Trong suốt buổi chiều và đêm hôm đó, nước Anh, Scotland, Wales và Ireland đều cất lên tiếng nói của mình.

Trong ngày 5 và 6 tháng 9, số lượng 5.000.000 thư từ và bưu thiếp thường lệ của Bưu điện đã tăng vọt lên 14.500.000. Điều này có nghĩa là cả dân tộc đã tất bật cầm bút, mực, giấy và bìa cứng. Nó cho thấy cả nước đang vô cùng xao động về một điều gì đó, và họ đang khát khao điều đó bằng cả trái tim mình.

Hàng triệu lá thư tăng thêm này được gửi tới London, một số gửi đến các cơ quan Chính phủ, nhưng phần lớn là gửi cho các tờ báo hàng ngày tại London. Thậm chí không đến một phần nghìn số thư đó được mở ra. Văn phòng Lưu thông của Sở Dịch vụ Bưu chính London đã phải hoạt động tất bật suốt cả đêm. Vào buổi sáng, St. Martin’s đã phải huy động bất cứ ai có thể làm người đưa thư; và những chiếc túi của các nhân viên bưu chính thì phồng to lên.

Khi một tập thể động vật khổng lồ hành động một cách tự phát như thế, tất cả đều cùng làm một việc, ấy là vì chúng đang bị thôi thúc bởi một bản năng đồng điệu với linh hồn của thế giới. Tiếng nói chung, thực ra, chính là tiếng nói của Thượng đế. Do đó, Dân chủ là một dạng Thánh kinh. Ý chí của nó chính là Mười Điều Răn.

Dân chúng, sau khi háo hức đón nhận tin tức về việc John Hardy đột ngột xuất hiện trở lại tại Anh một cách bí ẩn y như lúc ông biến mất, đã yêu cầu ông phải có mặt trong trận đánh sắp tới. Họ khăng khăng rằng không được để bất cứ sự ngớ ngẩn nào về thủ tục hay quy ước làm cản trở việc ông giúp đỡ họ. Đa số mọi người đều đòi bổ nhiệm ông làm Đô đốc Hạm đội.

Tại sao vậy? Ông chỉ mới góp công thắng một trận duy nhất cho nước Anh. Nếu họ suy xét kỹ, nhiệt huyết của họ hẳn đã không mãnh liệt đến thế. Nhưng sự thật là, tiếng kêu gọi của họ xuất phát từ bản năng thiên bẩm về sự thật – thứ bản năng thường truyền cảm hứng cho các quốc gia và đôi khi cả cá nhân trong những giờ khắc hiểm nghèo. Họ cảm nhận một cách trực giác rằng Hardy chính là người phù hợp nhất, đúng lúc đó, đúng chỗ đó; và họ không hề ngại ngần khi tuyên bố điều này.

Người duy nhất ở châu Âu không coi trận đánh sắp tới, hay vai trò của chính mình trong đó, là điều hệ trọng tức thời, chính là Hardy.

Vì mục tiêu trước mắt của phe Đồng minh là buộc quân đội Anh phải rút khỏi Lục địa; nhưng nếu họ đổ bộ thành công vào nước Anh, thì như Hardy đã biết, họ sẽ phải đối mặt với một kẻ thù còn khủng khiếp hơn tất cả quân đội của nhiều châu Âu gộp lại; và kẻ thù này sẽ lập tức buộc họ phải làm chính cái điều mà họ đang tìm cách ép buộc nước Anh.

Và nó đã ở rất gần—không còn xa nữa. Khi bước lên tàu tại Worthing đêm đó, ông mua một tờ báo; và trong một đoạn tin in chữ nhỏ, có lẽ không ai chú ý ngoài ông, ông thấy mẩu tin lạ lùng này:

“Một đoàn tàu chở 500 người Trung Quốc đã đến St. Petersburg từ Vladivostok. Họ trông có vẻ nghèo túng, và mục đích chuyến đi của họ vẫn chưa rõ. Chính quyền Nga dự định sẽ gửi họ trở về nước.”

Hardy lẩm bẩm một mình:

“Sớm vậy sao, Yen How?”

Nhưng trong mắt nước Anh, của Vương quốc Anh, của cả châu Âu, trận đánh sắp tới là một trận Waterloo vĩ đại hơn trong lịch sử thế giới; cú va chạm cuối cùng của cuộc chiến hủy diệt này; trận Armageddon đỉnh điểm trước một kỷ nguyên Hòa bình có thể kéo dài hàng ngàn năm.

