Ta sẽ kể cho các em nghe về đời sống thực tế của một gia đình hổ trong rừng rậm. Một gia đình hổ gồm có hổ bố, hổ mẹ, và từ hai đến bốn chú hổ con. Ba là số con thường thấy nhất của một cặp hổ.

Khi mấy chú hổ con mới chỉ vài ngày tuổi, chúng hoàn thế yếu ớt và chẳng tự làm gì được. Thế là hổ mẹ ở lại trong hang với chúng, còn hổ bố thì đi tìm mồi. Cái hang thường là một cái hốc dưới gốc một cây cổ thụ.

Nếu hổ bố bắt được một con mồi mà nó có thể khiêng về được, chẳng hạn như một con hươu, nó sẽ mang con mồi về nhà. Sau đó, nó và hổ mẹ cùng nhau thưởng thức bữa ăn.

Nhưng nếu con mồi quá lớn không thể khiêng nổi, như một con bò tót hay một con trâu nước thì sao? Khi ấy, hổ bố sẽ ăn một phần thật no ngay sau khi bắt được con mồi. Tiếp đó, nó quay về hang và bảo hổ mẹ đi đến chỗ con mồi để ăn phần của mình, trong khi nó ở nhà trông nom lũ hổ con.

Nhưng đây là điều để các em suy ngẫm. Khi bảo hổ mẹ đi ăn phần mồi của mình, hổ bố phải chỉ cho hổ mẹ biết con mồi đang nằm ở đâu; nếu không thì hổ mẹ có thể đi nhầm đường. Tại sao lại thế? Bởi vì con mồi có thể nằm cách hang cả dặm hoặc hơn thế nữa, khiến hổ mẹ không tài nào dò theo mùi mà tìm đến được. Hơn nữa, con mồi có thể bị bắt ở bất kỳ hướng nào, đặc biệt là khi hổ bố phải rượt đuổi hoặc rình mò nó trên một quãng đường dài. Thế nên chẳng ai có thể đoán trước được hổ sẽ bắt mồi ở hướng nào.

Hổ mẹ không thể cứ theo dấu chân của hổ bố để tìm đến chỗ con mồi, vì hổ bố có thể đã đi ra ngoài vài lần trong ngày hôm đó hoặc ngày hôm trước; và sẽ có rất nhiều đường dấu chân khác nhau, khiến hổ mẹ phải mất rất nhiều thời gian để dò dẫm theo từng dấu chân một. Thế mà hổ mẹ lúc nào cũng đi đúng hướng và tìm đến chỗ con mồi một cách nhanh chóng. Các thợ săn trong rừng rậm đã phát hiện ra điều đó. Hổ mẹ làm thế nào vậy nhỉ?

Cách duy nhất để giải thích điều này là hổ bố đã chỉ cho hổ mẹ biết con mồi được bắt ở đâu và hiện đang nằm ở chỗ nào. Đó là điều mà các thợ săn tin tưởng dựa trên những thực tế họ đã quan sát được. Điều đó cho thấy các loài động vật có một phương thức giao tiếp với nhau. Dĩ nhiên là chúng không dùng từ ngữ của chúng ta. Chúng phải có những từ ngữ, âm thanh, hoặc thậm chí là ký hiệu của riêng mình.

Bây giờ ta sẽ kể tiếp chuyện về gia đình hổ. Đương nhiên là các chú hổ con bú sữa mẹ. Chúng bú sữa mẹ cho đến khi được ba tháng tuổi.

Nhưng trong lúc đó, khi được sáu tuần tuổi, chúng đã có thể đi và chạy lóc cóc. Lúc này chúng rất ham chơi, chúng nhảy nhót, nô đùa và lăn lộn chồng lên nhau.

Chúng đã có thể cùng đi theo bố mẹ một quãng đường ngắn. Vì vậy, nếu thức ăn trở nên khan hiếm đối với hổ bố và hổ mẹ, chúng sẽ bỏ hẳn cái hang cũ và dọn đi nơi khác trong rừng rậm, nơi có thể có nhiều thức ăn hơn.

