[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XI: The Lion's Daily Life: The Lion's Daily Life

Bây giờ ta sẽ kể cho các cháu nghe về những tập tính còn lại của sư tử, và cách chúng sinh sống hằng ngày.

Sư tử con mới sinh thường là sinh đôi hoặc sinh ba. Đôi khi có bốn hoặc thậm chí năm con chào đời cùng lúc; nhưng khi ấy chúng rất khó nuôi, và thường có một hoặc hai con chết đi. Thế nên sư tử mẹ thường chỉ có một đàn gồm hai hoặc ba con nhỏ để chăm sóc. Nó nuôi dạy chúng gần như theo cách mà hổ mẹ nuôi dạy con mình, như ta đã miêu tả trước đây. Sư tử mẹ cho con bú sữa trong khoảng ba tháng đầu đời, và sau đó nó cho chúng ăn thêm một chút thịt mềm.

Khi sư tử con được sáu tháng tuổi, chúng đã có thể ăn đủ các loại thịt và theo mẹ đi săn mồi. Sư tử mẹ dạy cho chúng những mánhnhới trong rừng rậm, giống y như cách hổ mẹ dạy con vậy.

Thế nên, khi lũ sư tử con được khoảng một tuổi, chúng đã có thể tự mình hạ gục con mồi. Sư tử mẹ chỉ đứng nhìn và phê bình công việc của chúng! Nghĩa là, nó sẽ cho chúng biết liệu chúng đã làm tốt hay làm tệ! Nó làm sao để cho chúng biết điều đó? Bằng cách này:

Nếu hài lòng với thành quả của con, nó chẳng làm gì đặc biệt cả; nó chỉ cùng lũ con thưởng thức con mồi sau khi chúng đã hạ sát được nó. Nhưng nếu không hài lòng với cách chúng vồ hoặc giết con mồi, nó sẽ giáng cho chúng mấy cái tát bằng chân trước!

Các thợ săn đã thực sự chứng kiến sư tử mẹ làm điều đó! Và dĩ nhiên là vào lần sau, lũ sư tử con sẽ luyện tập bài học của mình kỹ càng hơn. Trong rừng rậm, con non của các loài muông thú chẳng cần phải bị phạt quá một hay hai lần đâu!

Các cháu sẽ nhận ra rằng ta chưa hề nhắc gì đến bố của lũ trẻ, tức sư tử đực. Ta rất tiếc phải nói rằng sư tử đực thường không phải là một người bố tốt như hổ đực. Các cháu hẳn còn nhớ là hổ đực giúp vợ mình kiếm thức ăn cho con, và cũng giúp dạy chúng những ngóc ngách trong rừng. Sư tử thì hiếm khi làm vậy; nó thường bỏ rơi gia đình và mặc kệ cho họ tự lo lấy.

Một chú sư tử đực thực sự ở lại với gia đình sau khi đám con chào đời, thường sẽ có nhiều hơn một vợ. Xét về phương diện đó, loài hổ cũng tuyệt vời hơn sư tử rất nhiều. Hổ chỉ có duy nhất một vợ, và nó chăm sóc cả vợ lẫn con. Nhưng khi sư tử đực ở lại với gia đình, thì gia đình ấy thường gồm có hai hoặc ba con sư tử cái làm vợ của nó, cùng với bầy con của chúng.

Trong trường hợp đó, chúng săn mồi theo bầy; nghĩa là sư tử đực và những con sư tử cái cùng nhau đi săn, thậm chí chúng còn được sự trợ giúp của những con sư tử con lớn tuổi hơn. Chúng cần phải săn theo bầy khi con mồi vô tình là một con vật to lớn, chẳng hạn như trâu rừng hay hươu cao cổ. Một con sư tử đi lẻ thì hiếm khi có thể hạ nổi một con trâu hay một con hươu cao cổ.

