Sự kình địch ấy chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Tôi đoán rằng cả chúng tôi lẫn người Selenite đều đang tính toán rất nhanh. Ấn tượng rõ ràng nhất trong tôi lúc bấy giờ là chẳng có lấy một chỗ để dựa lưng, và thế nào chúng tôi cũng bị vây lại rồi giết chết. Sự dại dột đến cùng cực của việc chúng tôi có mặt ở nơi đó phủ trùm lên tôi như một sự sỉ nhục đen tối, khổng lồ. Tại sao tôi lại dấn thân vào cái cuộc thám hiểm điên rồ và phi nhân tính này chứ?

Cavor bước đến bên tôi, đặt tay lên cánh tay tôi. Khuôn mặt tái nhợt và hoảng sợ của ông trông thật gớm ghiếc dưới ánh sáng xanh.

– Chúng ta chẳng làm gì được đâu, – ông nói. – Đó là một sự nhầm lẫn. Họ không hiểu đâu. Chúng ta phải đi. Theo ý họ muốn chúng ta đi.

Tôi nhìn xuống ông, rồi nhìn sang những tên Selenite mới tới để tiếp ứng cho đồng bọn. – Nếu tay tôi được tự do—

– Vô ích thôi, – ông thở hổn hển.

– Không.

– Chúng ta đi vậy.

Rồi ông quay người, dẫn đầu đi theo hướng đã được chỉ định cho chúng tôi.

Tôi bước theo, cố tỏ ra ngoan ngoãn nhất có thể, tay thì mân mê xiềng xích ở cổ tay. Máu trong người tôi đang sôi lên. Tôi chẳng để ý gì thêm về cái hang động đó nữa, dù dường như chúng tôi mất rất lâu mới đi qua hết nó, hoặc giả có chú ý điều gì thì tôi cũng quên bẵng ngay khi vừa nhìn thấy. Tâm trí tôi lúc ấy chắc chỉ tập trung vào xiềng xích và đám Selenite, đặc biệt là những tên đội mũ mang gậy thúc. Ban đầu chúng đi song song với chúng tôi, giữ một khoảng cách có chừng mực, nhưng chẳng mấy chốc ba tên khác đuổi kịp, và thế là chúng tiến sát lại, gần trong tầm với. Tôi co rúm người lại như một con ngựa bị đánh roi khi chúng đến gần. Tên Selenite lùn và mập hơn lúc đầu đi bên sườn phải chúng tôi, nhưng chẳng mấy chốc lại vượt lên trước mặt chúng tôi.

Hình ảnh của đội hình ấy đã hằn sâu vào tâm trí tôi biết nhường nào: tấm lưng cúi gằm của Cavor ngay trước mặt tôi, đôi vai trĩu nặng vẻ chán chường, bộ mặt ngác ngơ của người dẫn đường cứ ngoái đi ngoái lại liên tục, cùng những kẻ cầm gậy thúc ở hai bên, cảnh giác nhưng há hốc miệng—tất cả ngập trong một sắc xanh đơn sắc. Và suy cho cùng, tôi vẫn nhớ được một điều khác ngoài chuyện thuần túy cá nhân, đó là có một thứ giống như rãnh nước chạy ngang qua sàn hang, rồi chạy dọc theo lối đi bằng đá mà chúng tôi theo đuổi. Nó đầy thứ chất phát quang màu xanh sáng rực chảy ra từ cỗ máy lớn. Tôi bước sát cạnh nó, và có thể khẳng định rằng nó không tỏa ra chút hơi ấm nào cả. Nó sáng rực rỡ, nhưng chẳng ấm hơn hay lạnh hơn bất cứ thứ gì khác trong hang.

Leng keng, leng keng, leng keng, chúng tôi đi ngay dưới những chiếc đòn bẩy đang nện thình thịch của một cỗ máy khổng lồ khác, và cuối cùng rẽ vào một đường hầm rộng, nơi chúng tôi thậm chí có thể nghe thấy tiếng bước chân trần lộp cộp, và ngoại trừ dòng nước xanh rỉ rả bên phải, nơi này hoàn toàn tối thui. Những cái bóng tạo ra các hình thù kỳ dị khổng lồ của chúng tôi và đám Selenite trên vách lẫn trần đường hầm không bằng phẳng. Hết lần này đến lần khác, những viên tinh thể trên vách đường hầm lóe lên như ngọc quý, hết lần này đến lần khác đường hầm phình rộng thành một hang thạch nhũ, hoặc rẽ ra những ngánh nhỏ biến mất vào bóng tối.

