Tôi không biết chúng tôi đã luồn lách bao xa trước khi đụng phải tấm lưới sắt. Có lẽ chúng tôi chỉ leo lên được vài trăm foot, nhưng vào lúc đó, tôi có cảm giác như chúng tôi đã phải kéo, lết, nhảy và nêm mình qua một quãng đường thẳng đứng dài đến cả dặm hoặc hơn thế. Mỗi khi nhớ lại khoảng thời gian ấy, trong đầu tôi lại vang lên tiếng khua lanh canh nặng nề của những sợi xích vàng theo mỗi cử động của chúng tôi. Chẳng mấy chốc, những khớp ngón tay và đầu gối của tôi đã trầy trụa tươm máu, còn một bên má thì bầm tím. Sau một hồi, sự dữ dội ban đầu trong nỗ lực của chúng tôi cũng giảm bớt, và các chuyển động trở nên thận trọng hơn, đỡ đau đớn hơn. Tiếng đuổi theo của lũ Selenite đã dứt hẳn. Có lẽ rốt cuộc chúng tôi không bị chúng truy đuổi theo khe nứt này, dẫu cho có đống nấm nát tố cáo hẳn vẫn nằm bên dưới. Có lúc khe đá hẹp đến mức chúng tôi khó lòng nhích qua nổi; có lúc nó lại mở rộng thành những hốc đá lớn lấp lánh tinh thể nhọn hoắt hoặc chi chít những nốt nấm mờ đục, bóng bẩy. Đôi khi khe đá uốn lượn theo hình xoắn ốc, có lúc lại dốc xuống gần như nằm ngang. Lại có những quãng nước rỏ giọt và róc rách ngắt quãng bên tai. Một hai lần, chúng tôi có cảm giác những sinh vật nhỏ bé nào đó đang lẩn khuất ngoài tầm với, nhưng chúng là gì thì chúng tôi không bao giờ thấy mặt. Biết đâu chúng lại là những loài thú độc, nhưng chúng chẳng làm hại gì chúng tôi, và lúc này thần kinh chúng tôi đã chai sạn đến mức một sinh vật bò sát kỳ dị nào đó chẳng còn mấy quan trọng nữa. Cuối cùng, ở phía trên cao xa kia, ánh sáng xanh quen thuộc lại hiện ra, và rồi chúng tôi thấy nó lọt qua một tấm lưới sắt đang chắn ngang lối đi.
Chúng tôi thì thầm khi ra hiệu cho nhau, rồi càng thêm phần cẩn trọng trong lúc leo lên. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã áp sát tấm lưới, và khi tỳ mặt vào các thanh sắt của nó, tôi có thể nhìn thấy một khoảng hạn chế của hang động phía bên ngoài. Đó rõ ràng là một không gian rộng lớn, không nghi ngờ gì nữa, được soi sáng bởi dòng suối nhỏ mang ánh sáng xanh ngắt mà chúng tôi từng thấy phát ra từ cỗ máy đang đập thình thịch. Một dòng nước rỏ giọt ngắt quãng cứ rơi xuống giữa các thanh sắt gần sát mặt tôi.
Nỗ lực đầu tiên của tôi dĩ nhiên là muốn xem có gì trên sàn hang, nhưng tấm lưới sắt của chúng tôi lại nằm trong một vùng trũng mà vành của nó che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Sự chú ý bị cản trở của chúng tôi đành quay sang những âm thanh đa dạng mà chúng tôi nghe được, và chẳng mấy chốc mắt tôi đã bắt gặp vô số bóng mờ đang chuyển động chập chờn trên phần trần mờ ảo tít tận phía trên.
Hiển nhiên là có vài tên Selenite, có lẽ là một số lượng đáng kể, đang có mặt trong không gian này, bởi chúng tôi có thể nghe thấy những tiếng giao tiếp của chúng, cùng những âm thanh mờ ảo mà tôi nhận ra là tiếng bước chân. Lại có cả một chuỗi âm thanh lặp lại đều đặn — chid, chid, chid — vang lên rồi dứt, gợi liên tưởng đến hình ảnh một con dao hay cái thuổng đang băm chặt một chất mềm nào đó. Tiếp theo là tiếng khua như tiếng xích, tiếng huýt sáo và tiếng ầm ì giống như tiếng xe goòng chạy qua một khoảng không, rồi cái tiếng chid, chid, chid ấy lại tiếp tục. Những chiếc bóng cho thấy những hình hài đang chuyển động nhanh nhẹn và nhịp nhàng, khớp với âm thanh đều đặn kia, và đứng im khi âm thanh ấy ngưng lại.
