Nhưng những lo lắng của Cavor hoàn toàn vô căn cứ, ít nhất là về mặt thực tế chế tạo. Ngày 14 tháng 10 năm 1899, chất kỳ diệu ấy đã chính thức thành hình!

Kỳ lạ thay, nó cuối cùng lại ra đời một cách ngẫu nhiên, vào lúc mà ông Cavor ít ngờ tới nhất. Ông đã nấu chảy chung một số kim loại cùng vài thứ khác—giá mà lúc này tôi nhớ rõ chi tiết đó!—và dự định để nguyên hỗn hợp trong một tuần rồi mới để nguội từ từ. Trừ khi tính toán sai, giai đoạn cuối cùng của quá trình hợp chất hóa sẽ diễn ra khi nhiệt độ hạ xuống đến 60 độ Fahrenheit. Nhưng ngẫu nhiên thay, mà Cavor không hề hay biết, nội bộ những kẻ trông nom lò sưng đã xảy ra tranh chấp. Gibbs, người trước đó vẫn lo việc này, đột nhiên đùn đẩy công việc cho gã làm vườn cũ, với lý do than đá cũng giống như đất, tức là phải đào bới lên, và do đó không thể thuộc phận sự của một thợ mộc; tuy nhiên, gã thợ làm vườn thời vụ kia lại cãi rằng than đá là một chất kim loại hoặc quặng, chưa kể gã vốn kiêm luôn chân đầu bếp. Nhưng Spargus khăng khăng bắt Gibbs phải chịu trách nhiệm xúc than, vì hắn vốn là thợ mộc và ai cũng biết than đá thực chất là gỗ hóa thạch. Hậu quả là Gibbs đình công không thèm tiếp nhiên liệu cho lò nữa, chẳng một ai khác nhúng tay vào, và Cavor thì đang mải mê chìm đắm trong mấy bài toán thú vị về cỗ máy bay Cavorite (bỏ qua cả sức cản không khí cùng một vài yếu tố khác) đến mức chẳng nhận ra có điều bất thường đang xảy ra. Sự ra đời sớm hơn dự kiến của phát minh ấy đã diễn ra đúng lúc ông đang băng qua cánh đồng để sang bungalow của tôi trò chuyện và uống trà chiều.

Tôi nhớ như in khoảnh khắc đó. Nước đang sôi, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, và tiếng lầm bầm quen thuộc “zuzzoo” của ông đã kéo tôi ra ngoài hiên nhà. Dáng người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn của ông nổi bật lên một màu đen sì trên nền trời hoàng hôn mùa thu, còn ở bên phải, những chiếc ống khói nhà ông vừa vặn nhô lên trên một lùm cây nhuộm màu rực rỡ xa xa. Xa hơn nữa là dãy Wealden Hills mờ ảo sắc xanh, trong khi phía bên trái, vùng đầm lầy mờ sương trải rộng thênh thang và tĩnh lặng. Và rồi—

Những chiếc ống khói bỗng chốc bật tung lên trời, vỡ vụn thành từng mảnh gạch vụn khi bay lên, nối tiếp theo sau là phần mái nhà cùng đủ thứ đồ đạc lộn xộn. Ngay sau đó, một cột lửa trắng khổng lồ chồm tới nuốt trọn tất cả. Những hàng cây quanh ngôi nhà chao đảo, cuồng quay rồi tự xé nát thân mình, ngả rạp về phía ngọn lửa. Tai tôi ù đi vì một tiếng nổ đinh tai nhức óc khiến tôi điếc một bên tai suốt phần đời còn lại, và xung quanh tôi, những ô cửa kính vỡ vụn lúc nào không hay.

Tôi bước ba bước từ hiên nhà hướng về phía nhà Cavor, và ngay khoảnh khắc ấy, cơn cuồng phong ập tới.