Chúng tôi dường như đã đi dọc theo đường hầm đó trong một thời gian dài. Ánh sáng chảy nhè nhẹ tạo tiếng “róc rách, róc rách”, còn tiếng bước chân và tiếng vọng của chúng tạo thành nhịp lốp cốp lộn xộn. Tâm trí tôi lại quay về với mớ xiềng xích. Nếu tôi lỏng một vòng thế này, rồi vặn nó thế kia...

Nếu tôi cố làm thật từ từ, liệu chúng có nhận ra tôi đang rút cổ tay khỏi vòng xích lỏng hơn không? Nếu chúng nhận ra, chúng sẽ làm gì?

– Bedford, – Cavor nói, – nó dốc xuống. Cứ đi xuống mãi.

Câu nói của ông kéo tôi ra khỏi nỗi bận tâm ủ rũ.

– Nếu chúng muốn giết chúng ta, – ông nói, tụt lại phía sau để đi ngang hàng với tôi, – thì chẳng có lý do gì mà chúng lại không làm từ nãy đến giờ cả.

– Không, – tôi thừa nhận, – điều đó đúng.

– Chúng không hiểu chúng ta, – ông nói, – chúng nghĩ chúng ta chỉ là những con thú kỳ lạ, có lẽ là một thứ sinh vật quái dị nào đó sinh ra từ mặt trăng. Chỉ khi nào quan sát chúng ta kỹ hơn, chúng mới bắt đầu nghĩ rằng chúng ta có trí khôn—

– Khi ông giải những bài toán hình học ấy hả? – tôi nói.

– Có thể là thế.

Chúng tôi tiếp tục lê bước một lúc.

– Anh thấy đấy, – Cavor nói, – đây có thể là những kẻ thuộc tầng lớp thấp hơn của người Selenite.

– Đúng là lũ ngu ngốc chết tiệt! – tôi bực bội nói, liếc nhìn những khuôn mặt đáng ghét của chúng.

– Nếu chúng ta chịu đựng những gì chúng làm với mình—

– Chúng ta buộc phải chịu đựng thôi, – tôi đáp.

– Sẽ có những kẻ khác đỡ ngu ngốc hơn. Đây chỉ là vùng rìa ngoài cùng thế giới của chúng. Nó phải đi xuống mãi, xuống mãi, hết hang động, lối đi, đường hầm, rồi cuối cùng mới đến biển—sách hàng trăm dặm bên dưới.

Lời nói của ông khiến tôi nghĩ đến khoảng một dặm đá và đường hầm có lẽ đã đè nặng trên đầu chúng tôi rồi. Nó giống như một tảng đá đè nặng lên vai tôi. – Rời xa ánh mặt trời và bầu không khí, – tôi nói. – Ngay cả một mỏm đá sâu nửa dặm cũng đã ngột ngạt rồi.

– Dù sao thì nơi này không thế. Khả năng cao là... Thông gió! Không khí sẽ thổi từ phần tối sang phần sáng của mặt trăng, và tất cả khí carbonic sẽ trào ra đó để nuôi sống những loài thực vật này. Ví dụ như dọc theo đường hầm này, gió thổi khá mạnh. Và đây quả là một thế giới tuyệt vời. Bằng chứng là cái giếng sâu kia và những cỗ máy đó—

– Và cây gậy thúc, – tôi nói. – Đừng quên cây gậy thúc chứ!

Ông đi trước tôi một đoạn ngắn trong chốc lát.

– Ngay cả cây gậy đó— – ông nói.

– Sao nào?

– Lúc đó tôi đã tức giận. Nhưng—có lẽ chúng ta cần phải di chuyển. Lớp da của họ khác, và hệ thần kinh có lẽ cũng khác. Họ có thể không hiểu sự phản đối của chúng ta—giống như một sinh vật đến từ sao Hỏa có thể không thích thói quen huých tay của người Trái Đất chúng ta vậy.

