Hai bức thông điệp trước đó của ông Cavor có lẽ nên được giữ lại cho tập sách dày dặn hơn sau này. Chúng chỉ thuật lại những sự việc trần trụi về quá trình chế tạo quả cầu và cuộc rời bỏ thế giới của chúng tôi, với sự cô đọng hơn cùng một vài chi tiết khác biệt tuy thú vị nhưng không có gì là tối quan trọng. Xuyên suốt, Cavor nhắc đến tôi như một người đã chết, nhưng với một sự chuyển biến tâm lý kỳ lạ khi ông tiến đến gần thời điểm chúng tôi hạ cánh xuống mặt trăng. “Bedford tội nghiệp,” ông nói về tôi, và “anh bạn trẻ đáng thương này,” đồng thời ông tự trách bản thân vì đã xúi giục một người trẻ tuổi “vốn chẳng hề chuẩn bị gì cho những cuộc phiêu lưu như vậy” rời khỏi một hành tinh “nơi anh ta chắc chắn phù hợp để thành công” trong một sứ mệnh bấp bênh đến thế. Tôi nghĩ ông đã đánh giá thấp vai trò của năng lực thực tế và sự xông xáo của tôi trong việc hiện thực hóa quả cầu lý thuyết của ông. “Chúng tôi đã đến nơi,” ông viết, thản nhiên kể về chuyến hành trình qua không gian chẳng khác nào một chuyến đi bằng xe lửa thường ngày.
Và rồi ông bắt đầu tỏ ra bất công với tôi ngày càng nhiều. Quả thực là bất công đến mức tôi chưa từng ngờ tới ở một con người được rèn luyện trong công cuộc tìm kiếm chân lý. Nhìn lại những gì tôi đã viết trước đây về các sự kiện này, tôi phải khẳng định rằng tôi đã đối xử công bằng với Cavor hơn rất nhiều so với những gì ông dành cho tôi. Tôi ít khi giảm nhẹ sự thật và chẳng che giấu điều gì. Nhưng bản tường thuật của ông lại thế này:—
“Trở nên rõ ràng từ sớm rằng toàn bộ sự lạ lẫm của hoàn cảnh và môi trường xung quanh chúng tôi—sự sụt giảm trọng lượng đáng kể, bầu không khí loãng nhưng giàu ô-xi, hệ quả là sự cường điệu hóa các nỗ lực cơ bắp, sự nảy mầm nhanh chóng của những loài thực vật kỳ dị từ các bào tử ẩn khuất, và bầu trời đỏ rực—đã kích thích người đồng hành của tôi một cách thái quá. Trên mặt trăng, tính cách của anh ta dường như trở nên thoái hóa. Anh ta trở nên bốc đồng, liều lĩnh và hay gây sự. Chẳng bao lâu sau, sự ngu ngốc của anh ta khi ngấu nghiến một số cái túi khổng lồ và hệ quả là cơn say khướt đã dẫn đến việc chúng tôi bị người Selenite bắt giữ—trước khi chúng tôi kịp có lấy một cơ hội nhỏ để quan sát đúng đắn lối sống của họ….”
(Bạn có thể thấy, ông hoàn toàn không đả động gì đến việc chính mình cũng đã nhượng bộ trước những cái “túi” ấy.)