Lập tức, vạt áo khoác của tôi tốc ngược lên đầu, và tôi cứ thế bị cuốn đi bằng những bước nhảy cỡ lớn, hoàn toàn trái với ý muốn, lao về phía ông. Cùng lúc ấy, nhà phát minh bị tóm lấy, quay mòng mòng và bay vút qua khoảng không rít gào. Tôi thấy một chiếc ống khói nhà mình rơi rầm xuống đất cách tôi chừng sáu thước, nảy cao tới hai mươi bộ, rồi lao đi với những sải bước lớn về phía tâm chấn vụ nổ. Cavor, chân tay khua khoắng và vẫy vùng, rơi bịch xuống đất, lăn lóc mấy vòng trên mặt đất một lúc, chật vật đứng dậy rồi lại bị hất bổng lên và cuốn phăng đi với tốc độ khủng khiếp, cuối cùng biến mất giữa những tán cây đang oằn mình quằn quại quanh nhà ông.

Một đám mây khói bụi cùng một ô vật liệu sáng lóa ánh xanh lao vút lên tận thiên đỉnh. Một mảnh hàng rào lớn bay sượt qua tôi, rơi cắm góc xuống đất rồi đổ rạp xuống, và rồi thời khắc tồi tệ nhất cũng qua đi. Cơn giông bão trên không trung dịu xuống nhanh chóng cho đến khi chỉ còn lại một trận cuồng phong mạnh, và tôi sực nhận ra mình vẫn còn hơi thở và đôi chân. Bằng cách ngả người ra sau chống lại sức gió, tôi xoay sở dừng lại được và thu gom lại chút lý trí hãy còn sót lại trong đầu.

Chỉ trong tích tắc đó, bộ mặt của thế giới đã thay đổi hoàn toàn. Ánh hoàng hôn thanh bình đã biến mất, bầu trời tối sầm lại bởi những đám mây đang cuồn cuộn bay qua, mọi thứ đều bị bẹp dí và dao động theo chiều gió. Tôi ngoái nhìn xem ngôi nhà bungalow của mình có còn đứng vững nổi không, rồi lảo đảo bước về phía hàng cây nơi Cavor vừa biến mất, xuyên qua những thân cành cao trơ trụi lá đang soi bóng ánh lửa từ ngôi nhà bị cháy của ông.

Tôi lao vào khu rừng nhỏ, băng từ gốc cây này sang gốc cây khác và bám chặt lấy chúng, lùng sục tìm kiếm ông trong vô vọng. Rồi giữa một đống cành cây gãy nát và hàng rào đổ chồng chất áp vào một đoạn tường vườn nhà ông, tôi thoáng thấy thứ gì đó động đậy. Tôi liền lao nhanh tới đó, nhưng chưa kịp chạm tới thì một vật thể nâu đục tách ra, đứng dậy trên hai cái chân bê bết bùn và chìa ra hai cánh tay rũ rượi, đang rỉ máu. Vài mảnh vải rách rưới từ vạt áo bùng nhùng bay phấp phới trước gió.

Khoảnh khắc đầu tiên tôi không tài nào nhận ra cục bùn đất dơ dáy đó, rồi tôi mới bàng hoàng nhận ra đó chính là Cavor, người bê bết thứ bùn mà ông vừa lăn lộn qua. Ông rướn người chống chọi lại sức gió, đưa tay chùi lớp bùn bám đầy mắt và miệng.

Ông chìa cái bàn tay lấm lem bùn đất ra, lảo đảo bước về phía tôi một quãng. Gương mặt ông co giật vì xúc động, những cục bùn nhỏ liên tục rơi lả tả xuống. Trông ông thảm hại và tả tơi chẳng khác nào bất kỳ sinh linh nào tôi từng thấy trong đời, thế nên câu nói tiếp theo của ông khiến tôi kinh ngạc đến tột cùng.

“Hãy chúc mừng tôi đi,” ông thở hổn hển; “hãy chúc mừng tôi!”

“Chúc mừng anh ư!” tôi thốt lên. “Lạy Chúa tôi! Chúc mừng chuyện gì chứ?”