Chúng tôi áp sát đầu vào nhau, bắt đầu bàn tán về những chuyện này bằng những lời thì thầm không tiếng động.
“Chúng đang bận việc,” tôi nói, “chúng đang bận làm gì đó.”
“Ừ.”
“Chúng không đang tìm kiếm chúng ta, hay nghĩ về chúng ta đâu.”
“Biết đâu chúng vẫn chưa nghe tin về chúng ta.”
“Những kẻ khác đang lùng sục bên dưới. Nếu chúng ta đột ngột xuất hiện ở đây—”
Chúng tôi nhìn nhau.
“Biết đâu lại có cơ hội để thương lượng,” Cavor nói.
“Không,” tôi nói. “Không phải trong bộ dạng thế này.”
Một lúc lâu chúng tôi giữ im lặng, ai nấy chìm đắm trong suy nghĩ riêng.
Chid, chid, chid, tiếng băm chặt vẫn vang lên, và những chiếc bóng chuyển động qua lại.
Tôi nhìn tấm lưới sắt. “Nó mong manh lắm,” tôi nói. “Chúng ta có thể uốn cong hai thanh sắt và bò qua.”
Chúng tôi lãng phí một ít thời gian để bàn tính vẩn vơ. Rồi tôi dùng cả hai tay nắm lấy một thanh sắt, đặt chân tì lên vách đá cho đến khi ngang tầm với đầu, và cứ thế đẩy mạnh vào thanh sắt. Nó cong gập đột ngột khiến tôi suýt trượt chân. Tôi xoay người bám víu rồi uốn cong thanh bên cạnh theo chiều ngược lại, sau đó lấy viên nấm phát sáng trong túi ra ném xuống khe nứt.
“Đừng làm gì vội vàng,” Cavor thì thầm khi tôi đang vặn mình chui qua cái lỗ vừa được nới rộng. Tôi thoáng thấy những bóng người đang bận rộn ngay khi vừa lách qua tấm lưới sắt, liền cúi rạp xuống ngay lập tức để vành trũng che khuất tôi khỏi tầm mắt bọn chúng, rồi nằm bẹp xuống, ra hiệu bảo Cavor cũng chuẩn bị chui qua. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã sóng vai bên nhau trong vùng trũng, ngó nghiêng qua mép nhìn xuống hang động cùng những sinh vật ở đó.
Đó là một hang động lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi tưởng tượng qua cái nhìn đầu tiên, và chúng tôi đang ngước nhìn từ phần thấp nhất của sàn hang dốc thoai thoải. Nó càng đi ra xa càng mở rộng, và phần trần sà xuống che khuất hoàn toàn khu vực xa xôi phía tận cùng. Nằm thành một hàng dài dọc theo căn hầm, cuối cùng tan biến vào cõi xa xăm sâu thẳm ấy, là một loạt những hình thù khổng lồ, những cái xác nhợt nhạt to lớn mà lũ Selenite đang bận rộn bu quanh. Thoạt đầu, chúng trông giống những chiếc xi-lanh trắng to lớn với hình thù mơ hồ. Rồi tôi nhận ra phần đầu của chúng quay về phía chúng tôi, không mắt không da trông như đầu cừu ở hàng thịt, và nhận ra đó chính là xác của những con mooncalf đang bị mổ xẻ, giống hệt cách thủy thủ tàu săn cá voi mổ xẻ một con cá voi bị buộc cố định. Chúng đang lọc lấy từng dải thịt, và ở một số thân xác xa hơn, những chiếc xương sườn trắng hếu đã lộ ra. Chính tiếng búa rìu của chúng tạo ra âm thanh chid, chid, chid đó. Cách đó một đoạn, một thứ trông giống như dây cáp tời, được kéo căng và chất đầy những khối thịt nhão, đang di chuyển ngược lên sườn dốc của sàn hang. Đại lộ dài vô tận gồm toàn xác những con vật chuẩn bị thành thức ăn này mang lại cho chúng tôi cảm giác về sự đông đúc vô tận của thế giới mặt trăng, chỉ kém hơn chút ít so với ấn tượng từ cái nhìn đầu tiên xuống giếng trời.