– Tốt nhất là chúng nên cẩn thận khi huých vào tôi.

– Còn về hình học ấy. Suy cho cùng, cách của họ cũng là một cách thấu hiểu. Họ bắt đầu từ những yếu tố cơ bản của sự sống chứ không phải của tư duy. Thức ăn. Sự ép buộc. Nỗi đau. Họ tấn công vào những nền tảng.

– Điều đó thì không có gì phải bàn cãi, – tôi nói.

Ông tiếp tục nói về thế giới vô cùng kỳ diệu mà chúng tôi đang được dẫn đến. Dần dần tôi nhận ra qua giọng điệu của ông rằng, ngay lúc này, ông vẫn không hề tuyệt vọng trước viễn cảnh cứ đi sâu mãi vào lòng hành tinh phi nhân tính này. Tâm trí ông mải nghĩ về máy móc và phát minh, gạt bỏ hàng ngàn điều tăm tối đang vây lấy tôi. Không phải ông có ý định lợi dụng những thứ đó, mà đơn giản là ông muốn tìm hiểu chúng.

– Suy cho cùng, – ông nói, – đây là một dịp vô cùng lớn lao. Đó là cuộc hội ngộ của hai thế giới! Chúng ta sắp được thấy những gì? Hãy nghĩ xem có những gì bên dưới chúng ta lúc này.

– Chúng ta sẽ chẳng thấy được mấy nếu ánh sáng không khá hơn đâu, – tôi nhận xét.

– Đây chỉ là lớp vỏ bên ngoài. Mở sâu xuống dưới— Với quy mô này— Sẽ có đủ mọi thứ. Anh có nhận thấy họ có vẻ khác nhau thế nào không? Câu chuyện chúng ta sẽ mang về!

– Một vài loài động vật quý hiếm nào đó, – tôi nói, – có lẽ cũng tự an ủi bằng cách đó trong lúc người ta đang đưa nó đến vườn thú.... Đâu có nghĩa là chúng ta sẽ được cho xem tất cả những thứ này.

– Khi họ phát hiện ra chúng ta có tư duy hợp lý, – Cavor nói, – họ sẽ muốn tìm hiểu về Trái Đất. Ngay cả khi họ không có cảm xúc rộng lượng đi nữa, họ vẫn sẽ dạy để mà học.... Và những điều họ buộc phải biết! Những thứ không thể ngờ tới!

Ông tiếp tục suy đoán về khả năng họ biết những điều mà ông chưa từng hy vọng học được trên Trái Đất, suy đoán say sưa như thế trong khi vết thương rướm máu từ cú chích của cây gậy vẫn còn hằn trên da! Phần lớn những gì ông nói tôi đều quên mất, vì sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một thực tế là con đường hầm mà chúng tôi đang đi ngày càng mở rộng ra. Cảm giác không khí cho thấy chúng tôi đang bước ra một không gian vô cùng rộng lớn. Nhưng không gian đó thực sự lớn đến mức nào thì chúng tôi không thể biết được, bởi vì nó hoàn toàn tối đen. Dòng ánh sáng nhỏ bé của chúng tôi kéo dài thành một sợi chỉ mỏng manh rồi biến mất ở phía trước xa xa. Chẳng mấy chốc, những bức tường đá ở hai bên đã biến mất hoàn toàn. Chẳng còn thấy gì ngoài lối đi trước mặt và dòng suối nhỏ lân tinh màu xanh đang róc rách chảy xiết. Bóng dáng của Cavor và tên Selenite dẫn đường bước đi trước mặt tôi, phần chân và đầu hướng về phía dòng suối hiện lên rõ ràng và có màu xanh sáng chói, còn những phần tối đi của họ, giờ đây khi không còn ánh phản chiếu từ vách đường hầm rọi vào nữa, đã hòa lẫn vào bóng tối vô định phía xa.

Và chẳng mấy chốc tôi nhận ra chúng tôi đang tiến đến một đoạn dốc nào đó, bởi vì dòng suối nhỏ màu xanh bỗng nhiên khuất dạng.

