John Hardy, sau khi tới Vladivostok, đã thuê một thông dịch viên và dành hai ngày cố tìm thuê một chiếc thuyền để đi Nagasaki, nơi anh hy vọng sẽ bắt gặp con tàu của mình hoặc nghe ngóng được tung tích của nó.
Sự nôn nóng của anh đã lên đến đỉnh điểm; bởi anh nghe tin rằng chưa có cuộc chạm trán nào diễn ra, nhưng trong vòng một tuần tới, các tàu của liên quân Pháp, Đức và Nga dự kiến sẽ đụng độ với liên quân Anh và Nhật. Đó là tin tức được mang tới bởi những chiếc thuyền mành từ Nagasaki và Fusan, cùng các đoàn lữ hành từ Newchwang và Kin-chow.
Một cuộc giao tranh vẫn chưa nổ ra vì lý do đơn giản này: phe Liên minh trên thực tế đã tìm cách lẩn tránh phe Anh. Lý do rất đơn giản: họ đang gặp khó khăn vô cùng lớn trong việc tiếp than, bởi phe Anh và Nhật thực chất đã tạo ra một thế độc quyền khi mua sạch than đá tại phương Đông; khiến từ Singapore đến Vladivostok, đâu đâu cũng chỉ vang lên tiếng kêu: than! than!
Thế nhưng giờ đây—theo như các báo cáo—các tàu Pháp, Đức và Nga đã có than đầy kho! Nguồn cung này từ đâu mà có, không ai có thể hình dung nổi. Đó là một bí ẩn—nhưng là một sự thật chắc chắn.
Vì vậy, trận chiến vốn bị trì hoãn bấy lâu nay, chắc chắn sẽ sớm xảy ra.
Nhịp tim Hardy đập nhanh hơn; và nỗi thất vọng của anh càng thêm dữ dội khi sau bao công tìm kiếm, anh vẫn không tìm được một đại lý nào sẵn lòng hay có khả năng thu xếp cho anh một chuyến đi tới Nagasaki. Phương Đông đang chìm trong trạng thái bất định, chỉ mải mê chờ đợi tương lai mà không đoái hoài gì đến hiện tại. Nó ngoảnh mặt làm ngơ trước những lời khẩn cầu của Hardy.
Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đến Port Arthur, nơi anh được bảo rằng chắc chắn sẽ tìm thấy một con thuyền mành sẵn lòng đưa đi. Nhưng hành trình ấy quá xa xôi. Hardy gần như đã từ bỏ hy vọng về trận chiến.
Dẫu vậy, với trái tim đầy quyết tâm, anh vẫn lên đường. Anh không lường trước được nguy hiểm nào. Trung Quốc không chính thức gây chiến với nước Anh. Anh không hề biết rằng, ngay cả trong thời bình, mạng sống của một lữ khách ở Bắc Trung Quốc cũng chẳng đáng một xu—như trường hợp của Sir Harry Parkes trước kia.
Anh đi cùng với một tùy tùng khá đông; và anh di chuyển bằng một chiếc kiệu được cáng bởi những con la.
Người dân miền Bắc Trung Quốc là một giống người cứng rắn, hung dữ và xảo quyệt—hơn hẳn người miền Nam. Họ cũng to lớn và vạm vỡ hơn—những gã cao lớn, gầy gò, chắc nịch, sự cứng cáp xương xẩu đó bắt nguồn từ dòng máu Tartar được truyền vào các bộ tộc của họ. Ngôn ngữ của họ cũng khác; và trên hết là dáng đi. Người miền Nam đi bằng cả bàn chân, giống như người châu Âu; còn người miền Bắc thì đi bằng gót chân, cơ thể nghiêng về phía sau, giống như một bức tượng đang dựa lưng vào tường.
Tại Hunshun, Hardy dừng chân nghỉ lại một đêm ở một quán trọ hai gian; và chính tại nơi đây, ngay khi anh vừa chìm vào giấc ngủ, một cuộc hội ý đã diễn ra giữa dân làng và nhóm năm người tùy tùng của anh.
