Nhiệm vụ thứ ba của bác voi đầu đàn là giữ trật tự trong bầy. Phần lớn loài voi vốn hiền lành, dễ bảo và vâng lời. Đó là lý do vì sao con người có thể thuần hóa chúng và bắt chúng làm việc; nếu không, giả sử voi mà hung dữ và bướng bỉnh thì con người đã chẳng thể huấn luyện chúng giỏi giang đến mức biểu diễn trong rạp xiếc hay chở người đi trong các đám rước. Thế nên, ngay cả trong rừng sâu, nơi những chú voi sống tự do hoang dã, chúng vẫn thường tuân theo voi đầu đàn và tuân thủ các quy củ của bầy.

Những quy củ này chủ yếu liên quan đến chuyện ăn uống hằng ngày của chúng. Như bác đã kể cho các cháu nghe, trong hành trình đi tìm kiếm thức ăn mỗi ngày, lũ voi thường xếp thành một hàng dọc, con nọ nối tiếp con kia. Một chú voi ích kỷ ở giữa hàng có thể muốn dừng lại và ăn sạch tất cả chiếc lá trên một cái cây gần mình; nếu làm thế, chú ta sẽ chắn lối của những con đi phía sau, và hơn thế nữa, sẽ chẳng còn chiếc lá nào trên cái cây đó để chúng ăn khi đi đến nơi.

Thế nên trong bầy có một quy định chung là mỗi chú voi chỉ được ăn một ít lá trên cây rồi phải đi tiếp; và nếu chú ta dám chắn đường, những con voi đi đằng sau có thể sẽ húc đẩy chú ta đi tới.

"Nhưng," các cháu có thể hỏi, "tại sao những chú voi khác ở phía sau lại không thể dừng lại và ăn sạch lá trên những cái cây gần chúng cơ chứ?"

Bởi vì nếu vậy, tất cả những cái cây dọc theo tuyến đường di chuyển đó sẽ trụi sạch lá, và có khi phải mất cả tháng trời những chiếc lá mới mới mọc lại được. Nhưng nếu bầy voi chỉ ăn một phần lá trên mỗi cây, thì sẽ có đủ thức ăn cho chúng dọc theo con đường đó nếu chẳng hạn vài ngày sau chúng ghé lại.

Thực ra, lũ voi chỉ cần tạo ra vài lối đi như thế trong rừng, nếu chúng chỉ ăn một phần lá dọc theo bất kỳ lối mòn nào tại mỗi thời điểm. Nhờ vậy, chúng có thể quay lại những lối đi này vào những ngày khác và lúc nào cũng tìm thấy đủ thức ăn ở đó—bởi vì những chiếc lá non cứ liên tục mọc lên trên cây sẽ bù đắp lại phần ít ỏi mà chúng đã ăn.

Thế là các cháu hiểu lũ khôn ngoan thế nào khi đặt ra luật lệ đó trong bầy rồi chứ.

"Nhưng," các cháu có thể bảo, "nếu chúng ăn sạch mọi chiếc lá trên cây, con đường của chúng sẽ ngắn lại; còn nếu chúng chỉ ăn một phần lá, con đường sẽ dài hơn rất nhiều, vì chúng phải lai rai từ nhiều cây hơn mới thỏa cơn đói."

Điều đó hoàn toàn đúng. Nhưng việc có một con đường ngắn chẳng đem lại lợi ích gì cả, bởi vì ở cuối chặng đường đi tìm thức ăn, chúng phải tìm nước để uống, như bác đã nói với các cháu rồi đấy—và chúng có thể phải đi đến vài dặm mới tới được con suối gần nhất. Thế nên thà cứ vừa đi vừa nhấm nháp lá cây suốt dọc đường cho đến tận suối còn hơn, nhất là khi voi có thể dễ dàng đi bộ mười hay mười hai dặm theo cách đó mỗi ngày.

Bên cạnh đó, sau khi ngắt một chùm lá trên cây, chúng phải nhai xong rồi mới cắn miếng tiếp theo; thế nên trong lúc ấy, chúng cứ thong thả đi tiếp đến cây kế tiếp. Thực ra, nếu chưa nhai xong hẳn, hầu hết các chú voi thường đi ngang qua một hoặc hai cây rồi mới cắn miếng tiếp theo. Điều đó cho thấy chúng thực sự khôn ngoan biết bao. Nhờ vậy mà chúng chắc chắn sẽ tìm thấy đủ thức ăn dọc theo con đường ấy khi quay lại vào vài ngày sau.