Nếu nước Anh thất bại lần này, thì coi như xong; và nếu châu Âu thất bại, thì châu Âu cũng tiêu tùng. Sẽ chẳng còn mấy cuộc kháng cự nữa: vì còn ai đủ sức để làm điều đó? Những quốc gia rệu rã sẽ chẳng còn chút tinh thần chiến đấu nào.

Hardy tới London lúc mười một giờ đêm. Thành phố phần nào đã trông đợi ông, bởi ngay khi hai phóng viên ở Worthing đưa tin, người dân Worthing đã dỏng tai lên nghe ngóng. Nhà của Dixon trở thành trung tâm của thị trấn, và một đám đông di chuyển vây quanh ngôi nhà suốt nhiều giờ. Rất lâu trước khi Hardy xuất hiện, mọi kế hoạch trước mắt của ông đều đã bị Dixon tiết lộ; sau đó ông được cả con phố reo hò; chỉ những người đứng đủ gần để nhìn rõ ông là phần lớn giữ im lặng, bị ấn tượng bởi nét biểu cảm kỳ lạ, thứ từng khiến các thủy thủ ở Kiao-Chau phải thì thầm: “Gương mặt gì thế kia!”

Vì vậy, London trông đợi ông, dù không chắc về thời điểm. Một đám đông khá lớn đợi ở nhà ga Victoria; nhưng khi cuối cùng họ nhìn thấy ông, họ chẳng có phản ứng gì. Họ đã mong đợi một chàng trai rất trẻ, với ánh nhìn sắc bén và phong thái tự do. Thay vào đó, họ thấy một người đàn ông vai khòm và mái tóc dài đã điểm bạc; và họ quyết định rằng đây khó mà là người họ tìm.

Nhưng có một đôi mắt nhận ra ông dưới lớp ngụy trang đó. Lão Bobbie Mason đã đợi suốt buổi tối ở nhà ga, tự hỏi tại sao cậu chủ của mình lại quên lão, không gửi cho lão lấy một dòng hay một lời nhắn. Khi cuối cùng nhìn thấy ông, lão giật mình kinh hãi; nhưng lão biết đó chính là người của mình.

Bên ngoài, thay vì cảnh đám đông xe cộ nhộn nhịp, Hardy thấy một quang cảnh thưa thớt; và đôi mắt trầm tư của ông nhận ra vẻ gầy gò của những con ngựa. Khi xe ngựa của ông đi qua đường Buckingham Palace, một lò nướng khoai tây đứng trước Cung điện, và ông đau lòng nhận thấy đám đông vây quanh nó thật lớn. Đường phố gần như vắng tanh. Ngay cả cảnh sát cũng có vẻ ít hơn. Trong một con phố nhỏ gần Oxford Circus, một bà lão đang đi bộ, theo sau bà là một con mèo, lúc dừng lúc chạy, kiên trì theo sát, phát ra những tiếng kêu yếu ớt đáng thương vào màn đêm.

Lão Bobbie, ngồi cạnh ông, chờ đợi một cái vuốt ve từ bàn tay vốn dĩ rất âu yếm trước đây. Nhưng chẳng có cái vuốt ve nào cả. Họ tiếp tục đi trong im lặng tuyệt đối. Những lời duy nhất John nói chỉ vỏn vẹn hai chữ: “Chào Bobbie,” tại sân ga. Ông lão cảm thấy sợ hãi.

Chỉ một lần, khi John đang chuẩn bị đi ngủ, người quản gia già không nén nổi lòng mình nữa; lão kêu lên, hai tay chắp lại:

“Cậu John—họ—họ—đã làm gì cậu thế này!”

Và John đáp:

“Họ đã tra tấn tôi đến chết, Bobbie, nếu bác muốn biết.”

Và chỉ có vậy thôi. Đôi môi mỏng như cánh hồng giờ đây đã mím chặt lại.

Sáng sớm hôm sau, Chính phủ biết mình phải làm gì nếu muốn giữ vững vị thế. Qua hàng nghìn dấu hiệu đáng kinh ngạc, họ nhận ra rằng lần này, ý chí của dân tộc nhất định phải được thực thi.

Nhưng điều đó trên danh nghĩa là không thể. Hardy chẳng là ai cả, về mặt hành chính. Thủy thủ đoàn trên các con tàu đều đã đủ; và dự kiến phần chính của hạm đội vẫn còn neo đậu sẽ khởi hành vào buổi trưa. Chính phủ không thể cứ thế gửi điện báo cho một vị Thuyền trưởng hay Phó Đô đốc và nói: “Ông phải nhường chỗ cho John Hardy, vì ông ta giỏi hơn ông.” Họ hoàn toàn bế tắc.