Thoạt đầu tôi cứ ngỡ lũ Selenite đang đứng trên những tấm ván có giá đỡ kê bên dưới,[2] rồi tôi mới nhận ra những tấm ván, giá đỡ và cả những chiếc rìu thực ra cũng mang sắc xám chì y hệt như cùm sắt của tôi trước khi ánh sáng trắng rọi vào chúng. Rất nhiều cây xà beng trông cực kỳ dày dặn nằm rải rác trên sàn, có lẽ chúng đã được dùng để lật ngửa con mooncalf đã chết sang một bên. Chúng dài khoảng sáu foot, có phần tay cầm được tạo hình kỹ lưỡng, trông hệt như những thứ vũ khí cực kỳ hấp dẫn. Toàn bộ không gian được thắp sáng bởi ba luồng chất lỏng màu xanh vắt ngang qua.
[2] Tôi không nhớ là mình có nhìn thấy bất kỳ vật dụng bằng gỗ nào trên mặt trăng; cửa ra vào, bàn ghế, mọi thứ tương ứng với đồ mộc trên Trái Đất của chúng tôi đều được làm bằng kim loại, và tôi tin rằng phần lớn là bằng vàng, một thứ kim loại dĩ nhiên sẽ rất được ưa chuộng — nếu các điều kiện khác đều như nhau — nhờ tính dễ gia công, độ dẻo dai và bền bỉ của nó.
Chúng tôi nằm im lặng quan sát tất cả những điều này trong một thời gian dài. “Thế nào?” Cavor cuối cùng cũng lên tiếng.
Tôi nhoài người quay sang phía ông. Tôi vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. “Trừ phi chúng hạ những cái xác đó bằng cần trục,” tôi nói, “nếu không thì chúng ta phải đang ở gần mặt đất hơn tôi tưởng.”
“Tại sao chứ?”
“Con mooncalf đâu có biết nhảy, mà nó lại chẳng có cánh.”
Ông lại ngó qua mép hõm đá. “Bây giờ thì ta tự hỏi...” ông bắt đầu. “Dù sao đi nữa, chúng ta chưa bao giờ đi xa khỏi mặt đất cả—”
Tôi chặn lời ông bằng một cái nắm chặt vào tay. Tôi vừa nghe thấy một tiếng động phát ra từ khe nứt bên dưới chúng tôi!
Chúng tôi xoay người lại, nằm im như chết với mọi giác quan đều cảnh giác độ cao. Chỉ một lát sau, tôi không còn nghi ngờ gì nữa khi có thứ gì đó đang lặng lẽ leo lên khe nứt. Rất chậm chạp và hoàn toàn không tiếng động, tôi tự nhủ phải nắm thật chắc đoạn xích của mình và chờ đợi thứ đó xuất hiện.
“Cứ nhìn lại đám công nhân cầm rìu kìa,” tôi nói.
“Họ ổn cả mà,” Cavor nói.
Tôi thủ thế sẵn sàng nhắm vào khoảng trống trên tấm lưới. Lúc này tôi có thể nghe rất rõ tiếng ríu rít khẽ khàng của lũ Selenite đang leo lên, tiếng bàn tay chúng vỗ vào vách đá, và tiếng bụi rơi từ những nhát bám khi chúng trèo.