“Tôi làm được rồi.”

“Anh làm được rồi thật sao. Quái quỷ gì đã gây ra vụ nổ đó cơ chứ?”

Một cơn gió thốc thổi bay bổng những lời ông định nói. Tôi chỉ láng thoáng hiểu ông bảo rằng đó hoàn toàn không phải là một vụ nổ. Sóng gió thốc mạnh đẩy tôi va sầm vào người ông, và chúng tôi đứng đó ôm chặt lấy nhau.

“Cố quay lại... nhà bungalow của tôi đi,” tôi hét lớn vào tai ông. Ông chẳng nghe thấy gì, lại gào lên mấy câu về chuyện “ba vị tử đạo... vì khoa học”, rồi lảm nhảm gì đó về chuyện “chẳng hay ho gì cho lắm”. Lúc bấy giờ ông vẫninh đinh đinh rằng ba gã trợ lý của mình đã thiệt mạng trong cơn lốc xoáy. May thay, điều đó hoàn toàn sai sự thật. Ngay khi ông vừa rời đi để sang bungalow của tôi, bọn họ đã chuồn thẳng đến quán rượu ở Lympne để vừa nhấm nháp chút đồ ăn thức uống cỏn con vừa tranh luận về cái lò sưng.

Tôi lặp lại đề nghị quay về bungalow, và lần này thì ông đã hiểu. Chúng tôi tay trong tay bám chặt lấy nhau bắt đầu di chuyển, và cuối cùng cũng lết được đến chỗ phần mái nhà còn sót lại của tôi. Một lúc lâu sau chúng tôi mới ngồi phịch xuống những chiếc ghế bành và thở hồng hộc. Toàn bộ cửa sổ đều vỡ nát, đồ đạc nhẹ nhàng trong nhà vương vãi lộn xộn khắp nơi, nhưng may là không có thiệt hại nào không thể cứu vãn. Thật may mắn là cánh cửa nhà bếp vẫn chịu được sức ép khủng khiếp ấy, nhờ vậy mà toàn bộ bát đĩa và dụng cụ nấu nướng của tôi đều nguyên vẹn. Chiếc bếp dầu vẫn đang cháy, tôi liền bắc nồi nước lên đun lại để pha trà. Và khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi có thể quay sang bắt Cavor giải thích cho ra ngô ra khoai.

“Hoàn toàn chính xác,” ông khẳng định chắc nịch; “hoàn toàn chính xác. Tôi đã làm được, và mọi chuyện đều ổn cả.”

“Nhưng mà,” tôi phản đối. “Ổn cả ư! Trời ạ, chắc chẳng còn sót lại nổi một đống rơm, một hàng rào hay một mái tranh nào lành lặn trong vòng bán kính hai mươi dặm quanh đây đâu....”

“Mọi chuyện đều ổn—thực sự đấy. Tất nhiên là tôi không thể lường trước được sự cố nhỏ này rồi. Tâm trí tôi lúc đó đang bận rộn với một vấn đề khác, và tôi thường hay phớt lờ những rắc rối thực tế ngoài lề này. Nhưng mà ổn cả mà—”

“Anh bạn thân mến của tôi ơi,” tôi kêu lên, “anh không thấy là mình vừa gây ra khoản thiệt hại trị giá hàng ngàn bảng Anh hay sao?”

“Thôi nào, tôi đành phó mặc vào sự sáng suốt của anh vậy. Tất nhiên tôi không phải là một người thực tế, nhưng chẳng lẽ anh không nghĩ rằng người ta sẽ coi đây là một trận cuồng phong hay sao?”

“Nhưng còn vụ nổ—”

“Đó không phải là một vụ nổ. Mọi chuyện đơn giản lắm. Chỉ là, như tôi đã nói, tôi hay bỏ sót những chi tiết nhỏ nhặt này. Nó chính là hiệu ứng zuzzoo đó nhưng ở một quy mô lớn hơn. Do sơ suất, tôi đã tạo ra chất này của mình, thứ Cavorite này, thành một lớp mỏng và rộng....”