Nhưng đặc điểm chính của người Anh là sự xoay xở linh hoạt. Rốt cuộc họ vẫn xoay xở được. Lúc chín giờ, Thuyền trưởng MacLeod, từng chỉ huy tàu Jupiter, nay là tàu Royal Sovereign, đột nhiên bị “cơn bệnh bất ngờ” hành hạ; lúc chín giờ rưỡi, Đô đốc Sir Nowell Salmon, Sĩ quan Tùy viên Hải quân cấp cao của Nữ hoàng, đã có mặt tại số 11a Quảng trường Cavendish; lúc mười giờ, Lord Charles Beresford, người được trao quyền chỉ huy tối cao trong giờ phút hiểm nghèo, đã gửi điện cho Ủy ban An ninh Quốc gia và cả Bộ Hải quân, đề nghị trao cho Hardy quyền chỉ huy chung của phi đội: lúc mười giờ rưỡi, Hardy đang vội vã trên chuyến tàu đặc biệt tới Portsmouth.

Nhưng ông đi trong sự cưỡng bách, không hiểu lý do. Ông chẳng có lý thuyết nào về chiến tranh hải quân cả. Thật ra, ông đã thắng một trận đánh, nhưng—ông hơi e ngại sự nổi bật này. Sự thật là, ông gần như không nhận thức được sự sáng suốt của đôi mắt mình và sự dũng cảm trong trái tim mình. Ông cần phải đối mặt với những thực tế khắc nghiệt của tình huống trước khi có thể khoác lên mình vẻ quyết liệt và sự tự tin của một người anh hùng.

Khi chuẩn bị rời Quảng trường Cavendish, ông đã cắt đoạn tin về 500 người Trung Quốc trên tờ báo mua ở Worthing. Và ông đã viết hai lá thư sau đây, lá thư đầu tiên gửi cho ông Goschen tại địa chỉ riêng của ông ấy:

“Thưa ông,—Tôi sắp sửa lên đường tham gia trận đánh mà ông đã tử tế cho phép tôi tham dự. Trong trường hợp tôi tử trận, tôi viết thư này để yêu cầu ông vui lòng gửi một con tàu, treo Cờ Trắng Anh Quốc trên đỉnh cột buồm, phía dưới là cờ Blue Peter, và dưới nữa là cờ Union Jack, tới đảo Monte Christo, với lệnh mang về những gì tìm thấy ở đó. Tôi tin rằng ông sẽ thấy điều này hữu ích cho ông trong vài tuần tới.—Tôi là, thưa ông, người phục vụ trung thành của ông,

“John Hardy.”

Lá thư thứ hai gửi cho Thủ tướng. Nội dung như sau:

“Thưa Ngài,—Tôi mạn phép gửi kèm Ngài một mẩu báo về những người Trung Quốc đã đến St. Petersburg, vì tôi tin rằng nó rất đáng để Ngài lưu tâm. Theo ý kiến của tôi, trong vòng ba hoặc bốn tuần nữa, sẽ có khoảng bốn trăm triệu người da vàng ở châu Âu, và có lẽ cả ở Anh nữa. Bản thân tôi vừa từ Trung Quốc trở về, nên tôi biết mình đang nói gì. Một con người vĩ đại, tên là Yen How, chính là nguyên nhân của tất cả những điều này. Theo tôi, việc tốt nhất nước Anh có thể làm là rút ngay quân đội hiện đang đóng tại Lục địa về.—Tôi là, thưa Ngài, người phục vụ trung thành của Ngài,

“John Hardy.”

Nếu có ai từng bị sốc vì sợ hãi, hay giật mình bởi sự thúc giục nhọn hoắt của nỗi kinh hoàng, thì đó chính là Thủ tướng khi đọc bức thư này.

Giờ đây ông đã hiểu ra một vài điều từng khiến ông bối rối.

Tin tức đã truyền đến Anh rằng một vài tuần dương hạm Mỹ tại vùng biển Trung Quốc đã ngừng liên lạc một cách bí ẩn. Sau đó lại có tin không thể thu thập được thông tin gì về một số tàu chiến của Ý và Áo đã được gửi đến Trung Quốc trong thời kỳ “cơn sốt phương Đông”. Các tàu buôn từ châu Âu đã đi vòng qua Mũi Hảo Vọng đến Viễn Đông, và người ta vẫn đang chờ đợi sự trở về của chúng vốn đã bị trì hoãn từ lâu. Người ta biết rằng Trung Quốc và châu Âu đã bị cắt đứt liên lạc điện tín.