Sáng hôm sau anh tiếp tục lên đường, lần này trên một chiếc xe kéo (jinricksha) không có lò xo hoặc một chiếc xe lừa. Anh không còn chịu nổi sự đung đưa khi ngồi trên kiệu cáng nữa. Nó đã khiến anh suy kiệt đến mức khạc ra đờm có lẫn máu.
Giờ đây, tại mỗi ngôi làng, họ đều bị đám đông bao vây cùng những tiếng ồn ào ngày càng lớn. Nhưng đám gia nhân của John luôn thốt ra vài lời với dân làng, khiến họ phải kiềm chế. Mỗi khi anh bắt đầu chuyến đi mới, một đám đông với những khuôn mặt hốc hác lại đứng đó, tham lam nhìn theo anh; nhưng bất chấp tất cả, anh vẫn lên đường.
Một cảm giác ốm yếu trong tim—và trong dạ dày—ngày một tăng lên trong anh.
Liệu Con Người—liệu Đàn Ông—có thể giống như thế này sao?
Mọi dây thần kinh trong bản tính dịu dàng và đầy yêu thương của anh đều trỗi dậy trong nỗi kinh hoàng trước giống người này.
Anh nhìn thấy những lời thì thầm và bàn bạc giữa đám người của mình với bọn đông đảo kia, và với bản năng chân thật, anh nghi ngờ sự phản bội. Nhưng anh hoàn toàn bất lực.
Trên khắp mọi nẻo đường, khi anh tiến bước, mắt anh đều ghi nhận sự huấn luyện quân sự mà quốc gia này đang trải qua.
Nhưng giờ đây anh đã rất ốm yếu và mệt mỏi, ngày qua ngày cứ ngồi tựa vào xe, nhìn trân trân một cách mệt mỏi ra phía trước dưới cái nóng ngày càng gay gắt. Anh buộc phải giữ sức bằng cách nhấp thứ rượu samshu có hại của Trung Quốc; và thứ thức ăn duy nhất anh có thể kiếm được trong nhiều ngày là món cơm và rau dưa phát ngấy vốn là khẩu phần ăn chủ yếu của người Trung Quốc.
Anh xuôi theo dòng sông Áp Lục trên một chiếc thuyền mành được sơn phết lộng lẫy, do một con la kéo dọc bờ sông. Tại đây anh được nghỉ ngơi đôi chút, nằm trên boong tàu đắm mình trong những giấc mơ yên bình suốt những đêm xuân đầy sao ở Trung Quốc. Chưa bao giờ bầu trời và mặt đất lại hiện ra trước mắt anh đẹp đến thế, bị cuốn hút vào một bí ẩn của sự an bình, như trong những đêm lấp lánh rộng lớn khi anh xuôi dòng sông Áp Lục. Gần Wiju, anh bắt đầu hành trình trên bộ trở lại, lần này cưỡi la, sức khỏe đã có phần hồi phục.
Anh được hiểu rằng mình đang được dẫn đến Port Arthur. Thay vào đó, anh lại bị đưa về phía bắc, hướng về phía Moukden.
Tại Moukden có một đơn vị đồn trú của quân đội chính quy cũ; và tuyến đường sắt từ đó đến Tientsin mới được hoàn thành gần đây.
Khi đang ăn tại một quán trọ ở Moukden, một sĩ quan Nhật Bản cùng thông dịch viên bước vào phòng và ra lệnh cho Hardy đi theo hắn. Đó là sắc lệnh của Yen How: bất kỳ người da trắng nào tình cờ bị phát hiện ở Bắc Trung Quốc đều phải bị đưa về Pekin.
Hardy vô cùng ngạc nhiên, trước hết là vì thấy mình đang ở Moukden, và tiếp đến là bị xô đẩy lên một chuyến tàu hỏa kỳ lạ, thấp, tối tăm, dưới sự canh chừng của nửa tá những gã tết đuôi sam khổng lồ.