Và ông tiếp tục kể từ đó rằng: “Chúng tôi đã xảy ra xung đột gay gắt với họ, và Bedford, do hiểu lầm một số cử chỉ của bọn họ”—toàn là những cử chỉ đẹp đẽ làm sao!—“đã nổi giận đến mức hoảng loạn. Anh ta quậy phá điên cuồng, hạ sát ba tên, và buộc lòng tôi phải trốn chạy cùng anh ta sau hành động bạo ngược đó. Sau đó, chúng tôi chiến đấu với một nhóm những kẻ cố tình chặn đường và tước đoạt mạng sống của thêm bảy, tám tên nữa. Phải thừa nhận sự bao dung của những sinh thể này lớn nhường nào khi sau khi bị bắt lại, tôi đã không bị giết ngay lập tức. Chúng tôi tìm đường ra ngoài và chia tay nhau ngay tại miệng núi lửa nơi chúng tôi hạ cánh, nhằm tăng cơ hội tìm lại quả cầu. Nhưng chẳng mấy chốc, tôi bắt gặp một nhóm người Selenite, dẫn đầu bởi hai kẻ có hình dáng kỳ lạ khác biệt hoàn toàn với bất kỳ ai chúng tôi từng thấy trước đó, với cái đầu to hơn, thân hình nhỏ hơn và được quấn bọc kỹ càng hơn nhiều. Sau khi né tránh họ một thời gian, tôi rơi xuống một kẽ nứt, bị thương khá nặng ở đầu và trật xương bánh chè; nhận thấy việc bò trườn vô cùng đau đớn, tôi quyết định đầu hàng—nếu họ vẫn cho phép tôi làm điều đó. Họ đã đồng ý, và nhận thức được tình trạng bất lực của tôi, họ lại đưa tôi cùng về lòng mặt trăng. Còn về phần Bedford, tôi không hề nghe hay thấy thêm tin tức gì về anh ta, và theo như tôi thu thập được, cũng chẳng có tên Selenite nào thấy cả. Hoặc là đêm tối đã bao trùm lấy anh ta ở miệng núi lửa, hoặc—điều này có vẻ hợp lý hơn—anh ta đã tìm thấy quả cầu, và vì muốn ra tay trước tôi nên đã chuồn mất—chỉ để rồi, tôi e rằng, nhận ra mình không thể điều khiển nổi nó và phải chịu một cái chết kéo dài ngoài không gian bao la.”
Và với ngần ấy lời, Cavor gạt phắt tôi sang một bên để chuyển sang những đề tài thú vị hơn. Tôi không thích ý tưởng dùng vị trí biên tập viên của mình để bóp méo câu chuyện nhằm mưu cầu lợi ích cá nhân, nhưng tại đây tôi buộc phải lên án khúc quanh mà ông áp đặt cho các sự kiện này. Ông chẳng hề đả động gì đến bức thông điệp đứt quãng trên mảnh giấy dính đầy máu, nơi ông đã kể—hoặc cố kể—một câu chuyện hoàn toàn khác. Việc tự nguyện đầu hàng một cách đầy phẩm giá hoàn toàn là một góc nhìn mới mẻ về sự việc mà tôi phải khẳng định rằng, ông chỉ nghĩ ra sau khi đã cảm thấy an toàn giữa những cư dân mặt trăng; còn về ý tưởng “ra tay trước,” tôi hoàn toàn sẵn lòng để độc giả tự phán xét giữa chúng tôi dựa trên những gì đang bày ra trước mắt họ. Tôi biết mình không phải là một con người hoàn hảo—tôi chưa từng giả vờ làm thế. Nhưng tôi lại là kẻ đến thế sao?
Tuy nhiên, đó cũng là tổng cộng những nỗi bất công mà tôi phải chịu đựng. Từ thời điểm này trở đi, tôi có thể biên tập cho Cavor với một tâm hồn thảnh thơi, bởi vì ông không bao giờ nhắc đến tôi nữa.
Dường như những kẻ Selenite bắt gặp ông đã đưa ông đến một điểm nào đó ở sâu bên trong qua “một chiếc giếng trời khổng lồ” nhờ vào thứ mà ông mô tả là “một loại khinh khí cục.” Chúng tôi rút ra từ đoạn văn khá mơ hồ khi ông mô tả điều này, cùng với một số ẩn ý và lời ám chỉ tình cờ trong những bức thông điệp khác tiếp theo, rằng “chiếc giếng trời khổng lồ” này là một phần của hệ thống cống ngầm nhân tạo khổng lồ kéo dài từ những nơi được gọi là “miệng núi lửa” trên mặt trăng, đâm thẳng xuống dưới gần một trăm dặm hướng về phần trung tâm vệ tinh của chúng ta. Những cái giếng này thông với nhau bằng các đường hầm ngang, tỏa ra những hang động sâu thẳm và phình nở thành những không gian hình cầu lớn; thực chất, toàn bộ phần vật chất của mặt trăng sâu vào trong một trăm dặm chỉ là một miếng bọt biển bằng đá. Cavor cho biết: “Một phần, độ xốp này là tự nhiên, nhưng phần lớn là do sự lao động bền bỉ đến kinh ngạc của người Selenite trong quá khứ. Chính những gò đất đá hình tròn khổng lồ được đào bới lên đã tạo ra những vành đai lớn bao quanh các đường hầm mà các nhà thiên văn học trên Trái Đất (bị đánh lừa bởi một sự suy luận sai lầm) gọi là các núi lửa.”