Rồi tôi thấy có thứ gì đó đang chuyển động lờ mờ trong bóng tối phía dưới tấm lưới, nhưng đó là cái gì thì tôi không thể phân biệt nổi. Mọi thứ dường như khựng lại chỉ trong một khoảnh khắc — rồi xoảng! Tôi đã tung người đứng vụt dậy, vung gậy đánh một cú tàn nhẫn vào thứ vừa lóe ra tấn công mình. Đó chính là mũi giáo nhọn hoắt. Sau này ngẫm lại, tôi nghĩ chiều dài của nó trong không gian chật hẹp của khe nứt hẳn đã khiến nó không thể chĩa xiên để với tới tôi. Dù thế nào đi nữa, nó lao vút ra từ tấm lưới giống như chiếc lưỡi rắn, rồi hụt mất, thụt lùi lại và lại lóe lên lần nữa. Nhưng đến lần thứ hai thì tôi đã nhanh tay chộp được, giật phăng nó đi, nhưng vừa kịp lúc một mũi giáo khác lao tới đâm hụt vào tôi.
Tôi hét lên đắc thắng khi cảm thấy lực giữ của tên Selenite kháng cự lại cú giật của tôi trong chốc lát rồi buông thõng, và ngay sau đó tôi liên tục đâm thọc qua các thanh sắt giữa những tiếng rít từ trong bóng tối, còn Cavor thì đã bẻ gãy ngọn giáo kia, đang nhảy múa hua vung bên cạnh tôi và thực hiện những cú đâm không mấy hiệu quả. Tiếng leng keng, leng keng vọng lên qua tấm lưới, rồi một chiếc rìu bay vút qua không trung đập mạnh vào vách đá phía xa, như để nhắc nhở tôi về những kẻ đang mổ xẻ những cái xác trong hang.
Tôi quay người lại, tất cả bọn chúng đang tiến về phía chúng tôi theo đội hình tản rộng và vẫy vẫy rìu. Chúng là những tên lùn thô kệch, lực lưỡng với đôi tay dài, nổi bật hoàn toàn so với những kẻ chúng tôi từng gặp trước đó. Dù trước đó chưa hề nghe về chúng tôi, nhưng chắc chắn chúng đã nhận thức được tình hình với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi trân trân nhìn chúng trong giây lát, tay vẫn lăm lăm ngọn giáo. “Căn chừng tấm lưới đó, Cavor,” tôi hét lên, rú lên để dọa nạt chúng, rồi lao thẳng về phía trước. Hai tên vung rìu chém hụt, và phần lớn bọn chúng hoảngn loạn tháo chạy. Ngay sau đó, hai tên kia cũng ba chân bốn cẳng chạy ngược lên hang với bàn tay nắm chặt và cái đầu cúi gằm. Tôi chưa từng thấy ai chạy như thế bao giờ!
Tôi thừa biết ngọn giáo trong tay chẳng có tích sự gì với mình. Nó mỏng manh và yếu ớt, chỉ thích hợp để đâm thọc, lại quá dài để có thể rút ra thủ thế nhanh chóng. Thế là tôi chỉ đuổi theo lũ Selenite đến chỗ cái xác đầu tiên, dừng lại ở đó và vồ lấy một cây xà beng đang nằm lăn lóc. Nó mang lại cảm giác nặng nề đầy vững chãi, đủ sức đập nát bất kỳ tên Selenite nào. Tôi vứt bỏ ngọn giáo, nhặt thêm cây xà beng thứ hai cho tay bên kia. Tôi cảm thấy phong độ tăng lên gấp năm lần so với lúc cầm giáo. Tôi khua khoắng cả hai cây xà beng đe dọa lũ Selenite, những kẻ lúc này đã dừng chân tụ tập thành một nhúm đông đảo tít tận phía trên hang, rồi quay người lại nhìn Cavor.
Ông đang nhảy nhót từ bên này sang bên kia của tấm lưới, liên tục vung gậy đe dọa bằng ngọn giáo bị gãy của mình. Thế là ổn. Chừng đó đủ để kìm chân lũ Selenite — ít ra là trong một lúc. Tôi ngước nhìn lên phía trên hang. Rốt cuộc bây giờ chúng ta phải làm gì đây?