Chỉ một khoảnh khắc sau, có vẻ như vậy, chúng tôi đã đến mép vực. Dòng suối lấp lánh chần chừ uốn lượn một chút rồi lao xuống. Nó rơi xuống một độ sâu mà tiếng động của nó hoàn toàn mất hút đối với chúng tôi. Tít tận bên dưới là một ánh sáng xanh mờ ảo, một thứ sương mù màu xanh—ở một khoảng cách vô tận bên dưới. Và bóng tối mà dòng suối lao vào trở nên trống rỗng và đen ngòm hoàn toàn, ngoại trừ một vật giống như tấm ván nhô ra từ mép vách đá, kéo dài rồi mờ dần và biến mất hẳn. Có một luồng khí ấm thổi ngược lên từ vực sâu.

Trong chốc lát, tôi và Cavor đứng sát mép vực nhất có thể, dòm ngó vào một khoảng không thăm thẳm ngả màu xanh. Rồi tên dẫn đường kéo tay tôi.

Sau đó hắn rời khỏi tôi, đi đến tận đầu tấm ván rồi bước lên đó, ngoái đầu nhìn lại. Khi thấy chúng tôi đang quan sát, hắn quay người đi tiếp dọc theo tấm ván, bước đi vững chãi như thể đang đi trên mặt đất rắn chắc. Trong giây lát, bóng dáng hắn hiện rõ, rồi biến thành một vệt mờ màu xanh, và rồi biến mất vào chốn tối tăm. Tôi lờ mờ nhận ra một hình thù mơ hồ nào đó đang sừng sững hiện lên từ màn đêm.

Một khoảng lặng trôi qua. – Chắc là... – Cavor nói.

Một tên Selenite khác bước ra vài bước trên tấm ván, quay lại nhìn chúng tôi đầy thản nhiên. Những kẻ còn lại đứng sẵn sàng để nối gót theo sau. Bóng dáng đầy mong đợi của tên dẫn đường xuất hiện trở lại. Hắn đang quay lại để xem tại sao chúng tôi vẫn chưa tiến bước.

– Cái gì ở đằng kia thế? – tôi hỏi.

– Tôi không nhìn thấy.

– Dù thế nào đi nữa chúng ta cũng không thể băng qua đây được đâu, – tôi nói.

– Tôi không thể bước nổi ba bước trên đó đâu, – Cavor nói, – ngay cả khi tay được tự do.

Chúng tôi nhìn khuôn mặt tái mét của nhau trong sự hoảng hốt tột độ.

– Chắc bọn chúng không biết cảm giác chóng mặt là gì rồi! – Cavor nói.

– Hoàn toàn không thể nào bước đi trên tấm ván đó được.

– Tôi không tin là họ nhìn mọi thứ giống chúng ta. Tôi đã quan sát họ suốt. Không biết họ có biết đây hoàn toàn chỉ là một màn đêm đen kịt đối với chúng ta hay không. Làm sao chúng ta có thể làm cho họ hiểu đây?

– Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải làm cho họ hiểu.

Tôi nghĩ chúng tôi nói những lời đó với một chút hy vọng mơ hồ rằng lũ Selenite có thể hiểu được bằng cách nào đó. Tôi biết rõ ràng rằng tất cả những gì cần thiết lúc này là một lời giải thích. Nhưng rồi khi nhìn khuôn mặt của chúng, tôi nhận ra việc giải thích là bất khả thi. Chính tại thời điểm này, những điểm tương đồng giữa chúng ta sẽ chẳng thể khỏa lấp được những khác biệt. Mà dĩ nhiên, đời nào tôi chịu bước đi trên cái ván đó. Tôi nhanh chóng rút cổ tay ra khỏi đoạn dây xích lỏng, rồi bắt đầu vặn xoắn cổ tay theo hai hướng ngược nhau. Tôi đứng ở vị trí gần cây cầu nhất, và khi tôi vừa làm vậy thì hai tên Selenite lao vào giữ chặt tôi, nhẹ nhàng kéo tôi về phía trước.

Tôi lắc đầu nguầy nguậy. – Không đời nào, – tôi nói, – vô ích thôi. Chúng mày không hiểu đâu.

Một tên Selenite khác lao vào hùa theo ép buộc. Tôi bị ép phải bước tới trước.

– Tôi có một ý này, – Cavor nói; nhưng tôi thừa biết mấy cái ý tưởng của ông ấy.