Chính xuống cái giếng này, họ đã đưa ông đi trên “thứ khinh khí cục” mà ông nhắc đến, thoạt đầu lao vào bóng tối đen như mực và sau đó tiến vào một vùng có ánh sáng lân quang ngày càng rực rỡ. Những bản phúc trình của Cavor cho thấy ông là một nhà khoa học nhưng lại tỏ ra kỳ lạ khi phớt lờ các chi tiết, thế nhưng chúng tôi hiểu rằng thứ ánh sáng này xuất phát từ những dòng suối và thác nước—“chắc chắn chứa một số sinh vật phát quang”—đảy chảy ngày một xiết hơn xuống Biển Trung tâm. Và khi ông hạ xuống, ông kể rằng: “Người Selenite cũng trở nên phát sáng.” Cuối cùng, ở mãi tận phía dưới sâu, ông nhìn thấy thứ trông giống như một hồ lửa không tỏa nhiệt, chính là làn nước của Biển Trung tâm, đang ánh lên và cuồn cuộn trong những đợt xáo trộn kỳ lạ, “giống như dòng sữa xanh phát quang vừa đúng độ sôi.”
“Biển Mặt Trăng này,” Cavor nói trong một đoạn sau, “không phải là một đại dương tĩnh lặng; một thủy triều mặt trời khiến nó chuyển động không ngừng quanh trục mặt trăng, tạo ra những cơn bão kỳ lạ, những dòng nước sôi sục và cuồn cuộn, đôi khi mang theo những cơn gió lạnh cùng tiếng sấm sét từ dưới sâu vọng lên những con đường bận rộn của cái tổ kiến khổng lồ bên trên. Chỉ khi nước chuyển động nó mới phát ra ánh sáng; vào những khoảng thời gian hiếm hoi yên bình, nó mang một màu đen tuyền. Thông thường, khi người ta nhìn thấy, làn nước của nó nhấp nhô theo những đợt sóng sánh đặc quánh như dầu, và những mảng bọt biển lấp lánh, sủi bọt trôi dạt theo dòng chảy lờ đờ, phát ra thứ ánh sáng mờ ảo. Người Selenite chèo thuyền qua những eo biển và đầm phá đầy hang động của nó trên những chiếc thuyền nhỏ nông lòng hình chiếc xuồng; thậm chí trước cả chuyến hành trình của tôi đến những hành lang xung quanh Đại Lãnh chúa Mặt Trăng, Đấng Tối Cao của mặt trăng, tôi đã được phép thực hiện một chuyến tham quan ngắn trên làn nước ấy.”
“Các hang động và lối đi tự nhiên vốn dĩ rất quanh co. Phần lớn những con đường này chỉ quen thuộc với những hoa tiêu kỳ cựu trong số các ngư dân, và không ít lần người Selenite đã bị lạc vĩnh viễn trong các mê cung đó. Người ta kể rằng, ở những ngóc ngách xa xôi nhất của chúng, ẩn nấp những sinh vật kỳ lạ, một số là những sinh vật khủng khiếp và nguy hiểm mà toàn bộ nền khoa học của mặt trăng vẫn chưa thể tiêu diệt được. Đặc biệt có loài Rapha, một khối tua rua chằng chịt quấn quýt mà người ta có chặt nát ra thì chúng chỉ càng sinh sôi thêm; và loài Tzee, một sinh vật lao đi vùn vụt chẳng bao giờ bị nhìn thấy, ra tay tước đoạt mạng sống một cách vô cùng tinh vi và đột ngột…”
Ông mang đến cho chúng tôi một tia sáng mô tả.
“Trong chuyến tham quan này, tôi chợt nhớ đến những gì mình từng đọc về Hang động Mammoth; ước gì tôi có một ngọn đuốc màu vàng thay vì thứ ánh sáng xanh trùm khắp, và một người chèo thuyền lực lưỡng với mái chèo thay vì một tên Selenite mặt mõm gàu đang vận hành cỗ máy ở phía sau chiếc xuồng, thì tôi đã có thể tưởng tượng rằng mình vừa đột ngột quay trở lại Trái Đất. Những khối đá xung quanh chúng tôi rất đa dạng, lúc thì đen thẫm, lúc lại xanh nhạt có vân, và có lúc chúng lóe lên và lấp lánh như thể chúng tôi vừa bước vào một mỏ ngọc bích. Và ở phía dưới, người ta thấy những con cá phát quang ma quái lao vút qua rồi biến mất trong vùng nước sâu cũng phát quang không kém. Rồi chẳng mấy chốc, một khung cảnh dài ngút ngàn màu xanh thẫm hiện ra dọc theo dòng nước đục ngầu của một trong những kênh giao thông, tiếp đó là một bến tàu, và có lẽ là một cái nhìn thoáng qua lên cái giếng thẳng đứng khổng lồ chen chúc người qua lại.”