Đã có không ít trận chiến được ghi nhận trong rừng rậm giữa một con sư tử và một con trâu rừng — và gần như lần nào con trâu cũng thành công trong việc đánh đuổi sư tử bằng cặp sừng của mình. Ngay cả khi sư tử xoay sở nhảy được lên lưng trâu, nó cũng không thể kết liễu con trâu bằng cách cắn vào cổ vì lớp lông dày ở đó.

Và nếu sư tử định làm choáng con trâu bằng một cú tát vào đầu, thì cú đánh đó cũng chẳng ăn thua, bởi lớp lông dày mọc trên đầu trâu rừng châu Phi. Trong khi đó, con trâu sẽ lồng lộn, chồm lên và hất văng sư tử xuống. Nhưng nếu sư tử có một hoặc hai con sư tử cái giúp sức, tất cả bọn chúng có thể cùng lúc tấn công con trâu, kéo nó ngã quỵ và đánh cho nó choáng váng bằng hàng loạt cú tát.

Ngược lại, như các cháu còn nhớ, trong một cuộc đối đầu giữa một con hổ đơn độc và một con trâu đơn độc, hổ luôn là kẻ chiến thắng; nó né tránh cặp sừng của trâu, rồi chồm từ dưới lên ngoạm lấy cổ họng con trâu. Bằng cách đó, nó luôn hạ sát được trâu rừng. Chỉ có cả một đàn trâu mới có thể đánh bại hổ, chứ không phải chỉ một con trâu đơn lẻ.

Phần lớn các trường hợp, một con sư tử đi một mình cũng không tài nào giết nổi hươu cao cổ; bởi vì nếu hươu cao cổ thấy sư tử tiến đến, nó sẽ tung những cú đá hậu hoặc đá trước cực mạnh; và ai cũng biết rằng một cước của hươu cao cổ có thể khiến sư tử tê liệt hoàn toàn. Thế nên, nếu muốn tấn công hươu cao cổ một mình, sư tử bắt buộc phải rình mò thật lén lút rồi bất ngờ chồm tới.

Nhưng vì sư tử thường không thể đến gần đến thế để làm vậy, nên nó hay tấn công hươu cao cổ với sự trợ giúp của một hoặc hai con sư tử cái. Khi ấy, tất cả bọn chúng có thể tấn công hươu từ nhiều phía khác nhau; và vì hươu cao cổ không thể tung cú đá về nhiều hướng cùng lúc, chắc chắn sẽ có ít nhất một con nhảy được lên lưng hươu và cắn vào cổ nó.

Như ta vừa nói, sư tử không thường xuyên có thể rình con mồi ở cự ly đủ gần để nhảy bổ vào nó. Điều đó có nguyên do của nó. So với kích thước cơ thể, cú nhảy của sư tử là ngắn nhất trong số tất cả các loài thuộc họ Mèo. Cú nhảy xa nhất của sư tử từng được ghi nhận, kể cả khi có đà chạy trớn, cũng chỉ khoảng ba mươi phi-t — trong khi hổ từng được trông thấy nhảy xa tới bốn mươi tám phi-t!

Thân hình của sư tử không được cấu tạo để nhảy xa. Ngực và chân trước của chúng rất khỏe, nhưng chân sau lại không được khỏe cho lắm — mà khi nhảy thì một loài thú lại dùng chân sau là chính. Lấy ví dụ như chuột túi, loài có cú nhảy xa nhất trong số các loài động vật bốn chân có cùng kích thước; chúng có đôi chân sau rất to và đôi chân trước rất nhỏ.

"Nhưng nếu sư tử không thể nhảy rất xa, làm sao nó bắt được con mồi cơ chứ?" các cháu có thể sẽ hỏi như vậy.