– Nhìn đây này! – tôi quát lên với lũ Selenite. – Bình tĩnh lại xem nào! Các người thì nói làm gì—

Tôi quay phắt người lại. Tôi văng tục chửi rủa. Bởi vì một trong những tên Selenite mang vũ khí vừa dùng gậy thúc đâm lén vào sau lưng tôi.

Tôi giật mạnh cổ tay thoát khỏi những chiếc xúc tu nhỏ đang giữ mình. Tôi quay xầm lại đối mặt với kẻ cầm gậy thúc. – Khốn kiếp nhà mày! – tôi thét lên. – Tao đã cảnh cáo mày chuyện đó rồi. Mày nghĩ tao làm bằng cái quái gì mà dám đâm thứ đó vào người tao hả? Nếu mày còn chạm vào tao lần nữa—

Để đáp lại, hắn ta đâm tôi thêm một nhát nữa ngay lập tức.

Tôi nghe thấy tiếng Cavor cất lên đầy hoảng hốt và van nại. Ngay cả lúc đó, tôi nghĩ ông vẫn muốn thỏa hiệp với sinh vật này. – Này Bedford, – ông hét lên, – tôi biết một cách! – Nhưng sức nhói của nhát đâm thứ hai hình như đã giải phóng một nguồn năng lượng dự trữ bị kìm nén bấy lâu trong con người tôi. Ngay lập tức, mắt xích ở cổ tay đứt gãy, và cùng với nó là mọi mối bận tâm từng kìm giữ chúng tôi ngoan ngoãn trong tay những sinh vật mặt trăng này. Ít nhất là trong giây lát đó, tôi phát điên vì sợ hãi và giận dữ. Tôi chẳng màng đến hậu quả nữa. Tôi tung một cú đấm thẳng vào mặt thứ cầm gậy thúc. Sợi xích vẫn quấn chặt lấy nắm đấm của tôi.

Lại thêm một cú sốc quái gở nữa xuất hiện, thứ mà thế giới mặt trăng này có đầy rẫy.

Bàn tay đeo găng của tôi dường như xuyên thủng qua người hắn. Hắn vỡ vụn ra như—như một loại kẹo mềm có chứa chất lỏng bên trong vậy! Hắn vỡ toác ra luôn! Hắn xẹp lép và tóe nước. Cảm giác như đấm phải một cây nấm mốc ẩm ướt vậy. Cái thân hình mỏng manh ấy bay vèo đi cả chục thước, rồi rơi xuống với một tiếng bịp nhão nhoét. Tôi kinh ngạc. Tôi không thể tin nổi là một sinh vật sống lại có thể mỏng manh đến thế. Trong một khoảnh khắc, tôi đã có thể tin rằng toàn bộ chuyện này chỉ là một giấc mơ.

Rồi nó lại trở thành hiện thực và cận kề ngay trước mắt. Cả Cavor lẫn những tên Selenite khác dường như chẳng làm gì từ lúc tôi quay người lại cho đến khi tên Selenite chết ngã xuống đất. Tất cả đều lùi lại xa chúng tôi, ai nấy đều cảnh giác. Khoảng lặng đó dường như kéo dài ít nhất một giây sau khi tên Selenite ngã gục. Chắc ai nấy cũng đang bàng hoàng tiêu hóa sự việc. Tôi lờ mờ nhớ lại cảnh mình đứng với cánh tay co quắp một nửa, cũng đang cố định thần lại. – Tiếp theo là gì? – bộ não tôi gào thét; – tiếp theo là gì? – Rồi chỉ trong tích tắc, tất cả mọi người đều chuyển động!

Tôi nhận ra chúng ta phải tháo xiềng xích ra, và trước khi làm được điều đó thì phải đánh đuổi đám Selenite này đã. Tôi quay mặt về phía nhóm ba tên cầm gậy thúc. Ngay lập tức, một tên phi thẳng cây gậy về phía tôi. Nó bay vút qua đầu tôi, và chắc là văng mất tăm vào vực sâu phía sau.