Trong chuyến dọn nhà này, mấy chú hổ con có thể chạy theo sau bố mẹ được một hoặc hai dặm. Sau đó, vì sợ hổ con mỏi mệt, hổ bố và hổ mẹ sẽ đào một cái hốc dưới gốc cây và đặt chúng vào đó. Hổ bố và hổ mẹ đi trước cho đến khi tìm được ngôi nhà mới. Rồi chúng quay lại để đón các con.

Nếu mấy chú hổ con lúc này đã được hai tháng tuổi, hổ bố và hổ mẹ chẳng phải bận tâm gì khi để chúng lại một mình trong vài tiếng đồng hồ. Thế nên ở ngôi nhà mới, hổ mẹ có thể đi săn cùng hổ bố mỗi ngày.

Nếu thức ăn trở nên rất khan hiếm, hổ bố sẽ đi ra ngoài một mình trên một quãng đường dài trong hai hoặc ba ngày liền. Khi hổ bố vắng nhà, hổ mẹ thỉnh thoảng lại đi một chuyến ngắn theo hướng khác, phòng khi may mắn tìm được loại thức ăn nào khác ở đó.

Hổ thích ăn hươu hoặc linh dương hơn, giống như các em thích ăn gà tây quay vậy. Nhưng nếu hổ không bắt được hươu hay linh dương, chúng đành phải bắt một con bò hoặc con trâu—đó chính là thịt bò đấy thôi! Ngay cả món đó cũng có thể khan hiếm, nên hổ phải thỏa mãn với những chú lợn rừng vốn có rất nhiều trong rừng rậm,—tức là thịt lợn chứ gì nữa! Để đổi món chốc lát, chúng có thể ăn thịt cừu, bởi vì trong rừng rậm cũng có cừu rừng và dê rừng.

Nhưng khi cả hổ bố và hổ mẹ đều không có nhà mà đi tìm mồi, thì liệu mấy chú hổ con ở trong hang có hoàn toàn an toàn không?

Thường thì chúng được an toàn, sau khi đã được hai tháng tuổi và to bằng những chú chó nhà; còn trước đó, lúc nào cũng có hoặc hổ bố hoặc hổ mẹ ở lại canh chừng chúng. Khi hổ con được hai tháng tuổi, chúng có thể tự ở lại một mình trong hang; lúc ấy một con sói hoặc con linh cẩu có lẽ sẽ đến hang và tìm cách giết một chú hổ con; nhưng tất cả lũ hổ con sẽ cùng nhau đứng lại, đối mặt với kẻ thù và tự vệ.

Chúng sẽ lập tức thay đổi, không còn nô đùa như những chú mèo con nữa; bản tính chúng sẽ biến thành những chú hổ nhỏ thực thụ. Và khốn cho con sói hay con linh cẩu khi hổ mẹ quay về! Chỉ qua hành động của lũ hổ con, hổ mẹ sẽ biết ngay là chúng đã bị quấy rầy. Thế là hổ mẹ sẽ lần theo dấu vết của kẻ đột nhập và tiêu diệt nó.

Đến ba tháng tuổi, hổ con đã có thể ăn thịt, nhưng chúng chưa nhai được vì răng của chúng chỉ mới bắt đầu mọc. Thế nên hổ mẹ nhai thịt sẵn cho chúng. Nếu hổ mẹ hoặc hổ bố bắt được một con hươu, hổ mẹ sẽ chọn phần thịt mềm nhất rồi nhai nát ra như thịt băm. Sau đó, hổ mẹ đút một ít thịt băm vào miệng từng chú hổ con. Hổ mẹ làm thế vài lần cho đến khi lũ hổ con ăn no nê.

Khi các chú hổ con được bốn tháng tuổi, răng của chúng đã mọc đủ để có thể tự ăn hoàn toàn—nhưng chỉ ăn được thịt rất mềm mà thôi.