Ta sẽ kể cho các cháu nghe. Giống như mọi loài thú săn mồi họ Mèo khác, nó thường đi săn vào ban đêm. Nó ẩn nấp gần một vũng nước hoặc con suối, và kiên nhẫn đợi con mồi đến uống nước. Sau đó, nó tìm cách tiệm cận con mồi một cách không tiếng động bằng đôi bàn chân đệm thịt êm ái. Nếu thành công bén mảng đến khoảng cách đủ gần để vồ lấy con mồi, đêm đó chắc chắn nó sẽ có một bữa ăn ngon lành. Nhưng nếu không làm được điều đó, nó sẽ tính kế khác. Nó gầm lên!

[147]

[148]

Hươu cao cổ

Chuột túi

Và đó là một lợi thế mà sư tử có được so với tất cả các loài động vật khác. Không loài nào có thể gầm vang như nó. Ngay cả tiếng gầm của hổ cũng không lớn bằng, thế nên hổ hiếm khi dùng tiếng gầm để đi săn. Nhưng sư tử thì rất hay phải gầm lên để bắt mồi, và nhờ luyện tập không ngừng, nó đã luyện được tiếng gầm thực sự vô cùng đáng sợ.

Đúng vậy, sư tử thực sự tóm gọn con mồi bằng tiếng gầm của mình. Khi các loài thú đang uống nước ở vũng, sư tử áp miệng sát xuống mặt đất và gầm lên. Âm thanh ấy nghe hệt như tiếng sấm nổ.

Khi nghe thấy một tiếng sấm rền, đôi khi các cháu không thể phân biệt được tiếng sấm ấy phát ra từ hướng nào. Tương tự như thế, khi nghe tiếng sư tử gầm, các loài thú không phải lúc nào cũng biết tiếng gầm đến từ phía nào, bởi vì bằng cách áp miệng xuống đất, sư tử đã truyền âm thanh lan tỏa ra tất cả các hướng. Thế nên trong cơn hoảng loạn, một số loài thú đã chạy sai hướng, và thực chất là chạy thẳng về phía sư tử. Khi đó, sư tử thấy việc tóm lấy ít nhất một con trong số chúng trở nên vô cùng dễ dàng.

Sư tử rất hiếm khi đi săn vào ban ngày. Nhưng khi làm vậy, nó sẽ dùng một mưu mẹo khác. Nó chọn một vũng nước nằm giữa vùng đất cát hoặc đất đá. Sau đó, nó tự vùi một nửa thân mình vào cát, hoặc nằm bẹp xuống giữa những đám đá và tảng đá lớn. Nhờ thế, nếu có con vật nào đến vũng uống nước, nó sẽ chẳng thể nhận ra sự hiện diện của sư tử bởi bộ lông màu vàng sẫm khiến con vật trông hệt như bãi cát hay hòn đá. Và rồi sư tử sẽ chồm lên con vật ấy để tóm lấy nó.

Sau khi đã có bữa ăn no nê, sư tử sẽ uống nước từ vũng. Nếu con mồi khá lớn đến mức nó không thể ăn hết trong một bữa, nó sẽ để dành cho bữa ăn của ngày hôm sau. Nó kéo xác con vật đến một nơi ẩn nấp nào đó rồi phủ cát hoặc lá cây lên trên. Dĩ nhiên, nó sẽ quanh quẩn ở đâu đó gần khu vực đó, vì nếu không những tên trộm của rừng rậm sẽ chén sạch phần thức ăn mất. Những tên trộm của rừng rậm ấy chính là chó rừng và linh cẩu.

Nhưng vì sư tử thường săn mồi vào ban đêm, nên ban ngày nó thường ngủ nghỉ. Nó không thực sự nguy hiểm ngoại trừ lúc đêm xuống. Nếu một người vô tình chạm trán sư tử vào ban ngày, con sư tử thường sẽ không tấn công anh ta, trừ khi nó đang quá đói. Đã có không ít người từng đối mặt với sư tử trong rừng vào ban ngày và thoát nạn an toàn chỉ bằng cách đứng im phăng phắc, không phát ra tiếng động cũng như cử động nào. Sau khi liếc nhìn người đó một cái, con sư tử liền lủi thủi bỏ đi.