“Nhưng,” anh phản đối thông qua thông dịch viên của mình, “nước Anh đâu có chiến tranh với Trung Quốc!”
“Không,” tên người Nhật cười khẩy, “nhưng Trung Quốc thì đang có chiến tranh với nước Anh.”
Trên tàu, cổ tay John bị trói chặt. Thông dịch viên và đám gia nhân của anh đã biến mất.
Họ đến Tientsin bằng tàu hỏa, rồi từ đó đi thuyền mành ngược dòng Peiho đến ngôi làng Tung-chow, cách Pekin năm dặm. Đúng lúc mặt trời lặn, họ tới được những bức tường thành hùng vĩ của Pekin, và chỉ kịp lao qua các cổng thành thì những cánh cửa nặng nề của lối vào thành phố đã khép lại vang dội phía sau họ.
Pekin! Thành phố đông đúc, không thể dò thấu, nơi của vẻ đẹp và sự kinh hoàng, của sự lãng mạn và tội ác! Thành phố với những đại lộ rộng gấp ba, tráng lệ như trí tưởng tượng của một kiến trúc sư, nhưng cũng ghê tởm như mùi hôi thối của cống rãnh, thành phố của những món đồ trang sức và màu sắc, màu đỏ son, màu lục bảo, và màu xanh, cùng những ngôi đền, những đại lộ, những cung điện, hồ nước và những cánh rừng, rộng lớn, một thế giới tự thân, không giống bất kỳ thành phố nào khác của loài người về âm hưởng và diện mạo!
Tại nơi đây, sự cổ kính của giống nòi chúng ta trên trái đất, tuổi đời mênh mông của thế giới cũ, có thể được đọc thấy ngay cả bởi người mù.
Bất cứ ai là kẻ Mộng mơ, hãy để mình đắm chìm trong Pekin. Bản thân thành phố này đã là một giấc mơ—một giấc mơ thuốc phiện.
Hardy cần phải đi qua cả hai khu thành Tartar và thành Trung Quốc trước khi đến được Hoàng Thành. Mỗi nơi trong ba khu vực này đều được bao quanh bởi những bức tường thành kiên cố riêng, độc lập với bức tường lớn bao quanh toàn bộ thị trấn. Hoàng Thành là vùng đất linh thiêng. Nơi đây là nơi cư ngụ của Quyền lực Tối cao, và cũng là nơi đặt các cơ quan Ngoại giao. Phàm nhân bước chân vào đó đều phải chịu án tử.
Họ đi qua một vài đại lộ, rộng như ba bốn con phố Holborn đặt cạnh nhau, dài hun hút như những tầm nhìn xa; đường phố đông đúc lạc đà, những con la kêu leng keng, các quầy hàng của những thương gia nhỏ, và những cái đuôi sam đung đưa; và trong một giờ, họ đã đến được Cổng Hoàng Thành trên lưng la.
Kẻ cầm đầu nhóm người rút giấy thông hành ra và được cho vào. Họ chậm rãi tiến vào một công viên, giờ đây phải dắt theo súc vật, và sau khi đi qua một vài con phố đá granite vắng vẻ cùng một hàng cột đá cẩm thạch dài, họ bước vào khoảng sân của một cung điện rộng lớn, thấp, màu trắng.
Hardy, khi họ dừng lại, mệt mỏi tựa vào con la của mình. Một cơn đau buốt nhói trong lồng ngực và sau bả vai. Đôi môi anh khô khốc và nứt nẻ.
Một cánh cửa mở ra trong sân, và một vị quan với bước chân nhẹ nhàng bước ra để tìm hiểu lý do của sự xâm nhập này.
Vài lời được trao đổi, rồi hắn quay đi. Trong vòng một phần tư giờ, hắn quay lại; và năm phút sau, Yen How và John Hardy đã đối mặt với nhau.