“Tại một không gian lớn ngập tràn những nhũ đá lấp lánh, rất nhiều thuyền đang thả lưới đánh cá. Chúng tôi tiến sát lại một chiếc trong số đó và quan sát những kẻ Selenite dài tay đang kéo lưới lên. Chúng là những con côn trùng nhỏ bé, gù lưng, với đôi tay vô cùng khỏe mạnh, đôi chân ngắn vòng kiềng và những chiếc mặt nạ nhăn nhúm. Khi chúng kéo, tấm lưới có vẻ như là vật nặng nhất mà tôi từng gặp trên mặt trăng; nó trĩu nặng những vật nặng—chắc chắn là vàng—và phải mất rất lâu mới kéo lên được, bởi vì ở vùng nước đó, những loài cá lớn hơn và ngon hơn thường ẩn náu ở tầng nước sâu. Lũ cá trong lưới ngoi lên như một vầng trăng xanh mọc—một vùng sáng rực rỡ những sinh vật xanh đang lao đi và giãy giụa.”
“Trong số chiến lợi phẩm của chúng có một sinh vật đen sì, nhiều tua rua, ánh mắt dữ tợn và hoạt động cực kỳ hung hăng, sự xuất hiện của nó được chào đón bằng những tiếng thét và tiếng chít chít, và chúng dùng những chiếc rìu nhỏ để chặt nát nó bằng những chuyển động nhanh nhẩu, đầy căng thẳng. Tất cả các chi bị chặt đứt của nó vẫn tiếp tục quẫy đạp và oằn mình một cách hiểm độc. Sau đó, khi cơn sốt bủa vây lấy tôi, tôi đã mơ đi mơ lại về sinh vật cay cú, cuồng nộ ấy, trỗi dậy đầy sức sống và hung hăng từ vùng biển vô định. Đó là sinh vật hoạt động mạnh mẽ và độc ác nhất trong số tất cả những sinh vật sống mà tôi từng thấy trong thế giới bên trong mặt trăng này….”
“Bề mặt của vùng biển này chắc chắn phải nằm ở độ sâu gần hai trăm dặm (nếu không muốn nói là hơn) bên dưới mực nước ngoại vi của mặt trăng; tôi được biết rằng tất cả các thành phố trên mặt trăng đều nằm ngay phía trên Biển Trung tâm này, trong những khoảng không gian hang động và các hành lang nhân tạo như tôi đã mô tả, và chúng liên lạc với bên ngoài bằng những giếng thẳng đứng khổng lồ luôn mở ra tại những nơi mà các nhà thiên văn học Trái Đất gọi là các ‘miệng núi lửa’ của mặt trăng. Chiếc nắp đậy một cái lỗ như vậy đã từng được tôi nhìn thấy trong những cuộc lang thang trước khi bị bắt giữ.”
“Về tình trạng của phần ít trung tâm hơn của mặt trăng, tôi vẫn chưa nắm được những kiến thức thực sự chính xác. Có một hệ thống hang động khổng lồ nơi những con bò tót mặt trăng ẩn náu vào ban đêm; và có những lò mổ cùng những nơi tương tự—tại một trong những nơi này, tôi và Bedford đã chiến đấu với những tên đồ tể Selenite—và từ đó đến nay tôi từng thấy những chiếc khinh khí cục chở đầy thịt hạ xuống từ vùng bóng tối phía trên. Cho đến nay, tôi hầu như chưa hiểu biết về những thứ này nhiều hơn một người Zulu ở Luân Đôn có thể tìm hiểu về nguồn cung cấp ngũ cốc của Anh trong cùng khoảng thời gian. Tuy nhiên, rõ ràng là những cái giếng thẳng đứng này cùng thảm thực vật trên bề mặt đóng vai trò thiết yếu trong việc thông gió và giữ cho bầu không khí của mặt trăng luôn tươi mới. Đã có lúc, đặc biệt là ngay khi tôi vừa thoát khỏi nhà tù của mình, chắc chắn có một luồng gió lạnh thổi thốc xuống giếng, và sau đó lại có một dạng gió sirocco thổi ngược lên trùng khớp với cơn sốt của tôi. Bởi vì vào khoảng cuối tuần thứ ba, tôi ngã bệnh với một thứ sốt không tên, và bất chấp việc ngủ nghỉ cùng những viên ki-nin mà rất may mắn tôi đã mang theo trong túi, tôi vẫn ốm nặng và dằn vặt khổ sở, suýt soát cho đến tận lúc tôi được dẫn diện kiến Đại Lãnh chúa Mặt Trăng, Đấng Tối Cao của mặt trăng.”