Những điều này, vào một thời điểm khác, có lẽ đã gợi cho châu Âu chút manh mối về sự thật. Nhưng trong lúc bận rộn với chiến tranh, không một ai mảy may nghi ngờ về sự thật. Trung Quốc là một vùng đất bị lãng quên. Kết quả của trận chiến lớn ở Hoàng Hải vẫn chưa được biết đến ở Anh—mọi thứ đều là ẩn số. Hardy là sứ giả đầu tiên từ thế giới phương Đông im lìm nhưng bận rộn đó xuất hiện sau nhiều tháng trời.

Tại bến tàu, một chiếc thuyền đang đợi sẵn ông. Ông được đưa lên tàu Anson, con tàu treo cờ Đô đốc trên cột buồm chính, và được Lord Charles Beresford tiếp đón trong cabin riêng.

Người thủy thủ vui vẻ nắm lấy tay người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị và nói:

“Tôi chân thành chúc mừng ông, ông Hardy, vì sự nhiệt tình và niềm tin xứng đáng mà ông đã khơi dậy trong lòng đồng bào của mình, và tôi sẽ cảm thấy vinh dự khi được hợp tác với ông.”

Và Hardy đáp:

“Cảm ơn Ngài.”

Và sau vài lời, họ ngồi lại với nhau, và Beresford nói:

“Vì ông không nắm rõ, nên các sự thật đại khái là như thế này: hải quân Ý về cơ bản vẫn còn nguyên vẹn. Trong số các thiết giáp hạm hạng nhất của họ, hai chiếc đã bị các pháo đài Riviera đánh chìm, nhưng khoảng 130.000 tấn trong tổng số hơn 150.000 tấn của dòng này vẫn còn, với khoảng 16 khẩu pháo trên 13 inch, và nếu tính cả hạm đội, là 44 khẩu trên 10 inch. Ông chắc đã quen với tên gọi, trọng tải và vũ khí của các con tàu khác nhau, hai con tàu bị mất là Re Umberto và Ruggiero di Lauria. Mặt khác, Pháp đã tổn thất nặng nề trong cuộc chiến; hạm đội Toulon gồm mười tám tàu bọc thép của họ, vốn đã giảm bớt do những chiếc được gửi đến cuộc xâm lược Anh lần thứ nhất, đã bị tiêu diệt trong Vịnh Algeciras, khi cố gắng đi qua Eo biển. Một vài con tàu gỗ cổ lỗ sĩ như Colbret và Suffren, cũng như con tàu Richelieu vốn khá èo uột, vẫn còn đó.”

“Tuy nhiên, hạm đội Levant của họ hầu hết vẫn còn khả năng chiến đấu; đã có một cuộc đụng độ với lực lượng Đông Địa Trung Hải của chúng ta, nhưng người Pháp đã quay đầu bỏ chạy và biến mất trong sương mù sau khi cả hai bên đều chịu thiệt hại. Hơn nữa, phần lớn trong số mười lăm tàu sắt phòng thủ bờ biển vẫn còn nguyên vẹn, và tôi không nghi ngờ gì là chúng sẽ bị kéo vào nỗ lực cuối cùng này. Tổng cộng, tôi nghĩ chúng ta phải tính đến sự đóng góp từ Pháp khoảng 96.000 tấn, và điều này sẽ bao gồm, tôi nghĩ mình có thể nói là, Brennus, Sfax, Trident, hai tàu khu trục ba cột buồm Voutour và Cosmao, Amiral Duperré, Levrier, tàu tuần dương Troude, Marceau và Magenta. Tôi nghĩ đó là tất cả những chiếc mà tôi có thể chắc chắn.”

“Tại Baltic đã có bốn trận đánh, một giữa Anh-Đức, một Anh-Nga-Đức, một Thụy Điển-Đan Mạch-Đức, và trận cuối cùng là Thụy Điển-Nga.

