Từ rất, rất nhiều năm trước, người La Mã đã cai trị một vùng rộng lớn trên thế giới; vì họ là một quốc gia vĩ đại. Lãnh thổ của họ bao gồm cả miền bắc châu Phi. Một người La Mã giàu có sống ở đó có rất nhiều nô lệ. Một trong những người nô lệ của ông ta tên là Androcles. Người La Mã đối xử với Androcles rất độc ác. Thế là Androcles trốn chạy khỏi ông ta.

Nhưng người La Mã đã phái rất nhiều lính đi bắt Androcles. Thế nên sau khi trốn ở nhiều nơi, cuối cùng Androcles buộc phải chạy vào những vùng hoang dã, nơi có rất ít người sinh sống. Vì đám lính đuổi theo cả đến đó, anh lại phải đi sâu hơn nữa vào trong nội địa, cho đến khi đến được khu rừng rậm. Ở đó, anh sống bằng cách ăn trái cây.

Một ngày nọ, vào lúc chạng vạng, anh đang ngồi trên mặt đất thì bỗng thấy một con sư tử trước mặt. Tội nghiệp Androcles nghĩ rằng đời mình tiêu tơi rồi, vì anh chẳng có vũ khí nào trong người dẫu chỉ để thử đấu lại con sư tử. Anh biết chạy trốn là vô ích, bởi con sư tử có thể chộp lấy anh chỉ sau vài cú nhảy. Thế nên anh nghĩ cách duy nhất là ngồi thật yên, vì lúc đó có lẽ con sư tử sẽ bỏ đi.

Nhưng con sư tử nhìn anh, rồi tiến lại gần anh. Con thú không lao vào anh hay chồm lên. Thay vào đó, nó cứ thế bước về phía Androcles.

Thật kỳ lạ, Androcles nghĩ bụng. Con sư tử cứ đến gần hơn, gần hơn nữa—và rồi Androcles nhận ra con sư tử đang đi với một dáng đi kỳ lạ. Điều đó khiến Androcles tò mò. Nhưng anh vẫn ngồi im thin thít, hy vọng con sư tử rồi sẽ bỏ đi.

Nhưng trái lại, con sư tử tiến thẳng đến chỗ anh. Giờ thì mình bị ăn thịt mất thôi, tội nghiệp Androcles nghĩ.

Rồi một điều kỳ diệu đã xảy ra. Thay vì ăn thịt anh, con sư tử giơ một cái chân ra trước mặt anh. Lúc đó Androcles mới hiểu.

Anh nhìn kỹ cái chân của con sư tử. Anh thấy bàn chân ấy đang sưng phồng lên. Đúng thế, đó là lý do vì sao con sư tử bị thọt.

Androcles cầm lấy bàn chân ấy trong tay và xem xét. Ở mặt dưới, anh tìm thấy một chiếc gai lớn cắm sâu vào trong thịt. Chắc hẳn nó đã ở đó mấy ngày rồi, và chắc phải làm con sư tử đau đớn lắm.

Androcles cẩn thận rút chiếc gai ra; rồi anh bóp cho mủ ở chỗ sưng chảy ra ngoài. Điều đó làm con sư tử đỡ đau hẳn.

Ngay lập tức, con sư tử tỏ lòng biết ơn. Nó vẫy đuôi, quấn quýt lấy Androcles và nhảy nhót quanh anh một cách vui vẻ như một chú chó. Nó không thể làm gì hơn để bày tỏ cảm xúc của mình.

Một lúc sau, con sư tử bỏ đi vào rừng rậm.

Một năm trôi qua. Androcles vẫn sống trong cảnh trốn tránh. Rồi cuối cùng anh cũng bị lính bắt giữ và giải ra trước quan tòa.

Thời đó có luật là xử tử những kẻ nô lệ trốn chạy. Hơn nữa, người ta cũng có thói quen tử hình những người theo đạo Thiên Chúa và nô lệ phạm tội bằng cách ném họ cho sư tử ăn thịt.

