầm gắn vào dưới mũi của La Gloire, kẻ mà họ đã nhầm lẫn là chiếc Majestic; quả còn lại chính là quả thứ hai trong số hai quả được phóng đi từ chiếc tàu phóng ngư lôi của chiếc Majestic trước khi nó chìm. Nó đã mắc vào sống keel phần đuôi của La Gloire và vụ nổ của nó đã bị trì hoãn, có lẽ khoảng nửa phút, cho đến tận bây giờ.

Khi làn khói tan bớt đi một chút, người ta nhìn thấy viên thuyền trưởng của La Gloire, với bộ y phục đẫm máu, khuôn mặt hốc hác và đôi mắt trợn ngược vì kinh hoàng, đang đứng trên đống đổ nát của bệ pháo phía sau, điên cuồng hạ cờ hiệu xuống. Ông ta gào thét sang đống đổ nát mà ông ta đã gây ra cho chiếc Majestic lời kêu gọi đầy kinh hãi này—

“Nhân Danh Chúa!—chúng ta đang chìm! vì ơn Chúa...”

Thuyền trưởng chiếc Majestic ngay lập tức hạ chiếc xuồng cứu sinh duy nhất còn khả năng nổi được xuống, dẫu cho một nửa mạn trái của nó cũng đã bị bắn nát tơi tả. Toàn bộ thủy thủ đoàn của chiến hạm Anh đã vội vã lao lên boong, sẵn sàng, ngay cả khi họ đang reo hò chiến thắng, để tham gia vào công tác cứu hộ.

Nhưng khi chiếc xuồng vừa rời bến, người ta nhìn thấy những con người đang vội vã nhảy khỏi La Gloire, trong một nỗ lực tuyệt vọng hòng thoát khỏi lực hút của cô ta khi chìm xuống. Cô ta chẳng cho họ mấy thời gian. Vụ nổ của hai quả ngư lôi ở mũi và đuôi đã biến cô ta thành một bộ xương khô của những đổ nát rời rạc. Cô ta tròng cồng về phía đuôi một chút—phụt phão mũi tàu hướng lên trời giống như hai bàn tay chắp vào nhau cầu nguyện—rồi toàn bộ thân tàu sụt xuống đều đặn thấp hơn; cô ta lại tròng cồng về phía đuôi một cách xiêu vẹo, vụng về; rồi như thể với một quyết định bất ngờ, cô ta chồm hẳn về phía trước, cắm thẳng phần mũi đầy dứt khoát xuống lòng biển, và biến mất.

Ba người trong tổng số sáu trăm thủy thủ đoàn của cô ta đã được cứu sống.

Trong khi đó, thuyền trưởng chiếc Majestic đang phát tín hiệu cho chiếc Halcyon, đang chờ đợi, hừng hực khí thế giao chiến, cách đó năm dặm:

“Chúng tôi đang chìm—hãy mau đến đây.”

Con tàu lớn đang từ từ chìm xuống phần mũi; bởi vì quả ngư lôi phát nổ bên dưới mũi của La Gloire cũng đã gây ra những tàn phá lớn đối với phần đáy phía trước của chiếc kia; và các máy bơm cũng chẳng thể tạo ra mấy hiệu quả trước dòng nước đang ồ ạt tràn vào.

Chiếc Halcyon đã thành công trong việc vớt lấy một trăm năm mươi hai người còn sót lại của thủy thủ đoàn, đồng thời đón cả thủy thủ đoàn của chiếc tàu ngầm Pháp, những kẻ đã may mắn thoát nạn không bị thương tích. Họ hầu như chẳng dừng lại để chứng kiến chiếc Majestic từ từ chìm nghỉm, trước khi phần mũi của chiếc pháo hạm lại một lần nữa quay đi, mang theo thông điệp trọng đại của nó, hướng thẳng về phía các eo biển.

Nhưng nếu Tiến sĩ Yen How có mặt ở đó để chứng kiến trận chiến của những người khổng lồ ấy cùng kết cục của nó, thì khóe mắt ông ta hẳn đã nhăn lại thành một mạng lưới đầy những sự vui thích buồn cười.