Phần lớn các loài thú hoang dã đều sợ con người. Có lẽ đó là bởi chúng chưa hiểu rõ về con người, hoặc không biết cách con người có thể làm tổn thương chúng từ khoảng cách xa — bằng cách bắn chúng bằng súng hoặc thậm chí bằng cả cung tên. Đó là lý do vì sao hầu hết động vật hoang dã đều cố tránh né con người, trừ khi chúng bị thương hoặc đang vô cùng đói khát.

Nhưng ở đây ta phải nói cho các cháu biết rằng, hổ tấn công con người sẵn sàng và nhanh chóng hơn sư tử rất nhiều. Ngay cả vào ban ngày, hổ cũng thường tấn công bất kỳ người nào nó gặp — giống như câu chuyện về bác ngư dân bị hổ quắp đi khỏi dòng sông mà ta đã kể ở trang 110.

Tuy nhiên, vào ban đêm, mọi loài thú thuộc họ Mèo đều cực kỳ nguy hiểm, và đã có không ít đêm người ta ghi nhận cảnh sư tử lẻn vào một khu trại rồi cắp đi một người đang ngủ say. Nghĩa là, sư tử trước tiên giết chết nạn nhân, rồi mới lôi đi.

Ở điểm đó, sư tử có điểm khác biệt so với hổ. Sư tử thường mang con mồi đi bằng cách lôi kéo nó; nó dùng hàm ngậm lấy cánh tay, vai hoặc cổ của nạn nhân, khiến thân thể nạn nhân lê lết trên mặt đất.

Từng có một con sư tử chộp lấy cổ tay của một người đang ngủ rồi kéo đi. Con sư tử tưởng rằng nó đã giết chết người đàn ông đó. Nhưng nạn nhân vẫn còn sống. Anh ta tự đứng dậy bằng đôi chân của mình trong lúc đang bị kéo lê đi. Anh ta bước đi song song với con sư tử vài thước; trong khi đó, tay còn lại rút khẩu súng lục trong túi ra, rồi bắn xuyên qua đầu con sư tử, hạ gục nó ngay lập tức.

Sư tử hiếm khi ngoạm bổng cả con mồi trên thân như cách mèo bắt chuột. Hổ thì luôn làm thế nếu con mồi nhẹ, chẳng hạn như con người; còn với con mồi nặng hơn, nó thực sự vác qua vai — như ta đã nói ở trang 103.

Từ tất cả những sự thật mà ta đã kể cho các cháu nãy giờ, các cháu sẽ hiểu rằng hổ mạnh mẽ hơn sư tử. Người ta đã tính toán rằng sức mạnh của một con sư tử tương đương với năm người đàn ông, trong khi sức mạnh của hổ lại ngang ngửa tám người đàn ông. Cách con số đó được tính ra như thế nào, ta sẽ kể cho các cháu trong một cuốn sách khác.

Hổ cũng là một loài động vật hung hãn và đáng sợ hơn nhiều so với sư tử. Sư tử có thể bị săn đuổi trên lưng ngựa; nhưng tuyệt đối không bao giờ được săn hổ bằng cách này. Một thợ săn cưỡi ngựa thường có thể áp sát sư tử trong khoảng cách một trăm thước, và hạ gục nó chỉ với một hoặc hai phát đạn từ khẩu súng của mình — và con ngựa vẫn đứng yên phăng phắc trong lúc anh ta ngắm bắn.

Nhưng một con ngựa sẽ chẳng bao giờ dám đối đầu với hổ hay đứng yên trước mặt nó. Con ngựa sẽ hoảng loạn ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy hổ — và cắm cổ bỏ chạy trong nỗi kinh hoàng. Ngay cả khi một nhóm kỵ sĩ chạm trán với hổ, tất cả những con ngựa cũng sẽ hoảng loạn giậm vó tháo chạy. Cần phải có một con voi — một con voi đã được huấn luyện — mới dám đối mặt với hổ, như ta đã miêu tả cho các cháu nghe rồi đấy. Và thường thì phải cần đến vài con voi mới có thể đi săn hổ.