Suốt gần một phút, Yen vẫn tiếp tục đọc báo.
Sau đó, hắn đột ngột ngẩng đầu lên và nói với vị quan: “Ngươi có thể đi; hãy đợi ở sảnh ngoài: khi nào cần ta sẽ gọi.”
Người đàn ông bỏ đi. Yen How nhìn John Hardy, và John Hardy nhìn Yen How.
Cả hai đều mỉm cười.
Yen How vẫn còn một vết sẹo dưới mắt nơi nắm đấm của người lính Anh, John Brabant, đã đấm vào. Vì vậy, hắn mỉm cười.
Tay Hardy đã được tháo trói. Việc này đã được thực hiện khi anh đến Tung-chow, nơi anh phải leo lên lưng la. Anh mặc chiếc áo khoác pea-jacket màu xanh thông thường; và bên trong túi áo ngực là khẩu súng lục đã nạp đạn.
Trong cuộc đối thoại diễn ra sau đó, một trong hai người đàn ông này nói thứ tiếng Anh ngữ pháp hoàn hảo như của Tennyson hay Macaulay, dù có một nét gì đó rất ngoại quốc trong cách nói; người kia thì nói tiếng Anh bồi. Chính Yen là người dùng thứ tiếng Anh chuẩn mực, còn John dùng tiếng Anh tồi tệ.
“Ông là ai?” Yen How nói.
“Tôi người Anh,” John nói, “tên John Hardy.”
Yen từng nghe về trận Shoreham, và hắn không bao giờ quên một cái tên. Hắn nói: “Đừng nói tiếng Anh bồi. Tôi hiểu ông mà. Tôi đã sống vài năm ở Anh rồi.”
“Ồ, rất tốt. Tôi không biết. Tôi nói tiếng Anh tốt với người Trung Quốc.”
“Tùy ông. Ông đến Trung Quốc làm gì?”
“Tôi thủy thủ. Tôi từ Nga đến Vladivostok để nhập tàu. Tại sao ông không để tôi nhập? Người Anh và người Trung Quốc là bạn tốt.”
“Từ bao giờ?”
“Từ lâu rồi!”
“Ông có chị em gái không?”
John ngạc nhiên.
“Không,” anh nói.
“Một người chị em họ?”
“Có. Ờ…”
“Ông có muốn gả người chị em họ đó cho tôi làm vợ không?”
John cười khẩy.
“Sao, cái gã Trung Quốc kỳ quặc này…!” anh hét lên.
“À, ông nói không, ông thấy đấy. Vậy là người Anh và người Trung Quốc không phải bạn tốt đến thế rồi.”
Sự thật lớn nhất về John Hardy là anh có đôi mắt nhìn thấu sự thật. Khi những lời cuối cùng này lọt vào tai, anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình thản trước mặt mình; và ngay lập tức anh nhận ra rằng mình đang đứng trước, không hẳn là một người Trung Quốc, mà là một trí tuệ.
Và ngay lập tức bản năng nói tiếng Anh bồi biến mất. Anh vô thức bắt đầu nói chuyện một cách tự nhiên. Đây là một lời khen ngợi lớn dành cho Tiến sĩ Yen How.
“Nhưng nghe này, ông bạn Trung Quốc,” anh nói, “tất cả những chuyện này là sao? Ông là ai?”
“À, vì ông hỏi, tôi được gọi là Yen How.”
John giật mình.
“À, tôi thấy ông biết tên tôi rồi đấy,” Yen How nói; “Tôi cũng biết tên ông.”