Tôi chồm ngay tới chỗ hắn bằng tất cả sức lực khi cây gậy bay qua đầu. Hắn quay đầu bỏ chạy khi tôi lao tới, và tôi quật ngã hắn xuống đất, ngã đè thẳng lên người hắn, trượt chân trên cái xác nát bét của hắn rồi ngã nhào. Hắn có vẻ quằn quại bên dưới chân tôi.

Tôi chồm dậy ở tư thế ngồi, và xung quanh, những tấm lưng xanh của lũ Selenite đang rút lui vào bóng tối. Tôi dùng hết sức bẻ cong một mắt xích rồi tháo gỡ đoạn dây xích vướng víu quanh cổ chân, đoạn vùng đứng phắt dậy với sợi xích trong tay. Lại một cây gậy nữa được ném tới như lao vù vù sượt qua người tôi, và tôi lao sầm về phía bóng tối nơi nó vừa bay ra. Rồi tôi quay lại phía Cavor, người vẫn đang đứng dưới ánh sáng của dòng suối nhỏ gần vực sâu, tay chân cuống cuồng loay hoay với mớ xiềng xích và miệng lầm bầm những điều vô nghĩa về ý tưởng của ông.

– Mau lên! – tôi thét lên.

– Tay tôi đây này! – ông đáp.

Rồi, nhận ra rằng tôi không dám chạy ngược lại với ông ấy vì những bước đi tính toán sai lầm có thể đưa tôi lao qua mép vực, ông vừa lết vừa khập khiễng tiến về phía tôi với hai bàn tay giơ ra trước mặt.

Tôi chộp lấy xiềng xích của ông ngay lập tức để tháo ra.

– Chúng đi đâu rồi? – ông thở hổn hển.

– Chạy rồi. Chúng sẽ quay lại đấy. Chúng đang ném đồ vật kìa! Chúng ta đi đường nào đây?

– Theo hướng có ánh sáng. Đến đường hầm đó. Hả?

– Đúng vậy, – tôi đáp, và đôi tay ông đã được giải thoát.

Tôi quỵ xuống gối và bắt đầu xử lý phần xiềng ở cổ chân ông. Bốp một tiếng—tôi chẳng biết thứ gì—văng trúng dòng suối nhỏ bầm tím tạo thành những giọt bắn tung tóe xung quanh chúng tôi. Phía bên phải xa tít, tiếng rít và tiếng huýt sáo bắt đầu vang lên.

Tôi giật phăng sợi xích ra khỏi chân ông, nhét vào tay ông. – Dùng cái này mà đánh! – tôi nói, và không đợi câu trả lời, lao đi với những bước nhảy dài dọc theo con đường mà chúng tôi đã đến. Tôi có một cảm giác cực kỳ khó chịu là những sinh vật này có thể nhảy bổ từ trong bóng tối lên lưng tôi. Tôi nghe thấy tiếng những cú nhảy của ông ấy nối gót theo sau.

Chúng tôi chạy với những sải chân khổng lồ. Nhưng bạn phải hiểu rằng, việc chạy đó hoàn toàn khác với bất kỳ kiểu chạy nào trên Trái Đất. Ở Trái Đất, người ta nhảy lên và gần như lập tức chạm đất trở lại, nhưng trên mặt trăng, vì lực hút yếu hơn, người ta vọt qua không trung trong vài giây trước khi đặt chân xuống đất. Bất chấp sự vội vã dữ dội, điều này tạo ra hiệu ứng của những khoảng dừng dài, những khoảng dừng mà người ta có thể đếm từ bảy đến tám. – Bước! – thế là lao vút đi!

Đủ thứ câu hỏi chạy qua tâm trí tôi: – Lũ Selenite đâu rồi? Chúng sẽ làm gì? Liệu chúng ta có bao giờ đến được cái đường hầm đó không? Cavor có bị bỏ lại quá xa không? Liệu chúng có cắt đường chặn ngang ông ấy không? – Rồi bốp một tiếng, sải chân, lại vọt đi cho bước tiếp theo.

