"Nhưng khi nào thì mấy chú hổ con mới thực sự học cách tự bắt mồi nhỉ?" các bạn có thể sẽ hỏi như vậy.

À, việc đó thì mất nhiều thời gian hơn một chút để học đấy. Bởi vì khi lũ hổ con đã học được cách bắt các loại con mồi khác nhau—heo rừng, cừu rừng, dê rừng, hươu nai, linh dương, gia súc—thì việc học của chúng coi như gần xong rồi, giống như một cậu bé đã học được cách kiếm sống bằng nhiều nghề khác nhau vậy. Thế nên lũ hổ con phải mất ít nhất bốn tháng tiếp theo, từ lúc sáu tháng tuổi cho đến mười tháng tuổi, để học cách bắt các loại con mồi khác nhau, như thầy sẽ kể cho các em nghe ngay bây giờ đây.

Lúc đầu, lũ hổ con học bằng cách quan sát thực tế; nghĩa là chúng đứng xem và nhìn bố mẹ chúng bắt mồi như thế nào. Có những loài mồi rất dễ bắt, chẳng hạn như heo rừng hoặc cừu rừng, vì chúng chạy không nhanh và lại rất ngốc nghếch. Một con hổ chỉ cần lao thẳng tới chỗ một con heo rừng hay cừu rừng là có thể bắt được nó. Thế là lũ hổ con nhanh chóng học được cách làm y như vậy. Và như thầy đã kể cho các em nghe rồi đấy, heo rừng và cừu rừng là món ăn quen thuộc của loài hổ, nên chẳng mấy chốc lũ hổ con đã học được cách tự kiếm bữa ăn hằng ngày cho mình.

Nhưng rồi chúng lại phải học thêm một bài học khó hơn một chút—đó là bắt những loài động vật không dễ gì tóm được; và những con mồi này sẽ mang lại cho chúng một món ăn ngon miệng hơn nhiều so với thịt heo hay thịt cừu thông thường. Những con vật này có thể chia thành hai loại.

Đầu tiên, con mồi có thể yếu sức, nhưng nó lại chạy rất nhanh—thậm chí còn chạy nhanh hơn cả hổ. Hươu và linh dương thuộc nhóm này.

Loại con mồi thứ hai thì ngược lại hoàn toàn; nó rất khỏe, nhưng lại chạy không nhanh—ít nhất là không nhanh bằng hổ. Trâu, bò mộng và tất cả các loại gia súc đều thuộc nhóm này.

Khi bắt hai loại con mồi khác nhau này, hổ bố hoặc hổ mẹ sẽ dùng những cách khác nhau. Trước tiên, thầy sẽ kể cho các em nghe cách một con hổ bắt loài mồi thứ nhất, tức là loài vừa yếu sức lại vừa chạy nhanh hơn hổ, chẳng hạn như con hươu.

Các em có thể đoán xem con hổ làm thế nào không? Nó không thể rượt đuổi con hươu rồi đuổi kịp nó giữa cánh đồng trống trải đâu, bởi vì con hươu chạy nhanh hơn hổ mà.

"Hổ có thể nấp trong đám cỏ cao gần bờ sông, rồi chờ con hươu ra uống nước," các em có thể sẽ nói thế. "Rồi con hổ có thể chồm lên bắt lấy nó."

Điều đó hoàn toàn chính xác. Và những sọc đen trên bộ lông màu vàng của hổ khiến nó trông rất giống với đám cỏ cao nơi nó đang ẩn nấp. Thế nên con hươu chẳng mảy may để ý thấy hổ, và nó thường đến rất gần con hổ để uống nước—và rồi hổ chộp lấy nó và tóm gọn.

Nhưng hổ cũng có thể bắt hươu bằng cách rình mồi. Nếu nhìn thấy một con hươu đang cúi gặm cỏ ở đằng xa, nó sẽ cố gắng rón rén bò thật êm về phía con hươu. Nó nấp sau các bụi cây và lùm cây cứ sau mỗi vài phút, rồi lại tiếp tục rình mò tiến về phía con hươu. Nó làm việc đó cực kỳ khéo léo. Nếu con hươu đang cắm cúi ăn, con hổ sẽ nhích lên thêm vài thước. Nhưng nếu có khoảnh khắc nào con hươu ngừng ăn, con hổ sẽ lập tức nấp im ngay.

Bằng cách này, đôi khi con hổ rình mò áp sát chỉ cách con hươu có vài thước. Sau đó, nó tung ra một cú bật nhảy bất ngờ và phóng thẳng lên người con hươu. Nếu không thể đến gần con hươu ở khoảng cách đủ để nhảy chồm tới chỉ bằng một cú phóng, nó sẽ lao nhanh một đoạn trước rồi mới bật nhảy.