“Vâng. Rất tốt—tôi vui vì được gặp ông, vì ông là người như ông. Ông am hiểu tư tưởng châu Âu, và chắc chắn là một người có lý trí. Tôi muốn cầu xin sự nhân từ của ông. Tôi thấy mình rơi vào một tình huống ngớ ngẩn thế này. Tôi là một thủy thủ nghèo đang cố gắng trở về tàu của mình. Biết Trung Quốc là một quốc gia thân thiện, tôi nghĩ mình sẽ không gặp khó khăn gì khi đi qua đây. Vậy mà tôi lại ở đây! Để làm gì? Chẳng phải rất vô lý sao? Xin hãy giúp tôi thoát khỏi đây! Nếu ông không thể tự mình thả tôi, ít nhất ông cũng có thể giúp tôi liên lạc với Đại sứ Anh.”
Mắt Yen How nheo lại thành một nụ cười.
“Chẳng còn Đại sứ Anh nào nữa cả,” hắn nói.
“Ý ông là sao, thưa ông?” John hỏi.
“Theo phong tục Trung Quốc thì trộm cắp sẽ bị treo ngược chân lên,” Yen trả lời. “Đại sứ Anh đã bị treo ngược chân tại quảng trường trước Đền Khổng Tử ở Pekin, và đã chết trong khi người dân tra tấn ông ta bằng những thanh sắt nóng.”
Mí mắt trái của John Hardy hạ xuống đầy đe dọa.
“Đó không phải sự thật đâu, thưa ông bạn Trung Quốc?”
“Là sự thật, con trai ạ.”
“Và đó là việc của ai? Không phải của Chính phủ Trung Quốc sao?”
“Là việc của tôi, con trai ạ.”
“Của ông, Yen How?”
“Của tôi.”
Giờ thì hai người đàn ông thực sự đã chạm mặt nhau. Họ nhìn thấu vào mắt nhau, dò xét, mắt đối mắt.
“Đồ quỷ sứ đáng ghét!” John Hardy nói.
“Ông muốn gọi tôi là gì cũng được. Tôi sẽ đáp lại lời xúc phạm của ông bằng một lời khen: ông là một gã dũng cảm.”
“Ông sẽ bị thắt cổ như một con ếch vì chuyện này đấy, ông bạn Trung Quốc ạ!”
“Bởi ai? Tất cả người Anh ở Trung Quốc đều đã chết rồi.”
“Tất cả sao?”
“Từng người một.”
“Một cuộc thảm sát sao?”
“Một lễ tế tử thần đúng nghĩa.”
“Nhưng tôi nghĩ người Trung Quốc tin vào một vị Thượng đế ở trên cao mà?”
“Poh! Chẳng tin lắm đâu.”
“Ông không tin sao?”
“Không phải tôi.”
“Còn những người da trắng của các quốc gia khác, họ cũng bị thảm sát sao?”
“Tất cả—tất cả.”
“Nhưng với động cơ gì?”
“Kể ra thì quá dài.”
“À! Tôi biết rồi.”
“Ông biết?”
“Phải! Tôi biết! Tôi biết! Tôi đã có một ý tưởng mơ hồ kỳ lạ từ lâu rồi. Bây giờ tôi biết! Tôi biết!”
“Vậy ông cũng khôn ngoan đấy, chứ không chỉ dũng cảm.”
“Phải! Tôi biết!”
John Hardy đang trong trạng thái ngây ngất của sự khám phá. Anh thấy bầu trời đang dần đen kịt, đen kịt trên trái đất.
“Vậy, bây giờ ông sẽ gả người chị em họ cho tôi làm vợ chứ?” Yen How hỏi, khuôn mặt nhăn nheo.
John không trả lời. Lông mày anh nhíu lại. Chỉ sau một phút suy nghĩ, anh mới tiến hai bước, đặt bàn tay phải lên vai Yen How, vị bác sĩ ngước nhìn lên mặt anh khi anh bắt đầu nói.
