Trong số những con voi đực đứng vây quanh Mukna, có một con sở hữu cặp ngà vô cùng lớn. Thế là quản tượng ra lệnh cho nó giáng cho Mukna đủ hai mươi đòn. Tất nhiên là con voi không thể tự đếm số đòn mà nó phải đánh. Vì vậy, quản tượng phải đếm thay cho nó và bảo nó khi nào thì dừng lại.

Con voi có cặp ngà lớn bước vào vòng vây, cố vòng ra sau lưng Mukna, nhưng Mukna liền quay người lại để ngăn không cho nó làm thế. Quản tượng bèn ra lệnh cho hai con voi khác bước vào vòng vây. Hai con này tiến lại, chĩa thẳng ngà vào hai bên sườn Mukna. Thế là Mukna chẳng thể quay người đi đâu được nữa. Để tỏ thái độ bất chấp, nó ngẩng cao đầu và cuộn chặt chiếc vòi trước mặt.

“Cứ đánh đi nếu ngươi thích, nhưng ta đời nào chịu khuất phục!” - trông nó như đang muốn nói vậy.

Nó hứng chịu năm đòn từ ngà của con voi kia mà chẳng hề chớp mắt. Nhưng đến đòn thứ sáu, nó lảo đảo lao về phía trước rồi ngã nhào xuống đất.

Quản tượng bước vào vòng vây.

“Đứng dậy!” - hắn ra lệnh.

Nhưng Mukna nhất quyết không chịu đứng lên.

Quản tượng bèn ra hiệu cho hai con voi đực. Chúng tiến đến hai bên sườn Mukna, dùng ngà chọc vào sườn nó. Thế là Mukna buộc phải đứng dậy.

Nó lấy lại thăng bằng và hứng thêm bốn đòn nữa. Rồi đến đòn tiếp theo, cũng là đòn thứ mười một, nó lại ngã quỵ xuống.

“Đứng dậy!” - quản tượng lệnh cho nó.

Mukna lại từ chối đứng dậy. Thế là hai con voi hai bên lại chọc vào sườn, ép nó phải đứng lên.

Lần này Mukna chỉ chịu thêm được hai đòn nữa thì lại ngã gục. Nơi bị trúng đòn lúc này đã tươm máu và trầy xước cả ra. Quản tượng bèn cho nó một cơ hội.

“Đã đủ chưa?” - hắn hỏi.

Nhưng Mukna hiên ngang đứng phắt dậy, chẳng thèm đợi chúng phải chọc ngà vào người. Nó ngẩng cao đầu đầy thách thức và cuộn vòi lại.

“Các người muốn đánh bao nhiêu cứ đánh, nhưng ta chẳng bao giờ chịu thua đâu!” - nó như muốn nói thế.

Đến đòn tiếp theo, là đòn thứ mười bốn, Mukna lại ngã. Nó ngày càng kiệt sức, và giờ đây nó không thể chịu nổi quá một đòn cho mỗi lần đứng dậy.

Thấy nó đã yếu lắm rồi, quản tượng cho phép nó nằm lì ở đó trong năm phút.

Rồi hắn hỏi Mukna: “Bây giờ đã đủ chưa?”

Chậm chạp và đau đớn, Mukna đứng dậy. Nó đảo mắt nhìn quanh với đôi mắt đỏ ngầu, mờ đục; nó thầm nghĩ: “Chẳng lẽ mình vẫn không trốn thoát được sao?”

Nhưng một hàng ngà voi, trông chẳng khác gì hàng lưỡi lê, đang chĩa vào nó từ mọi phía.

Thế mà nó vẫn không chịu khuất phục. Với một nghị lực mãnh liệt, nó cố cuộn vòi lại để tỏ vẻ thách thức. Nó không làm được ngay lập tức, nhưng sau một hồi gắng sức, cuối cùng nó cũng thành công.

“Ta sẽ không chịu thua đâu, cho dù có phải chết!” - nó như muốn thốt lên, dẫu cơ thể nó đang lảo đảo vì kiệt sức.