“Về tình trạng các con tàu ở Baltic, tôi rất tiếc là không nắm rõ lắm. Tôi rất nghi ngờ liệu Thụy Điển còn lại một con tàu chiến hiệu quả nào không; nhưng nếu tôi không nhầm, chúng ta có thể phải đối mặt với sự góp mặt từ cả Nga và Đức, khoảng 100.000 tấn, một nửa trong số đó, theo tôi tính toán, là trọng tải thiết giáp hạm, phần còn lại là tàu tuần dương và các đội tàu ngư lôi. Áo sẽ gửi thiết giáp hạm duy nhất của họ và 32.000 tấn tàu tuần dương, tổng cộng, cùng với các tàu ngư lôi, là khoảng 40.000 tấn. Cộng tất cả lại, tôi đã tính toán, ông Hardy, một lực lượng đối địch khoảng 456.000 tấn.”

“Được rồi, giờ hãy nhìn gần hơn xem chúng ta có lực lượng gì để chống lại hạm đội hùng hậu này. Nước Anh, tôi cam đoan với ông, đã có một cuộc chiến cam go và đầy chật vật. Xung quanh ông là những con tàu được triệu hồi từ khắp nơi trên thế giới, ngoại trừ Trung Quốc, nơi mà tôi nghe ông nói, hạm đội của chúng ta đã xuống đáy biển sâu. Nếu một đội quân xâm lược từ, giả sử là, sao Mộc, giáng xuống, họ sẽ thấy tất cả các thuộc địa của chúng ta đều không được bảo vệ. May mắn thay, kẻ thù của chúng ta cũng ở trong tình trạng tương tự. Tổng cộng, chúng ta có trong tay, bao gồm cả các tàu phòng thủ bờ biển hiện có, 156.000 tấn, chỉ khoảng một phần ba lực lượng của địch; và nếu những con số này không khiến ông cảm thấy trầm ngâm, thì đó là vì ông là một người Anh và là ông Hardy.”

Beresford mỉm cười khi kết thúc, ngả người ra sau ghế; Hardy, nhìn xuống đất, không cười.

Sau một phút, Hardy nói:

“Tôi hiểu rằng, thưa Ngài, sau trận đánh này sẽ không còn tàu chiến nào ở bất cứ đâu sao?”

“Sẽ còn hải quân Nhật Bản, Trung Quốc và Mỹ,” Beresford nói, “và một vài thứ của Tây Ban Nha, cùng vài con tàu không đáng kể của Bồ Đào Nha và Hà Lan. Khi đó, châu Âu sẽ phải chiến đấu bằng những con chó săn Đại Tây Dương của mình.”

Hardy vẫn không cười.

“Và những con tàu tốt nhất của chúng ta là gì, thưa Ngài?” ông hỏi.

“Những con tàu tốt nhất của chúng ta rất tốt,” Lord Charles Beresford trả lời. “Chúng ta có Illustrious, Hood, Anson, Trafalgar, Royal Sovereign, trên đó ông sẽ cùng chỉ huy trận đánh, mặc dù tôi lấy làm tiếc phải nói rằng, không có thuyền trưởng soái hạm! ngoài ra còn Centurion, Nile, Benbow, Hero. Ông sẽ tự mình nhìn thấy trong vài phút tới. Có lẽ không phải tất cả đều là hiện đại nhất—nhưng tất cả đều là những con tàu tốt và đáng tin cậy.”

“Sau trận đánh sẽ chẳng còn lại mấy chiếc đâu, thưa Ngài,” Hardy nhận xét.

Điều này quá rõ ràng. Lord Charles Beresford ho húng hắng. Và ông nói:

“Tôi cũng cho là vậy. Nhưng bây giờ—tình hình đã như tôi giải thích với ông, ông có ý kiến gì về kế hoạch tác chiến, và đại loại như vậy không?”

Hardy im lặng một hồi, đăm đăm nhìn xuống đất. Sau đó ông nói:

“Thú thật với Ngài, tôi không có ý kiến gì, không một chút nào cả. Hoặc đúng hơn, tôi có Một.”

“Rất tốt, ông Hardy; hãy cho tôi nghe, rồi chúng ta sẽ bàn bạc với nhau về nó.”

“Ý tưởng của tôi là thế này, thưa Ngài,” Hardy nói, “xin Ngài hãy để tôi lái một tàu tuần dương, hoặc một xuồng máy, hoặc thứ gì đó, và đi đến hạm đội nước ngoài với cờ hòa đàm để cố gắng thuyết phục họ, bằng cách này hay cách khác, hãy quay trở về đất nước của họ.”

“Ông Hardy tốt bụng của tôi!” thốt lên từ môi Lord Charles Beresford.