“Tôi sẽ không bàn dài dòng về sự khốn khổ của tình trạng bản thân,” ông nhận xét, “trong những ngày tháng ốm đau đó.” Và ông tiếp tục với vô vàn chi tiết phong phú mà tôi xin phép được lược bớt ở đây. “Nhiệt độ cơ thể tôi,” ông kết luận, “cứ giữ mức cao bất thường trong một thời gian dài, và tôi mất sạch cảm giác thèm ăn. Tôi trải qua những khoảng thời gian tỉnh táo nhưng đờ đẫn, giấc ngủ bị hành hạ bởi những cơn ác mộng, và có lúc, tôi nhớ là mình yếu đến mức bị nhớ nhà trầm trọng và suýt lên cơn cuồng loạn. Tôi khao khát đến tận cùng sự hiện diện của màu sắc để phá vỡ sắc xanh vĩnh cửu ấy…”
Ông lại quay trở lại đề tài về bầu không khí bị giữ lại trong cấu trúc xốp này của mặt trăng. Các nhà thiên văn học và vật lý học nói với tôi rằng tất cả những gì ông kể đều hoàn toàn phù hợp với những gì đã được biết trước đó về tình trạng của mặt trăng. Ông Wendigee cho biết, nếu các nhà thiên văn học trên Trái Đất có đủ dũng khí và trí tưởng tượng để đẩy mạnh một phép quy nạp táo bạo, họ đã có thể tiên đoán trước hầu hết mọi điều mà Cavor nói về cấu trúc tổng thể của mặt trăng. Giờ đây họ gần như chắc chắn rằng mặt trăng và Trái Đất không hẳn là vệ tinh và hành tinh chính mà giống như hai chị em lớn nhỏ, được tạo ra từ cùng một khối lượng vật chất và do đó cấu thành từ cùng một loại chất liệu. Và vì mật độ của mặt trăng chỉ bằng ba phần năm Trái Đất, nên không thể có cách nào khác ngoài việc nó rỗng ruột với một hệ thống hang động vĩ đại. Ngài Sir Jabez Flap, F.R.S., nhà diễn giải đầy tính giải trí cho khía cạnh khôi hài của các vì sao, từng nói rằng chúng ta chẳng cần thiết phải đến mặt trăng để tìm ra những suy luận đơn giản như vậy, rồi dùng phép chơi chữ ám chỉ loại phô mai Gruyère, nhưng quả thực ông ta lẽ ra đã có thể công bố hiểu biết của mình về độ rỗng của mặt trăng từ trước. Và nếu mặt trăng rỗng, thì sự vắng bóng hiển nhiên của không khí và nước tất nhiên sẽ được giải thích một cách vô cùng dễ dàng. Biển nằm ở bên trong tận đáy các hang động, và không khí di chuyển qua hệ thống bọt biển vĩ đại của các hành lang tuân theo các định luật vật lý đơn giản. Nhìn chung, các hang động trên mặt trăng là những nơi vô cùng lộng gió. Khi ánh sáng mặt trời quay quanh mặt trăng, không khí ở các hành lang bên ngoài phía đó bị nung nóng, áp suất của nó tăng lên, một phần thoát ra bên ngoài và hòa lẫn với bầu không khí đang bốc hơi ở các miệng núi lửa (nơi thực vật loại bỏ khí các-bô-níc), trong khi phần lớn luồng khí thổi vòng qua các hành lang để thay thế cho lượng không khí đang cạn kiệt ở phần nửa đang nguội đi mà ánh sáng mặt trời vừa rời khỏi. Do đó, luôn có một luồng gió thổi liên tục về phía đông trong bầu không khí của các hành lang bên ngoài, và một luồng khí trào ngược lên các giếng trời trong suốt ban ngày trên mặt trăng, tất nhiên bị xáo trộn vô cùng phức tạp bởi hình dạng biến đổi của các hành lang cùng những cơ chế khéo léo của trí tuệ người Selenite….