Ông khựng lại. “Anh chắc chắn chứ rằng chất liệu này không thấm lực hấp dẫn, rằng nó cắt đứt sự hút lẫn nhau giữa các vật thể?”

“Đúng vậy,” tôi đáp. “Đúng thế.”

“Ừm, ngay khi nó đạt đến nhiệt độ 60 độ Fahrenheit, và quá trình chế tạo hoàn tất, lớp không khí bên trên nó, các phần mái nhà, trần nhà và sàn nhà phía trên nó bỗng nhiên trở nên không trọng lượng. Chắc anh cũng biết—thời buổi này ai mà chẳng biết—rằng bình thường không khí luôn có trọng lượng, rằng nó ép lên mọi thứ trên bề mặt Trái Đất theo mọi hướng, với áp suất lên tới mười bốn pa-ao rưỡi trên mỗi inch vuông?”

“Tôi biết điều đó,” tôi nói. “Nói tiếp đi.”

“Tôi cũng biết chứ,” ông nhận xét. “Chỉ là điều này cho thấy kiến thức vô dụng thế nào nếu ta không biết áp dụng nó. Anh thấy đấy, ngay trên lớp Cavorite của chúng ta, điều đó không còn nữa, không khí ở đó không còn gây ra bất kỳ áp suất nào nữa, trong khi bầu không khí xung quanh nó và không nằm trên lớp Cavorite vẫn đang đè một áp suất mười bốn pa-ao rưỡi trên mỗi inch vuông lên lớp không khí đột ngột mất trọng lượng này. A! Anh bắt đầu hiểu ra rồi đấy! Không khí xung quanh Cavorite đã dồn dập đè bẹp lên lớp không khí bên trên nó với một lực không thể cản nổi. Khối không khí phía trên Cavorite bị đẩy vút lên trời một cách dữ dội, và lớp không khí tràn vào để thay thế nó lập tức mất trọng lượng, ngừng gây áp suất, cứ thế nối tiếp nhau thổi tung trần nhà và hất bay mái nhà đi....”

“Anh hình dung ra chứ,” ông nói, “nó tạo ra một kiểu đài phun nước khí quyển, một dạng ống khói giữa lòng bầu không khí. Và nếu bản thân khối Cavorite đó không bị lỏng lẻo và bị hút tuột lên cái ống khói ấy, anh có đoán được điều gì sẽ xảy ra không?”

Tôi ngẫm nghĩ. “Tôi đoán là,” tôi nói, “không khí sẽ cứ thế tuôn trào mãi tuôn trào mãi lên trên cái thứ chết tiệt đó ngay lúc này.”

“Chính xác,” ông nói. “Một đài phun nước khổng lồ—”

“Phun thẳng vào khoảng không vũ trụ! Lạy Chúa tôi! Thế thì nó sẽ hút sạch toàn bộ bầu khí quyển của Trái Đất đi mất! Nó sẽ cướp đi không khí của thế giới này! Đó sẽ là cái chết của toàn thể nhân loại! Chỉ vì một mẩu vật bé nhỏ ấy ư!”

“Không hẳn là bay tuốt vào không gian,” Cavor đính chính, “nhưng cũng tệ hại chẳng kém—về mặt thực tế là vậy. Nó sẽ lột sạch lớp không khí khỏi Trái Đất giống như người ta bóc vỏ một trái chuối, rồi hất văng chúng đi hàng ngàn dặm. Tất nhiên là chúng sẽ rơi trở lại—nhưng là xuống một thế giới ngạt thở! Xét từ góc độ của chúng ta thì chẳng khá khẩm gì hơn việc nó không bao giờ quay lại!”

Tôi trân trân nhìn ông. Lúc này tôi vẫn chưa hết bàng hoàng để có thể nhận ra mọi kỳ vọng của mình đã tan thành mây khói ra sao. “Thế giờ anh định làm gì?” tôi hỏi.