Thế là vào một buổi chiều, tất cả người La Mã ở vùng đó tụ tập lại để mở hội. Đó là một kiểu rạp xiếc mà họ đến xem, chỉ có điều, thay vì những màn biểu diễn khéo léo thông thường mà các em thấy trong rạp xiếc ngày nay, người La Mã xem các trận chiến giữa người với người, giữa người với thú—và cuối cùng, như một màn kết hoành tráng, những người theo đạo Thiên Chúa và nô lệ tội phạm bị ném cho đám sư tử đói khát. Rất nhiều con sư tử vừa mới bị bắt từ trong rừng rậm; nên chúng vô cùng hung dữ. Và vì chúng bị bỏ đói suốt hai hay ba ngày một cách có chủ đích, nên chúng cực kỳ hung hãn và rất chực chờ được ăn thịt những tín đồ Thiên Chúa lẫn lũ nô lệ tội phạm.

Khi đến lượt Androcles bị ăn thịt, anh bị ném vào cái chuồng lớn gọi là đấu trường. Sau đó, một con sư tử hoang dã vừa bắt từ rừng rậm được thả lỏng vào đấu trường từ một cái cũi.

Mười ngàn người La Mã dõi theo cái chết của Androcles. Và Androcles ngước nhìn đám đông người La Mã, chẳng tìm thấy chút thương xót nào ở họ. Anh nhìn con sư tử đói lả và hung ác—và biết rằng mình phải chết.

Bởi con sư tử đang chồm hổm cách anh mười thước, quất quất chiếc đuôi trong cơn thịnh nộ. Con sư tử tung mình nhảym, và áp sát cách Androcles chỉ năm thước. Ở đó con sư tử lại thủ thế trong chốc lát—rồi lao bổ vào Androcles.

Ai nấy đều nghĩ giờ thì con sư tử sẽ giết chết Androcles rồi.

Nhưng một điều còn kỳ diệu hơn thế nữa đã xảy ra. Thay vì giết Androcles, con sư tử nhảy nhót quanh anh, quấn quýt lấy anh—như thể nó rất vui mừng được gặp lại một người bạn cũ.

Lúc đó Androcles mới hiểu ra. Anh đã quên bén mất con sư tử mà anh từng gặp trong rừng rậm năm ngoái, con vật mà anh đã giúp xoa dịu nỗi đau. Nhưng con sư tử thì nào có quên anh.

Ai bảo động vật là không có trí nhớ cơ chứ? Con sư tử này có trí nhớ đấy! Nó khắc ghi trong lòng sự biết ơn vì vết thương mà Androcles đã chữa lành cho nó. Mặc dù Androcles lúc này ăn mặc khác xưa—thậm chí hầu hết quần áo trên người anh đã bị xé rách—nhưng ngay khoảnh khắc con sư tử tiến lại đủ gần, nó đã nhận ra Androcles chính là người bạn cũ và là ân nhân của nó trong khu rừng rậm.

Dù đói lả người, và dù tức giận vì bị bỏ đói lâu ngày, con sư tử thà chịu đựng những cơn cào xé của nạn đói còn hơn là làm tổn hại đến một sợi tóc trên đầu người bạn của mình. Thay vào đó, con sư tử quấn quýt bên anh, rồi nằm rạp xuống trước chân anh ngoan ngoãn như một chú cừu.

Rồi có cái gì đó tan chảy trong trái tim nhẫn tâm của những người La Mã; có lẽ họ nhận ra rằng có một Thế lực Vĩ đại nào đó ở trên cao, Đấng đã truyền cảm hứng cho một mãnh thú hung hãn nơi rừng sâu trở nên hiền lành như một chú cừu non.

Người La Mã gặng hỏi Androcles để giải thích cho điều kỳ lạ này. Anh kể lại câu chuyện về cuộc phiêu lưu của mình với con sư tử ấy trong rừng rậm—đúng y như những gì ta đã kể cho các em nghe vậy.

Rồi Androcles được ân xá, và được trả lại tự do, để ghi nhớ mối kỳ tích vĩ đại này.

Các con yêu quý của ta, câu chuyện này mang một ý nghĩa đặc biệt dành cho chúng ta. Người ta nói rằng nếu chúng ta thả bánh mì của mình trôi trên mặt nước, nó sẽ quay trở về với chúng ta. Điều đó có nghĩa là nếu chúng ta làm một việc tốt, chúng ta sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Androcles đã làm một việc tốt với con sư tử trong rừng rậm. Và để đáp lại, Androcles đã được trả lại sự sống ngay giữa đấu trường.