Hổ cũng mang nhiều đặc tính giống loài mèo hơn là sư tử. Hổ năng động hơn sư tử, có thể nhảy xa hơn, và đưa ra quyết định nhanh chóng hơn. Hơn hết thảy, giống như loài mèo, hổ có "chín mạng sống". Rất nhiều lần thợ săn đã hạ sát sư tử chỉ với một phát đạn duy nhất. Nhưng thường thì phải mất tới nửa tá phát đạn mới có thể làm tê liệt một con hổ.

Nếu sư tử bị thương nặng chí mạng xuyên qua tim hoặc qua đầu, nó thường gục ngay xuống đất. Nhưng nếu hổ bị thương nặng chí mạng theo cách tương tự, nó ít nhất sẽ chồm về phía thợ săn, và tìm cách tiêu diệt kẻ đã ra tay tước đoạt mạng sống của mình, trước khi nó chịu khuất phục ngã xuống và chết.

Sư tử đôi khi được mệnh danh là Chúa sơn lâm — ta đoán là bởi vì ở những xứ sở mà nó sinh sống không hề có sự hiện diện của loài hổ. Thế nên sư tử mới là "vua của mọi chốn nó nhìn ngắm" trong khu rừng của chính mình. Dĩ nhiên, sư tử trông oai vệ và bệ vệ hơn bởi vì nó có bờm, trong khi hổ thì không có. Có lẽ đó chính là lý do khiến một số người phong cho sư tử danh hiệu ấy.

Sư tử cũng được gọi là một loài động vật cao quý, nhưng những lời đồn đại về bản chất thực sự của nó lại rất khác nhau. Đôi khi sư tử cư xử vô cùng hào hiệp, giống như trong hai câu chuyện mà ta sẽ kể cho các cháu nghe ngay sau đây. Nhưng mặt khác, cũng có những dịp sư tử hành động hèn nhát và lén lút, như nhiều người từng khẳng định. Thế nên ta cho rằng sư tử cũng giống như các sinh vật khác thôi: có sư tử tốt, và có sư tử xấu.

Tuy nhiên, xét về một phương diện, sư tử tuyệt vời hơn hổ rất nhiều: sư tử có thể được thuần hóa, còn hổ thì không. Ít nhất, chúng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng đã từng có rất nhiều con sư tử trở nên hoàn toàn thuần tính, nhưng chưa bao giờ có một con hổ nào như vậy.

Đã từng có một trường hợp thực tế khi một con hổ bị bắt lúc còn là một con non nhỏ xíu và được nuôi lớn bằng sữa, rồi sau đó là thịt sạch không lẫn chút máu nào. Con hổ lớn lên, và được cho là đã hoàn toàn thuần tính. Rồi đến một ngày, trong khi đang liếm tay chủ, chiếc lưỡi nhám của nó đã làm rách da rớm máu — và chỉ trong khoảnh khắc, vừa nhìn thấy máu, con hổ liền biến thành một con dã thú hung ác.

May mắn thay, một người đầy tớ trung thành đã rón rén bò đến từ phía sau với khẩu súng trên tay, và bất ngờ bắn xuyên đầu con hổ. Người chủ lập tức nhảy tung ra khỏi phòng ngay trước khi con hổ có thể với tới ông trong những cơn giãy giụa cận kề cái chết.

Nhưng đối với sư tử, không những nó có thể được thuần hóa, mà thậm chí người ta còn biết đến những con sư tử hoang dã cũng cư xử hệt như đã được thuần hóa hoàn toàn khi chúng được thúc đẩy bởi tình cảm. Bây giờ ta sẽ kể cho các cháu nghe hai câu chuyện về điều đó.

[156]