“Giờ nghe đây, Yen How,” John nói, “như tôi đã nói, giờ tôi đã hiểu ý tưởng của ông ra sao rồi. Hãy để tôi nói rõ: ông định dùng dân tộc Trung Hoa này quét sạch châu Âu khi cuộc chiến của chúng ta kết thúc, và khi châu Âu đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự xuất hiện của ông. Tôi thật ngu ngốc khi không nhìn ra điều đó sớm hơn—nhưng chính là nó. Và ý tưởng này là của ông, chỉ của riêng ông thôi, Yen How: tôi thấy rõ điều đó. Ông có gương mặt của một con quỷ, đồ cóc ghẻ ạ! Chà, tôi có một đề nghị cho ông—một lời thách đấu—nếu ông đủ bản lĩnh để chấp nhận. Hãy thả tôi ra—đưa tôi lên con tàu của mình. Và tôi sẽ chiến đấu với ông, rồi đánh bại ông. Một mình tôi, Yen, đấu với một mình ông. Nếu ông đánh bại tôi, tôi sẽ trao cho ông, không phải người chị em họ của tôi, mà là các công chúa của Nữ hoàng làm vợ ông. Nếu tôi đánh bại ông, tôi sẽ bóp nát cổ họng ông, đồ ếch nhái. Tôi hứa sẽ không hé răng về kế hoạch này của ông với bất kỳ ai—không ai biết được từ tôi: và cũng chẳng ai hay biết từ tôi về vụ thảm sát cũng như việc huấn luyện quân sự cho dân chúng. Tôi đưa ra lời đề nghị đó cho ông, Yen.”
John Hardy đã nhận ra trí tuệ vĩ đại trong Yen How; giờ đến lượt Yen How nhận ra điều tương tự ở John Hardy. Đây là tầm vóc đầy đủ của Con Người, Tư tưởng lớn như thế giới, Trí tưởng tượng được thắp sáng bởi mặt trời.
Yen How trả lời.
“Bỏ tay ông ra khỏi vai tôi đi, con trai ạ.”
“Chà, ông nói sao, Yen?”
“Tôi nói rằng ý tưởng của ông làm tôi thấy thú vị, chàng trai ạ.”
“Vậy thì——?”
“Và tôi nói rằng, nếu tôi chấp nhận lời đề nghị của ông, ông có thể lên tàu và tự nhủ: ‘Yen How vĩ đại đã công nhận mình là một trong hai vị vua của thế giới.’”
“Dù vậy, tôi vẫn chờ câu trả lời của ông.”
“Làm sao tôi có thể tin vào sự im lặng mà ông hứa?”
“Chà, ông biết đôi chút về cuộc sống người Anh rồi đấy. Tôi xuất thân từ một gia đình quý tộc Anh. Chúng tôi không bao giờ nuốt lời.”
“Chà, tới xem nào, chúng ta sẽ thấy. Ý tưởng của ông—tôi nên nói sao nhỉ?—làm tôi thấy thú vị, con trai ạ. Chúng ta sẽ xem—nào tới đây. Nhưng trước hết—ông có biết là tôi đã ra lệnh chặt đầu ông không? Và rồi tôi nói rằng tôi sẽ gặp ông. Ông có biết tại sao không? Tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông.”
“Thế nào?”
“Ông đã từng sống ở London chưa?”
“Rồi—đôi khi.”
“À, tốt—thế thì vừa đúng cơ hội. Ông có bao giờ biết một cô bé tên là—tên cô ấy là gì nhỉ?—À! Ada Seward.”
Yen How có thể hủy diệt cả một thế giới mà không hề nao núng; nhưng khi thốt ra cái tên này bằng một tiếng thì thầm, hắn lúng túng, giọng hắn run rẩy.
Hardy không trả lời. Cái tên nghe quen quen. Anh cúi đầu với đôi mày nhíu chặt, suy nghĩ. Đột nhiên anh đỏ mặt. Anh đã nhớ ra—cái phòng hát nhạc kịch—đêm say sưa đó—Lottie Collins—Ada.
Yen nhìn thấy sự đỏ mặt đó.