Chính bác voi chủ tịch của bầy là người nêu gương tốt cho những con khác trong việc làm tất cả những điều khôn ngoan này. Khi đi ở đầu hàng, bác chỉ cần liếc mắt là biết đâu là cách làm tốt nhất trên con đường cụ thể ấy, nên ăn một chút ở mọi cây, hay bỏ qua vài cây mà không ăn chút lá nào của chúng. Và bất cứ điều gì bác làm, tất cả những chú voi khác đều làm theo sau đó.

Các cháu yêu quý của bác, giữa loài người chúng ta cũng y hệt như vậy. Khi đất nước thiếu lương thực và mọi người phải biết tiết kiệm, thì chính ngài Tổng thống là người bảo ban chúng ta cách phân chia nguồn lương thực trong nước. Nếu không, một số người sẽ tiêu xài lãng phí và vứt bỏ đồ ăn—còn những người khác lại chẳng có đủ để ăn.

Việc học cách trân trọng thức ăn ngay từ khi còn nhỏ là vô cùng quan trọng. Các cháu có biết rằng ở Hoa Kỳ, trung bình mỗi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em vứt đi số thức ăn trị giá tới bảy đô la ngay trên đĩa ăn của mình mỗi năm không? Số đó đủ để nuôi sống tất cả những người ở các trại tế thần và bệnh viện rồi đấy.

Loài voi cực kỳ cẩn thận với thức ăn của chúng. Voi đầu đàn lúc nào cũng suy nghĩ về phương pháp tốt nhất để nguồn thức ăn trong rừng duy trì được từ mùa này qua mùa khác. Nhưng những chú voi khác phải giúp bác ấy làm điều đó bằng cách noi theo gương tốt của bác. Nếu có chú voi nào ích kỷ muốn ăn sạch ngay lập tức tất cả thức ăn ở gần mình, chú ta sẽ bị những con voi khác húc văng ra khỏi hàng, như bác đã kể rồi đấy. Nếu chú ta còn giở thói hư lần nữa, hình phạt sẽ còn nặng nề hơn.

Cách thức chú ta bị trừng phạt ra sao, bác sẽ kể cho các cháu nghe trong một chương khác. Lúc đó bác sẽ kể về việc tất cả những chú voi hư đốn bị trị tội như thế nào; bởi vì, cũng giống như con người trong một đất nước, bác rất tiếc phải nói rằng trong rừng sâu vẫn có một vài chú voi không tuân theo luật lệ.

Một chú voi có thể ích kỷ không chỉ trong chuyện ăn uống, mà cả khi uống nước nữa. Các cháu hẳn còn nhớ điều bác đã kể trong Quyển I—rằng tất cả lũ voi đứng thành một hàng dọc bên bờ suối để uống nước; và sau khi tất cả đã thỏa cơn khát, chúng mới nhảy xuống nước để tắm và bơi lội.

Sẽ là rất ích kỷ nếu một chú voi nhảyỏm xuống nước trước khi những con khác uống xong; vì khi đó chú ta sẽ làm vẩn đục nguồn nước mà một số con khác vẫn đang uống. Và với hành vi đó, chú voi sẽ bị trừng phạt vô cùng nghiêm khắc.

Nhưng tội lỗi tồi tệ nhất trong bầy voi chính là cãi cọ và đánh nhau; bởi vì đôi khi, hai chú voi thực sự cãi nhau và đánh nhau, hệt như một cặp cậu nhóc hư ở trường học vậy. Nhưng trong một bầy voi thì chẳng bao giờ có lý do gì chính đáng để mà cãi vã cả; bởi vì nếu một chú voi làm điều sai trái hoặc phá vỡ quy tắc của bầy, chú ta sẽ bị voi đầu đàn trừng phạt—giống như ở trường học, một cậu bé hư sẽ bị thầy giáo hoặc hiệu trưởng kỷ luật vậy.

Những chú voi khác trong bầy chẳng cần phải cãi vã hay đánh nhau với chú voi hư làm gì, dẫu cho chú ta có làm mình bị thương đi nữa; voi đầu đàn sẽ sớm trừng trị kẻ hư đốn đó mà thôi. Thế nên nếu hai chú voi có đánh nhau, cả hai đều sẽ bị phạt; tất nhiên là kẻ nào gây sự trước sẽ bị trừng phạt nặng hơn con kia.