Chúng ta coi như đã bị dồn vào chân tường rồi. Nhưng đám thợ mổ ở trên hang này đã bị đánh úp, có lẽ chúng đang hoảng sợ, và chúng chẳng có thứ vũ khí đặc biệt nào ngoài những chiếc rìu nhỏ bé đó. Và ngả đường ấy chính là lối thoát. Thân hình lùn tịt rắn rỏi của chúng — ngắn và dày người hơn lũ chăn dắt mooncalf rất nhiều — đang tản mát khắp sườn dốc với vẻ lưỡng lự rõ mười mươi. Tôi đang nắm lợi thế tâm lý của một con bò tót điên trong phố. Dù vậy, số lượng của chúng xem ra đông khủng khiếp. Mà rất có thể đúng là như thế. Lũ Selenite dưới khe nứt kia chắc chắn sở hữu những ngọn giáo dài đến quỷ quái. Biết đâu chúng còn những bất ngờ khác dành cho chúng ta... Nhưng mà, khỉ thật! Nếu chúng ta lao thẳng lên hang, chúng ta sẽ để lộ sơ hở phía sau lưng cho đám dưới đuổi theo, còn nếu không làm thế, những tên nhãi nhó ở trên hang có lẽ sẽ được viện binh kéo đến. Chỉ có Chúa mới biết được những cỗ máy chiến tranh ghê gớm nào — súng ống, bom mìn, ngư lôi mặt đất — mà thế giới chưa biết tới nằm dưới chân chúng ta, thế giới bao la hơn mà chúng ta mới chỉ chạm được lớp vỏ bên ngoài này, có thể sẽ tung lên để tiêu hủy chúng ta bất cứ lúc nào. Rõ ràng là hành động duy nhất lúc này chính là lao lên tấn công!
“Bedford!” Cavor hét lên, và kìa! ông đang đứng nửa khoảng giữa tôi và tấm lưới.
“Quay lại!” tôi hét lên. “Ông đang làm gì thế—”
“Chúng có — nó giống như một khẩu súng ấy!”
Và đang giãy giụa trong tấm lưới giữa những ngọn giáo phòng thủ ấy xuất hiện cái đầu cùng đôi vai của một tên Selenite gầy gò và góc cạnh kỳ lạ, đang mang theo một thứ thiết bị phức tạp nào đó.
Tôi nhận ra sự bất lực hoàn toàn của Cavor trong cuộc chiến trước mắt. Tôi chần chừ trong giây lát. Rồi tôi lao vụt qua ông, vung vẩy những cây xà beng và gào thét để làm lạc hướng tên Selenite. Hắn đang nhắm bắn theo một cách kỳ quặc nhất với cỗ máy áp vào bụng. “Chuzz!” Thứ đó không phải là súng; nó bắn ra tiếng động giống nỏ hơn, và đánh gục tôi ngay giữa một bước nhảy.
Tôi không ngã sấp xuống, mà chỉ khụy xuống ngắn hơn một chút so với bình thường nếu không bị dính đòn, và qua cảm giác ở vai, có lẽ thứ đó vừa khẽ chạm vào tôi rồi lướt qua. Sau đó tay trái tôi va vào phần cán, và tôi nhận ra có một dạng mũi giáo đang cắm xuyên qua vai mình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi vung tay phải nện cây xà beng một cú thật mạnh và chính xác vào tên Selenite. Hắn gục xuống — hắn bẹp dí và nhăn nhúm — cái đầu vỡ vụn như quả trứng.
Tôi buông một cây xà beng, giật phăng mũi giáo ra khỏi vai, và bắt đầu đâm thọc nó qua tấm lưới vào bóng tối. Sau mỗi cú đâm lại vang lên một tiếng thét và tiếng rít. Cuối cùng, tôi vứt phăng ngọn giáo xuống chỗ bọn chúng bằng toàn bộ sức lực, nhún chân nhảy chồm lên, nhặt lại cây xà beng và lao thẳng về phía đám đông đang tụ tập phía trên hang.
“Bedford!” Cavor hét lên. “Bedford!” khi tôi bay vụt qua ông.
Tôi lờ mờ nhớ lại tiếng chân ông đang đuổi theo phía sau.