Đối với con người này, kẻ đang say sưa với niềm đam mê của mình, không thể tưởng tượng nổi rằng bất kỳ người đàn ông nào khác có thể nhìn thấy cô gái này mà không ngay lập tức phát điên vì yêu. Người ta đôi khi say rượu đến mức không thể hình dung nổi trạng thái tỉnh táo; và họ sẽ nói với một người bạn đồng hành tỉnh táo: “Ồ, cậu say rồi, nhóc ạ!”
Yen nhìn thấy sự đỏ mặt đó, và giờ hắn nhận thấy khuôn mặt của Hardy còn đẹp hơn mức bình thường, ngay cả đối với một người thuộc chủng tộc xinh đẹp. Đó là khuôn mặt sinh ra để được phụ nữ yêu thương.
“Ông đã nhìn thấy cô ấy?” Hắn nửa đứng dậy khỏi ghế, và đưa miệng đến gần tai Hardy, thì thầm một cách mãnh liệt, bí mật, xảo quyệt.
“Rồi,” John nói.
Anh có linh cảm, ngay cả lúc đó, rằng mình đang gặp nguy hiểm khủng khiếp khi thừa nhận điều này. Nhưng anh là người trung thực theo một nghĩa rất cứng nhắc, hơi cổ hủ. Anh chưa bao giờ nói dối.
“Ông đã?—thật sự sao?” Yen thì thầm.
“Rồi.”
“Và—đã hôn cô ấy—phải không, chàng trai?”
Khuôn mặt người Trung Quốc co rúm lại. Hắn rít lên những lời này thay vì nói.
John cười khẩy.
“Sao—ông đúng là kẻ kỳ quặc nhất…!”
Anh sẵn sàng bật cười một cách bối rối, lo lắng.
“Ông đã làm!”
“Cái gì?”
“Hôn cô ấy—phải không, John Hardy?”
“Tất nhiên, tôi đã hôn cô ấy.”
“Vậy thì ngươi phải chết!”
“Cái gì, không phải vì hôn cô Seward sao?”
“Ngươi phải chết, ta nói thế!”
“Là cô ấy hôn tôi.”
“Ngươi phải chết! ngươi phải chết, đồ quỷ nhỏ da trắng! ngươi phải chết! ngươi phải chết!”
Những ngón tay trên cánh tay phải của Yen dựng lên, chớp nháy trong cơn giận dữ ngây ngất.
Không thể nhầm lẫn về Yen How. Hắn nghiêm túc.
Hắn nện cái chiêng hai lần bằng cái búa.
“Trong nửa giờ nữa…” hắn nói, với cái gật đầu dữ dội về phía John.
Hardy, hoàn toàn bình tĩnh, thấy rõ rằng mọi hy vọng cho bản thân đã mất. Nhưng anh không có ý định để Yen How ở lại, tiếp tục gây ra những tai họa trên thế giới.
Tiếng chiêng thứ hai vừa dứt, Hardy, với khẩu súng lục rút từ túi áo ngực, đã thổi bay Yen How—cùng những đam mê, âm mưu, tham vọng và tất cả mọi thứ—ra khỏi sự tồn tại.
Ít nhất là theo ý định—với sự nhắm bắn chính xác, tuyệt đối và bình tĩnh. Viên đạn trúng Yen ngay giữa ngực. Nhưng nó đâm vào một tấm giáp thép và không xuyên qua được.
John định bắn phát thứ hai vào đầu Yen thì đột nhiên hai người đàn ông lao vào cuộc chiến quyết liệt. Yen đã lao vào John.
Yen đã sớm nhận thấy chỗ phồng lên trên chiếc áo khoác pea-jacket của John ở phần ngực. Hắn đã chuẩn bị sẵn cho những gì vừa xảy ra.
Cuộc vật lộn diễn ra với toàn bộ sức mạnh thể chất của hai đấu thủ, khẩu súng lục là mục tiêu của cả hai nỗ lực.