“Ngài kinh ngạc, thưa Ngài,” Hardy nói. “Ngài đoán rằng tôi cũng thích chiến đấu như bất kỳ ai, và Ngài không hoàn toàn mong đợi nghe thấy kiểu đề xuất đó từ tôi. Nhưng tôi đề xuất với Ngài một cách nghiêm túc, và khi làm như vậy, tôi quên đi khuynh hướng của chính mình, và thậm chí tôi quên cả vinh quang của nước Anh. Tôi đang nghĩ đến lợi ích của cả thế giới. Sự thật là, thưa Ngài, tôi tình cờ biết nhiều hơn Ngài về tình hình thực tế hiện tại và tương lai gần, và do đó nhìn nhận sự việc theo tỷ lệ khác. Tôi nói với Ngài, Lord Charles Beresford, rằng nhân loại vào lúc này đang ở trong tình thế khó khăn lớn nhất từ trước đến nay kể từ khi người đầu tiên xuất hiện; và làm thế nào để thoát ra khỏi nó, chỉ có Chúa mới biết. Ngài nghĩ rằng Ngài đã có một cuộc chiến tranh vĩ đại ở châu Âu, và đúng là vậy. Nhưng cuộc chiến tranh vĩ đại nhỏ bé này của Ngài chẳng là gì so với những gì sắp ập đến với Ngài, thưa Ngài. Hãy tin tôi, vì tôi biết, nếu không tôi đã chẳng nói ra. Từ trước đến nay toàn là con người chiến đấu với con người, phải không? Nhưng nếu tất cả lũ quỷ dữ trong địa ngục, hàng vạn chúng, thưa Ngài, đột nhiên ập đến với Ngài thì sao? Việc bốn triệu người da vàng, với một nhà lãnh đạo phù hợp, chinh phục châu Âu trong tình trạng hiện tại sẽ là một điều dễ dàng. Nhưng không phải bốn triệu người đang đến; mà là bốn trăm triệu; và mỗi một người trong số họ là một con quỷ, như tôi đã nói, bị nôn ra từ địa ngục. Tôi vừa từ Trung Quốc trở về, và đó là điều tôi phải nói với Ngài, thưa Ngài.”

Khi Hardy dứt lời, ông ngước đôi mắt vốn thờ ơ lên, và giờ đây trong đó ánh lên một tia sáng; trên khuôn mặt của người kia là sự kinh hoàng, nghi vấn, hoài nghi.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Lord Charles Beresford vốn là một trong những người rao giảng về “Hiểm họa Vàng”; nhưng ông đã rao giảng nó như một lý thuyết, ở xa xôi. Khi được bảo rằng nó đang ở đây—đã đến—điều đó khiến ông sốc và bàng hoàng như thể ông chưa bao giờ nghe nói đến chuyện như vậy.

Giữa bầu không khí im lặng đó, có tiếng gõ cửa, và Sĩ quan Tùy viên của Đô đốc bước vào phòng. Anh ta nói:

“Tàu Indefatigable đã chạy vào, thưa Ngài, và phát tín hiệu rằng kẻ địch hiện đang đi qua Eo biển.”

Một chuỗi bốn tàu tuần dương Anh, đi đi về về trong phạm vi tín hiệu, chiếc xa nhất canh chừng kẻ địch, chiếc gần nhất giữ liên lạc với Portsmouth, đã được giao nhiệm vụ này từ hai ngày trước.

“Vậy thì chúng ta phải nhanh chóng lên thôi,” Lord Charles nói. “Những lời ông nói, ông Hardy, thật kinh khủng; và hướng ông đề nghị có vẻ như gần như đòi hỏi thẩm quyền của chính quyền dân sự. Nhưng giờ đây, ông thấy đấy, không còn thời gian nữa. Tôi cho rằng mình phải tự gánh vác trách nhiệm chấp thuận quan điểm của ông.”

“Tôi tin rằng nước Anh sẽ chấp thuận hành động của chúng ta, thưa Ngài.”

“Tốt. Đồng thời, tôi không thể nói rằng mình có nhiều niềm tin vào sự thành công của chuyến đi của ông.”

“Tôi hy vọng nó sẽ thành công, thưa Ngài. Nếu không——”

“À?”

“Thì nó sẽ phục vụ một mục đích khác.”

“Mục đích gì?”

“Tôi sẽ có cái nhìn rõ ràng về đội hình, lực lượng và sự bố trí của kẻ địch.”

Và trước những lời này, ánh mắt của hai người đàn ông gặp nhau.

Và Lord Charles Beresford mỉm cười.

Và John Hardy, lần đầu tiên, mỉm cười.