“Trước hết, nếu tôi có thể mượn một chiếc bay làm vườn, tôi sẽ gạt bớt đống đất đang bám đầy người này ra, và rồi nếu được phép sử dụng các tiện nghi sinh hoạt của anh, tôi sẽ đi tắm. Xong xuôi, chúng ta sẽ thong thả trò chuyện tiếp. Tôi nghĩ sẽ khôn ngoan hơn nếu”—ông đặt bàn tay lấm bùn lên tay tôi—“không ai ngoài chúng ta biết về vụ việc này. Tôi biết mình đã gây ra thiệt hại lớn—có lẽ thậm chí cả nhà cửa dân cư cũng bị tàn phá ở đâu đó vùng quê này. Nhưng mặt khác, tôi hoàn toàn không đủ khả năng đền bù cho những thiệt hại đã gây ra, và nếu nguyên nhân thực sự được công bố, nó chỉ dẫn đến những sự bức bối và cản trở công việc của tôi mà thôi. Anh biết đấy, con người ta không thể lường trước được mọi thứ, và tôi không thể chấp nhận việc gánh thêm gánh nặng của những cân nhắc thực tế vào công việc lý thuyết của mình được. Sau này, khi anh đã tham gia với tư cách là một bộ óc thực tế, và Cavorite đã được đưa ra thị trường—‘đưa ra thị trường’ là từ đúng phải không?—và nó đạt được mọi kết quả như anh mong đợi, chúng ta có thể đền bù sòng phẳng cho những người này. Nhưng không phải bây giờ—không phải lúc này. Nếu không có lời giải thích nào khác được đưa ra, thì trong tình trạng khoa học khí tượng chưa thỏa đáng như hiện nay, mọi người sẽ quy chụp tất cả chuyện này là do một trận cuồng phong; có lẽ sẽ có một quỹ quyên góp công cộng, và vì nhà tôi đã sụp đổ và bị thiêu rụi, trong trường hợp đó tôi sẽ nhận được một khoản bồi thường đáng kể, điều đó sẽ cực kỳ hữu ích cho việc tiếp tục các nghiên cứu của chúng ta. Nhưng nếu người ta biết chính tôi gây ra chuyện này, sẽ chẳng có quỹ quyên góp công cộng nào cả, và ai nấy sẽ đều khó chịu. Trên thực tế tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội làm việc trong yên bình được nữa. Ba gã trợ lý của tôi có thể đã chết hoặc chưa. Đó chỉ là chi tiết nhỏ. Nếu chúng chết thì cũng chẳng mất mát gì lớn lao; bọn chúng nhiệt tình thì nhiều mà năng lực thì ít, và sự cố sớm hơn dự kiến này phần lớn là do sự lơ đễnh chung của bọn chúng đối với cái lò sưng. Còn nếu chúng không chết, tôi nghi ngờ liệu chúng có đủ thông minh để giải thích nổi vụ này không. Bọn chúng sẽ chấp nhận câu chuyện cuồng phong thôi. Và nếu trong thời gian ngôi nhà của tôi tạm thời không thể ở được, tôi có thể tá túc ở một trong những căn phòng trống trong ngôi bungalow này của anh—”

Ông khựng lại và đăm đăm nhìn tôi.

Tôi thầm nghĩ, một con người có tiềm năng như thế này chắc chắn không phải là một vị khách bình thường để mà tiếp đãi.

“Có lẽ,” tôi vừa nói vừa đứng phắt dậy, “chúng ta nên bắt đầu bằng việc đi tìm một chiếc bay làm vườn đã,” rồi tôi dẫn đường ra đống đổ nát của nhà kính.