“Thế thì bọn ta sẽ bẻ gãy cái tính cứng đầu của ngươi!” - quản tượng hét lên.

Thế là Mukna hứng chịu đòn tiếp theo, đòn thứ mười mươi lăm. Nó ngã xuống. Nhưng một lúc sau, nó lại gượng đứng dậy đầy thách thức để nhận đòn thứ mười sáu. Rồi nó đổ oặt xuống như một đống giẻ rách. Phần đầu bên sườn đập xuống đất và nó lăn kềnh ra.

“Cuối cùng thì đã đủ chưa?” - quản tượng hỏi. Hắn đứng chờ.

Ba lần Mukna cố ngẩng đầu lên trong sự bất chấp, ngay cả khi đang nằm rạp dưới đất; và ba lần nó cố cuộn vòi lại. Đầu nó chỉ ngẩng lên được nửa chừng, và chiếc vòi cũng chỉ cuộn lại được một nửa. Nó cứ nằm bẹp dưới đất như thế suốt một hai phút, toàn thân run rẩy vì đau đớn và mệt mỏi.

Rồi có lẽ ký ức về tất cả những sự tử tế mà nó từng nhận được trước đây bỗng ùa về trong tâm trí. Phải đấy, loài voi không bao giờ quên ơn oán, nhưng chúng cũng chẳng bao giờ quên đi ân huệ. Có lẽ vào khoảnh khắc ấy, Mukna nhớ lại tất cả những sự ve vuốt chiều chuộng khi nó còn là một con voi ngoan ngoãn, tất cả những cây mía, nải chuối, bánh ngọt — cùng mọi phần thưởng dành cho một con vật hiền lành, dễ bảo và vâng lời. Và giờ đây nó nhận ra rằng, thay vì được nhận những điều tốt đẹp đó, nó lại đang phải gánh chịu một hình phạt khủng khiếp vì tội ác của mình, vì sự bướng bỉnh trong tội lỗi. Nó mới dại dột làm sao!

Nó nhìn thấu tất cả mọi chuyện ngay trong khoảnh khắc đó, khi đang nằm trong sự hổ thẹn và nhục nhã trước mặt tất cả các đồng loại, trước những con voi khác. Rồi cái đầu của Mukna bắt đầu rũ xuống, rũ xuống mãi; chiếc vòi của nó cũng duỗi ra. Chiếc vòi buông thõng lỏng lẻo trước ngực; và đầu nó cứ cúi thấp, cúi thấp xuống cho đến khi nằm bẹp trong đám bụi đất.

Một tiếng kêu khe khẽ, nghe gần giống như tiếng rên rỉ, thoát ra từ cổ họng nó. Nó như muốn nói rằng: “Ta rất hối hận vì đã hư đốn và cứng đầu! Ta ăn năn rồi! Xin hãy tha thứ cho ta!”

Ngay lập tức, quản tượng ra hiệu. Tất cả những con voi khác đều lùi lại. Nhiệm vụ của chúng đã hoàn thành. Chúng quay trở lại công việc thường ngày.

Sau đó, mấy người quản dắt voi mang theo những xô nước tới để rửa các vết thương cho Mukna. Tiếp theo, họ đắp lên đó một loại thuốc đắp bằng thảo mộc để vết thương mau lành theo thời gian.

Thế là Mukna chỉ phải nhận mười sáu đòn thay vì hai mươi, bởi vì nó đã ăn năn hối cải về tội lỗi của mình.

“Nhưng nếu nó không chịu hối cải thì sao?” - bạn có thể sẽ hỏi như vậy.

Khi ấy, nó sẽ phải nhận nốt bốn đòn còn lại vào lúc sau, khi cơ thể đã đủ khỏe mạnh để tiếp tục chịu đòn. Bởi vì bản án trừng phạt phải được thi hành cho đến chốn, y hệt như bản án của một tòa án vậy, trừ khi kẻ phạm tội biết ăn năn hối lỗi.