Bước, nhảy... bụp, bước, nhảy.... Mỗi cú nhảy dường như kéo dài cả thế kỷ. Theo mỗi nhịp nhảy, hang động lại mở rộng ra và số lượng Selenite xuất hiện càng lúc càng nhiều. Thoạt đầu, tất cả chúng dường như chạy tản mát như kiến trong một tổ kiến bị phá hủy, một vài tên vung rìu lao tới nghênh chiến, phần lớn tháo chạy, vài tên lách người né sang đại lộ xác chết, rồi chẳng mấy chốc những kẻ khác xuất hiện mang theo giáo múa lượn, rồi lại thêm những kẻ khác nữa. Tôi chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ, toàn chân với tay, đang tháo chạy tìm chỗ ẩn nấp. Càng đi sâu lên trên, hang động càng tối dần.
Vút! Thứ gì đó bay sượt qua đầu tôi. Vút! Khi tôi đang lơ lửng giữa không trung, tôi thấy một ngọn giáo cắm phập và rung bần bật vào một cái xác bên trái mình. Rồi khi tôi vừa chạm đất, một mũi giáo khác cắm xuống ngay trước mặt, và tôi nghe thấy tiếng chuzz từ xa vọng lại khi vũ khí của chúng được khai hoả. Vút, vút! Chỉ trong khoảnh khắc, đó là một cơn mưa tên. Chúng đang bắn loạt!
Tôi khựng lại chết sững.
Lúc đó chắc là tôi chẳng thể suy nghĩ rành mạch được nữa. Tôi lờ mờ nhớ có một câu cửa miệng cứ lởn vởn trong đầu: “Vùng hỏa lực, tìm chỗ ẩn nấp!” Tôi biết mình đã lao vụt vào khoảng trống giữa hai cái xác, đứng thở dốc và cảm thấy vô cùng hung dữ.
Tôi ngoái lại tìm Cavor, và trong khoảnh khắc tưởng chừng như ông đã biến mất khỏi thế gian này. Rồi ông bước ra từ bóng tối giữa hàng xác chết và vách đá của hang động. Tôi nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của ông, tối sầm và tái xanh, đầm đìa mồ hôi cùng sự xúc động.
Ông đang nói gì đó, nhưng tôi chẳng màng chú ý. Tôi đã nhận ra rằng chúng ta có thể di chuyển từ cái xác mooncalf này sang cái xác khác dọc theo hang cho đến khi đủ gần để lao vào giáp lá cà. Hoặc là lao lên, hoặc là chết. “Tiến lên!” tôi nói và dẫn đầu bước đi.
“Bedford!” ông kêu lên trong vô vọng.
Tâm trí tôi hoạt động hết công suất khi chúng tôi tiến bước qua con hẻm chật hẹp giữa những cái xác chết và vách hang. Những khối đá uốn lượn xung quanh — chúng không thể bắn tạt sườn chúng ta được. Mặc dù không thể nhảy trong không gian chật hẹp đó, nhưng với sức mạnh bẩm sinh từ Trái Đất, chúng tôi vẫn có thể di chuyển nhanh hơn lũ Selenite rất nhiều. Tôi tính toán rằng chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ lọt thẳng vào giữa đám đông của chúng. Ngay khi chúng ta áp sát, chúng sẽ chẳng đáng sợ hơn những con bọ hung là bao. Chỉ có điều trước tiên sẽ là một loạt đợt bắn phá. Tôi chợt nảy ra một mưu mẹo. Tôi cởi phăng chiếc áo khoác nỉ của mình ra khi đang chạy.
“Bedford!” Cavor thở hồng hộc phía sau.
Tôi liếc lại. “Gì thế?” tôi nói.
Ông đang chỉ tay lên phía trên qua những cái xác. “Ánh sáng trắng!” ông nói. “Ánh sáng trắng lại xuất hiện kìa!”
Tôi ngước nhìn, và quả đúng như vậy; một vệt sáng trắng mờ ảo hắt ra từ phần trần hang xa xôi hơn. Điều đó dường như tiếp cho tôi thêm gấp đôi sức mạnh.
“Bám sát vào,” tôi nói. Một tên Selenite dẹt và dài từ trong bóng tối lao vụt ra, rít lên rồi tháo chạy. Tôi khựng lại, ra hiệu chặn Cavor bằng tay. Tôi treo áo khoác lên cây xà beng, lách người vòng qua cái xác kế tiếp, vứt áo khoác và xà beng xuống, ló mặt ra rồi nhanh chóng lùi vút lại.