Và trong lúc ông đang đi tắm, tôi ngồi một mình ngẫm nghĩ lại toàn bộ câu chuyện. Rõ ràng là chơi với ông Cavor cũng có những mặt trái mà tôi chưa lường trước được. Sự đãng trí vừa suýt chút nữa xóa sổ cả loài người trên Trái Đất kia, rất có thể vào một lúc nào đó lại gây ra những rắc rối nghiêm trọng khác. Nhưng mặt khác, tôi còn trẻ, sự nghiệp đang bề bộn, và tôi lại đang ở đúng cái tâm trạng thèm khát những chuyến phiêu lưu mạo hiểm—với cơ hội vớ được cái gì đó ngon lành ở cuối con đường. Tôi đã đinh ninh trong đầu rằng ít nhất mình cũng phải chiếm một nửa trong khía cạnh đó của vấn đề. May mắn thay, như tôi đã giải thích từ trước, tôi thuê ngôi nhà bungalow này theo hợp đồng ba năm, không phải chịu trách nhiệm sửa chữa; còn đồ đạc của tôi, dù có ít ỏi thế nào đi nữa, thì cũng mới mua vội vã, chưa trả tiền, đã được mua bảo hiểm, và hoàn toàn chẳng vướng bận chút tình cảm kỷ niệm nào. Cuối cùng, tôi quyết định tiếp tục đồng hành cùng ông ấy và theo đuổi vụ làm ăn này đến cùng.

Quả nhiên bộ mặt sự việc đã thay đổi rất nhiều. Tôi không còn chút nghi ngờ nào về những khả năng khổng lồ của thứ chất liệu đó nữa, nhưng tôi bắt đầu hoài nghi về chiếc xe pháo và đôi giày patin. Chúng tôi lập tức bắt tay vào việc khôi phục phòng thí nghiệm và tiếp tục các thí nghiệm của mình. Khi bàn đến chuyện làm thế nào để chế tạo lại chất đó lần nữa, Cavor nói chuyện với tôi một cách bình đẳng hơn bao giờ hết.

“Tất nhiên là chúng ta phải làm lại rồi,” ông nói với một vẻ hồ hởi mà tôi chưa từng thấy ở ông trước đây, “tất nhiên là phải làm lại chứ. Có lẽ chúng ta vừa tóm được một củ khoai tây nóng, nhưng dẫu sao chúng ta đã bỏ lại phần lý thuyết lại phía sau một cách vĩnh viễn rồi. Nếu có thể tránh được việc tàn phá hành tinh nhỏ bé này của chúng ta, chúng ta sẽ tránh. Nhưng—sơ suất là điều không thể tránh khỏi! Phải có rủi ro chứ. Làm thí nghiệm thì lúc nào chẳng có. Và ở đây, với tư cách là một người thực tế, anh phải nhúng tay vào. Riêng tôi thì thấy chúng ta có thể làm nó theo cạnh sắc, có lẽ vậy, và thật mỏng. Dù sao tôi cũng chưa rõ lắm. Tôi có một linh cảm mơ hồ về một phương pháp khác. Tôi vẫn chưa thể giải thích nổi. Nhưng kỳ lạ thay, nó lại hiện lên trong đầu tôi, ngay lúc tôi đang lăn lộn trong bùn giữa cơn gió lốc và chẳng biết chuyến phiêu lưu này sẽ kết thúc ra sao, như thể đó chính xác là việc lẽ ra tôi phải làm.”

Dù có sự trợ giúp của tôi, chúng tôi vẫn gặp đôi chút khó khăn, và trong lúc đó chúng tôi vẫn tiếp tục công việc khôi phục phòng thí nghiệm. Còn rất nhiều việc phải làm trước khi chúng ta thực sự bắt buộc phải quyết định hình thức và phương pháp chính xác cho lần thử nghiệm thứ hai. Trở ngại duy nhất của chúng tôi là cuộc đình công của ba gã thợ, những kẻ phản đối việc tôi đóng vai trò làm đốc công. Nhưng rồi chúng tôi cũng dàn xếp được ổn thỏa vấn đề đó sau hai ngày trì hoãn.