Tôi thấy một tên Selenite đang chạy trước mặt mình, đôi chân di chuyển y hệt như cách chạy của một người trên Trái Đất, thấy hắn liếc qua vai và nghe thấy tiếng hắn hét toáng lên khi né người tránh đường cho tôi lao vào bóng tối. Hắn ta hình như là người dẫn đường của chúng tôi, nhưng tôi không chắc lắm. Rồi chỉ sau một sải chân khổng lồ nữa, những bức tường đá đã hiện ra ở hai bên, và thêm hai bước nữa là tôi đã ở trong đường hầm, phải kìm bớt tốc độ vì cái trần thấp của nó. Tôi tiến đến một khúc cua, rồi dừng lại quay người nhìn ra đằng sau, và lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp, Cavor hiện ra, tóe nước vào dòng ánh sáng xanh trong mỗi bước chạy, to dần lên rồi lao sầm vào người tôi. Chúng tôi đứng ôm chầm lấy nhau. Ít nhất là trong khoảnh khắc đó, chúng tôi đã rũ bỏ được những kẻ bắt giữ và chỉ còn lại hai người.

Cả hai chúng tôi đều thở hổn hển. Chúng tôi nói bằng những câu ngắt quãng, đứt quãng.

– Anh làm hỏng hết cả chuyện rồi! – Cavor thở dốc.

– Vớ vẩn, – tôi hét lên. – Không làm thế thì chỉ có chết!

– Chúng ta phải làm gì đây?

– Trốn.

– Trốn bằng cách nào?

– Đủ tối thế này cơ mà.

– Nhưng ở đâu?

– Vào một trong những cái hang phụ này này.

– Rồi sao nữa?

– Tính sau.

– Được rồi—mau lên.

Chúng tôi sải bước đi, chẳng mấy chốc lại gặp một nhánh hang tối tua tủa. Cavor đi trước. Ông chần chừ, rồi chọn một cái miệng hang tối như mực hứa hẹn chỗ ẩn nấp tốt. Ông đi về phía đó rồi quay người lại.

– Tối quá, – ông nói.

– Chân với cẳng của ông sẽ thắp sáng cho chúng ta đấy. Ông đang dính đầy thứ chất phát quang kìa.

– Nhưng mà—

Một âm thanh ồn ào hỗn độn, cụ thể là tiếng động giống như tiếng cồng chiêng khua khoắng, đang tiến dần lên từ đường hầm chính, vang lên rõ mồn một. Nó mang lại một cảm giác vô cùng ám ảnh về một cuộc truy đuổi ráo riết. Chúng tôi liền lao ngay vào cái hang phụ tối thui. Khi chúng tôi chạy dọc theo đó, đường đi được thắp sáng bởi ánh phát quang từ đôi chân của Cavor. – May thật đấy, – tôi thở dốc, – chúng đã tháo giày của chúng ta ra, bằng không thì cái chỗ này vang đầy tiếng khua khoắng rồi. – Chúng tôi lao đi, bước những bước ngắn nhất có thể để tránh va vào trần hang. Sau một lúc, có vẻ như chúng tôi đã bỏ xa được tiếng ồn ào ở phía sau. Nó nhỏ dần, thưa dần rồi tắt hẳn.

Tôi dừng lại ngoái nhìn ra sau, và nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp của Cavor đang tiến lại gần. Rồi ông cũng dừng lại. – Bedford, – ông thì thầm; – hình như có thứ ánh sáng nào đó phía trước chúng ta kìa.

Tôi nhìn theo, ban đầu chẳng thấy gì cả. Sau đó tôi nhận ra đầu và vai ông mờ ảo hiện lên trước một bóng tối nhạt hơn. Tôi cũng nhận ra rằng sự suy giảm của bóng tối này không phải màu xanh lam như tất cả những thứ ánh sáng khác bên trong mặt trăng, mà là một màu xám nhợt nhạt, một màu trắng rất mơ hồ, mờ nhạt, đúng là màu của ánh sáng ban ngày. Cavor nhận ra sự khác biệt này ngay hoặc trước cả tôi, và tôi nghĩ điều đó cũng mang lại cho ông một niềm hy vọng hoang dại tương tự.

– Bedford, – ông thì thầm, giọng run rẩy. – Ánh sáng kia—liệu có thể là—

Ông không dám nói ra điều mà mình hằng hy vọng. Rồi một khoảng lặng bao trùm. Bỗng nhiên, qua tiếng bước chân, tôi biết ông đang sải bước tiến về phía ánh sáng nhợt nhạt đó. Tôi bươn chải theo ông với trái tim đập thình thịch.