Khi hổ bố hoặc hổ mẹ đang dạy lũ con cách rình mồi theo cách đó, mấy chú hổ con tất nhiên sẽ nấp ở phía sau một bụi cây và đứng từ đó quan sát. Nhờ vậy mà chúng thấy được cách bố mẹ mình rình mồi như thế nào—giống như thầy vừa mới tả cho các em nghe đấy. Tất nhiên, chúng phải quan sát bố mẹ mình vài lần thì mới học được trọn vẹn bài học đó.

Bây giờ thầy sẽ kể cho các em nghe cách một con hổ bắt loài mồi thuộc loại kia—tức là một con vật khỏe mạnh nhưng chạy không nhanh, chẳng hạn như một con bò mộng. Con hổ tiến lại gần con mồi từ bên hông hoặc từ phía sau, chứ không bao giờ tiến đến từ phía trước. Tại sao vậy? Bởi vì con mồi có sừng, và nếu hổ cố tấn công từ đằng trước, con mồi sẽ dùng sừng húc lủng bụng hổ và có lẽ sẽ giết chết con hổ mất.

Thế nên con hổ sẽ rình mò tiến đến gần con mồi từ bên sườn hoặc phía sau. Vì con mồi không thể chạy quá nhanh, nên con hổ không buồn rình mò suốt cả quãng đường. Thay vào đó, con hổ rình bò đến cách con mồi chừng một trăm thước; rồi nó chồm lên lao nhanh vài nhịp cho đến khi tiếp cận được con mồi. Và nó luôn cẩn trọng tiếp cận con mồi từ bên hông hoặc phía sau.

"Nhưng nếu con mồi quay đầu lại kịp thời và chĩa sừng về phía con hổ thì sao ạ?" các em có thể sẽ hỏi.

Thế thì con hổ cũng sẽ xoay người theo. Nó lách qua lách lại từ bên này sang bên khác. Một con hổ bao giờ cũng có thể xoay trở nhanh hơn bất kỳ loài gia súc có sừng nào. Con hổ thậm chí có thể tiến đến cách con mồi chỉ vài thước rồi nhảy vọt hẳn qua đầu nó luôn! Sau đó, khi vừa chạm đất, con hổ có thể lập tức quay ngoắt lại và tiếp cận con mồi từ bên sườn. Rồi nó tung ra một cú tát cực nhanh bằng chân trước vào cổ con mồi. Chỉ một cú tát thường là đủ để làm con mồi choáng váng và ngã quỵ xuống đất rồi.

Đôi khi con mồi quá hoảng sợ khi vừa nhìn thấy hổ, đến mức nó chẳng thèm quay đầu lại chĩa sừng đối phó với hổ nữa. Thay vào đó, con mồi đứng run lẩy bẩy vì khiếp sợ, và mặc cho con hổ tiến sát đến tận nơi ngay bên sườn mình. Khi ấy, con hổ liền đứng bằng hai chân sau, đặt một chân lên vai con mồi, và dùng chân kia giáng cho một cú thật trời giáng vào cổ nó.

Nhưng nếu con mồi không quá sợ hãi, và nó vùng vẫy chống trả khi con hổ đang cố ra đòn, thì con hổ sẽ dùng một cách khác. Nó lao bổ xuống và chộp lấy cổ họng con mồi từ phía dưới. Nó cắm chặt hai chân sau xuống đất, cách xa phần hông con mồi một chút. Bằng cách đó, nó tạo thêm được một chút "lực bẩy", như người ta vẫn hay gọi.

Các em đã từng thấy một người lật nghiêng chiếc thùng nặng sang một bên bằng cách đặt một thanh xà beng bên dưới, rồi bẩy thanh xà beng lên chưa. À, con hổ cũng hành động, có phần giống như thế đấy. Trong lúc hàm vẫn ngoạm chặt lấy cổ họng con mồi, nó bất ngờ giật xốc đầu lên một cái thật mạnh. Bằng cách đó, con mồi sẽ bị mất thăng bằng và lật nhào sang một bên, y hệt như chiếc thùng vậy.

Khi hổ bố hoặc hổ mẹ dạy lũ con cách bắt gia súc có sừng bằng những cách khác nhau này, mấy chú hổ con tất nhiên sẽ đứng lùi lại phía sau một chút và quan sát cách bố mẹ chúng làm.

Thế nên trong mọi trường hợp, các em đều có thể hiểu được rằng, lũ hổ con buộc phải học hỏi từ bố mẹ cách để kiếm sống trong chốn rừng sâu.