John, mặc dù thấp hơn chiều cao trung bình, vẫn cao hơn Yen một phân hoặc hơn; và anh có thể, bằng tay trái, túm lấy cái đuôi sam của Yen, và quấn nó thành một vòng chặt quanh cổ họng Yen; trong khi Yen bao trọn cánh tay phải và xương sườn của đối thủ bằng một cái ôm như gọng kìm sắt, siết chặt bằng tất cả sức lực, và nâng, nghiêng đối thủ trong nỗ lực quật ngã.
Sức mạnh của gã Trung Quốc nhỏ con dai sức này gấp hai hoặc ba lần so với chàng trai người Anh yếu ớt.
Cuộc tranh sức này là điềm báo—và là sự tương đồng—với cuộc tranh chấp quốc gia lớn hơn đang chờ đợi phía trước.
Hardy tương đối yếu hơn. Nhưng trong tay phải anh là một khẩu súng lục, đại diện cho Khoa học của Văn minh phương Tây, tuy nhiên, cú ôm của Yen khiến nó trở nên vô dụng; và trong tay trái anh là cái đuôi sam của Yen, đại diện cho sự man di, mê tín, linh hồn ghê tởm của phương Đông.
Khuôn mặt Yen tối sầm lại. Một tiếng ọc ọc phát ra từ đôi môi sưng vù của hắn. Con chuột đang bị chính cái đuôi của mình làm nghẹt thở. Phương Tây đang bóp nghẹt phương Đông.
Đột nhiên khẩu súng lục cướp cò, và viên đạn găm vào bàn chân trái của Yen How. Khoa học của phương Tây đã thốt lên một tiếng kêu.
Nhưng phương Tây đang trút hơi thở cuối cùng dưới sự kìm kẹp hung dữ của phương Đông.
Cuộc chiến ngắn ngủi, và nó kết thúc đột ngột. Một tia máu nhỏ trào ra và lăn xuống từ môi Hardy; và ngay lập tức anh mất sức, ngất xỉu.
Trước khi anh kịp ngã xuống đất, một tên hầu cận đã tiến đến và giáng một cú đập vào trán anh bằng một cây tre nặng. Anh ngã ngay lập tức, nằm ngửa, khuôn mặt đầm đìa máu.
Gần như ngay lập tức Yen How đã bình tĩnh lại.
“Mang hắn đi,” hắn nói. “Hắn đã mưu sát ta—hắn không được phép chết.”
“Tra tấn thưa Ngài?”
“Đúng. Nhưng ta sẽ tự mình chỉ đạo. Đi đi.”
Hắn lại ngồi xuống, khi tên hầu cận nhấc bổng John lên bằng đôi cánh tay vạm vỡ của mình. Hắn bắt đầu đọc tờ Mercury một lần nữa.
Có một viên đạn trong chân hắn. Nhưng hắn sẽ không di chuyển; cơn đau nhức nhối thật ngọt ngào đối với hắn.
Cường độ của bản năng Trả thù của người Trung Quốc là một bí ẩn—nó không thuộc về con người—nó không phải thú tính—nó có thể là ma quỷ. Đối với chúng ta, dù sao đi nữa, nó không thể hiểu nổi.
Đối với họ, đau đớn là niềm vui, nếu đồng thời, họ có thể hả hê khi biết rằng mình có quyền năng trả thù gấp ngàn lần kẻ gây ra nỗi đau đó. Họ ôm ấp những nỗi đau của mình—họ cố tình trì hoãn giờ trả thù—họ chìm đắm trong một sự xa xỉ bí mật của lòng độc ác.
Trong vấn đề Tra tấn, người Trung Quốc đã vượt xa tất cả các dân tộc khác về sự xảo quyệt quỷ quyệt. Họ đã nghiên cứu các dây thần kinh của con người, và áp dụng những cách tra tấn của mình vào đó với một sự khéo léo tỉ mỉ và chính xác. Và Yen còn khéo léo hơn cả những kẻ khéo léo nhất.
Hắn dự định sẽ dành tâm trí cho vấn đề này. Trong khi đó, hắn tiếp tục đọc.