“Chuzz-flick,” chỉ có đúng một mũi tên bay tới. Chúng tôi đã ở sát rạt lũ Selenite, và chúng đang đứng thành một đám đông, béo lùn lẫn lộn với cao ngòng, cùng một cỗ pháo binh tí hon gồm các dụng cụ bắn súng đang chĩa thẳng xuống hang. Ba bốn mũi tên nữa bay theo sau mũi đầu tiên, rồi loạt đạn của chúng ngưng bặt.
Tôi ló đầu ra và suýt mất mạng trong gang tấc. Lần này tôi thu hút được cả tá phát bắn hoặc hơn thế, đồng thời nghe thấy tiếng lũ Selenite la hét và ríu rít như thể đang vô cùng phấn khích khi khai hỏa. Tôi nhặt lại áo khoác và xà beng.
“Giờ thì!” tôi nói và chìa chiếc áo khoác ra.
“Chuzz-zz-zz-zz! Chuzz!” Chỉ trong chớp mắt, chiếc áo khoác của tôi đã mọc thêm một bộ râu dày đặc bằng tên, và chúng đang rung bần bật khắp cái xác phía sau lưng chúng tôi. Lập tức tôi rút xà beng ra khỏi áo, vứt bỏ chiếc áo khoác — xét cho cùng thì rất có thể nó vẫn đang nằm đâu đó trên mặt trăng lúc này — và lao thẳng vào giữa đám đông bọn chúng.
Khoảng một phút trôi qua có lẽ là một cuộc tàn sát. Tôi quá hung hăng để mà phân biệt phải trái, và lũ Selenite có lẽ cũng quá hoảng sợ để có thể kháng cự. Dù sao thì chúng cũng chẳng hề chống trả lại tôi chút nào. Mắt tôi tối sầm lại theo đúng nghĩa đen. Tôi nhớ mình có cảm giác như đang lội qua những thứ dai nhách mỏng manh đó giống như một người đang lội qua đám cỏ cao, vung gươm chém phạt, hết bên phải rồi sang bên trái; xoảng. Những giọt chất dịch nhỏ bắn tung tóe. Tôi dẫm lên những thứ bị nghiền nát, kêu réo và trơn tuột. Đám đông dường như cứ giãn ra, khép lại rồi chảy tràn như nước. Chúng hoàn toàn không có lấy một kế hoạch phối hợp nào. Có những ngọn giáo bay xung quanh tôi, một mũi sượt qua tai tôi. Tôi bị đâm một nhát ở tay và một nhát ở má, nhưng mãi sau này khi máu kịp chảy ra, khô lại và có cảm giác ẩm ướt thì tôi mới phát hiện ra.
Cavor đã làm gì thì tôi không rõ. Có lúc tưởng chừng như cuộc chiến này đã kéo dài cả vạn kiếp và cứ thế tiếp diễn mãi mãi. Rồi đột nhiên mọi thứ chấm dứt, chẳng còn thấy gì ngoài những tấm lưng cúi gằm cùng cái đầu nhô lênụp xuống khi chủ nhân của chúng tháo chạy theo mọi hướng... Bản thân tôi dường như hoàn toàn vô sự. Tôi chạy tiến lên vài bước, hét lớn rồi quay người lại. Tôi vô cùng kinh ngạc.
Tôi đã băng qua đội hình của chúng bằng những sải chân bay vút, tất cả bọn chúng đều nằm lại phía sau lưng tôi, chạy ngược chạy xuôi tìm chỗ trốn.
Tôi cảm thấy kinh ngạc tột độ trước sự tan biến của trận chiến khốc liệt mà tôi vừa lao thân vào, và niềm phấn khích thì vô bờ bến. Tôi không nghĩ rằng mình vừa phát hiện ra lũ Selenite yếu ớt một cách bất ngờ, mà là do bản thân tôi quá khỏe một cách bất ngờ. Tôi cười ngớ ngẩn. Cái mặt trăng quái đản này!
Tôi thoáng liếc nhìn những cái xác nát bét đang quằn quại rải rác trên sàn hang, với ý định mơ hồ là sẽ tiếp tục bạo lực, rồi vội vã rảo bước đuổi theo Cavor.
